жении пятерых космонавтов, генерал?
Трое из которых американские граждане?
- Да, - Бэннерман был спокоен и невозмутим. - Во время войны мы несем
куда большие потери, и никто не жалуется. К завтрашнему утру на наших
дорогах в автомобильных катастрофах погибнет в десятки раз больше народу.
Речь должна идти не о количестве жизней и не о гражданстве этих людей.
Единственное, о чем мы должны думать, - как не допустить более крупной
катастрофы, которую может вызвать падение корабля на Землю.
- А вы думали, что станет с проектом "Прометей", если пойти на это? -
спросил Дилуотер.
- В данный момент это неважно, - ответил Бэннерман ледяным тоном. -
Если бы вы приложили больше старания, проектируя "Прометей", мы бы сейчас не
сели в эту лужу.
- Вы не можете утверждать...
- Хватит! - рявкнул Бэндин. - Подраться можете потом. Сейчас перед нами
проблема. Генерал, подготовьте мне самую последнюю информацию по
оборонительным ракетам. Ну, сами знаете, готовы ли они к запуску и так
далее.., и до каких пор можно откладывать пуск, чтобы в крайнем случае
успеть сбить эту штуку, пока она не рухнула на Соединенные Штаты.
- Да, господин президент. Все будет готово через несколько минут.
- Да, и я хочу знать, как это делается, то есть какая боеголовка?..
- Ядерная. Разрешите мне воспользоваться телефоном? В комнате наступила
тишина. Гродзински, как-то съежившись, водил карандашом по столу. Дилуотер
молчал, выпрямившись, но не мог согнать с лица выражение ужаса. Один Шлохтер
казался невозмутимым.
- Мы должны рассчитывать на худшее, - сказал он. - Полный провал
данного полета во всех отношениях. Если это произойдет, то как отразится в
целом на проекте "Прометей", мистер Дилуотер?
- Проект.., да, конечно. Это отбросит нас назад по крайней мере на
год... Ничего себе замена орбитальной станции! Вы должны понимать, что после
сборки генератора корабль со своими ядерными двигателями должен был бы
использоваться как последняя ступень для переброски дополнительных
стройматериалов. Без этого мы не сможем запустить генератор.
- Год? Вы хотите сказать, целый год? - спросил Бэндин с мрачным видом.
- Боюсь, это минимальный срок, сэр.
- Потом - выборы, - сказал Бэндин. - В это кресло усядется какой-нибудь
чурбан неотесанный, а вы все останетесь без работы. Если этого не хотите,
придется что-нибудь быстренько придумать.
- Если только они не починят двигатель, - сказал Бэннерман. - Сейчас
это наш единственный шанс. Они должны полностью сосредоточиться на нем.
- Можешь запросто побиться об заклад на свою задницу, - сказал Бэндин.
- Как у них дела, Дилуотер? Каковы последние сведения?
- Пока без изменений, господин президент. Наш пилот и доктор Брон
находятся в открытом космосе и производят ремонт согласно указаниям из
Центра управления. Все идет по плану.
- Сколько это еще продлится?
- Я затрудняюсь сказать...
- А вы заставьте себя.
- Предположительно, а я действительно лишь предполагаю, они могли бы
закончить где-то через час.
- Будем на это надеяться.
- Мы все молим за них Господа, господин президент.
Глава 30
ПВ 17:08
- Похоже на цыпленка, упакованного для духовки, - заметил Элай,
разглядывая на корме "Прометея" кучу скомканной алюминиевой фольги,
обмотавшуюся вокруг ядерного двигателя. Похоже, фольги здесь было
невообразимое количество - целый холм шириной футов пятьдесят, откуда
выступали лишь сопла двигателей. Брон закрепился за скобы на корпусе
корабля, рядом в астроскафе плавал Патрик.
- Что ж, этого цыпленка мы должны распаковать, чтобы добраться до
самого двигателя. Который из них?
- Вон тот, на дальнем конце.
Патрик включил управление астроскафом и медленно проплыл над кораблем,
а Элай направился в обход - от скобы к скобе. Когда он добрался до хвоста,
Патрик уже снял большой кусок фольги и принялся за следующий. Они работали
молча, отдирая алюминиевые полосы и отбрасывая их в стороны, так что вскоре
длинные ленты поплыли от корабля во все стороны. Еще не закончив, они начали
задыхаться.
- Вы готовы следовать нашим инструкциям? - голос из Центра прозвучал у
каждого в наушниках.
- Нет еще, когда будем готовы - скажем.
Элай огрызнулся, пытаясь отдышаться. В Центре хватило ума промолчать. У
него ломило спину, каждый мускул ныл, он дышал с трудом и устал до
изнеможения. В скафандре вытереть лоб было невозможно, и капли пота стекали
по носу, вызывая зуд и раздражение. Он потряс головой, но это не помогло.
- Все нормально? - спросил Патрик, нажав кнопку на пульте астроскафа.
Струя газа подтолкнула его вдоль основания двигателя; он искал, за что
схватиться, чтобы замедлить движение.
- Нет, черт подери, какое там! - Элай с трудом выдыхал слова. - Не
знаю, на сколько меня еще хватит.
- Я тоже вымотался - но деваться некуда. Как раз здесь требуются двое.
Давай закончим, тогда ты передохнешь, а я займусь водородно-гелиевым
теплообменником.
- Если бы мне только выбраться из этого скафандра на несколько минут...
