Ясно? - Какие замки, капитан? Не понимаю, о чем вы говорите. - Очень хорошо, Пип. Передайте сержанту, чтобы немедленно прислал ко мне сварщика с оборудованием. Шевелись. - Что все это значит? - спросил Мортон. - Близится война, мой друг. Теперь я знаю, зачем сюда съехалось начальство. Мне известен план вторжения. Единственный вопрос - какой мне прок от этих сведений? К концу заседания я постарался оказаться подальше от входа в театр. Было очень маловероятно, что Зеннор как следует запомнил меня в бытность свою капитаном Гартом, но чем черт не шутит. На всякий случай я решил не маячить на глазах у начальства. Солдат построили и в пешем порядке отправили в казарму - когда в них не было срочной нужды, их не баловали удобной транспортировкой. Майор предложил подбросить нас на своем автомобиле, но я отказался. - Зря, могли бы подъехать, - прохныкал Мортон. - Куда, в тюрьму? Чем дальше мы от начальства, тем спокойнее. - Я устал! - А кто не устал? Не говоря уже о том, что проголодался. Пошли, найдем местечко, где можно тряхнуть кошельком Гоу... - Джим... Джим ди Гриз... Звук был очень высок, на пределе слышимости. Я встревожился - уж не слуховая ли галлюцинация? - и оглянулся, но кроме Мортона поблизости не было ни души. - Ты что-нибудь слышал? - Нет. А что, должен был? - Не знаю. У меня в ухе что-то прожужжало. - Может быть, с тобою моль разговаривает? Ха-ха. - Сам ты ха-ха. Что еще за моль? - Разве не видишь? Сидит на твоем капитанском погоне. Стряхнуть? - Нет, оставь. Я повернул голову и, поморгав, краем глаза увидел моль. Она вспорхнула и уселась мне на ухо. - ...Иди... аэрогропл... сейчас же! - Не понимаю. - Это потому, что я не говорю. - Мортон, заткнись. Я не с тобой разговариваю, а с молью. У него отвисла челюсть, он быстро отошел в сторону. Не обращая на него внимания, я сказал: - Повтори. - Аэродром... иди на аэродром. - Ладно, понял, иду на аэродром. Моль улетела, а я похлопал Мортона по плечу. Его била крупная дрожь. - Взбодрись и пошли. И перестань пялиться на меня, как на психа. Моль - всего-навсего связной. - Чей связной? - Много будешь знать - плохо будешь спать. - Все-таки ты шпион, правда? - И да, и нет. Я здесь по своим делам, но кое-кто пытается этим воспользоваться. Понял? - Нет. - Вот и хорошо. Пошли искать аэродром. Могу предположить, что он находится там, где горят огни и садятся самолеты. Идешь со мной? - А что мне еще делать? Разве можно снова пробраться в казарму и сделать вид, будто ничего не случилось? - Сам знаешь - нельзя. Он с тяжким вздохом кивнул. - Знаю. Только никак не могу понять, что мы сделаем. Чем все это закончится? Дельный вопрос. Правда, ответить на него пока совсем не просто. - Честно говоря, не знаю. Но, поскольку я втравил тебя в эту историю, даю слово, что первоочередная моя задача - избавить тебя от забот и хлопот. Как - лучше не спрашивай. - Брось, ты ни в чем не виноват. Ведь это я распустил язык перед тем дерьмовым капралом, с чего все и началось. Ведя непринужденную беседу, мы приближались к аэродрому. Дорога, по которой мы шли, огибала поле, обнесенное высокой проволочной оградой, отлично освещенной яркими фонарями. По ту сторону ограды росла трава и тянулись взлетно-посадочные полосы. Вспугнув стаю черных птиц, приземлился огромный транспортник. Он укатил по полосе, и стая сразу опустилась в траву. Одна птица раскинула крылья и перемахнула через ограду. Опустилась на дорогу, свесила голову набок и заговорила человеческим голосом: - Ты не один. - Как видите. Ничего, он за нас. Это вы, Варод? - Нет, капитан Варод сменился с дежурства. - Позовите его. Я не стану разговаривать с каждой старой вороной. - Ладно. До связи. Птица повернулась кругом, раскрыла клюв и умчалась со свистом, не маша крыльями. - Реактивный двигатель, - заметил я. - Воздухозабор через клюв. Сопло примерно там, где оно может находиться по нашему представлению. Пошли. Послышался приближающийся рев сирены: по дороге мчался автомобиль. Он притормозил, поравнявшись с нами, и тарелка навигационной антенны уставилась на нас. Затем машина двинулась дальше. - А ловко они засекают радиопередачу, - заметил я. - А что, в птице есть рация? - Помимо всего прочего. Похоже, она действует в автономном режиме и имеет логические цепи, которые подсказывают ей держаться стаи. Засечь ее можно только во время радиоконтакта с базой. - А где находится база? - Тебе это не интересно. Как и то, кто послал птицу. Но могу тебя заверить, что эти люди не хотят неприятностей твоей стране. - А почему? - возбужденно спросил он. - Скажи им, пусть берутся за дело: избавят нас от вояк и их прихвостней и снова устроят выборы. Знаешь, сколько уже длится военное положение? Я подсчитал: так называемое временное военное положение введено двести лет назад. Передай друзьям этой птички, пусть причинят военным все