род. Но нам пришлось создать оружие и применить его, чтобы обеспечить свое существование. ОН -- причина всех бед, поэтому мы должны захватить или убить ЕГО. Если нам придется уничтожить других, чтобы выполнить это, мы пойдем и на это. Тысячи умирают в своих домах, и радиация проникает в атмосферу Марса. -- Наши цели совпадают, -- сказал я ему. -- Он провел временную атаку на наших людей с теми же опасными результатами. Мы очень точно сверили наши различные планы. -- Как мы реализуем их? -- нетерпеливо спросил Диян. -- Не знаю, -- хмуро ответил я. -- У нас осталось десять стандартных часов на операцию, -- произнесли Анжела. Как все женщины, она была настоящим прагматиком. Пока мы теряли время, плача о прошлом, она пришла к выводу, что решение проблемы принадлежит будущему. Я нахмурился, чтобы высказать свое недовольство ею, но решил отложить это для более подходящего времени, так как времени-то и не оставалось. -- Всеобщая атака, -- сказал я. -- У нас есть оружие, которое мы можем присоединить к вашему. Атака по всему фронту, мы найдем слабое место, сконцентрируем наши силы, прорвемся к победе. У вас осталось тяжелое вооружение? -- Нет. -- Ну... придется обойтись без него. Как насчет прорыва обороны крепости одним из ваших кораблей, для создания таким образом еще одного фронта? -- Они все уничтожены диверсантами. Другие прибудут с Марса слишком поздно. Мы не сильны в военной науке и умении убивать, в то время как они живут этим всю жизнь. -- Не оставляйте надежду, ха-ха! -- засмеялся я. -- Гравитатор, -- сказала Анжела так тихо, что только я слышал ее. -- Мы используем гравитатор! -- сказал я громко, чтобы слышали все. Генерал хорош только при четкой и быстрой работе штаба. Весь план был теперь ясен, горел огненными буквами у меня перед глазами. -- Это будет обходная операция. Анжела будет со мной. Мы избавимся от всего ненужного снаряжения, чтобы дать полную нагрузку гравитатору. Затем мы прикрепим к нему многоместную упряжь. Я подсчитаю все точно позднее, а сейчас предполагаю, что он сможет поднять пять или шесть человек через стены, прежде чем сгорит. Нас с Анжелой двое, остальные -- ваши лучшие люди... -- Нет, это работа не для женщины, -- запротестовал Диян. Я понимающе пожал ему руку. -- Такая хрупкая и нежная, она стоит любых десяти мужчин, находящихся в этой палатке. А нам потребуется каждый человек. Поскольку войска снаружи будут вести вполне реальную атаку, которая может закончиться прорывом. Вначале на главном направлении, а затем на флангах. Когда сражение будет в наивысшей точке, мой отряд перелетит за противоположную стену и пробьет ее. Теперь займемся организацией. Мы занялись делами. Больше работали мы с Анжелой, потому что эти мирные марсианские пахари ничего не смыслили в военной науке и, кроме того, были слишком счастливы, переложив ответственность на нас. Когда все было на мази, я лег передохнуть, я был на ногах что-то около двух полных дней и 20 000 лет и поэтому невообразимо устал. Тех трех часов, что я урвал, было, естественно, недостаточно, я проснулся, ворча и моргая, и проглотил стимулятор, чтобы немного прийти в себя. Снаружи было темно, но все так же жарко. -- Мы готовы к отправке? -- спросил я. -- Теперь в любую минуту, -- ответила Анжела, свежая, сосредоточенная, должно быть, она тоже принимала стимулятор. -- У нас есть еще около четырех часов, но большая часть этого времени уйдет на занятие нужных позиций. Атака начнется с рассветом. -- Проводники знают дорогу? -- Они воюют здесь уже почти год, так что должны знать. Это был последний бой. Люди знали это. Сегодня мог быть только один победитель. Возможно, они не были рождены бойцами, но они быстро учились. Подошел Диян с тремя мужчинами, которые несли металлическое устройство с пристегнутыми ремнями, в центре которого был смонтирован гравитатор. -- Мы готовы, -- сказал он. -- Каждый знает, что ему нужно делать? -- В точности. Мы уже попрощались, и отряды первого удара выдвинулись. -- Тогда пошли и мы. Диян шел