- Нет. У нас нет времени снова проходить герметизацию и начинать все
сначала. - Патрик старался, чтобы его голос звучал спокойно, сдержанно, но и
он устал не меньше Элая. Или даже больше. Нервы были взвинчены до предела. -
Времени нет, понимаешь ты это? Мы должны справиться, больше нам ничего не
остается.
- "Прометей", вы готовы?
- К черту нравоучения, Патрик, без них обойдусь. А вы там, в Центре,
заглохните, мы сами скажем, когда будем готовы. Я не знаю, смогу ли сделать
это, перед глазами все плывет...
- Извини за поучения. Нам тут тоже нелегко. Патрик подплыл ближе, их
шлемы почти соприкоснулись, и положил руку Элаю на плечо. Сквозь слои ткани
и пластика он мог ощутить внутри человеческое тело, лишь крепко сжав пальцы.
Они были одни в космосе, в вечном вакууме, окружавшем их со всех сторон,
четкие точки звезд точно отмечали вехами чей-то путь. Стальной корпус
"Прометея" рядом с ними - капсула жизни в жуткой пустоте. Полнеба заполняла
собой Земля.
- У нас нет выбора, Элай, - сказал Патрик. - Чтобы запустить нас сюда,
потрачены миллиарды долларов и миллионы часов труда. И все пойдет прахом,
если мы не закончим работу. Нам действительно ничего другого не остается.
- Все верно, - отозвался Элай. - Извини. Давай, поехали. Что там
дальше. Центр управления?
В Хьюстоне молча ждали, не в силах помочь. Они могли лишь давать
инструкции и надеяться, что двое измученных людей в космосе выполнят их
правильно.
- Перед вами пластина, на ней должен быть номер "Питер Альфред семь
шесть". Там четыре крепления.
- Понял. Пат, дай-ка мне отвертку. Патрик отстегнул страховку и передал
ему громоздкий прибор.
- Там большая лопасть. Настроен на извлечение при минимальной скорости.
Я готов.
- Хорошо.
Элай покачивался рядом, закрепившись за скобу, он вставил лопасть в паз
первого болта. Когда он включил аппарат, тот взвыл, маховик быстро
завертелся.
- Что за... - начал Элай, и тут лопасть врезалась в алюминий, и
отвертка вырвалась у него из рук. - Слишком быстро!
Элекгроотвертка уплывала от них светящейся пылинкой в темноте.
- Я достану - держись, - крикнул Патрик, передвигая астроскаф и
регулируя реактивную струю для полета вперед. Он взлетел следом, схватил
отвертку и затормозил. Обратно он возвращался гораздо медленнее.
- Ты включил на слишком большую скорость, - сердито воскликнул Элай. -
Она просто выскочила у меня из рук, когда заработала.
- Извини, это моя ошибка, но тебе следовало закрепить ее страховкой.
Если бы ты это сделал, ничего бы не случилось...
- Элай, Патрик, полетное время 17:34, - сказала Надя, ее спокойная речь
пробилась сквозь их раздраженные голоса. - Как продвигается работа?
Патрик судорожно вздохнул.
- Все по плану. Спасибо, Надя.
- Хотите, я кого-нибудь из вас сменю?
- Очень хорошая мысль. Как только мы снимем эту пластину, я отошлю
Элая. Когда он перейдет в полетный отсек, ты можешь занять его место здесь.
- У меня все нормально, - сказал Элай.
- Нет, не все. И у меня тоже. Как только тебе станет лучше, ты сможешь
заменить меня. Работать по очереди будет значительно легче. Теперь давай
займемся пластиной.
- Ладно.
Наконец пластина была снята, под ней обнаружилась масса кабелей и
проводов.
- Вам виден черный кабель с зеленой маркировкой?
- Похоже на кучу спагетти, - сказал Элай, придвигаясь ближе. - Вот этот
вроде, да, зеленая маркировка.
- Вы должны перерезать его. Если потянуть, там есть люфт. Сможете
вытащить кольцо наверх?
- Это.., не так просто...
- Дай-ка я попробую, - сказал Патрик, приблизившись. Взявшись вдвоем,
они сумели вытянуть черное кольцо кабеля на два-три дюйма.
- Адская работенка - резать его! - воскликнул Патрик. - Он слишком
толстый, нашими инструментами не возьмешь. Придется пережечь.
- А не опасно? Другие провода так близко..
- Выбора нет. Включи резак и давай мне сюда.
Элай вернулся к опоре двигателя, где они прикрепили свои инструменты.
Он взял ацетилено-кислородный резак и укрепил его на своем шланге. Затем
включил подачу газа и нажал на курок. Поток блестящих частиц замороженного
газа превратился в огненное лезвие.
- Вот...
- Берегись!
Это крикнул Патрик - слишком поздно.
Поворачиваясь с зажженной горелкой, Элай не заметил, что перед ним
колышется кусок собственного шланга. Шланги, казалось, ожили и двигались
сами по себе от малейшего толчка, извиваясь, словно змеи.
Кольцо шланга всплыло вверх, и резак прожег его.
Патрик схватил резак, выключил, и оба они в ужасе застыли, глядя на
почерневший кислородный шланг. Он был прожжен наполовину, поврежденная
наружная оболочка выпирала наружу огромным пузырем. В тот момент, когда они
дотянулись до шланга, чтобы заправить трубку, пузырь лопнул.
Элай вскрикнул, воздух выталкивался наружу потоком кристаллов, и звук
его голоса слабел по мере того, как слабел этот поток.
