м случае, рад с вами познакомиться. - Мы так много слышали о вас, - лицемерно произнес Димитрий. - У нас для вас сюрприз. - Прекрасно, - сказал Билл, надеясь, что так оно и будет. Так как все сюрпризы последнее время были довольно омерзительными. - Я не могу дольше держать вас в неопределенности, - сказал Димитрий. Он хлопнул в ладоши. Раздался неожиданно громкий для таких белых и пухлых рук звук. Тотчас в комнату вошел слуга с красной вельветовой подушечкой в руках, на которой находился предмет, который Билл не сразу узнал. Повинуясь кивку Димитрия, слуга подошел к Биллу и поклонился, протягивая подушечку. - Притворись, что ты восхищен, - прошипел Сплок. - Но не трогай ее. Пока. - Послушай, Сплок, - ровным голосом тихо произнес Билл, - лучше прекрати шипеть на меня, а иначе здесь разразится буря. Уловил мою мысль? Сплок свирепо посмотрел на него. Это тоже было не особо, но все же лучше шипения. Билл повернулся к хозяину. Он изобразил на лице большую, скорее кривую, улыбку. - Мессир Димитрий, - сказал он, - как восхитительно, что вы показали мне эту... - Он взглянул на предмет на подушечке. У того были струны, сделан он был из красновато-коричневого дерева и имел черные колки. Билл решил, что это какой-то музыкальный инструмент. Но он не был похож на синтезатор. Что же это могло быть? - Скрипку, - мысленно подсказал Сплок, с трудом удерживаясь от шипения. - ...эту замечательную пиликалку, - сказал Билл. - Отличный цвет. Это говорит о многом. Гости захихикали. Димитрий загоготал и сказал: - Наш гость демонстрирует очаровательный каприз, называя этот подлинник Страдивари пиликалкой. Но конечно у него есть на это право. Никто в наше время не заслуживает такого права пренебрежительно относиться к своему искусству, кроме Билла Клипторана, виртуоза-скрипача, который получил восторженные отклики в своем недавно турне по планетам южной аркады. Уверен, что маэстро Билл позже порадует нас небольшим концертом. Немного Моцарта, а, маэстро? - Вы его получите, - сказал Билл. Так как его познания в игре на скрипке находились на субминимальном уровне, ему не составило труда согласиться сыграть Моцарта, чем бы это ни было, как это делал хор "Войска Маршируют, Ракеты Ревут". - Это будет в самом деле замечательно, - сказал Димитрий. - Мы проделали некоторые скромные приготовления, чтобы вы могли повторить нам свой триумф на Сагино-4. Если это не будет слишком обременительно, маэстро? - Нет проблем, - дерзко сказал Билл и увидел, слишком поздно, как Сплок нахмурился и отрицательно покачал своей остроухой головой. - Ну, обычно это не вызвало бы проблемы, но сейчас... - Вы уже согласились, - сказал Димитрий, добродушно посмеиваясь, что, как знал Билл, скоро начнет его сильно раздражать. - Очень любезно с вашей стороны, что вы согласились продемонстрировать свое великое искусство в нашей скромной тихой заводи. Ваш менеджер и я сделали необходимые приготовления. Думаю, вы останетесь довольны. Все в точности так, как ваш менеджер сказал вы любите. - Эй, это здорово, - произнес Билл, бросая Сплоку взгляд "что-все это-значит", на который Сплок ответил взглядом "объясню-все-позже"; что было нелегко сделать. - А теперь на десерт, - сказал Димитрий, - ваше любимое блюдо, маэстро. Забаглайн! Когда его принесли, Билл был немного разочарован. Он надеялся, что забаглайн окажется названием яблочного пирога, или хотя бы вишневого. Однако это было что-то незнакомое. Но вкусное. Как только он наклонился, чтобы взять второй кусок, женщина слева, так черноволосая красавица, которой он передавал картофельное пюре несколько минут назад, шепотом сказала: - Я должна встретиться с тобой позже. Это крайне важно. - Конечно, крошка, - как всегда галантный ответил Билл. - Но скажи мне вот что. Ты ведь Иллирия, не так ли? Черноволосая красавица заколебалась. В уголках ее фиалковых глаз заблестели слезы. Ее длинные красные губы задрожали. - Не совсем, - намекнула она. - Но я все объясню позже. После забаглайна был подан ликер в стеклянных фужерах и кофе в крошечных чашечках из мейсенского фарфора. Билл сделал пару глотков, несмотря на нахмуренные брови Сплока; он решил, что что бы ни ждало его впереди, ему нужно подкрепиться. За столом было около дюжины людей, не считая Билла, Сплока и той женщины, которая была не совсем Иллирией. Они все были человеческой расы, разве что за исключением маленького человека с голубой кожей, который мог быть либо чужаком, либо модником. Все мужчины были одеты официально, как и их хозяин. У Билла была природная подозрительность к носящим такую одежду людям. Но он слегка пересмотрел свое пролетарское суждение после знакомства с этим обществом. Они не были похожи на изнеженных капиталистов или социальных паразитов - групп людей, чаще всего увлекающихся официальной одеждой. У большинства из них были