неприятности, какие только смогут. - Я все слышал, - пробасила птица, выныривая из сумрака и усаживаясь мне на плечо. - Нет, неприятностей мы не хотим... - Варод, умолкните, - оборвал я. - С минуты на минуту вернется пеленгатор, нет времени на болтовню. Я узнал кое-что насчет вторжения. Птица скосила на меня глаза и кивнула. - Прекрасно, - сказала она. - Излагай, я записываю. Где они решили высадиться? - На другой планете. Они готовят космический флот - Ты уверен? - Уверен. Я подслушал. - Название планеты? - Не имею представления. - Я вернусь. Только уведу подальше пеленгатор. Птица взмыла в небо, оставив в воздухе инверсионный след и, не прекращая передачи, уселась на кабину проезжавшего мимо грузовика. Через минуту пеленгатор развернулся и помчался вслед за грузовиком. Мы пошли дальше. - Ты говорил насчет вторжения. Что ты узнал? - Только то, что ты слышал. А командует десантом генерал Зеннор. Из его слов я сделал вывод, что все начнется очень скоро. Раздался свист, меня хлестнуло струей горячего воздуха, острые когти прямо через кепи впились в череп. - Ты должен выяснить, на какую планету они решили напасть. - Сами выясняйте. Проследите за ними, когда стартуют. - Невозможно. Ближайший крейсер с аппаратурой слежения в четырех днях пути отсюда. Он может опоздать. - Ладно, попробую что-нибудь сделать, О-ой! Я потер затылок, с которого при взлете птицы исчезло некоторое количество волос, и поднял с земли кепи. - Давай смешаемся с толпой, - сказал я Мортону. - А то экипаж пеленгатора заподозрит нас, если будет встречать везде, где работает рация. - А нельзя ли смешаться с толпой, которая ест и пьет? - Неплохая идея. И я как раз знаю, куда надо ехать. С этими словами я вышел на середину дороги и поднял руку перед грузовиком. Водитель поспешно нажал на тормоза, покрышки взвизгнули, и грузовик остановился. - Что, дружок, беремся превышать скорость? - рявкнул я. - Виноват, капитан, я вас не заметил... - Я знаю, почему ты меня не заметил. У тебя одна фара не горит, вот почему. Но я сегодня добрый. Если подбросишь нас к офицерскому клубу, я, может, вовсе позабуду, что видел тебя. Не скажу, что у водителя был другой выбор. Он высадил нас у клуба и поехал дальше. Мы вошли в обитель радостей земных, почти не отличающуюся от клуба для сержантов, разве что здесь были официантки. Примерно четверть столиков была занята; видимо, большинство офицеров базы находилась при исполнении. Перед нами с похвальной быстротой поставили кружки с пивом и тарелки с бифштексами, и мы с голодным рычанием набросились на еду. К концу трапезы в дверях появился офицер и засвистел в свисток. - Ага! Вот вы где! А ну, выметайтесь! Все до одного! Сбор по тревоге. Транспорт ждет снаружи. Это и вас касается, - его палец указал на нас. - А при чем тут мы, полковник? Мы только что сменились. - Сейчас снова заступите! И не злите меня, ребята, - вы, я вижу, наелись, а у меня крошки во рту не было. - Выходим, сэр! Вслед за остальными посетителями клуба мы с Мортоном выскочили за дверь и забрались в стоявший у тротуара автобус. Последним по ступенькам автобуса поднялся полковник, и мы поехали. - Внимание! - перекрывая шум двигателя, закричал полковник. - Сейчас вы узнаете то, что вам положено узнать. По причинам, вас не касающимся, командование изменило свои планы. Вы идете в бой. Идете немедленно. Пассажиры автобуса восприняли это сообщение с воплями возмущения, но полковник всех переорал. - Молчать! Я знаю, все вы - толстопузые, плоскозадые штабные крысы. Но не забывайте, вы еще и солдаты. Из-за того, что командование изменило свои планы, не все боевые офицеры успели вовремя прибыть на базу. Вы, господа, только что добровольно вызвались их заменить. Вы получите обмундирование и форму, примете под свое начало подразделения и погрузитесь на транспорт. В полночь старт. Полковнику надоели жалобы и протесты; он вытащил из кобуры зловещий пистолет и пробил дырку в крыше автобуса. Затем навел на нас дымящийся ствол. Мгновенно воцарилась тишина. - Вот так-то лучше, - сказал он. - Вы все - вольноопределяющееся собачье дерьмо, привыкли ловчить и бездельничать, но теперь сладкая жизнь кончилась. Вы в действующей армии и будете выполнять приказы. Автобус остановился, и полковник снова выпалил в крышу. - А теперь, добровольцы, выходи строиться. В ночи ярко горели огни вещевого склада. У ломящихся от амуниции полок стояли интенданты. Плотный офицер загородил полковнику дорогу. - В сторону! - громыхнул полковник, бдительно косясь на нас. - Нельзя, сэр! - возразил интендант. - Без распоряжения из штаба я не могу вам ничего выдать. Полковник выстрелил в лампу над дверью склада, затем прижал горячее дуло к интендантскому носу. - Что ты сказал? - прохрипел он. - Распоряжение только что получено, сэр! Проходите и получайте все, что вам