- Задержи дыхание! - крикнул Патрик. - Задержи дыхание, я отнесу тебя
внутрь. - Он схватил лопнувший шланг, но не смог удержать воздух,
проскальзывавший у него между пальцев. - В отсек! Надя, начинай герметизацию
немедленно, дорога каждая секунда.
Он подхватил Элая свободной рукой и включил двигатели астроскафа -
короткий выброс, затем поправка курса, полный вперед. Черепашья скорость,
дрейф к далекой безопасности открытого люка, шланги тянулись позади. Лицевая
шторка шлема Патрика была близко к шлему Брона, и он видел, как закрылся его
рот, потом глаза, медленно, на них уже оседали кристаллики льда.
Открытый люк. Затормозить, ухватиться за край. Потом протолкнуть внутрь
потерявшего сознание человека, втащить за собой кольца шлангов.
- Подтащи его поближе к воздухоотводнику, - крикнул он, расстегивая
пояс, который соединял его с астроскафом, освободился и заставил себя
задержаться, чтобы застегнуть страховку, прежде чем нырнуть в люк. Самое
последнее действие - закрыть клапаны и отсоединить подачу воздуха от
астроскафа. Задержав дыхание, не тратя времени на присоединение к подаче
воздуха внутри, закрыть люк.
Белый снег испарился, когда в отсек начал поступать воздух Надя
склонилась над неподвижным телом Патрик подскочил к манометру. Четверть
атмосферы, вполне достаточно. Когда он поворачивал маховик на люке, ведущем
в пассажирский отсек, его с силой отбросило назад воздухом, ворвавшимся в
лишь частично разгерметизированное помещение. Надя снимала с Элая шлем.
Патрик обнаружил, что все еще сдерживает дыхание, тоже поскорее скинул шлем
и вдохнул полной грудью.
- Коретта, немедленно сюда, - позвал Патрик.
- Что у вас такое с давлением? - спросила она, пробираясь в люк.
- Это Элай, у него перерезало шланг.
- Пустите меня. Кто-нибудь, принесите из моей аптечки большую зеленую
металлическую коробку.
- "Прометей", у вас критическое положение с доктором Броном, - в
громкоговорителе раздался голос из Центра управления. - Медицинский контроль
сообщает об остановке дыхания, сердечная деятельность тоже ослабевает.
- Дайте мне сведения о дыхании, пульсе и работе сердца, - попросила
Коретта, надевая на Элая кислородную маску и открывая клапан. - Снимите с
него этот костюм, чтобы можно было сделать искусственное дыхание.
Она бросила кислородный баллон и прижалась губами ко рту Элая, зажав
ему рукой нос. То был знаменитый "поцелуй жизни", ибо Коретта заметила
кристаллы льда на коже Брона.
- У нас есть рекомендации медицинской бригады. "Прометей", вы готовы
записывать?
- Пишу, - отозвалась Надя, вынимая из кармана блокнот. Патрик тяжело
осел; он бы упал, если бы не невесомость, последнее усилие совершенно
доконало его. Коретта склонилась над неподвижной фигурой, Григорий наблюдал
молча.
- Что же.., с ним будет? - потрясение спросил Григорий. Ни у кого не
хватило духу ответить.
Глава 31
ПВ 17:45
- Мистер, уже четверть одиннадцатого. Смитсоновский институт, верно,
часов пять как закрыт. Там нет никого.
Шоферу такси, дружелюбному негру лет пятидесяти, не хотелось среди ночи
бросать такого приятного старичка в центре Вашингтона. Да еще когда вокруг
полно бандюг и всякой швали.
- У меня там приятельница работает, - терпеливо объяснял профессор
Вейсман, крепко сжимая свой портфель.
- Боюсь, она теперь уже дома.
- Я в этом уверен, но кто-нибудь здесь должен знать ее адрес или номер
телефона.
- А в телефонной книге смотрели?
- Не указан.
- Садитесь-ка лучше. Мы подъедем туда, может, вахтера найдем. Не
хочется мне бросать вас здесь - уж больно час поздний.
В этот поздний час от вокзала Юнион до Смитсоновского института ехать
было недолго. Вскоре он возник перед ними - здание из красного кирпича в
викторианском стиле, похожее на крепость и казавшееся довольно неуместным
среди своих ультрасовременных соседей. Шофер притормозил у входа и
внимательно вгляделся в темноту, прежде чем открыть заднюю дверь.
- Вон там, под фонарем, ночной звонок, а на улице вроде пока все тихо,
- сказал он.
- Спасибо, не стоило так беспокоиться, - сказал Вейсман, выбираясь из
машины.
- Есть причины. Вчера ночью на девчонку напали и убили всего за квартал
от Белого дома. Это вам не Фансвилл.
- О Господи. Спасибо, - Вейсман пошел быстрее, чем обычно, и,
запыхавшись, подошел к двери. Он нажал на звонок и слушал, как его звук
глухо разносится в глубине здания. Вахтер появился через минуту. Его
огромный живот выпирал из-под голубой форменной рубашки, он держал руку на
рукоятке пистолета, медленно подходя к двери.
- Что надо? - крикнул он через стекло, не отпирая. - Закрыто.
- Мне нужна доктор Трайб.
- Она домой ушла, утром приходите.
- Мне нужно видеть ее сейчас. У вас есть ее адрес или домашний телефон?
- Слушайте, мистер, мы ночью не работаем. И таких сведений не даем. -
Вахтер пошел было прочь, но, когда снова раздался звонок, неохотно вернулся.