загорелые и обветренные лица, говорившие о бурной жизни. У некоторых из них были те шрамы, которые наносят вам гигантские плотоядные животные, когда вы в одиночку в тусклой лесной чаще направляетесь посмотреть, что там попало в ваш капкан. Но конечно же это было только впечатление. Женщины были другого типа. Стройные, хрупкие, прекрасные - того исключительно декоративного вида, который находят трогательным бесхитростные люди, они показались бы привлекательными любому человеку в любом месте Галактики, а возможно даже и за ее пределами. Они были миловидными и женщина по имени Тезора, которая сказала ему, что она - не совсем Иллирия, была отнюдь не наименее миловидной из них. Это было еще одной частью загадки, как и то, как Билл очутился здесь и что происходило до того, как он попал сюда, в то время как было очевидно, что Сплок понимает, что происходит, в отличие от Билла, который совершенно запутался. Или как вы назовете ситуацию, когда кто-либо не понимает что-либо, что он по идее должен знать. В это время Сплок расточал любезности, даже время от времени делая попытки улыбнуться, чтобы не разочаровать собеседников. Но Билл, по мелким подергиваниям одного из Сплоковых ушей, мог сказать, что не все тому нравилось. После кофе, выпивки и неизбежных сигар, мессир Димитрий поднял вверх руки, призывая к тишине. Его непривыкшее к повиновению короткое толстое тело, праздно покоившееся в мягком кресле во главе стола, теперь очнулось от оцепенения. - Дамы и господа, - сказал он. - Пожалуйста, минуту внимания. Сегодня вечером с нами не меньшая знаменитость, чем Билл Клипторан, скрипач - виртуоз, выступавший ранее и соло и в составе оркестра. Он дал согласие не только дать концерт, но и воспроизвести условия, сопутствовавшие его необычайному триумфу на Сагино-4. Но сперва немного легкой фортепианной музыки в исполнении Стампера Роузвуди, мастера нежных струн. Все гости прошли в салон, примыкавший к меньшей библиотеке, где они обедали. Здесь на метровом помосте возвышался рояль; мужчина быстро подошел к нему и, одернув манжеты, сел за клавиши. Если бы Билл не знал, что это невозможно, он поклялся бы, что это был Хам Дью. - Нам нужно поговорить, - сказал Сплок, хватая Билла рукой и увлекая его к глубокой оконной нише, сквозь которое был виден лунный ландшафт, освещаемый холодным светом высоко висящих в небе других лун. - Ты чертовски прав, нам действительно нужно поговорить, - сказал Билл. - Где мы? Место за окном выглядит как Долина Смерти. Зачем ты сказал им, что я скрипач? Как мы сюда попали? Как случилось так, что... - Пожалуйста, - поднимая руку произнес Сплок. - Нет времени на вопросы. Предполагается, что ты должен начать играть в течение пяти минут. - Что? Что я должен делать? - Это как раз то, что нам нужно решить прямо сейчас, - сказал Сплок. - Ладно, - сказал Билл и стал ждать. Через несколько минут Билл сказал: - Ты уже придумал, как нам выбраться из этого дерьма? - Я думаю! - Так думай быстрее. - Это не так легко. Ты не слишком много знаешь о процессе мышления. Ситуация была слишком отчаянной. И ты не мог помочь. Ты был без сознания. - Не моя вина, что я теряю сознание при очень быстрых космических полетах, - заметил Билл. - В этом нет катастрофы, - мрачно пробормотал Сплок. - Ты хочешь, чтобы я придумал, что делать дальше? - спросил Билл. - Да. Я с удовольствием бы посмотрел на доказательства творческого мышления человека, о котором часто слышал. Полагаю, это связано с чувством юмора. У меня его нет. И мне ситуация не кажется забавной. - У меня есть чувство юмора, - солгал Билл. - Но мне также ситуация не кажется забавной. - Интересно, как мы пришли к одному выводу диаметрально противоположными путями. Тезора, черноволосая женщина, которая была не совсем Иллирией, ворвалась в оконную нишу, которая могла вместить их обоих и еще несколько человек. Она схватила Билла за рукав. - Я должна поговорить с тобой наедине. - Я тоже хотел бы поговорить с ним наедине, - сказал Сплок. - Я понимаю. Но у нас мало времени. Я должна сказать ему то, что должна. - Ну, черт возьми, - резко произнес Сплок, раздраженный и полный жалости к себе. - Что я по-вашему делаю, отправляю музыкальную телеграмму? - Если бы не я, - сказала женщина, - вы никогда бы не вытащили его из Разборщика и не смогли поместить в Сборщик. - Чего? - недоуменно спросил Билл. - Нам не хотелось бы ворошить прошлое, - сказал Сплок. - Видишь ли, когда я пытаюсь путешествовать, не выставив на нуль по гравитационной линии Индикатор Повторителя Направления, все происходит по воле случая. К счастью наш медицинский робот мгновенно тебя собрал. - За исключением одной детали, - сказала Тезора. - Между прочим, Билл, я не совсем Иллирия потому, что не полностью контролирую это тело. Целиком оно не принадлежит никому из нас. - Где ты нашла его? - спросил