впереди, хотя я до сих пор не пойму, как он находил дорогу в этой парной темноте. Мы плелись за ним, согнувшись под тяжестью ноши. Рассвет застал нас у цели -- самой высокой и самой крепкой стены. Она появилась над нами из сумерек, черная и угрюмая... Я сжал руку Анжелы, чтобы показать, что я бесстрашен, и подбодрить ее. Она сжала в ответ мою, чтобы показать, что знает, -- я испуган, как и все остальные. -- Мы сделаем это, Джим, -- сказала она, -- ты ведь знаешь. -- О, все будет в порядке, предсказатель будущего доказывает это. Но он не может показать, сколько людей сегодня погибнет -- или кто из нас останется в живых. -- Мы бессмертны, -- сказала она с такой уверенностью, что я рассмеялся, и мой моральный уровень поднялся до эгоистических вершин. Я звучно поцеловал ее. Внезапно вдали раздались взрывы, отражаясь и перекатываясь по стенам, как раскаты грома. Атака началась. Время пошло, и теперь все измерялось им. Я помог всем влезть в стропы и после этого посмотрел на часы. Когда подошло время, я тоже надел ремни и проверил ручки гравитатора. -- Пристегнитесь, -- скомандовал я, наблюдая, как бегут секунды, -- будьте готовы разрезать ремни, когда мы приземлимся с той стороны. Я нажал кнопку, и мой маленький отряд из шести человек поднялся в воздух для атаки. ГЛАВА 21 Мы поднимались, как медленный лифт -- хорошая мишень для всякого снабженного оружием и метким глазом. Мне приходилось наращивать скорость постепенно, чтобы наша конструкция не развалилась, но я и так задал возможное ускорение до тех пор, пока мы не достигли максимальной скорости подъема. Гравитатор стал ощутимо нагреваться, так как ему пришлось работать на полную мощность. Было бы очень неприятно, если бы он отказал. Мимо проносились глубокие бойницы, к счастью, никем не охраняемые, и наверху показалась зубчатая вершина парапета. Я направился прямо к ней и убрал мощность, как только мы достигли парапета. Ускорение подняло нас вверх к высокой арке, и после этого события протекали с нарастающей быстротой. На стене было двое часовых, удивленных и сердитых, готовых открыть огонь. Но мы с Анжелой выстрелили первыми, используя игольные пистолеты, чтобы оставаться незамеченными как можно дольше. Оба рухнули, а я включил двигатель для приземления. Посадка! Внизу не было ни дворика, ни прочной крыши! Мы приземлились на куполообразную кровлю большого цеха, сделанную в виде навеса из стеклянных панелей, закрепленных на металлических балках. Мы посмотрели на нее, ужаснулись, когда пролетали сквозь нее, и я включил полную мощность, чтобы остановиться. Мы столкнулись с внезапным сопротивлением, конструкция тоже изогнулась, хрустнула и начала рассыпаться. Купол был слишком близок, и мы не смогли остановиться вовремя. Шесть пар ботинок ударили одновременно, и около шести тысяч квадратных метров стекла полетели вниз. Это было прекрасно. Бесшумная внезапная атака, принесшая серые привидения в крепость. Основная рама звякнула и наклонилась, некоторые из балок заскользили по ней. У меня мелькнула мысль, что мы последуем за всем тем стеклом, которое теперь со звоном билось внизу, где все слилось в одну громкую какофонию. Затем гравитатор в последний раз свернул, сделал последний рывок и загорелся. -- Обрезайте крепления! -- закричал я, обрывая стропы, которые крепили гравитатор к нашей конструкции. Они не поддавались, но, наконец, от них удалось освободиться. Гравитатор упал вниз в зал, -- там кричали находящиеся там люди, и взорвался. Я бросил туда несколько дымовых шашек и зажигательных гранат для пущей паники. -- О нашем присутствии теперь знают все, -- сказал я, отскакивая в безопасное место, -- нужно быстрее выбраться из этого ада и приступить к делу. Осторожно двигаясь, мы наконец добрались до безопасного парапета. -- Включи радио, -- сказал я Дияну, когда он добрался до меня. -- Прикажи своим ребятам свернуть атаку, если они нигде не прорвались, но пусть не прекращают стрельбу. Они были отбиты со всех сторон. -- Тогда прикажи им поберечь себя. Мы