нужно. Торопитесь! Мы вихрем промчались по складу, хватая мундиры, сапоги, ранцы, ремни и все, что попадалось под руку. Полковник-маньяк казался вездесущим; его пистолет время от времени бабахал, поддерживая темп. Через несколько минут мы высыпали на улицу, торопливо срывали с себя мундиры, напяливали зеленую полевую форму, нахлобучивали на головы каски и запихивали все остальное в ранцы. Потом мы отправились в соседнее здание, где нам выдали оружие. Но без боеприпасов: полковник был не дурак. Сгибаясь под тяжестью оружия и обмундирования, я вышел на улицу и привалился к стене. Рядом примостился Мортон. - Ты хоть чуть-чуть представляешь, что это значит? - спросил он. - Разумеется. Генералы заподозрили, и не без оснований, что за ними шпионят. Потому они изменили дату вторжения. - А что будет с нами? - Будем вторгаться. К счастью, в качестве офицеров, то есть, прячась за спины солдат. - Открой ранец, - прошептала мне на ухо моль. - Это ты сказала? Моль больно ужалила меня в мочку электрическим разрядом. - Открой... ранец... - проскрипела она и упала. Видимо, посадила батарейки. Я поспешно выполнил ее просьбу, решив, что в ранце, наверное, что-то спрятано. Послышался свист, пахнуло отработанным топливом - и в ранец плюхнулась птица. - Не повезу я контрабандой эту чертову птицу, - запротестовал я. - Еще не хватает, чтобы меня из-за нее поставили к стенке! В глазах птицы вспыхнул дикий огонь. - Ты сделаешь это, ди Гриз. От этого зависит судьба целого человечества. Запомни, птица включается посредством двойного нажатия на клюв. Огонь в глазах угас, птица свесила голову. Я закрыл ранец. Послышались шаги приближающегося полковника. - В автобус! - приказал он. - Быстро, быстро, быстро! Не успели мы перевести дух, как из дверей склада, едва не падая под тяжестью оружия и экипировки, повалили офицеры. Один за другим грузовики, под завязку набитые хнычущими тыловиками, трогались с места и исчезали во мраке. Мы с Мортоном тоже перебросили пожитки через борт грузовика и забрались в кузов. - Подумать только, я сам попросил начальство продлить контракт, - попенял себе грузный офицер, привалившийся ко мне спиной. Я услышал звук открываемой бутылки и бульканье. - Чур, я второй, - я забрал бутылку из его трясущихся рук. Напиток оказался дрянным, не крепким. - А ты все еще не пьешь? - прохрипел я, обращаясь к Мортону, и встряхнул почти опустевшую бутылку. - Я быстро учусь, - он хлебнул, поперхнулся, снова глотнул и вернул бутылку владельцу. Мы содрогнулись от оглушительного рева, в глаза ударил яркий свет - неподалеку стартовал корабль. Начинался первый этап вторжения. Грузовик, взвизгнув покрышками, остановился, нас качнуло, а потом знакомый неприятный голос приказал вылезать. Полковник - наша Немезида - нетерпеливо махал нам рукой. За его спиной стоял радист с рацией, толпились сержанты и четким строем, поротно и побатальонно, маршировали к поджидающим кораблям рядовые. - Внимание! - заорал полковник.- Слушайте, что я вам скажу. Видите этих солдат? Это отличные солдаты, и им нужны отличные офицеры. К сожалению, в моем распоряжении только вы - толстопузые, плоскозадые канцелярские крысы, отбросы базы. Посему я намерен вас разделить - по человеку на роту - в надежде, что вы наберетесь опыта перед смертью. Его идея мне не понравилась, ведь я обещал Мортону приглядывать за ним. А это будет совсем непросто, если нас разлучат. Я тяжело вздохнул. Придется нарушить главные заповеди выживания в армейских условиях: держи рот на замке и не вызывайся добровольцем. Браво шагнув вперед и щелкнув каблуками, я закричал: - Сэр! У меня не толстое пузо и не плоский зад. Я снайпер и инструктор рукопашного боя. - Не верю! - проревел полковник. Я швырнул полковника на землю, наступил ему на спину, отобрал пистолет и погасил выстрелом ближайший фонарь. После чего помог полковнику подняться и вернул оружие. Гримаса ярости на его лице быстро сменилась довольной улыбкой. Отряхнувшись, он сказал: - Неплохо! Побольше бы мне таких парней, не было бы забот. Получишь лучшую роту. Имя? - Дрем. Сэр, прошу отдать в мое распоряжение лейтенанта Хеска. Он молод и туповат, но я сделаю из него офицера. - Забирай. Есть еще добровольцы? Боясь, что он передумает, я схватил ранец и бросился к кораблю. Мортон топал сзади. - Когда ты его повалил, я думал, что помру от страха, - сказал он, тяжело дыша. - Ты здорово рисковал. - В этом мире мы рискуем на каждом шагу, - наставительно произнес я. - Достаточно вспомнить о канцерогенах и дорожно-транспортных происшествиях. Думаю, мы можем остановиться и положить вещи. Нам сейчас помогут. К нам действительно спешил энергичный сержант с наголо обритой головой и большими усами. По пятам за ними неслись двое рядовых. - Сержант первого класса Блох,- представился сержант. - Если вы - капитан Дрем, то вы наш новый