- Вы что, не понимаете? У меня чрезвычайные обстоятельства, речь в
прямом смысле о жизни и смерти. Можете вы позвонить доктору Трайб и сказать
ей, что профессор Вейсман здесь и должен немедленно увидеться с ней? Она
знает меня.
С явной неохотой нарушая заведенный порядок, вахтер согласился, но,
пошлепав к телефону, дверь так и не открыл. Вейсман стоял на ступенях, с
тревогой вглядываясь в темноту, а минуты шли. Шофер наблюдал за ним и
грустно качал головой. И окно держал закрытым, несмотря на ночную духоту.
Сторож вернулся меньше чем через пять минут, но Вейсману они показались
вечностью.
- Доктор Трайб велела вам ехать к ней, и я ей сказал, что вас ждет
машина. Адрес - 4501, Коннектикут-стрит.
- Да, спасибо, большое спасибо.
Вейсман радостно плюхнулся под безопасный кров автомобиля и, пока они
ехали, прикладывал руку ко лбу. К тому времени как они пересекли мост в
парке Рок-Крик, ему стало лучше. Доктор Трайб знает, что делать.
Она заставила его сесть и выпить чашку кофе, а сама слушала, пока он
все не объяснил. Про свой кофе она и забыла. Выслушав его, она схватила
бумаги и уставилась в них невидящим взглядом.
- Вы уверены, Сэм, абсолютно уверены?
- А какой еще может быть ответ? Вот цифры, фотографии, все перед вами.
Другого вывода быть не может.
- Нет, конечно, нет. Вы кому-нибудь еще говорили об этом?
- Никому. Я понятия не имел, кому об этом рассказывать, а нескольких
людей, кому я звонил, чтобы посоветоваться, не оказалось дома. Я просто
зашел в тупик. И подумал, что вы, находясь в Вашингтоне, сообразите, как
поступить.
- Конечно, - она встала и пошла к телефону. - Я знакома с помощником
госсекретаря. Он подъедет на своей машине и отвезет нас туда.
- Туда? Куда? - Вейсман устал и выглядел растерянным.
- В Белый дом, разумеется. Только президент имеет право действовать,
получив подобную информацию.
Глава 32
ПВ 23:24
- Он дышит, - сказала Коретта. - Больше пока сказать ничего не могу.
Она посмотрела вниз, на неподвижное тело Элая Брона.
Его пристегнули к стойке и накрыли несколькими спальными мешками для
тепла. Лицо у него было бледно-восковое, он не шевелился. Все сгрудились
вокруг. Патрик плавал свободно, остальные закрепились внизу и молчали.
- Он так и будет без сознания? - спросил Патрик. Коретта кивнула.
- Да. Он перенес тяжелый шок, переохлаждение кожного покрова лица и
век, остановку дыхания, кислородное голодание - именно последнее и
беспокоит. В Центре управления прикинули время по записям нашей связи с ними
и по показаниям биодатчиков. С момента аварии до того, как я начала делать
искусственное дыхание, прошло почти четыре с половиной минуты.
- Я шел так быстро, как только мог...
- Патрик! Никто тебя не винит. Как раз наоборот, сомневаюсь, чтобы кто-
то другой сумел принести его так быстро. Я не это имела в виду. То время,
пока он не дышал. Нет дыхания - нет кислорода. Большая часть человеческих
органов может обходиться без кислорода довольно долго.
- Мозг не может, - сказал Григорий.
- Верно. Возможно, в мозгу произошли необратимые изменения. Но мы не
узнаем этого, пока он не придет в сознание, - Коретта заколебалась, потом
добавила:
- Если вообще придет.
- Так плохо? - спросила Надя.
- Боюсь, что да.
- Ну ладно, - Патрик глубоко вздохнул. - Он твой пациент, Коретта, я
знаю, ты сделаешь все возможное. Тебе нужна какая-нибудь помощь?
- Нет, я смогу справиться сама.
- Хорошо. Надя, свяжись с Центром и объясни, что случилось. Скажи, что
мы с тобой выйдем наружу и закончим ремонт. Вряд ли там много осталось.
Спроси, сколько приблизительно времени понадобится для этого и сколько еще
нам нужно сделать. Они теперь знают, как быстро мы можем работать, или,
вернее, как медленно.
- Я все поняла, Патрик. Сейчас. Она направилась к пилотскому отсеку, и
Патрик двинулся было вслед за ней, но Григорий удержал его за руку.
- Я бы хотел помочь, - сказал он. Патрик внимательно посмотрел ему в
лицо.
- Ты уверен, что справишься? - спросил он.
- Ты хочешь сказать, по-прежнему ли я дрожу от страха? Да, мне страшно.
Но теперь я смогу этот страх перебороть. Коретта помогла мне.
- Таблетки?
- Ну.., что-то вроде. Она прекрасный врач. - Он улыбался, и Коретта
тоже. Патрик взглянул на них сквозь пелену усталости.
- Надеюсь, ты прав, Григорий. Я и правда выдохся. Если бы ты мог выйти
и помочь Наде, я бы контролировал вас из полетного отсека. Это было бы очень
кстати - и все же не совсем бездельничать. Я так устал, что больше не
полагаюсь на себя.
- Зато я отдохнул. Можешь на меня положиться.