сделаем все внутри. Мы двинулись. Анжела и я шли впереди, мы могли отразить любое нападение, в то время как остальные прикрывали фланги и тыл. Мы быстро продвигались вперед, сея беспорядок. Главное -- найти ЕГО. Первая дверь привела нас на огромную винтовую лестницу, уходящую вниз. Мне что-то в ней не понравилось, я бросил несколько гранат, и мы прижались к стене. -- Куда? -- спросила Анжела. -- Расположение зданий наверху более плотное, чем во всем этом районе. -- Невдалеке что-то взорвалось, и Анжела сбила снайпера в окне наверху точным выстрелом навскидку. Мы совершили небольшую пробежку, затем прижались к стене над прямым спуском на нижнюю аллею, пока я выбивал закрытую дверь. Это место было придумано сумасшедшим. Надо было знать ЕГО, чтобы иметь полное представление. Коридоры и лестницы, стены с острыми углами, в одном месте нам пришлось ползти на четвереньках под низким потолком. Именно здесь произошло первое несчастье. Пятеро из нас уже выбрались из этой комнаты, когда ее потолок быстро и бесшумно опустился на нашего замыкающего, прежде чем он успел издать хоть один звук. Нас прошиб пот. Враги, которых мы встречали, были большей частью без оружия и либо разбегались, либо уничтожались иглами наших пистолетов. Теперь мы двигались в полном молчании и так быстро, как могли, между бессмысленно декорированными стенами, стараясь не смотреть на ужасные рисунки, которые, казалось, покрывали каждый метр свободного пространства. -- Минутку, -- тяжело дыша, произнесла Анжела, останавливая меня, когда мы прошли через высокую арку к лестнице, которая уходила далеко вниз, причем ступеньки у нее были разной высоты, -- ты знаешь, куда мы идем? -- Не совсем, -- пропыхтел я в ответ, -- просто пресекаем всякое сопротивление, удаляясь от поля сражения, и распространяем панику. -- Я думала, у нас более важные задачи. Такая, например, как найти ЕГО. -- У тебя есть какие-нибудь предложения? -- Должен сказать, что поторопился это выпалить. Анжела, с притворной улыбкой, парировала моментально: -- А как же. Ты можешь попробовать включить локатор темпорального поля, который висит у тебя на шее. Надеюсь, есть смысл в том, что мы принесли его сюда. -- Именно это я и собирался сделать, -- солгал я, пятясь скрыть тот факт, что полностью забыл о нем в пылу атаки. Стрелка поколебалась и указала точно на пол под нашими ногами. -- Идем вниз, и только вниз, -- приказал я, -- там, где работает машина времени, должен быть ОН, тот, из кого я сделаю котлету. Для меня это слишком много значило, поскольку это была третья и последняя попытка. Я подготовил специальную бомбу, на которой написал его имя. Это была адская смесь концентратора, гарантирующего коагуляцию протонов в радиусе пяти метров, с грузом отравленной шрапнели и термитного заряда, который должен был сжечь его сгущенное отравленное тело. Сражение возобновилось с новой силой. Струи пламени и дыма из огнемета преградили на время путь по лестнице. Опаленные и все в дыму, мы просочились сквозь дыру, которую я пробил бластером, в комнату, напоминавшую лабораторию. Ряды реторт тянулись во всех направлениях, теряясь среди шаров-кристаллов. Темные жидкости, испаряясь, наполняли воздух тяжелым запахом. Рабочие не были вооружены и все попадали перед нами. Теперь мы продвигались медленнее и даже остановились передохнуть. -- Уфф! -- сказала Анжела, переводя дух. -- Видел ли ты, что в этих сосудах? -- Нет, и не хочу. Пошли. -- Если что и могло вывести из себя всегда спокойную Анжелу, так это мое нежелание обращать внимание на вещи, на которые указывала она. Я обрадовался, когда мы пересекли последнюю комнату и оказались перед другой лестницей. Мы подходили все ближе к цели. Сопротивление росло, и нам приходилось буквально пробивать себе дорогу. Только тот факт, что защищающиеся были вооружены кое-как, позволял нам вообще продвигаться к нужной цели. К счастью, большая часть оружия была на стенах у обороняющихся, поэтому люди выходили против нас с ножами, металлическими прутьями... и