Билл. - Оно было оставлено на Субботнем ночном пиршестве Чудотворцев. - Мессир - король Чудотворцев, - пояснил Сплок. - Только воспользовавшись правилом гильдии мы могли получить здесь убежище. - Что за правило гильдии? - Только выдающимся музыкантам разрешено здесь находиться. - Как ты убедил их в нашей первоклассности? - С помощью их обзоров печати. Тезора сказала: - Дело в том, Билл, что сегодня вечером полнолуние и битва за владение моим телом... - Будь так любезна, перестань бесцеремонно прерывать меня, - проворчал Сплок. - Билл, скоро тебе в руки дадут скрипку. Помнишь, что я говорил тебе о скрипках? - Скрипки, - произнес Билл специфичным гортанным голосом, а быстрое мигание его глаз было явным знаком того, что он либо притворялся, либо находился в возбужденном состоянии. - Это впечатляет. Только прибереги это на потом. - Что происходит? - спросил Билл. - Ты не понимаешь? - спросил Сплок. - Это и необходимо, чтобы ты не знал всех подробностей, чтобы должным образом сыграть свою роль. В этот момент мессир просунул голову в дверь. - Время выступления, - сказал он. - Вот ваша скрипка. Вас ждут. Сплок бросил Биллу многозначительный взгляд. По крайней мере, так его интерпретировал Билл. Конечно же, он не знал, что тот означал. Это было бы уж слишком. Он взял скрипку и направился в салон. Опасения можно откалибровать по пакетам разной величины. И опасение затруднения не самое незначительное. И это опасение обостряло текущее настроение Билла; потому что он знал, едва выйдя из младенческого возраста, что собирался строить из себя дурака. Конечно же были смягчающие обстоятельства. То, что у Билла было два правых предплечья, а следовательно, по логике, и две правые руки, являлось большой проблемой при игре на скрипке. Ведь можно сказать, что скрипка была создана специально для исполнителей с двумя руками, одной правой и одной левой. Биллу, чье истинное правое предплечье было повреждено некоторое время назад при печальных обстоятельствах, вынужден был научиться жить с двумя правыми руками. Некоторое время у него еще была и аллигаторская ступня, но этот любопытный факт не имел никакого влияния на его однорукость. Аудитория ждала, вежливо зевая. Мессир стоял, неприятно улыбаясь, со скрещенными на груди руками на одной стороне комнаты. Несколько вооруженных охранников стояли в дверях в ленивых позах, в их руках покоились автоматы. Они выглядели жестокими, бесстрашными и готовыми на все. Как бы Билл хотел быть одним из них! Пианист ударил открывающий аккорд. Мессир вышел вперед, поклонился аудитории и сказал: - Дамы и господа! Прежде, чем мы начнем, мне кажется необходимо пояснить, что вам предстоит увидеть, для вашего большего наслаждения. Видите ли, Билл умеет играть колыбельную тварей гранджи [гранджи (grundge) перекликается с grungy: безобразный], которые, как вы знаете, являются вынужденными союзниками чинжеров. Гранджи, однако, не разумны. Они сперва кусают, а думать начинают много позже. Однако их можно моментально приручить, исполнив колыбельную. Обычно самки гранджи поют колыбельные каждую ночь. Это единственный способ, которым они могут затащить самцов в постель. В противном случае они проведут всю ночь, кусая деревья и друг друга. Билл выучил эту песню, первый в истории из людей, кто сделал это. Теперь он сыграет ее вам в тех условиях, которые принесли ему недавний триумф. Мессир сделал шаг назад, оставив Билла одного в центре сцены. Затем сцена под ним обрушилась, или вернее раздвинулась, и он упал на несколько футов вниз, в большой бассейн, находившийся прямо под ним. Стенки бассейна были высотой почти три метра, с плексигласовыми стенками, чтобы публика ничего не пропустила из зрелища. Затем были подняты решетки под сценой и в бассейн вкатились две корзины с двуногими рептилиями гранджи. Гранджи сперва начали было драться и кусать друг друга, но вскоре принялись искать более интересное занятие. Они заметили Билла. Более яркому, не особо разговорчивому, пришла в голову мысль, что эту высокую тощую вещь с куском коричневой древесины в руке было бы неплохо покусать. Зеленые как авокадо, с красными прожилками вен, гранджи лениво поползли к Биллу. С их длинных челюстей, вооруженных зубами, острыми, словно иглы, стекала слюна, ноздри раздувались, а глаза выкатились. Довольно неприятное зрелище, к тому же смертельно опасное. Билл, едва взглянув на них, начал притопывать. Его ноги отбивали безумную чечетку на полированной плексигласовой поверхности бассейна. Одновременно он поднял скрипку и в отчаянии провел смычком по струнам. Та издала пронзительный визг. Тогда он отбросил ее и взялся за гранджи. Среди публики воцарился ад кромешный, как только Билл схватил в обе руки по гранджи и забросил их в толпу. С точки зрения гранджи это была прогулка по парку перед обедом. Видя, как все