- Я всегда полагался. - Поддавшись внезапному порыву, он взял русского
за руку. - Пока полет наш мало походил на увеселительную прогулку, но,
возможно, все еще наладится. Как бы то ни было, поработать с тобой, Надей и
полковником стоило. Руки, протянутые через моря, а? Немного взаимопомощи в
нашем сложном мире, - он тряхнул головой. - Извини, я что-то слишком
разболтался, просто устал.
- Ничего, я понимаю, товарищ. Я чувствую то же самое.
- Ну и хорошо. Твой скафандр вот там, в шкафу. Коретта, сумеешь помочь
ему одеться? Или это сделать мне?
- Нет, я помогу, - она посмотрела на Брона. - Сейчас для него больше
ничего нельзя сделать.
- Ладно. Григорий, одевайся и присоединяйся к нам. Боюсь, нам придется
снова запереть тебя, Коретта. Ты останешься одна.
- Ну и что. Все равно только я могу ухаживать за Элаем. Приводите в
порядок эти чертовы двигатели и вытаскивайте нас отсюда, - бодро, с улыбкой
заявила она.
- Идет.
Он влетел в полетный отсек, пристегнулся к своему креслу и произнес в
микрофон:
- Центр управления?
- Слушаем вас, "Прометей".
- Флэкс, ты знаешь, что произошло с Элаем? Похоже, дело плохо.
- Я знаю, Патрик.
- Слушай, даже если нам действительно удастся выскочить на орбиту
повыше, ему это не поможет. Его нужно отправить на Землю, в госпиталь. Когда
к нам может прийти спасательный корабль?
- Через две недели.
- Как насчет авиации?
- Я сейчас занимаюсь этим. Дам знать, как только получу сведения.
- Ты можешь внушить им, насколько это срочно?
- Думаю, они понимают, Патрик. Все ведь знают...
- Конец связи. - Патрик разъединился и взглянул на Надю, сидевшую в
соседнем кресле. У нее был измученный вид. - Кто может знать? - спросил он.
- Я думаю, они знают. Я уверена, что они делают все, что могут. Только
вот могут они так мало! Мы ведь должны сами справиться, разве не так?
- Да, ты права, - он улыбнулся, криво и устало, но все же улыбнулся. -
Справимся сами. А в качестве утешения согласимся на то, что хуже все равно
некуда.
Обжигающий свет, не правдоподобно яркий, внезапный, стремительно
вспыхнул снаружи, где мгновение назад была лишь космическая тьма.
Свет, который причинял боль. Надя пронзительно вскрикнула, прижав руки
к своим истерзанным глазам; она кричала еще и еще, словно в бесконечной
агонии. В пассажирский отсек свет проник сзади, сквозь неплотно прикрытый
люк, похожий на сияние мощного прожектора. Коретта, согнувшись, застегивала
ботинки Григорию, она, моргая, выпрямилась в изумлении.
- Что это было... - начала она, когда ее слова прервал крик Нади.
Коретта с Григорием бросились к люку, но он был неповоротлив в
громоздком скафандре, и она добралась туда первая. Снаружи - мрак и ночь,
звезды, как всегда, и Надя - она все еще кричала, схватившись за глаза.
Патрик вслепую двигался к ней, его глаза были закрыты, из них текли слезы,
лицо перекошено от боли. Он судорожно глотал воздух, и Коретта поняла, что
он, должно быть, тоже кричал. Она кинулась к ним, и в это время снаружи
возникло что-то белое и отвратительное.
Под ними плыл призрачно-белый светящийся диск, он изменялся и двигался,
точно преследуя их. Невозможно было на глаз определить его размеры или
расстояние до него в космической пустоте. Но он был огромен. Огненные потоки
вздымались над ним. Коретта ничего не могла понять.
- Боже мой...
Григорий рядом с ней выдохнул эти слова, словно молясь, застыв от
изумления, как и она.
- Что это.., что происходит? - спросила она.
- Это атмосфера, искусственное свечение, сполохи, вроде полярного
сияния. Такое можно устроить единственным способом, но этого не может
быть... Неужели атомный взрыв в космосе?.. Сейчас мы от него удаляемся.
- Но как,., то есть здесь.., что?
- Что? - Патрик выкрикнул это, рыча от боли и ярости, поддерживая
всхлипывающую Надю. - Бомба, вот что это такое. Снаряд с ядерной
боеголовкой! Нас только что пытались взорвать!
Глава 33
ПВ 23:27
Саймон Дилуотер над стопкой бумаг разглядывал большую фотографию
Солнца. Потом быстро перелистал листки с расчетами и отвернулся.
- Я полагаю, вы самым тщательным образом проверили ваши подсчеты,
профессор Вейсман? - сказал он. Вейсман кивнул.
- В таких вещах не принято ошибаться. Я пропустил их через компьютер
много раз, от начала до конца и обратно, вдоль и поперек. Ошибки быть не
может.
- Могу я спросить, как, по-вашему, почему наши люди до этого не
додумались?
- Откуда им было знать? Это маленькая отрасль науки, совершенно новая.
Во всяком случае, в мире не так уж много ученых, которые занимаются
солнечной астрономией. А тех, кто изучает взаимодействие Солнца и верхнего
слоя атмосферы, кто действительно знает свое дело, просто горстка.
Собственно, даже всего двое: я и Мош.
- Мош? - Так я называю его для себя. Мы никогда не встречались, но все
время переписываемся. Академик Мошкин.
- Русский?
- Разумеется.