командир. - Сержант, вы дважды правы. Прикажите бойцам отнести на корабль наши вещи. - Есть, сэр. Наша рота в полном составе на корабле, отлет через десять минут. - Успеем. Пошевелитесь. Погрузочный пандус вырвался у нас из-под ног, а наружный люк заскрежетал, закрываясь. Мы успели проскочить и, вскарабкавшись на ящики, прикрепленные к палубе, ухватились за нижний край поднимающейся лестницы. На втором ярусе находилась наша рота, уже расположившаяся на противоперегрузочных койках. Едва мы приняли горизонтальное положение, как замигали красные лампочки и ожили двигатели. Старт прошел как обычно, правда, корабль рванул с большим ускорением, чем любой коммерческий транспортник, но на то он и армейский корабль. Как только ускорение снизилось до одного "ж", я встал и жестом подозвал сержанта. - Фляги наполнены? - Да, сэр. - Разрешите солдатам пить, а еду пока побережем. Внезапно зашумели динамики, раздался не в меру усиленный голос: - Всем командирам собраться на третьей палубе. Повторяю: всем офицерам собраться на третьей палубе. - Лейтенант, - сказал я Мортону, позеленевшему от перегрузки, - остаетесь за меня. - Приблизив губы к его уху, я прошептал: - Постарайся, чтобы никто не заметил птицу, не то мы в такое дерьмо влипнем... Он застонал в ответ, и я удалился, не дожидаясь, когда он расплачется. По трапу уже торопливо поднимались офицеры. - Может быть, нам скажут наконец, что все это значит, - произнес один из них. - Да, пора бы, а то целый год лапшу на уши вешают, - согласился другой. Столовая, куда нас собрали, была невелика, и стулья достались только тем, кто пришел первыми. Остальные оперлись о столы и прислонились к стенам. Престарелый сержант составил список присутствующих и доложил генералу с двумя звездочками на каждом погоне, что сидел за центральным столом. - Внимание! - крикнул сержант, и в столовой воцарилась тишина. - Представляю новичкам генерала Лавендера, командира нашей дивизии. У него важное сообщение. Генерал чинно кивнул и заговорил: - Да, ребята, пришло наше время. День "Д", час "Ч", - время, которого вы с таким нетерпением дожидались. Капитан нашего корабля только что доложил, что мы легли на курс и с дороги уже не свернем. Поэтому можно вскрыть секретный пакет. Он взял густо усеянный красными печатями огромный конверт, и в тишине послышался громкий треск разрываемой бумаги. Из пакета генерал достал красную плоскую коробку. - Так вот. Все вы слышали, что мы планируем защитную операцию против Земли. Эти слухи не соответствовали действительности, контрразведка распространяла их специально для того, чтобы ввести врага в заблуждение. Инопланетные шпионы многочисленны и вездесущи, и поэтому необходима полная секретность. Но теперь эта необходимость отпала. Как вам известно, мы летим в космическом пространстве. Наш корабль держит курс на очень богатую планету, тысячу лет назад утратившую связь с галактической цивилизацией. Но самое главное: о существовании этой планеты знаем только мы. Она обитаема, но туземцы - народ отсталый и не заслуживает того, чтобы эта девственная планета принадлежала только им. Техника готова? Отлично. Пусть генерал Зеннор, открыватель этой планеты, сам о ней расскажет. У меня участился пульс. Захотелось опуститься на корточки. Но я вовремя понял, что у генерала в руке кассета с записью, а самого Зеннора на корабле нет. Лампы померкли, генерал вытащил кассету из футляра и вставил в проектор. Перед нами возникли отталкивающие голографические черты Зеннора. - Солдаты Невенкебла, я отдаю вам честь! Вам предстоит совершить небывалый в истории нашей страны подвиг! Ваша победа обогатит и укрепит родину, и никто не рискнет покуситься на ее свободу. Сокровища планеты Чоджеки будут принадлежать нам! Зазвучала торжественная музыка. Зеннор исчез, уступив место медленно вращающейся сфере. Но голос его по-прежнему звучал у нас в ушах: - Чоджеки, богатая планета с теплым климатом и плодородной почвой. Мы открыли ее совершенно случайно, нам выпал счастливый шанс, единственный шанс из миллиона. За кораблем, которым я командовал, гнались убийцы из Военно-Космической Лиги. Чтобы оторваться от них, нам пришлось прыгнуть наугад, и в результате мы наткнулись на эту замечательную планету. Возможно, не просто случайность, а божественная воля привела нас к ней, возможно, высшим силам небезразлична судьба нашей прекрасной родины!.. - Возможно, все это - куча старого дерьма, - шепотом добавил кто-то, и эта точка зрения получила поддержку. В столовой находились боевые офицеры, предпочитавшие истину пропаганде. Но Зеннор не слышал их недовольного ворчания. - Мы высадились и провели разведку. Чоджеки - огромная планета с неисчерпаемыми запасами тяжелых металлов, изобилующая лесами и нетронутыми реками, пригодными для строительства электростанций. Единственное, что