вокруг него рушится, мессир прыгнул на сцену. У него был лазерный пистолет с джамп-фазером. В большей части цивилизованной Галактики джамп-фазеры были запрещены. Вместо того, чтобы пробурить в вас аккуратное отверстие с ровными краями, чтобы вы были убиты, не успев подумать о том, что поразило вас, джамп-фазер наносит уродливые рваные раны, шокирующие не только тех, кто их получает, но и любого, кто их видит. Лучи могут прожечь мясо до кости, как это делают и другие предметы, но джамп-фазеры делают это способом, причиняющим невыносимую боль. Так что Билл оказался перед лицом не только смерти, но и обезображивания и увечий. К его чести, он мгновенно отреагировал на эту угрозу, которая должна была бы парализовать кого-либо менее опытного. - Ааааа! - завопил Билл. - Получи! Он бросил свое тело против часовой стрелки, как его учили в классе Жесткого Боя, одновременно поворачивая ногу и делая резкий выдох. Там было еще несколько движений, но если вам нужно руководство по акробатике, сходите и купите его. Достаточно сказать, что Билл взвился в воздух, сделал двойное сальто и приземлился в углу комнаты на расстоянии около десяти метров от того места, где начал. Что, как вы понимаете, отнюдь не легко было сделать. В это время Сплок отреагировал, двигаясь достаточно быстро для такого великого логика, держа в руке лучевик, который он берег для подобных случаев. Смятение охватило левое крыло, когда Хам Дью, которого Билл в самом деле видел недавно, спрыгнул с высокого балкона с энергетическим мечом в руке и свирепым выражением на небритом лице. - Прикрой мою спину! - крикнул он Биллу и двинулся на только что прибывший взвод солдат в блестящих панцирях. - Убить их! - закричал мессир, бросаясь за энергонепроницаемую балюстраду, как раз вовремя, чтобы сверкающий меч Дью не достал его. - Поцелуй меня в зад! - пронзительно завопил Билл, что было вполне извинительно из-за напряженности момента. На самом деле результат быстро развивающегося сражения был чрезвычайно сомнителен. Элемент неожиданности теперь был потерян, так как неожиданность эффективна только пока остается неожиданностью; таким образом ставки перешли стороне с большим количеством людей, и этот раунд определенно должен был быть выигран мессиром, так как здесь, в своем убежище, защищенный продажными должностными лицами, за мзду позволявшими ему здесь работать, он похоже был недосягаем. Его закованные в панцири солдаты, с шеями, кровоточащими от автоматического введения стимуляторов гнева, в полной боевой выкладке, разили по сторонам своими короткими энергетическими копьями, производившими уродливые взрывы, способные нанести большой вред. К счастью у Сплока хватило ума прихватить канистру ULP - абсорбирующей энергию аэрозоли, поэтому они смогли пройти сквозь первое заграждение невредимыми. Но что делать дальше? К удивлению, ответ был дан единственной голубой розой на длинной ножке. 12 Но некоторые могут считать этот факт преувеличением. Голубая роза была представлена во время следующего решающего момента, и следовательно могла быть признана виновной по ассоциации, но никоим образом не могла явиться причиной последовавших событий. Голубая роза лежала на кофейном столике капитана Дирка. Она не играет никакой роли в данном повествовании. Просто она лежала здесь. Кстати говоря, здесь был и Дирк. Или, если выражаться более точно, он был в своей личной каюте на "Смышленом" тем утром, когда расцвела голубая роза и офицер тревожной связи, которого раньше мы не упоминали, принял скаттерграмму. - Скаттерграмма? - спросил Дирк, когда в его каюту вошел офицер связи Пол Муни (не имеет никакого отношения к актеру с тем же именем) с распечаткой в руке. - Да, сэр, - ответил Муни. Он был высоким красивым молодым человеком с маленькими усиками. Когда Муни первый раз появился на борту, эти усики явились причиной смеха, как вспомнил Дирк, так как на "Смышленом" был мертвый сезон и команда находила все странное потешным. Муни, конечно же, этого не знал. И полагал, что они смеются над ним. Конечно они смеялись над ним. Но не совсем. Муни, обычно безрассудная открытая личность с беззаботным характером, накануне вечером превратился в мизантропа. Он заперся в коммуникационной комнате и завесил ее черным крепом, заявив, что яркий свет потолочных ламп дневного света раздражает его глаза. Еду ему присылали туда, и он отказывался говорить с командой. Когда кто-либо проходил мимо коммуникационной комнаты, то мог слышать странное постукивание. Никто не знал, что это было. И это делало все еще более таинственным. Поведение Муни привлекло внимание капитана Дирка. В тот день Дирк был одет в свой коричнево-голубой эластичный комбинезон. И был в прекрасном расположении духа. - Дайте ему побыть в коммуникационной комнате, - сказал Дирк. - Оставьте его в покое; это пройдет. - Но