- Да, разумеется. - Дилуотер встал. Высокий, худой, он как бы нависал
над маленьким профессором. - Я должен поблагодарить вас за то, что вы
сделали, за то, что поспешили связаться с нами. Спасибо и вашим помощникам,
- он кивнул и слегка поклонился Маргарет Трайб и помощнику госсекретаря. - Я
немедленно доведу эти сведения до президента. Он захочет узнать подробности.
Где я смогу найти вас, профессор?
- Филадельфия...
- Только не ночью, - решительно заявила доктор Трайб. - Профессор
остановится у меня. Я оставлю адрес секретарю.
- Спасибо, большое спасибо...
Его слова были прерваны отдаленным шумом хлопнувшей двери. Хлопнувшей?
В Белом доме не хлопали дверями! Потом послышался топот бегущих ног, гулко
отдававшийся в коридоре; через минуту мимо них пробежал офицер с портфелем в
сопровождении двух военных полицейских.
- Прошу меня извинить, - спокойно сказал Саймон Дилуотер, повернулся и
вышел. Но внутренне он вовсе не был спокоен. Происходило явно что-то важное.
Ему нужно немедленно вернуться на совещание. Он поборол желание пуститься
бегом и вместо этого пошел твердым размеренным шагом. Казалось, везде царила
лихорадочная суета, неожиданная после одиннадцати часов вечера. Возле входа
в служебные помещения стояла дополнительная охрана, капитан, се начальник,
выступил вперед и поднял руку.
- Покажите ваше удостоверение, сэр.
- Что? Вы же всего несколько минут назад выпустили меня отсюда.
- Прошу прощения, сэр. Пожалуйста, ваше удостоверение.
Боже правый, его рука сжимала оружие. Дилуотер отыскал в кармане
пиджака свое удостоверение и протянул ему. Офицер сверился со списком и
кивнул.
- Порядок, мистер Дилуотер. - Он поднял руку, когда Дилуотер собрался
шагнуть вперед. - Еще одна небольшая формальность. Скажите, пожалуйста, как
зовут мать вашей жены.
- Что такое, с какой стати я должен говорить вам это?
- Вы не пройдете, пока не скажете. МПБ - Мера повышенной безопасности.
Я только что вынул эту книгу из сейфа.
- Но.., почему?
- Боюсь, не могу вам ответить, сэр. Я лишь исполняю приказ. Имя?..
- Мария.
- Верно. Пожалуйста, проходите.
Охрана у каждой двери и в коридорах. Наконец Дилуотер вошел в зал
заседаний. Он остановился, потрясенный, не веря своим глазам. Когда он
выходил отсюда несколько минут назад, страсти утихли, все слишком устали от
разговоров и просматривали последние сообщения из Центра управления полетом.
Теперь обстановка напоминала сумасшедший дом: Бэндин, стоя, орал вовсю,
и Бэннерман не уступал ему тоже.
- ..Я хочу, чтобы они были здесь! Нажать чертову кнопку и поднять всех
по тревоге!..
- Господин президент, у вас для этого просто нет ни малейших оснований,
черт возьми! Вы можете совершить крупную ошибку. Экстренная связь, свяжитесь
с Полярным по прямому проводу и выясните, что ему известно. Скажите ему, что
мы знаем лишь одно: это не был кто-то из наших. Заявите ему об этом громко и
внятно, или вскоре могут взлететь ракеты.
- Перехватить...
- Дан сигнал готовности к перехвату. Это внутренние меры, и никому из
посторонних пока носа туда не сунуть. Но больше мы ничего предпринять не
можем, пока вы не поговорили с Полярным.
Президент был все еще расстроен и слишком утомлен, чтобы принимать
решение. В наступившей тишине заговорил госсекретарь:
- Генерал прав, господин президент. Все, что нам следовало сделать к
данному моменту, сделано. Вы должны поговорить с Полярным, сообщить ему, что
наши спутники и станции слежения зафиксировали атомный взрыв в космосе над
Советским Союзом. И что это была не наша ракета. Точка.
Дилуотер тяжело сел, пытаясь осмыслить услышанное. Что все это могло
означать? Какой-то атомный взрыв? Ответ пришел быстро. Зазвонил телефон
прямой связи с Центром управления, и Дилуотер машинально ответил. На другом
конце провода был Флэкс, и, пока он говорил, Дилуотер почувствовал, что весь
похолодел. То, что он слышал, было невероятно и все же безусловно оказалось
правдой. Он сделал пометки в блокноте и наконец обрел дар речи.
- Спасибо, Флэкс. Я передам, да, хорошо. - Он повесил трубку и медленно
встал. - Господин президент, - начал он, но его никто не услышал. Он
повторил немного громче, но опять никто не обратил на него внимания. Его
затрясло от гнева. - ЗАТКНИТЕСЬ, ВЫ ВСЕ! - рявкнул он во весь голос,
побагровев.
Они замолчали, потрясенные столь яростным криком человека, который
никогда не повышал голоса. На мгновение в комнате воцарилась тишина, первым
опомнился Бэндин. Но он успел только раскрыть рот, Дилуотер опередил его.
- Центр управления докладывает, что ракета с ядерной боеголовкой была
нацелена на "Прометей". Кто-то пытался взорвать его.
- Кто.., почему? - за всех спросил президент.
- Пока неизвестно. Из Центра сообщают, что ракета - или бомба, неважно
- по-видимому, не достигла цели. Но есть пострадавшие. Как только станут
известны подробности, они перезвонят... - Телефон у него под рукой загудел,
он ответил, кивнул. - Мистер Драгони, переключите, пожалуйста, на динамик.
Это сообщение с "Прометея".