нельзя назвать сокровищем этой планеты, - ее население. - В голосе Зеннора послышалось плохо скрываемое раздражение. - Туземцы - отсталый народ с дурными манерами и непонятными капризами. Мы пришли к ним открыто, протянули руку дружбы, предложили помощь, сотрудничество, контакт с высокоразвитой цивилизацией. И знаете, чем они нам ответили? - Раздражение перешло в откровенную злость. - Я скажу вам, чем они ответили. Ничем! Сделали вид, будто нас не замечают. Отвернулись от нас. Отказались от цивилизованного диалога! - Наверное, они знали, что делают, - пробормотал кто-то, и генерал Лавендер заорал: "Молчать!" Планета исчезла, снова появился Зеннор. Он уже полностью держал себя в руках, но глаза были недобрыми. - Поэтому вы, офицеры, должны понимать: то, что мы предпринимаем, делается для блага туземцев. Мы протянули им руку дружбы, они ее оттолкнули. Нам нанесено оскорбление. Следовательно, мы должны показать этим наглым крестьянам для их же пользы, что гордых граждан Невенкебла нельзя оскорблять безнаказанно. Дадим им небольшой урок, на который они сами напросились! Мы предлагали им помощь и дружбу. Они отвергли и то, и другое и пусть теперь пеняют на себя. Да здравствует Невенкебла! Да здравствует позитивная политика мира! Лампы вспыхнули, и мы вскочили, как идиоты. Под зловещие звуки труб грянул хор: - Да здравствует Невенкебла. Страна мира. Страна добра и света. Да здравствуют наши добрые, милосердные вожди. Свобода граждан - наша святыня. Мы будем бережно хранить ее. Кто посмеет напасть на нас - встретит отпор... И так далее. Я тоже что-то такое орал и очень обрадовался, когда гимн закончился. В воздухе уже висела голографическая карта, и генерал Лавендер тыкал в нее пальцем: - Вы получите карты и подробные приказы, изучите их за ночь... а утром снова соберетесь здесь, и я изложу подробный план операции. Но вкратце о том, что нам предстоит, расскажу сейчас. Солдатам и офицерам нашей восемьдесят восьмой дивизии, которых в армии зовут Боевыми Зелеными Дьяволами, выпала честь освободить вот этот промышленный район огромного города, носящего варварское название Баллегаррик. Здесь - шахты, здесь - склады, тут и тут - железнодорожные пути, а здесь, в десяти километрах, на краю озера, электростанция, снабжающая город энергией. Заботясь о благе эгоистичных туземцев, мы захватим все эти объекты и избавим дикарей от ненужных раздумий о том, надо принимать нашу помощь или нет. - Генерал, разрешите вопрос, - сказал полковник. - Генерал кивнул. - Скажите, какое сопротивление мы можем встретить? Велика ли у них армия? Современная ли? - Хороший вопрос, полковник. Мы должны быть готовы ко всему, ибо туземцы очень скрытны, хитры, коварны и подлы. Дело в том, что генералу Зеннору, изучавшему военный потенциал планеты по донесениям опытных агентов, обстановка показалась очень подозрительной. У коварных туземцев нет армии - во всяком случае, на поверхности планеты. Даже полиции нет! Он подождал, пока утихнет гул. Не дождавшись, поднял руку. - Все мы понимаем, что этого просто не может быть. Любое государство нуждается в защите от внешних врагов, следовательно, должно иметь армию. Если не будет полиции, деятельность преступного элемента приведет к разрухе. Нетрудно догадаться, что подлые дикари прячут от нас свои трусливые войска. Следовательно, мы должны остерегаться их змеиных укусов. Надо освободить туземцев от них самих, и в этом - наш долг перед ними. Мне в жизни не приходилось слышать подобного бреда. Но на моих сослуживцев он произвел впечатление. Офицеры весело загомонили, предвкушая потеху. "Бедные простаки-туземцы, - подумал я с горечью, - если бы вы только знали, какую участь вам уготовили. Подумать только: освобождение посредством уничтожения!" Я возвращался в свою роту, не выпуская из рук запечатанных конвертов с приказами, а из головы - навязчивой мысли, что участвую в безумной авантюре. Мортон услышал, как я отворил дверь, и поднял голову. - У тебя взволнованный вид, - заметил он. - Это что-то личное, или меня тоже касается? - Капитан, могу я чем-нибудь помочь? - спросил сержант, заглядывая в каюту. Так. Всем не терпится узнать, о чем говорили на собрании. Я бросил папку с конвертами на койку. - Сержант, ответьте, что сказано в уставе насчет употребления спиртных напитков на борту военного транспортного корабля, направляющегося в район боевых действий? - Строжайше запрещено, сэр. Чревато военно-полевым судом. Но одна из канистр командирской машины заполнена девяносто девятым. - Девяносто девятым? - Девяностодевятипроцентный спирт, сэр. Можно наполовину разбавить водой и сдобрить обезвоженным апельсиновым соком. - Поскольку мы участвуем в боевых действиях, отдаю боевой приказ. Сержант первого класса Блох, вам присваивается звание мастер-сержант. За этой фразой последовало звяканье трех