даже с голыми руками. Вопя и толкаясь, они отбрасывали нас только за счет своего численного превосходства. Здесь нас постигло еще одно несчастье, когда человек со шпагой вынырнул из боковой ниши и проткнул марсианина прежде, чем я успел его застрелить. Они погибли вместе, а нам не оставалось ничего другого, как покинуть их и продолжать прорываться. Внезапно я посмотрел на часы и остолбенел -- мы опаздывали. -- Подождите! -- громко закричал Диян. -- Стрелка! Она больше не показывает! Я подал сигнал всем оставаться в широком проходе, который мы пересекали, и они развернулись, прикрывая фланги. Я посмотрел на детектор темпоральной спирали, который нес Диян. -- Куда он показывал, когда ты в последний раз смотрел на него? -- Прямо вперед, вниз по коридору. И стрелка совсем не отклонялась, как будто эта машина, на которую она указывает, находится на этом уровне. -- Она работает только тогда, когда темпоральная спираль заряжена. Должно быть, она уже отключилась. -- ОН мог уйти? -- спросила Анжела, высказав вслух то, что я пытался выкинуть из головы. -- Наверное, нет, -- сказал я с деланной уверенностью. -- В любом случае нужно пробиваться насколько возможно. Итак, последняя попытка, вперед! Мы прорвались и столкнулись с еще одним несчастьем, когда пытались пройти аллею деревьев со свисающими ветками, сплошь покрытыми иглами. Они были покрыты ядом. В конце концов я сжег их последней термитной гранатой. Затем произошла небольшая перестрелка, которая опустошила мой игольный пистолет. Я откинул его в сторону и ударил в тяжелую дверь, которая перекрывала проход в этом направлении. Ее нужно было взорвать, а гранаты кончились. Я повернулся к Анжеле в тот момент, когда плита, соединяющаяся с дверью, скользнула вверх. -- Ты проиграл в последний раз, -- сказал ОН, подло ухмыляясь мне с экрана. -- Я всегда ждал этого разговора, -- сказал я, затем обратился к Анжеле на языке, которого ОН не понимал: -- Остались еще гранаты? -- Я говорю, а вы будете слушать, -- сказал ОН. -- Я весь внимание, -- сказал я ЕМУ. -- Взорви эту дверь, -- обратился я к ней. -- Я разместил всех людей, которые мне нужны, в надежном месте в прошлом, где нас не найдут. Я отослал туда все нужные машины, послал туда все необходимое для постройки темпоральной спирали. Я ухожу последний, и, когда я уйду, спираль саморазрушится. Взорвалась граната, но дверь осталась целой. Анжела расколола ее разрывными пулями. ОН продолжал говорить, как будто ничего не произошло. -- Я знаю, кто ты, маленький человечек из будущего, знаю, откуда ты. Тем не менее я уничтожу тебя до того, как ты родишься. Я уничтожу тебя, мой личный враг, и после этого прошлое, и будущее, и вся вечность будут мои, мои! ОН орал и размахивал руками, а тем временем дверь упала, и я первым ворвался внутрь. Мои пули крушили деликатную механику спирали, бомба с надписью "ОН" сверкнула в воздухе. Но ОН уже использовал темпоральную спираль -- ее зеленый цвет угасал -- ОН ушел, спираль осталась, уже никому не нужной. Моя бомба разорвалась и причинила больше вреда нам, чем тому, кто только что исчез и кому она предназначалась. Мы попадали на пол, когда смерть просвистела над нами. Когда мы подняли головы, спираль рассыпалась и дымилась. ОН заговорил снова, в то время как ствол моего пистолета был нацелен на НЕГО. -- Я сделал эту запись на тот случай, если мне придется вас покинуть, за что прошу извинить. -- ОН захихикал над собственной плоской шуткой. -- Теперь я ушел -- ты не сможешь последовать за мной, но я могу проследить тебя сквозь время. И уничтожить. С тобой другие мои враги, и я хочу, чтобы они тоже увидели мое величие. Они умрут, вы все умрете. Я контролирую миры, вечность, уничтожаю миры. Я уничтожу Землю. Я оставляю вам время, чтобы все обдумать и страдать. Вы не сможете избежать этого... Через час все ядерное оружие на этой планете будет взорвано... Земля будет уничтожена. ГЛАВА 22 Надо было удовлетвориться хоть чем-то, и я сделал один выстрел, взорвав этот проигрыватель, откуда