- Центр управления вызывает "Прометей". Говорите.
- Говорит "Прометей", Григорий Сальников на связи. Невероятно, что
такое могло произойти... - говоривший что-то пробормотал.
- Пожалуйста, продолжайте, "Прометей". Президент и члены кабинета
слушают вас. Что именно произошло?
- Взрыв. Ядерный взрыв в космосе. У меня нет возможности определить,
насколько близко он был. Доктор Сэмюэл и я находились в отсеке экипажа, мы
заметили лишь вспышку. Но пилоты, они находились прямо перед ним, они его
видели. Они пострадали - ослепли... Я должен идти, доктор зовет меня. -
Говоривший снова умолк.
- Центр управления, как близко от "Прометея" произошел взрыв? - спросил
Дилуотер.
- Пока неизвестно. Мы пытались включить телевизионные камеры на втором
и третьем посту, но они не отвечают. Если они сгорели, взрыв был снизу,
позади корабля. Уровень радиации в отсеке подтверждает это предположение.
- Что это значит?
- В момент взрыва радиационный фон увеличился незначительно. Это могло
произойти только в том случае, если корабль был обращен к взрыву дном.
Двигатели, биологический щит и цистерна с водородом ослабили радиацию.
- Слава Богу. А что там у пилотов со зрением? Слепота?..
- Пока не можем сказать. Ждите наших дальнейших сообщений. Конец связи.
После звонка посыпались замечания и комментарии. Все были растерянны.
Факты - вот они, но что все это значит?
- Кому это понадобилось палить по "Прометею"? - спрашивал Бэндин,
сбитый с толку, как все остальные. Кроме Дилуотера. Он разглядывал снимок
покрытого пятнами Солнца. Потом заговорил так тихо, что окружающим пришлось
напрячь слух.
- Я знаю, кто это сделал. И знаю почему. - Он отвел глаза от
фотографии. - Господин президент, это помещение защищено от прослушивания?
- Разумеется.
- Тогда я должен сообщить вам, что по "Прометею", несомненно, была
выпущена советская ракета.
- Вы можете это подтвердить? - ледяным тоном спросил Бэннерман.
- Нет, генерал, это придется сделать вам. Я могу только изложить свои
соображения. "Прометей" сейчас заходит на шестнадцатый виток. Приблизительно
через восемьдесят минут он будет над Сталинградом. Несколько минут назад, во
время взрыва, он проходил над равнинами Сибири. Там находятся советские
шахты с ядерными ракетами. Это была последняя возможность уничтожить
"Прометей" до того, как он завершит последний виток и упадет на Москву.
- Что вы несете, Дилуотер? - Голос президента звучал сердито. -
Осталось еще целых двадцать часов, прежде чем эта штука соберется падать. И
на Штаты, а не на Россию.
- Нет, господин президент. Я только что получил новую информацию,
которая меняет дело. Я уверен, что у советского руководства имеются такие же
сведения. - Он поднял фотографию Солнца. - Очень вероятно, что это -
последний виток, и они упадут и сгорят примерно через час.
- Но.., что же изменилось?
- Солнце, господин президент. Если бы сейчас на Солнце появилась
вспышка, внезапный выброс солнечной радиации достиг бы плотных сдоев
атмосферы и вызвал бы их расширение. "Прометей" и так соприкасается с ее
кромкой.
Если же атмосфера расширится, корабль войдет в нее и погибнет.
- Снимок Солнца имеет к этому какое-то отношение? - спросил Бэннерман.
- Да, генерал. Он сделан чуть больше двух недель назад. Видите этот ряд
черных пятен? Это вспышки на Солнце, которые перемещаются благодаря его
вращению. Сейчас они могут появиться на другой стороне Солнца в любую
минуту. Это начало солнечной бури. Если они будут развиваться, как обычно,
то, находясь вне нашей видимости на противоположной стороне Солнца, вырастут
до гигантских размеров. Оказавшись вновь обернутыми к нам, они дадут мощное
излучение. Через восемь с половиной минут радиация коснется края
атмосферы...
- И "Прометей" врежется в воздушную стену, - закончил Бэннерман.
- Верно. Вероятно, русские узнали об этом и попытались уничтожить
корабль, прежде чем он упадет на территорию России.
- Подлые ублюдки!
- Вы сами обсуждали такой вариант, генерал, если мне не изменяет
память. - Дилуотеру не требовалось говорить язвительно, его слова и так
попали в точку. У Бэннермана побагровела шея, но он промолчал, - Вы уверены,
что русские знали об этом? - спросил президент.
- Почти наверняка, сэр. Иначе зачем бы им запускать ракету?
- Чарли, включи прямую связь, я хочу поговорить с Полярным. Пусть
приготовит объяснение поубедительнее.
Глава 34
ПВ 24:09
Такси свернуло на Рокфеллер-Плаза и остановилось перед крытым крыльцом.
Купер выбрался из машины, благодарно кивнул швейцару и не знал, следует ли
давать ему чаевые.
- Чем могу служить, сэр?
- Шоу Майка Мура. Мне сказали...
- Обратитесь к секретарю, - с этими словами швейцар отвернулся,
переключив все свое внимание на белый "Ролле -Ройс", занявший место такси;
видимо, он полагал, что журналисты его внимания недостойны. Купер постарался
войти в холл спокойно и держать пальцы подальше ото рта. Секретарша
оказалась хорошенькой, как картинка, она даже улыбалась ему.