крышек от фляг, расторопно выставленных на стол Мортоном, и глухой удар мешочка оранжевых кристаллов. Выходит, я и не заметил, как мой спутник приспособился к армейской жизни. Сержант вернулся с двадцатилитровой канистрой, содержимое которой вкупе с равным количеством воды обещало превратиться в сорок литров напитка, способного скрасить наше путешествие. Мы сдвинули крышки-кружки и выпили. - У-ух, ну и дрянь! - сказал Мортон и протянул крышку за новой порцией. - Ну, а теперь ты расскажешь нам новости? - Новости? Есть новости, и неплохие. Во-первых, мы летим завоевывать невероятно богатую и доселе неизвестную планету Чоджеки. Во-вторых, ее обитатели не предусмотрели никакой обороны. Ни армии, ни полиции. - Но это невозможно! - изумился сержант. - Всякое возможно в просторах галактики на всем протяжении времен. Будем надеяться, наша разведка не выдала желаемое за действительное. - Думаю, это ловушка, - сержант не верил в чудеса. Я кивнул. - Похоже, генерал такого же мнения. Он уверен, что там есть армия, но она прячется в засаде. - Раз есть государство, должна быть и армия. Так положено. Спиртное делало сержанта агрессивным, а Мортона - сентиментальным. "Так, - подумал я, - пора закрывать бар". Я встал и пинком ноги отправил канистру с глаз долой под койку. - Сержант, сообщите унтер-офицерам то, что услышали от меня, а они пусть передадут рядовым. Пока все. Едва за сержантом закрылась дверь, Мортон уронил голову на стол и захрапел. Я допил остатки апельсинового коктейля. В животе протестующе заурчало. Или это от голода? Пожалуй, ведь офицерский клуб с последним недоеденным бифштексом остался довольно далеко во времени и пространстве. Я порылся в ранце и нашел порцию сухого пайка, а именно: розоватый цилиндр с надписью "самоприготовляющаяся пища". Я с энтузиазмом выхватил из-за голенища боевой нож и проколол белый кружок на торце цилиндра. Цилиндр мгновенно раскалился и обжег пальцы, после чего упал на пол, где долго шипел, судорожно дергался и катался. Казалось, что он вот-вот на меня прыгнет. Наконец упаковка лопнула, и моему взгляду предстала колбаса длиною в руку, неприятная на вид, но недурно пахнущая. Я отрубил кусочек, наколол на кончик ножа и отправил в рот. Ничего, съедобно. Не хватает только пива. Полет занял пятнадцать дней, похожих друг на друга, как сухие пайки. С той поры я просто возненавидел колбасу. Да и не только я, поскольку по чьему-то недосмотру на корабль не погрузили иных продуктов. Даже генералу пришлось есть только колбасу, отчего он был далеко не в восторге. Наконец генерал Лавендер созвал нас в последний раз. Как только все собрались, он встал и грохнул кулачищами об стол. - Все, ребята! Прилетели. Уже высадились первые разведчики, по их сообщениям противник не оказывает сопротивления. Но мы должны быть начеку: возможно, враг пытается нас заманить в хитроумную ловушку. Все вы получили на руки приказы и знаете, что от вас требуется. Посадка через два часа. Сверьте часы. Все свободны. Мы разнесли новость по своим подразделениям. - Наконец-то! - обрадовался Блох. - А то ребята размякли, валяясь на койках. - Собери унтер-офицеров. Проверим еще разок, все ли мы учли. Когда унтер-офицеры разместились в моей каюте, я развернул карту. - Вот здесь - предполагаемое место высадки. Кто из вас твердо верит, что наш пилот не ошибется? Ответом была полная тишина. - Вот и у меня такое предчувствие. Десантируемся на рассвете, то есть затемно. Мы высадимся первыми, поскольку у нас самый дальний маршрут. Я поеду в командирской машине. Фары будут включены до первого обстрела. Сержант Блох нахмурился. - Сэр, генерал Лавендер строго запретил зажигать огни. - Совершенно верно. Но генерал высадится последним, а мы - первыми. А вслед за нами сразу пойдут танки. - Вы правы, сэр, надо включить фары, - поспешно согласился сержант. - Я поднимусь на ближайшую возвышенность и попытаюсь привязаться к местности. Командовать вами тем временем будет лейтенант Хеск. Как только я выясню, в каком направлении нам надо двигаться, мы двинемся в нужном направлении. Наша цель - вот эта электростанция, снабжающая энергией город с непроизносимым названием Баллегаррик. Наша боевая задача - захватить ее и удержать. Вопросы есть? - Сэр, мы, наверное, оставим пайки здесь и перейдем на свежие продукты? - спросил капрал Аспайя. - Да и нет. То есть, нет и да. Пайки заберем с собой на тот случай, если повстречаем нашего интенданта. Тогда ему придется сожрать всю колбасу. Что касается свежих продуктов, да, скоро мы наверняка захватим местное продовольствие. Перед тем как распределять трофеи, все принесите мне. Еще вопросы? - А как насчет амуниции? Когда нам ее выдадут? - Как только спустимся на нижнюю палубу. Вы лично проследите, чтобы каждый солдат получил все, что ему причитается. И не вздумайте выдать на руки