ческому существу под силу убить другое человеческое существо, но теперь я увидел тебя воочию и убедился в этом. - Вот и прекрасно! В таком случае... - Замолчи! Я все равно сделаю то, что задумал. Отберу у тебя оружие. Если не получится, это сделает кто-нибудь другой. Если и он погибнет - его место займет третий. Рано или поздно у вас кончатся патроны, и вы будете обезоружены. Вам не победить. - Ошибаешься! - крикнул Зеннор. На губах его выступила пена, а в глазах горело безумие. Он оттолкнул заложницу и прижал пистолет к груди Стирнера. - Кишка у вас тонка, ребята. Стоит мне выстрелить и забрызгать толпу твоей кровью, как она разбежится. Стоит моим людям дать залп, и уцелевшие обратятся в паническое бегство. Сейчас мы так и сделаем, и ты меня не остановишь... Я бросился к нему. Он толкнул на меня Стирнера и ударил меня пистолетом по голове, а затем прижал его к моему виску. - Ди Гриз, тебе не терпится умереть? Отлично. В таком случае, ты будешь первым. В этот миг на нас упала огромная тень, и в небесах загремел голос: - Война окончена! Опустите оружие. Над нами висел громаднейший крейсер, ощетинившийся пушечными стволами, нацеленными на войска Зеннора. Прибыл флот Лиги! Но слишком поздно для меня. - Ни за что! - закричал Зеннор. - Огонь! Уничтожить заложников! Сбить корабль! Не забыл он и обо мне. Плотнее прижал пистолетное дуло к моему виску и нажал на спуск. Осечка! Я заметил, что сустав его пальца побелел от напряжения - он изо всех сил давил на спуск. Лицо Зеннора стало пепельно-серым - он понял, что происходит. Я отскочил и выбил пистолет из его руки. Присев на корточки, я распрямился, как туго сжатая пружина, и вложил все свои силы в апперкот. Зеннор оторвался от земли и без чувств рухнул на землю. Глуповато улыбаясь, я потер разбитые суставы. - Ваше оружие не действует! - громыхал с неба голос, порядочно искаженный эхом. Но я безошибочно узнал голос капитана Варода. - Корабль распространяет вокруг себя поле энтропии, не позволяющее электронам двигаться или металлу соприкасаться с металлом. На живые существа это поле не воздействует, поэтому я прошу уважаемых жителей Чоджеки оказать нам услугу и разоружить захватчиков. Послышался частый топот - дезертиры первыми бросились выполнять просьбу Варода. Я полюбовался на вытаращенные глаза офицеров и отвисшие челюсти сержантов. В днище корабля появилось отверстие, из него вынырнул и полетел к земле человек на тросе. На мое плечо легла чья-то рука. Я оглянулся и встретил сияющий взгляд Ниби. - Вот и все, Джим. - Да, все хорошо, что хорошо кончается. Захватчики улетят и никогда не вернутся. Вы снова будете хозяевами своей планеты. И мир воцарится навеки. - Ты тоже улетишь? Мое сердце гулко стукнуло. Схватив Ниби за руку, я приготовился утонуть в омутах ее глаз. Но вовремя вынырнул на поверхность. - Не знаю... Здесь, конечно, замечательно, но, боюсь, для меня такая жизнь была бы слишком спокойной. Ты уж меня извини. В раю, конечно, неплохо, но я к нему не привык. Во Вселенной еще столько планет, где я не бывал... К сожалению, мне придется улететь. - Оставайся лучше здесь, Джим, - посоветовал Варод, приближаясь к нам, - иначе снова угодишь за решетку. Не забудь - на одной из планет тебя ждут не дождутся. - И это говорите вы, Варод! - возмутился я. - После того, как обманом заманили меня сюда и бросили на произвол судьбы, хотя я и послал вам сигнал на ССВ. Если бы вы немного опоздали, погибла бы половина населения планеты... - Ничего подобного! Мы все время находились на орбите и следили за происходящим. Прослушивали каждое слово Зеннора. Мы прибыли через два дня после того, как ты отправил сигнал. - Через два дня? Прослушивали Зеннора? Быть этого не может! Марк Четвертый знал бы об этом. - А он знал. Мы с ним постоянно консультировались. Эта гениальная машина очень нам