- Добрый вечер, сэр, добро пожаловать на лучшее в мире телевидение.
- Что? Ах да, спасибо. Моя фамилия Купер, меня пригласили сюда на шоу
Майка Мура...
- Ну конечно, мистер Купер, - она продолжала улыбаться, а палец ее
скользил по списку. - Вас ждут. Будьте добры, войдите в третий лифт и
нажмите кнопку сорок третьего этажа. Всего хорошего.
Все это очень быстро, очень спокойно. Когда лифт вознес его ввысь, он
взглянул на себя в зеркало, попытался пригладить волосы и поправить галстук.
Хотя он старательно оттирал пальцы, на них все же видны были чернильные
пятна. Может, не заметят?
- Входите, входите, вы последний, мы вас ждем. Майк Мур сам провел его,
легонько подталкивая в спину. "Ростом он пониже и помельче, чем кажется на
экране, - подумал Купер, - но загар действительно замечательный". Купер был
слишком близорук, чтобы разглядеть обыкновенный грим.
- Доктор Купер, это Шэрон Нил, я уверен, вы уже слышали о ней. Она
только что получила вторую премию Эмми, это просто грандиозно, об этом мы с
ней и поговорим. И конечно, Берт Шейки.
Трепеща, он пожал руку Шэрон Нил, вблизи она была такая же красивая, и
поздоровался с толстым комиком.
- Что будет, док? - громогласно спросил Шейки - иначе он не умел. -
Конец света на подходе?
- Ну не совсем, но...
- Чудесно, потому что мне бы не хотелось опоздать! - Шейки громко
рассмеялся собственной шутке. Купер вежливо улыбнулся.
- Ну что ж, мои дорогие, сегодня вы делаете мое шоу, и я просто жду не
дождусь, когда смогу поговорить с вами. - Майк ослепительно улыбнулся и
махнул рукой в сторону подноса с кофе. - Угощайтесь, печенье с сыром просто
восхитительное. После шоу бар еще открыт, но я надеюсь, вы не откажетесь от
кофе прямо сейчас. Прекрасно! Сейчас мы все здесь, и вся Америка, я уверен,
если не весь мир, жаждет услышать, что вы скажете о космическом корабле,
доктор Купер.
- Что, он и правда хряпнется нам на головы? У меня котелок крепкий, но
не настолько!
- Если только двигатели не запустят вовремя, а каждая минута задержки
увеличивает риск, боюсь, "Прометей" действительно упадет на Землю.
- Прямо сюда? - Шэрон широко раскрыла глаза и томно положила руку на
свою пышную грудь.
- Мне бы не хотелось, чтобы какая-нибудь пакость попала сюда, дорогая!
- Шейки заглянул ей в вырез платья и вздохнул.
- Я имела в виду нашу страну, Нью-Йорк, кобель, трепло пузатое!
- Спокойно, спокойно, - бодро сказал Майк. - Так что, корабль угодит в
Нью-Йорк, доктор Купер?
Куперу было поздно отказываться от почетного докторского звания,
которое ему только что присвоили, и еще его изумлял неприкрытый цинизм в
устах столь известного человека. Он постарался собраться с мыслями.
- Может.., да, это возможно. И конечно, если "Прометей" действительно
упадет, взрыв будет гораздо сильнее, чем тот, что уничтожил английский
город. Не говоря уже об опасности радиоактивного заражения, ибо в его
топливе содержится уран-235. Но взрыв - это самая серьезная опасность.
- Новый способ рыть бассейны. - Шейки ковырял в зубах длинным ногтем.
- Шейки, старина, оставь свои хохмы на потом. Какова вероятность,
доктор Купер, что эта штука уничтожит наш шарик?
- Я не уверен... Это зависит от положения "Прометея" на орбите...
Опасность угрожает не только Нью-Йорку, но и всей стране, когда он проходит
над ней. И не только Соединенным Штатам - вы должны помнить, что он движется
по кругу надо всем миром. На шестнадцатом витке он будет пролетать над
Москвой, и его можно будет легко разглядеть как движущийся огонек в небе...
- А он не может врезаться в нее, вместо того чтобы пролететь над ней?
- Верно!..
- Лучшего места и выбрать нельзя!
- ..совершенно верно, Майк. "Прометей" сейчас подобен смертоносной
бомбе в небесах, но куда он упадет после вхождения в атмосферу, можно только
гадать. Учтите, ему вовсе не обязательно падать на город. Он может разрушить
поселки, уничтожить посевы, целиком спалить леса. Или рухнуть в океан
недалеко от берега и вызвать приливные волны. Это могло бы стать самой
крупной из вызванных людьми катастроф за всю историю человечества.
- Хуже тещи?
Майк Мур расплылся в своей знаменитой улыбке.
- Так, - сказал он, потирая руки, - кажется, у нас сегодня намечается
действительно приятное маленькое шоу. Вот специалист по опасности, нависшей
над страной. И у нас есть красавица и чудовище...
- Прикуси язык, Майк! Бог тебя накажет за это!
- Итак, выпейте еще кофе, если хотите, потом мы вас отведем к гримеру -
всех, кроме очаровательной Шэрон, и потом я вас жду в зале номер три. Живая
и яркая аудитория - члены Ротари-клуба из города Потлач, штат Мичиган,
вместе со своими женами...
- Ох! - простонал Шейки. - За это - двойную ставку!
- В общем, не теряйтесь, а я увижусь с вами примерно через полчаса.
Дверь приоткрылась, в нее просунулся какой-то