звучал ЕГО ненавистный голос. Аппарат разлетелся облаком осколков пластика и элементов электроники. Страшный смех был прерван на середине. Анжела пожала мою руку. -- Ты поступил очень правильно, -- сказала она. -- Но не совсем хорошо. Мне очень жаль, что я втянул тебя в это дело. -- Я бы не хотела, чтобы случилось по-иному. Что бы ни случилось с нами, мы будем вместе. -- Звучит так, словно с вашими людьми может произойти что-то ужасное, -- сказал Диян. -- Мне очень жаль. -- Не над чем горевать, мы все в одинаковом положении. -- В каком-то смысле да. Остался час. Но Марс спасен, и тот, кто умрет здесь, утешится хоть этим. Наши семьи и наши люди будут жить. -- Если бы я мог сказать то же самое, -- сказал я с невыразимой грустью, подняв пистолет и застрелив двух врагов, которые пытались ворваться сквозь изломанную дверь, -- затерянные здесь, мы потеряны для всего времени. Мы, еще живые сейчас, скоро сгорим, как свечи. -- Разве мы не можем ничего сделать? -- спросила Анжела. -- Ничего не могу придумать. -- Я пожал плечами. -- Мы не можем обезвредить водородные бомбы. Оборудование темпоральной спирали уничтожено. Нам нужна новая темпоральная спираль, но ее негде взять, если только она не упадет к нам с неба. Эхом моим словам послужил треск наверху. Я откатился и принял выжидательную позицию, думая, что это новая атака, но это оказалось большой зеленой металлической коробкой, которая повисла в воздухе. Анжела смотрела на меня, широко раскрыв глаза. -- Если это темпоральная спираль, то хотя бы объясни, как ты это делаешь. Впервые в жизни я промолчал, а потом и вообще лишился дара речи, поскольку коробка начала опускаться перед нами, и, прежде чем она окончательно опустилась, я прочел надпись на ее боку: "Темпоральная спираль. Вскрывать осторожно". Два гравитатора, прикрепленные к ней, временное приспособление, управляющее ими при спуске, маленький радиопередатчик, также прикрепленный к коробке с криво выведенной надписью "Включить на корпусе". Я застыл и сидел, моргая, тогда как всегда практичная Анжела вышла вперед и нажала кнопку включения. До нас донесся звучный голос профессора Койцу: -- Я предлагаю вам пошевеливаться, бомбы, как вы знаете, должны скоро сработать. Меня просили передать тебе, Джим, что аппарат, который приведет бомбы в действие, расположен в этой комнате, за консервными банками. Он выглядит как портативное радио, поскольку и является таковым. Если его выключить, то бомбы сейчас же включатся. Что будет, конечно, очень неудобно. Ты должен набрать три цифры: шесть, шесть, шесть, которые являются шифром. Набирай их справа налево. Когда наберешь, нажми кнопку "Выключено". А теперь отключи меня, пока не сделаешь этого. И шевелись побыстрее. -- Хорошо, хорошо, -- сказал я раздраженно и отключил его. Он посмел разговаривать со мной командным тоном, с индивидуумом, который не сможет родиться через 10 000 лет или около того. Таким образом, выразив свое недовольство, я пошел сбрасывать коробки с консервами на пол. Это были длинные, желто-зеленые цилиндрические громады с сублиматором. Радио было там. Я не стал его передвигать, а только набрал шифр, как это было приказано, и нажал кнопку, но ничего не произошло. -- Ничего не произошло, -- сказал я. -- Произошло именно то, чего мы все ждали, -- сказала Анжела, встав на цыпочки, чтобы поцеловать меня в щеку, -- ты спас мир. Очень гордый собой, я вернулся к передатчику под восхищенными взглядами марсиан и снова включил его. -- Не думай, что ты спас мир, -- сказал Койцу. -- Вот олух. Ты лишь отодвинул взрыв на двадцать восемь дней. Однажды включенные бомбы затаились на этот период, затем они самоуничтожатся, но марсиане смогут от них спастись. Я верю, что их ремонтные корабли в пути. Они их заберут. -- Будут через пятнадцать дней, -- ответил Диян. -- Пятнадцати дней более чем достаточно. Земля будет уничтожена, но когда на ней восстановятся прежние условия, для вас это будет более победой, чем трагедией. Настало время вскрыть коробочку. Наверху, под