сэр, это необычное поведение. - И с каких это пор мы не допускаем необычное поведение у того, кто расстроен? - Вы имеете в виду, что Муни свихнулся? - Полагаю, всего лишь временно. Оставьте его в покое. Это пройдет. Похоже Дирк имел дар предвидения. Один, в темноте, лежа в куче черного крепа, Муни восстанавливал нервы и самоуверенность. - Черт, - сказал он себе. - Мои усики вероятно выглядят глупо. Каким же дураком я был, позволив шуткам парней так достать меня. Он начал подумывать о том, чтобы покинуть коммуникационную комнату. Внезапно у него возникло желание поиграть в потрясающую игру под названием пинг-понг. Но он знал, что ему сперва нужно что-то сделать. - Что-нибудь особенное, - сказал он себе. Затем, при взгляде на список специальных коммуникационных проблем, его намерение окрепло. - Я сделаю это! - воскликнул он. - Итак, вы сломали код скаттерграммы, - произнес Дирк. - Никто не думал, что это возможно. Это был наиболее важный секрет наших врагов, мурдидов с планеты Стинга. - Я сломал его, - сказал Муни. Если в его голос и закрался оттенок гордыни, Дирк не мог порицать его за это. - Прочитайте ее мне, м-р Муни. Муни прочистил горло и прочитал: - От Второго Боевого Щупальца Мурдидов Центральному Верховному Командованию Мурдидов в Тайный Дворец на Запретной Планете. Приветствие. - Очень длинное приветствие, - прокомментировал Дирк. - Да, сэр, - ответил Муни и продолжил: - Наше Щупальце обнаружило, что земные преступники, м-р Сплок и капитан Хам Дью, в настоящий момент окружены местными силами Мессира, владельца и хозяина убежища на планетоиде в Дентоиде-12. Требуется разрешение на внезапную атаку убежища, убийство всех, кто будет сопротивляться и заключение остальных в маленькие клетки для показа при нашем триумфальном возвращении в Централь. Конец. - А ответ? - спросил Дирк. - У нас его нет, сэр. Сообщение здесь заканчивается. - М-р Муни, - сказал Дирк, - поздравляю с отличной работой. Но то, что вы не ошибаетесь, это только половина дела. Нам нужна скаттерграмма, которую верховное командование мурдидов пошлет в ответ на эту. Возвращайтесь в коммуникационную комнату, м-р Муни, и приклейтесь ухом к наушнику, или что вы там делаете, чтобы получить скаттерграмму. - На самом деле, мы используем предвещающее оборудование, изготовленное специально для нас компанией "Предзнаменование, лтд." на секретном военном заводе на южной границе Галактики. Оно работает следующим образом... - В другое время, ладно? - сказал Дирк. - Моя голова должна быть свободна от мелких деталей, чтобы видеть общую картину, крупный план, и быть способной принимать решения. Понимаешь, Пол? - Я... я думаю да, сэр, - ответил Муни. Он был тронут этим неожиданным проявлением человеческих чувств мрачным командующим с великолепной репутацией. - Я все понял. - И он вышел. Йомэна Муни больше не волновало, что думают о его усиках, решил Дирк, не впервые обнаружив, как сильно испытывает и закаляет характер служба на борту "Смышленого". Итак, подумал Дирк в следующий момент, подошло время испытания. "Итак, - подумал он, - те, кто верил мурдидам снова получили доказательство своего заблуждения. Пока рано предпринимать какие-либо действия, не получив приказа это будет сумасшествием. Они могут понизить меня в звании. И никогда больше не позволят участвовать в боевых действиях." Если он сейчас нанесет удар по мурдидам, а окажется, что они не нападали на убежище изгнанника мессира, то Галактический Совет по Умиротворению откажется от его действий; он будет объявлен вне закона. И будет множество других неприятностей. Было забавно, как в такой момент глаза Дирка, лениво перемещаясь по комнате, остановились на единственной голубой розе в высоком бокале. Иногда небольшая вещица может привлечь внимание. История умалчивает об ассоциациях с голубой розой у капитана Дирка. Это не уловили даже мыслечувствительные стены "Смышленого", так как они проходили прочищающую процедуру во время данного эпизода. Это был Дирк, и только Дирк, в тишине более глубокой, чем могила и гораздо более символичной, глядя на голубую розу, передавшую ему по каким-то немыслимым каналам невероятное сообщение. - Да, - произнес Дирк, хотя позже не мог вспомнить этого. - Я сделаю это, хоть на пути меня и ждет сущий ад! Он поднял глаза на панель дистанционного управления. Фотонные интерцепторы вычислили направление его взгляда и включили компьютер. - Ваши приказания, сэр? Не мог ли дрогнуть спокойный синтезированный голос компьютера? - Наикратчайший курс на Убежище! Члены экипажа "Смышленого", сидевшие в кают-компании, вяло играя в кости и читая старые журналы, услышав эти слова посмотрели вверх, оживились, а затем рванули по боевым постам. - В бой на всех парусах! - прокричал Дирк. Господи, как бы он хотел, чтобы Сплок был рядом! Он оглянулся. - Доктор