помогла. - Ты хочешь сказать, что Марк Четвертый лгал мне? Как и ты? - Да. Я открыл и закрыл рот. Поразмыслил. Сказал: - Так... Какого же черта вы заставили меня рисковать своей шкурой, если могли приземлиться давным-давно? - Мы ждали выборов, - улыбаясь, ответил он. - Сделали все возможное, чтобы выманить Зеннора с его родной планеты. Подсовывали ему "шпионов" с радиопередатчиками, чтобы он знал, что за ним наблюдают, а, стартовав, отказался от мысли поддерживать радиосвязь с Невенкебла. А здесь за него взялся ты и причинил ему массу хлопот. Должен тебя поздравить - ты прекрасно справился со своей ролью. У него совершенно не было времени думать о контактах со своей базой. А мы тем временем осуществили у него на родине небольшой государственный переворот, отобрав у военных бразды правления и передав их гражданским. Отныне на Невенкебла будет царить мир, а у власти стоять выборное правительство из штатских. А эти обезоруженные вояки будут возвращены на родину и демобилизованы. - Вы меня выставили полным идиотом, - дружелюбно сказал я. - Заставили таскать каштаны из огня. - Я впервые слышу это выражение, но ты, наверное, хочешь сказать, что тебе пришлось делать за нас грязную работу? - Примерно так. - Ты прав, но не совсем. Ведь у тебя была своя причина, по которой ты прибыл сюда. Если бы мы не следили за тобой и не пришли на помощь, ты бы погиб. С этим трудно было спорить. Да, я прилетел сюда не по своей воле. Опустив взгляд на бесчувственное тело Зеннора, я с трудом подавил желание сломать ему два-три ребра. - Что вы с ним сделаете? - Зеннор психически болен и подвергнется лечению. Потом он станет совершенно иным человеком. - А как насчет меня? - Советую остаться здесь. Все-таки ты совершил побег из-под стражи, да и на Бит О'Хэвен тебя ждут не дождутся... - Не тычьте меня носом в старое дерьмо! - возмутился я. - Вы что, забыли, что я - тайный агент флота Лиги? Что я помог вам обнаружить эту планету и сделал все, чтобы обеспечить вам успех? Даже от вашего имени обещал кое-кому вознаграждение... - Да, я знаю, птица подслушала твой разговор с тем солдатом, Аспайей. Не беспокойся, мы ему заплатим. - И мне заплатите. Он потер подбородок и ухмыльнулся. - Под платой ты подразумеваешь прощение всех грехов? - Не только. Вы ликвидируете мое досье и выплатите мне жалование за все то время, которое я работал на вас. - Ладно. Пока ты служишь флоту, никто не напомнит тебе о прежних проступках. Пожалуй, со временем из тебя получится неплохой агент, хотя ты слишком горяч... - Ни за что! - воскликнул я. - Никогда! Чтобы я работал на закон? Чтобы я получал мизерную зарплату и ждал маленькой пенсии? Уж лучше умереть под забором. Нет, капитан, у меня собственные планы на будущее. - Мечтаешь о карьере преступника? - Совсем напротив. Я клятвенно вам обещаю - больше никаких преступлений! - Я прижал одну руку к сердцу, а другую поднял над головой. - Жизнь дала мне хороший урок. Я проклинаю свое преступное прошлое и даю торжественное обещание стать добропорядочным членом общества. - Что ж, мальчик, ты меня радуешь. Так и быть, я позабочусь, чтобы тебе заплатили жалование. Хорошо, что ты решил встать на правильный путь. - Да, сэр! Отныне я - честный человек. Да, я солгал. Солгал с легким сердцем. А что еще оставалось делать, если все кругом, в том числе капитан флота Лиги и величайший искусственный разум во Вселенной, не стеснялись обманывать бывшего бедного пастуха свинобразов? У меня пересохло в горле, И я остро ощутил желание промочить его четырехсотлетним винцом. Отчетливо представив в своей руке полный стакан, я мысленно поднял его и произнес тост - за мое будущее! Облизав сухие губы, я повернулся к Ниби и Стирнеру. - Друзья мои, сегодня у нас праздник. Предлагаю его отметить. Между прочим, тут неподалеку есть замечательный винный погребок...