панелью управления, есть атомный резак. Если его окошечки направить на внешнюю стену под углом в пятнадцать градусов, он прорежет тоннель наружу. Марсиане смогут выйти по нему. Я предлагаю сделать это как можно быстрее. Теперь нажми кнопку "А" и запусти спираль. Джеймс, Анжела, пристегнитесь к гравитаторам как можно быстрее и отправляйтесь сразу же, как только загорится сигнал готовности. Еще не веря во все это, я сделал, как было сказано. Темпоральная спираль щелкнула, зашипела и завыла, как раненая. Диян вышел вперед с протянутой рукой. -- Мы никогда не забудем тебя и того, что ты сделал для мира. Еще не рожденные поколения узнают о тебе и твоих подвигах из книг. -- Ты уверен, что вы поступите правильно? -- спросил я. -- Ты смущаешься, потому что ты великий и гуманный человек. -- Меня впервые уверяли в этом. -- Будет сооружена статуя с надписью: "Джеймс Боливар ди Гриз -- спаситель мира". Каждый из марсиан пожал мне руку, это было очень волнующее прощание. Зажегся сигнал готовности, и после нескольких прощальных слов мы надели гравитаторы и -- чего я так желал последнее время -- окунулись в холодный огонь силы времени. Я хотел что-то сказать, но запоздалая фраза застыла у меня на губах, а вокруг все завертелось. Обычный скачок во времени, ни лучше, ни хуже. Это был тот вид транспортировки, к которому я никак не могу привыкнуть. Звезды проносились как пули, вокруг вращались спиральные галактики, движение не было движением, время не было временем, все было необычно. Единственное, что было хорошего в прыжке, это его конец. Мы обнаружили себя в гимнастическом зале на базе Специального Корпуса, в самом большом здесь павильоне. Мы парили в воздухе, я и моя Анжела, глупо улыбаясь друг другу и атлетам внизу. Мы пожимали друг другу руки от счастья, что будущее все же лежало впереди. -- Добро пожаловать домой, -- сказала она, и именно это я хотел услышать больше всего. Мы полетели вниз, помахав друзьям и не отвечая пока на их вопросы. Сначала к Койцу и дежурному по Корпусу на доклад. Промелькнуло чувство неудовлетворенности, что ОН и на этот раз ушел от меня, Койцу поднял глаза и удивился. -- Что это вы здесь делаете? -- спросил он. -- Кажется, вы устранили ЕГО. Разве ты не получил моего послания? -- Послания? -- спросил я, быстро моргая. -- Да. Мы сделала 10 000 металлических кубиков и отослали их на Землю. Уверен, что вы получили один из них. Радиомаяк и так далее. -- А, это старое послание. Получили и действовали согласно ему, но вы немного опоздали. Что вот эта штука делает здесь? -- Боясь, что мой голос изменится до неузнаваемости, я показал дрожащим пальцем на машину в другом конце комнаты. -- Это? Наша новая спираль номер Один, более компактный вариант. На что она тебе? Мы только что закончили ее. -- И никогда ею не пользовались? -- Никогда. -- Так, все ясно. Сейчас вы прикрепите к ней парочку гравитаторов, можно эти, передатчик и атомный резак и отправите это назад, чтобы спасти Анжелу и меня. -- У меня есть карманный передатчик, но почему... -- Он вынул знакомую машинку из халата. -- Сначала сделайте, объяснения потом. Мы с Анжелой просто взорвемся, если вы этого не сделаете. Я принес краски, написал "Включить на передатчике", затем "Темпоральная спираль. Вскрывать осторожно" на машине. Через несколько минут после ЕГО отбытия с Земли, которое было отмечено на временной развертке, мы запустили груз с большой темпоральной спирали. Койцу наговорил запись под мою диктовку, и только после того, как весь груз ушел в прошлое, я глубоко и удовлетворенно вздохнул. -- Мы спасены, -- сказал я, -- а сейчас бы неплохо выпить того, что вы мне обещали. -- Я не обещал... -- Это не имеет значения. Койцу что-то пробормотал себе под нос и чесал в затылке, пока я готовил напитки нам с Анжелой. Мы чокнулись, смочили пересохшие глотки и теперь улыбались с довольным видом. -- Как хорошо, -- сказал я, -- сколько веков прошло с тех пор, как я в последний раз выпивал. -- Итак, в конце концов все проясняется, -- сказал