боеприпасы. Не хватало еще стрельбы на борту корабля. - Мы зарядим оружие после высадки? - спросил мастер-сержант. - Вы зарядите оружие, когда я прикажу. Мы не ожидаем сопротивления. Если не будет сопротивления, то незачем стрелять в туземцев. Если не будем стрелять в туземцев, не будет и сопротивления, и операция пройдет быстро и успешно. Если оружие не заряжено, оно не выстрелит. Поэтому оружие не будет заряжено. По каюте пробежал глухой ропот. Бровастый капрал Аспайя облек его в словесную форму: - Сэр, нельзя идти в дело с незаряженным оружием. - Можно, - заверил я его ледяным тоном. - Нельзя нарушить приказ, за это - расстрел на месте. Мое оружие будет заряжено, можете успокоиться. Еще вопросы? Нет вопросов? Свободны. Через полчаса посадка. - Кажется, им не понравилась твоя затея, - сказал Мортон, когда унтер-офицеры удалились. - Да пошли они в задницу. Мало ли что им не нравится. Мне, может быть, не нравится убивать мирных жителей. Не будет боеприпасов - не будет стрельбы. Мортон с озабоченным видом прилаживал лямки к ранцу. - Но ведь должны же они иметь возможность защищаться... - пробормотал он. - Мортон, погляди в зеркало, - велел я. - Что ты там видишь? Ты видишь лейтенанта Хеска. Ты рассуждаешь, как полагается рассуждать лейтенанту Хеску. Опомнись, ты же мирный человек, в армию не по своей воле попал. Скажи, ты видел когда-нибудь, как убивают? Видел трупы? - Как убивают - нет, а труп... Однажды был на похоронах тетушки... -А я не раз видел, как убивают. Поверь, это не самое приятное зрелище. И учти: умирая, человек исчезает навсегда. Не забывай об этом, что бы ни говорили тебе всякие "ястребы", "псы войны", торговцы ненавистью. Ты хочешь умереть? С этими словами я приставил к его горлу кончик ножа. Он вздрогнул, выпучил глаза и едва слышно прохрипел: "Нет!". Нож исчез так же мгновенно, как и появился. - И я не хочу. И никто на планете, на которую вот-вот высадятся тысячи безмозглых убийц, не хочет умирать. И вообще, я не понимаю, как меня угораздило оказаться среди них! Мортон вздохнул. - Тебя же забрали в армию, как и меня. - А почему мы это допустили? Вот всегда так: старики посылают молодых воевать. Ставили бы в строй не моложе пятидесяти пяти - разом бы все войны прекратились. Завыла сирена, замигали сигнальные лампочки. Я взглянул на часы. - Вот и прилетели. На грузовой палубе в тусклом свете красных ламп среди машин и ящиков с амуницией суетились солдаты я унтерофицеры. Я добрался до командирской машины, установленной у самого края опускного пандуса, и постучал ботинком по соединительной скобе. - Скобы сбрасываются посредством взрывов, - сказал сержант Блок. - Сам знаю. Как их еще снимешь? Все погрузили в машину, что я приказал? - Да, сэр. Запасная амуниция под задним сиденьем. Я заглянул под сиденье и кивнул в знак одобрения. Помимо всего прочего, там лежало несколько фляг со стократно опробованным апельсиновым напитком, а под фальшивым дном ящика скрывалась говорящая птица. Внезапно пол под ногами вздрогнул. Мы снижались неторопливо, с ускорением в два "же" - специально, чтобы солдаты не расслаблялись перед операцией на противоперегрузочных койках. Старших офицеров, естественно, это не касалось. Я уселся в командирскую машину рядом с водителем. - Включи зажигание, - приказал я. - А стартер пока не трогай. Гул корабельных двигателей внезапно прекратился, и машина подо мной вздрогнула. Грохнул взрыв - это отлетели соединительные скобы. Пандус со скрежетом опустился. - Трогай! - крикнул я водителю, глядя в черный квадратный провал, за которым хлестал дождь. - И фары включи! Машина с ревом съехала по пандусу и подняла тучу брызг, угодив в обширную лужу. За пеленой дождя не видно было ни зги. Некоторое время мы ехали наугад. Наконец я оглянулся и увидел тяжело нагруженных солдат, плетущихся за нами следом. - Впереди сплошная вода, сэр, - доложил водитель, нажав на тормоз. - Так сворачивай, идиот! Утопить нас вздумал? Направо сворачивай и объезжай корабль. В небе сверкнула молния, эффектно грянул гром. Я хлопнул водителя по плечу и указал: - Видишь, вон там холм, за рядом деревьев? Гони туда. - Капитан, там изгородь! Я вздохнул. - Солдат, ты что, забыл, что едешь на бронированной боевой машине, а не на двухколесном велосипедике? Когда мы остановились на вершине невысокого холма, дождь хлестал с прежней силой, но горизонт уже светлел. Я развернул светящуюся карту и попытался установить, где мы находимся. В какой стороне запад, я уже выяснил. Если, конечно, солнце этой планеты встает на западе. Вскоре рота уже целиком взобралась на холм, и я разрешил погасить фары. Я уже смутно различал громаду нашего транспортника, по-прежнему исторгавшего из себя колонны людей и техники. Светало очень быстро; вскоре я выделил на горизонте гряду холмов и попытался найти их на карте. Но