Марлоу! Бородатый человек в сером эластичном комбинезоне проворно взглянул вверх. - Сэр! - Вы хорошо знакомы с принципами эффекта усиления щита? - Думаю да, сэр, - тихо ответил бородатый сероглазый человек. - М-р Сплок продемонстрировал мне его как раз перед своим... исчезновением. - Посмотрим, сможете ли вы повторить его достижение, д-р Марлоу, - сказал Дирк. - Думаю, нам понадобятся все щиты, какие мы только сможем установить. Корабль выполнил невероятно крутой поворот и лег на новый курс. Накапливающие гравитацию батареи были разряжены в корабельный нагнетатель... еще одно из новшеств Сплока. Гигантский корабль рванул, словно ошпаренный позитрон. Этот особый флот мурдидов, который в данный момент приближался к Убежищу, был не тем же самым флотом, который разграбил в прошлом году Каркас. Тот флот, состоявший из пилотов-смертников, управлявших кораблями-бомбами, доказал неуязвимость для сил цивилизации. Боевые флоты Элкина и Ван Ланда были отброшены на другую сторону Карпазанского Залива, и могли быть полностью уничтожены, если бы не жестокая космическая буря, рассеявшая нападавших раньше, чем они смогли начать решающую атаку. Империя мурдидов с трудом оправилась от того разгрома. Данный флот был размером всего лишь в половину прежнего, но много более маневренным. Мурдиды оставили тактику самоубийств и сумели купить программное обеспечение "Мудрый Парень" от "Технологий Тайных Операций", основного поставщика враждебного программного обеспечения преступникам и другим известным врагам цивилизации. Их девиз: "Давайте все разрушим." Новое программное обеспечение атаки, с акцентом на экзотические маневры на большой скорости, сбивало с толку земные силы, продолжавшие придерживаться модификаторов логичных решений. Даже после того, как программа была раскодирована, что дало возможным предсказывать мурдидскую тактику, результат долгое время был под сомнением, так как люди-операторы, сомневаясь в своих ощущениях, теряли драгоценное время на "вы видели это?" и прочие подобные непродуктивные вопросы. В то время, когда "Смышленый" продирался сквозь гиперпространство на приличной сверхсветовой скорости, и его глушители парадоксов работали сверхурочно для предотвращения временного схлопывания из-за непреодолимой дилеммы, Билл карабкался по винтовой железной лестнице в верхнюю башню убежища мессира, в надежде найти выключатель питания, которым он сможет воспользоваться или, за неимением того, хотя бы что-нибудь выпить. Он прыгал вверх по узким ступеням, преодолевая по нескольку их за раз. Внизу, он знал, Сплок и Дью сражались со все увеличивающимися ордами закованных в панцири воинов, и стена свежих трупов приближалась к ним все ближе и ближе, по мере того, как все больше неистовых воинов бросались в атаку по телам павших ранее. Перед ним появилась дверь. Она была сделана из стали и подвешена на массивных блестящих петлях. Она не поддалась тяжелым ударам Билла. Он вытащил лазерный пистолет, установил его на максимальную мощность и прорезал металл двери словно головку сыра раскаленным ножом, только с меньшим запахом. Дверь взорвалась. Билл вбежал в комнату и замер, увидев, что лежит перед ним, а его губы скривились в безмолвном комментарии. Наконец он произнес: - Ладно, это все слегка меняет. ЦРУ имел привычку появляться в самые неожиданные моменты. Билла это всегда поражало в тайных агентах разведки. Было трудно сказать, где он был. Или что делал. Было также тяжело сказать, знал ли ЦРУ, что в нем было что-то роковое. Возможно все военные тайные агенты были такими; это довольно отвратительная профессия. Какой бы ни была причина, ЦРУ был здесь, в станции питания, деловито соединяя кабели, когда Билл вошел. - Билл! Я так рад, что оказался здесь вовремя! - К_а_к_ ты здесь оказался? - спросил Билл. То, что делал ЦРУ, вызывало в нем подозрения. - Сейчас нет времени для объяснений, - сказал ЦРУ. - Но ты можешь поблагодарить за все это свою подружку. - Иллирию? Я встретил леди по имени Тезора, которая сказала, что она не совсем Иллирия. - А знаешь почему нет? Из-за тебя, Билл! Надеюсь, ты собираешься правильно поступить с этой маленькой леди. Это - любовь, если я что-нибудь смыслю. - Что ты делаешь? - Сбрасываю схему минного поля. Билл уставился на ЦРУ - в его голове появился проблеск понимания. Это был блестящий ход, он был в этом уверен, хотя в этот момент не мог сказать, кто шел на помощь. - Помоги мне, Билл, - сказал ЦРУ. - Нам нужно помочь Хаму и Сплоку. Билл увидел, что ЦРУ производил новые соединения случайным образом, таким образом кодируя минное поле, чтобы сквозь него нельзя было найти безопасный маршрут. Он сел на пол и помог ЦРУ сделать последние разъединения. Шум внизу, до сих пор слабо нараставший, теперь резко возрос. Раздались громкие взрывы, похожие на выстрелы из безоткатных орудий, пронзительный