Койцу удовлетворенно. -- Ничего, если мы посидим, пока будем слушать? Мы так устали за последние несколько тысячелетий. -- Да, пожалуйста. Позвольте, я опишу ход событий. Они предприняли временную атаку на Корпус, и очень удачную. Остались вы и я. -- Все правильно. Хотя, как только я отправил тебя в 1975-й год, я увидел, что все стало по-прежнему. Очень удивительно. Всего мгновение я был один, затем лаборатория заполнилась людьми, которые и не знали, что их нет. Мы провели большую работу по управлению техникой трасс времени, на достижение нужных результатов ушло почти четыре года. -- Вы сказали -- четыре года? -- Почти пять, если быть точным. Трассы очень удалены и трудно управляемы, многие к тому же переплетены. -- Анжела! -- воскликнул я, внезапно поняв. -- Ты никогда не говорила мне, что была здесь одна пять лет. -- Я не думаю, что тебе нравятся женщины старше тебя. -- Я обожаю их, если они -- ты. Ты была одинока? -- Ужасно. Вот почему я добровольно отправилась за тобой. У Инскина был доброволец, но он сломал ногу. -- Дорогая, держу пари, что знаю, как это произошло! -- Она не умеет краснеть, но тем не менее опустила глаза. -- Давайте проследим ход событий дальше, -- сказал Койцу. -- Вот что произошло. Мы проследили тебя из 1975-го в 1807-й год, а также ЕГО и его шпионов. Там была петля времени, аномалия некоторого рода, которая в конце концов замкнулась в кольцо. Можно сказать, что она была готова взорваться вместе с тобой, заключенным внутри, но в последний момент удалось дать дополнительную мощность спирали, чтобы предотвратить запечатывание петли, прежде чем она исчезнет. Именно тогда Анжела отправилась к тебе с координатами для твоего следующего 20 000-летнего прыжка за НИМ. Ты должен был последовать за НИМ, потому что таким образом можно было контролировать твой прыжок. Хотя ход истории был известен к тому времени и мы знали, чем все кончится. -- Вы знали? -- спросил я, чувствуя, что что-то где-то упустил. -- Конечно. Природа атаки была известна, хотя вы должны были до конца сыграть свою роль. -- Вы можете объяснить еще раз? И помедленнее. -- Конечно. Ты пытался сорвать ЕГО операции дважды в глубоком прошлом и, в конечном итоге, переключив его машину, послал ЕГО в мрачные для Земли времена. ОН потратил большое количество времени, почти две сотни лет, продвигаясь к власти и объединяя ресурсы всей планеты. ОН был гений, хотя и сумасшедший. И смог это сделать. ОН тоже помнил тебя, Джим, и, несмотря на двухсотлетний срок, не забыл, что ты -- ЕГО враг. Таким образом ОН начал временную войну, чтобы уничтожить тебя раньше, чем ты сможешь устранить ЕГО, устроив тебе ловушку на планете, готовой к уничтожению атомными взрывами. Оттуда ОН вернулся в 1975-й год, чтобы атаковать Корпус. Ты последовал за НИМ, и ОН ушел в 1807-й, приготовив там для тебя петлю времени. Я не знаю, куда ОН планировал отправиться оттуда, но его планы изменились и ОН отправился на 20 000 лет вперед. -- Да, я это сделал, изменив настройку ЕГО спирали как раз перед тем, как он ушел. -- На этом все кончилось. Теперь можно расслабиться, и я хочу выпить вместе с тобой. -- Расслабиться! -- Это слово вырвалось из моего горла вместе со странным неприятным звуком. -- Из того, что вы сказали, я могу заключить, что это я начал атаку на Корпус, изменив настройку темпоральной спирали, которая послала ЕГО в мир, где ОН начал операцию по уничтожению Корпуса. -- Это, по-моему, единственное объяснение. -- А нет ли другого? По-моему, ОН просто вращается в кольце времени. Убегая от меня, нагоняя меня, убегая от меня... Уфф! Когда ОН родился, откуда ОН? -- Твои условия бессмысленны в этом роде темпоральных отношений. ОН состоятелен только во времени этой петли времени. Пусть будет так, хотя это очень неточно, точнее будет сказать, что ОН никогда не рождался. Ситуация стоит за пределами нашего нормального понимания времени. Так же как и тот факт, что вы вернулись сюда с информацией, которую нужно было послать тебе, чтобы предупредить об