уже совсем рассвело, когда мне удалось определить наше местонахождение. Я вылез из машины и с улыбкой прошел вдоль мокрых шеренг. - Я знаю, ребята, вас обрадует известие, что пилот нашего корабля совершил ошибку. Он высадил нас гораздо ближе к нашей цели, чем предполагалось. По рядам пробежал радостный шепоток. - Кроме того, если вы поглядите на колонну, выступившую в сторону Баллегаррика, то увидите, что она движется в ложном направлении. Нашим друзьям придется основательно поплутать. Лица моих подчиненных прояснились. Ничто так не поднимает боевой дух солдата, как вид его товарища, севшего в калошу. Дождь потихоньку превратился в нечто вроде мыльного тумана. Вдалеке среди деревьев, в лучах восходящего солнца показалось что-то белое. Я забрался на капот и пригляделся. Так и есть! - Все в порядке, ребята. Выступаем. Взгляните вон туда и увидите объект, который нам предстоит захватить. Командирская машина поедет сзади. Я пойду в первых рядах, как подобает хорошему командиру. Сразу после восхода солнца в небесах будто нажали кнопку, выключающую дождь. Легкий ветерок разогнал облака; от земли шел пар. Вскоре мы выбрались на мощеную дорогу, ведущую прямо к плотине. Вернулись разведчики и доложили, что активных действий противника не заметили, как не заметили и самого противника. Плотина приближалась, становясь все выше. Из огромных труб била, пенясь, вода, пилоны высоковольтных линий убегали к городу. Кругом - ни души. Мирный индустриальный пейзаж. Я дал сигнал остановиться и приказал сержантам собраться. - Сейчас я намечу план атаки, но прежде проверю оружие. Начнем с вас, сержант. Блох с бесстрастным видом протянул мне винтовку. Я отсоединил магазин, Посмотрел, нет ли в нем патронов, заглянул. в патронник и вернул оружие владельцу. Потом перешел к следующему. Наконец настал черед капрала Аспайя. Но он не отдал винтовку, а прижал ее к груди. - Можете не смотреть, капитан. Она заряжена. - Бывший капрал, вы нарушили мой личный приказ. Рядовой, отдайте оружие. - Сэр, солдат - не солдат, если он безоружен, - мрачно ответил Аспайя, не шевелясь. - Вы правы, - сказал я, переходя к следующему унтерофицеру. Краем глаза я заметил, что Аспайя оглянулся в поисках поддержки. Не теряя ни секунды, я развернулся и треснул его ребром ладони по шее. Удар был коварен и жесток, но надо учесть, что у капрала была заряженная винтовка. Забрав ее из рук упавшего, я побросал патроны в грязь. - Сержант Блох, доставить бывшего капрала к командирской машине и выставить часового. - А часовой будет вооружен, сэр? - Часовой будет вооружен, оружие будет заряжено. Часовым я назначаю лейтенанта Хеска. А теперь займемся подготовкой к атаке. Я наметил цель для каждого взвода, а главный корпус электростанции оставил себе. - Ну вот, все готово. Как только займете исходные рубежи, дайте мне знать. Моя крошечная армия рассредоточилась и пошла в атаку по науке, короткими перебежками, прикрывая друг друга. Через несколько минут по радио стали поступать доклады сержантов. Объекты захвачены, сопротивления не встречено, противник не обнаружен. Теперь моя очередь. Сопровождаемый мастер-сержантом и его взводом, я решительно взобрался на крыльцо главного корпуса и распахнул дверь. За ней ревели турбины, вращались генераторы, - и ни души. - Станция полностью автоматизирована, - сказал сержант. - Похоже на то. Надо найти контрольный центр. - Капитан, там кто-то есть. Солдат указывал на дверь из узорчатого стекла. За ней мелькнул силуэт. - За мной! Я набрал полную грудь воздуха и распахнул дверь. Следом за мною ринулись солдаты. За контрольной панелью стоял седой человек. - Очень интересно, - с улыбкой произнес он. - Пришельцы говорят на чужом языке. Ну, заходите, пришельцы, добро пожаловать. - Я вас понимаю, - сказал я. - Это "лоу инглисс", на нем говорят жители Бит О'Хэвен. - Не припомню это название, но слова вы произносите правильно, хотя и с заметным акцентом. - Что он сказал? - спросил сержант Блох. - Вы по-ихнему говорите? - Да, изучал язык в школе, - честно ответил я. - Он говорит "Добро пожаловать". - Еще тут кто-нибудь есть? - Хороший вопрос. Переадресую. - Разумеется. Дежурная смена, но она еще спит. Прошу вас, расскажите подробнее о себе и о ваших товарищах. Меня зовут Стирнер, а вас? Я открыл рот, чтобы представиться, но спохватился. Войны так не ведут. - Мое имя вас не должно интересовать. Я пришел сообщить, что эта планета отныне находится под контролем вооруженных сил Невенкебла. Если согласитесь на сотрудничество, мы вам гарантируем безопасность. Я повторил это на эсперанто, чтобы мои солдаты знали, о чем идет речь, и велел сержанту взять под стражу дежурную смену. Стирнер терпеливо ждал, когда я умолкну. - Как это необычно, сэр! Вооруженные силы, говорите? Это означает, что у вас есть оружие? Случаем, не эти ли шт