визг игольчатых реактивных двигателей, низкие трели временных разрушителей. Сплок и Дью отчаянно дрались за свои жизни, используя все оружие, которое дальновидный Сплок таскал на подобные крайние случаи. Билл и ЦРУ закончили свою работу и поспешили вниз по лестнице. Зрелище, открывшееся их взглядам, уже перешло фазу свалки и теперь снова приняло вид некоторого порядка. Закованные в панцири солдаты надвигались на Дью и Сплока, отступивших к подножию лестницы, прикрываясь наспех сооруженными баррикадами из энергопоглощающей целлюлозы. Они толкали легкие барьеры впереди себя и вооружены теперь были духовыми ружьями, чьи дротики были смазаны ядом кожного действия, еще одним незаконным оружием, которое мурдиды использовали безнаказанно и со рвением. Билл схватил своих друзей за плечи. - Пошли. Нам нужно сматываться отсюда. - Чертовски вовремя, - состроил гримасу Хам Дью. - Знаешь, что мне пришлось сделать, чтобы проникнуть в это место и помочь тебе выбраться? Сперва я купил костюм танцора фламенко... - Расскажешь позже, - перебил его Билл. - А сейчас, думаю нам лучше пошевеливаться. Бросив взгляд на врагов, Дью увидел, что обеспокоило Билла. Мурдиды в конце концов втащили сюда одно из своих тяжелых орудий. Технически, это было UKD-12d, безобидно звучащее орудие, выпускающее сгусток энергии, пожирающий все, лежащее на его пути и превращающий своих жертв в кучку грязи способом, который ученые еще до конца не поняли. - Полагаю, действительно самое время, - сказал Дью. - Все верно, что теперь? Билл повернулся к ЦРУ: - Что теперь, ЦРУ? ЦРУ поднес руки к голове. Его лицо исказило душераздирающее выражение. Он произнес: - Ах, ахах... - ЦРУ, - сурово произнес Билл. - Сейчас не время устраивать цирк. - Глап, - произнес ЦРУ, его глаза завращались. - Черт, - просто, но с чувством, произнес Билл. В это время на сцену ворвался "Смышленый", со светящимися от прохода сквозь субкосмос боевыми пластинами. Он выплыл в нормальный космос вблизи небольшого мирка Убежища, избежав поставленного ЦРУ беспорядочного минного поля, возникнув в его середине с ведущими огонь всеми орудиями. Было делом секунды, не более, для серии радиокоманд, чтобы навести тяжелую артиллерию корабля на убежище. Затем за микросекунду, не более, пушки были перенацелены на флот мурдидов, который как раз в этот момент, согласно приказам, которые были очевидны для такого хорошо обученного боевого командира, как Дирк, атаковал Убежище. Сплок, услышав характерное шлеп-хи-хи-шлеп тяжелых орудий "Смышленого", в момент оценил ситуацию. - На балкон! - закричал он. Билл подхватил ЦРУ, продолжавшего издавать бессмысленные звуки из-за чего-то, овладевшего им в последний момент, и выяснение чего могло подождать более подходящего момента. С прорубавшим путь мечом-пистолетом и взрывчатой дубиной Дью, они прорвались сквозь сомкнутые цепи закованных в панцири солдат и подбежали к ведшим на балкон узким каменным ступеням. Балконная дверь была заперта. Но Сплок предусмотрел такое развитие событий. Дрожание его век показало Биллу, что он должен сделать. Передав ЦРУ в сильные, но удивительно мягкие руки Хама Дью, Билл атаковал дверь, используя знания, полученные им во время курса "Взлом и Вход". Нет такого неподвижного объекта, который мог бы стать непреодолимым барьером для воина, использующего эти приемы. Дверь распахнулась, и маленькая группа вышла на высокий балкон. Билл потер ушибленное плечо и недовольно заворчал. Когда они проделали это, флот мурдидов ринулся в бой. Они двигались уверенно, так как их шпионы заранее изучили расположение защищавших спутник от тех, кто думал, что идея убежища устарела, минных полей. Корабль за кораблем взрывались, окутываясь облаками многоцветного дыма. Но их место занимали другие, а за теми были еще одни. Мурдиды, как-то почувствовав ловушку, послали первыми свои небоевые суда, чтобы расчистить путь. Это была характерная черта тактики мурдидов, и на этот раз она сработала. Корабль за кораблем окутывались дымом и вспыхивали, но главные корабли вражеского флота - огромные, тяжело бронированные дредноуты, оставались невредимы. Стоя на балконе и передавая единственную кислородную маску, которую Хам Дью всегда носил в маленькой сумке на поясе вместе с презервативами, которые он никогда не использовал, Сплок запускал аварийные ракеты. Те взлетали вверх, взрываясь ярко-голубыми вспышками света. Это было бы великолепное зрелище, если бы момент не был таким отчаянным. Флот мурдидов, обнаружив среди себя "Смышленого", перенес внимание со спутника на большой корабль. Проклиная орудия, капитаны щедро применяли плети, в то время как орудийные расчеты возились с гиперпиками и гравипушками, выстраивая их в линию - орудия флота мурдидов, из-за пустяковой ошибки в проекте, приходилось наводить вручную. Одно за другим выстраивались