остановке атомных бомб. Откуда изначально происходила эта информация? От тебя. Поэтому ты послал ее себе, чтобы предупредить себя же об атомных бомбах, чтобы... -- Достаточно! -- взревел я, дрожащей рукой хватаясь за бутылку. -- Просто отметьте, что миссия выполнена, и выписывайте премию. Я наполнил бокалы снова и, лишь обернувшись, понял, что Анжелы нет. Она выскользнула в то время, пока я пытался постичь ход войны, и я уже начал волноваться, куда она могла уйти, но она уже вернулась. -- Они прелестны, -- сказала она. -- Кто? Кто? -- спросил я, не сообразив. Но когда я увидел сузившиеся глаза Анжелы, то понял, какую непростительную ошибку допустил. -- Действительно, кто! Ха-ха! Прости меня за небольшую шутку. Ну конечно же, это наши двойняшки, наши веселые гукающие детки прелестны. -- Они здесь со мной. -- Так вкати же коляску! -- Детишки, -- сказала она, когда они вошли, и я заметил сильную нотку иронии в том, как она это сказала. Им шел шестой год, этот маленький факт я как-то упустил из виду. Они шли спокойно, крепкие ребятишки шагали в ногу. Хорошо сложенные, с отцовской твердой походкой. Я счастлив был их видеть. -- Тебя очень давно не было, папа, -- сказал один из них. -- Я Джеймс, а это Боливар. Добро пожаловать домой. Нужно поцеловать их, или что-то еще?.. Они серьезно протянули свои ручонки, и я, совершенно серьезно, пожал их. Хорошие ребята... нужно некоторое время, чтобы привыкнуть к этой семейной идиллии. Анжела сидела, гордо откинувшись, и по ее взгляду я понял, что полностью прощен. -- Анжела, я думаю, ты больше не сердишься на меня. Прелести семейной жизни, кажется, наилучшая награда для того, кто решил покончить с беззаботной жизнью негодяя, работающего без контракта. -- Очень правильное слово! -- выкрикнул ужасно знакомый голос. -- И еще бесчестный обманщик, мошенник и так далее. -- В дверях стоял Инскин, помахивая пачкой бумаг. -- Пять лет я ждал тебя, ди Гриз, и на этот раз ты не убежишь. Никаких объяснений типа временной войны. Ты украл, ты стащил у собственных малышей... Уфф! Он сказал "уфф", потому что Анжела поднесла ампулу со снотворным к его носу, и он стал падать. Мальчики с завидной реакцией выскочили вперед и осторожно опустили его на пол. Анжела освободила его от пачки бумаг, пока его укладывали. -- После пяти лет разлуки ты нужен мне больше, чем этому назойливому старику. Давайте сожжем эту пачку и стащим корабль, пока он приходит в себя. Пройдут месяцы, пока он найдет нас, а если за это время что-нибудь случится, что потребует нашего безотлагательного присутствия, ему снова придется принять нас на работу. Тем временем мы прекрасно проведем второй медовый месяц. -- Звучит прекрасно, но как быть с мальчиками? Это не то путешествие, в которое можно брать детей. -- Вы ведь не управитесь без нас, -- сказал Боливар. Где я видел это непоколебимое выражение лица? Наверное, в зеркале. -- Куда вы, туда и мы. Если у вас проблемы с деньгами. мы можем заплатить сами. Смотрите. Я все понял, как только он начал вытаскивать огромную пачку кредиток, на эту сумму можно объехать всю Галактику. Но я так же успел разглядеть знакомый золотой штамп на бумажнике. -- Деньги Инскина! Вы ограбили старого человека, когда делали вид, что помогали ему. -- Я посмотрел на Джеймса. -- Надеюсь, ты сможешь определять время по наручным часам, которые я вижу на твоей руке? -- Идут по стопам отца! -- гордо сказала Анжела. -- Конечно же, они отправятся с нами. И не волнуйтесь насчет денег, мальчики. Папа может наворовать столько, сколько нужно нам всем. Это было уже слишком. -- А почему бы и нет! -- засмеялся я. -- За преступников! -- И поднял бокал. -- За время! -- сказал Койцу, вникнув в суть дела. -- За преступников во времени! -- крикнули мы оба, осушили бокалы и разбили их о стену, а Койцу стоял и по-отцовски улыбался нам вслед, когда мы схватили детей в охапку и ушли, перешагнув через спящего Инскина. Перед нами расстилался яркий и славный мир, каждым уголком которого мы собирались насладиться.