большие орудия, и красноконечные взрывчатые заряды, посылаемые гравитационными лучами, по одинаково изогнутым траекториям устремились к "Смышленому". - Эффект усиления щита! - приказал Дирк, надеясь, что молодой Муни заставит поле сработать. Первый снаряд, медленно вращаясь, приблизился. Щитовое поле "Смышленого" захватило его. Крошечные сенсоры направили его по орбите бумеранга. Прежде, чем мурдиды поняли, что происходит, на них были брошены их же собственные энергетические снаряды. - Приготовьтесь, - произнес Сплок. - Приближается спасательный катер. Он видел его, приближающегося прямо к ним, уворачиваясь от статических взрывчатых полей, и его красные и зеленые носовые огни непоколебимо мерцали. Как только катер со "Смышленого" легко коснулся балкона, Билл подхватил ЦРУ под одну руку. Они все вкарабкались на борт и с удовлетворением услышали лязг закрывшегося за ними двойного люка. На борту крошечного корабля ЦРУ попытался что-то сказать Биллу, но его слова потонули в стаккато энергетического оружия. Итак, Дирк был с ними, его глаза все еще пылали бешенством сражения. - Вовремя вы здесь оказались, - сказал Дирк Сплоку оскорбительным тоном, который он использовал, чтобы продемонстрировать привязанность. - Вам лучше отправиться в двигательный отсек. У нас проблемы. Затем он заметил Билла. На его лице не дрогнул ни один мускул, когда он произнес: - Привет, Билл. Тебе звонят. Можешь ответить в моем офисе. Пока Дирк и Сплок в рубке управления пытались вывести "Смышленого" из боя, кипевшего посреди минного поля, Билл направлялся в каюту Дирка. Направления на "Смышленом" указывались цветными линиями, с тем, чтобы вы могли найти нужную дорогу к важным частям корабля просто опустив взгляд. Но Дирк забыл сообщить Биллу, что обычно в режиме сражения цвета линий меняются, чтобы сбить с толку возможных шпионов, которые могут захотеть воспользоваться критическим положением, как подходящим моментом для диверсии или чего-нибудь в этом роде. Он прошел через пустынную, за исключением одного толстого старшины, торопливо заканчивавшего тарелку пудинга из тапиоки со сливами, кают-компанию. Затем Билл промчался по длинному изогнутому коридору, следуя по линии, отмеченной как ведущая в капитанскую каюту, но из-за шифровки приведшей его в магазин. Он пробежал через него, игнорируя назойливых клерков, которые хотели пожелать ему доброго дня и обсудить последние новости. Обычно хороший покупатель, Билл сейчас не имел времени на подобную чепуху. Он продолжал следовать изогнутым линиям, которые должны были привести его в каюту капитана, но теперь у него возникло подозрение насчет них. Он остановился у книготорговца и приобрел корабельное руководство по местонахождению во время тревоги. С помощью последнего он наконец-то смог найти каюту Дирка. В каюте Дирка висел обязательный ковер от-стены-до-стены с глубоким ворсом, которыми снабжались помещения старших офицеров. Билл заметил, что на столе был накрыт обед на одного, что дало ему некоторое представление об общительности Дирка. А прямо перед ним на маленьком столике стоял телефон. Его маленький огонек вызова мигал. Билл рванул к нему, в спешке столкнув несколько хрустальных статуэток. - Алло! - рявкнул он. Женский голос на другом конце линии произнес: - С кем вы желаете поговорить? - Мне кто-то звонил, - ответил Билл. - Мне сказали ответить на звонок здесь. - А кто вы, сэр? - Билл! Я - Билл! - Я - Рози, телефонный оператор на Центральном Узле Связи Флота. Мне кажется, мы встречались на приеме в Дрдниганском посольстве. Это было в прошлом году на Капелле. - Я там никогда не был, - ответил Билл. - А теперь не соедините меня? - Наверное это был какой-то другой Билл. Вы что-то говорили о телефонном звонке? - Да! - Минутку, попытаюсь соединить вас. Билл ждал. Дверь позади него распахнулась. В нее вошел ЦРУ, с растерянным выражением на лице. - Билл? - произнес он. - С тобой все в порядке? - Да, естественно, со мной все в порядке, - ответил Билл. - Просто я жду телефонного звонка. Что там с тобой произошло? - Это несколько трудно объяснить, - ответил ЦРУ. - Но что я пытался сказать тебе, так это то, что ни в коем случае не поднимайся на борт "Смышленого". - Сейчас как раз чертовски подходящее время сообщить мне это, - сказал Билл. - Что такого со "Смышленым"? В этот момент на линию вернулся оператор: - Билл, соединяю. Вслед за этим на линии возник пронзительный женский голос, произнесший: - Билл, дорогой, это в самом деле ты? Хотя голос Иллирии менялся каждый раз, как она меняла тело, что происходило чаще, чем хотелось бы Биллу, тем не менее характерный тембр оставался. А кроме того, какая другая женщина могла его вызывать в это время? - Иллирия! Где ты? - Не думай об этом. Скажи, Билл, ЦРУ с тобой? Билл быстро оглянулся для окончательной уверенности. - Да, он зде