что предложение имеет смешную сторону, хотя только на первый взгляд. Подумайте и скажите, кто лучше справится с поимкой вора, чем другой вор? В этом была доля правды, но я не собирался покупать свободу за службу провокатором. - Интересное предложение, но я не могу выйти из общества "крыс". Вы знаете, что у воров есть свой кодекс. Он разозлился и вскочил. Он был значительно выше, чем мне показалось сначала, его указательный палец протянулся в моем направлении, проткнув воздух перед собой. - Что за глупости вы болтаете? Не стройте из себя героя телепостановки. Вы прекрасно знаете, что за всю свою жизнь с ними больше не встретитесь! Если вы чистосердечно перейдете к нам, то, несомненно, извлечете из этого пользу. Вся сущность вашей жизни - это индивидуализм и наслаждение от того, что не могут сделать другие. Покончив с этим сейчас, вы опять возвращаетесь к этому. вы не можете больше быть межпланетным суперменом, но вы можете заняться работой, которая потребует всех ваших способностей и таланта. Вы когда-нибудь убивали человека? Этот неожиданный поворот выбил меня из колеи, я даже замешкался с ответом. - Нет, насколько мне известно. - Это хорошо, что нет, иначе бы вы не спали так спокойно по ночам. Я проверил это перед тем, как идти сюда. Вот поэтому я уверен, что вы пойдете в корпус и получите истинное удовольствие, вылавливая преступников другого сорта, не тех, у кого в крови социальный протест, а тех, кто убивает и наслаждается этим. Его убежденность была потрясающей, у него на все был готовый ответ. Крыть мне было нечем, и я выдал свой последний сильный аргумент. - А что если Корпус узнает, что вы завербовали себе на работу бывшего преступника? Нас обоих расстреляют на рассвете! Теперь пришло его время смеяться. Я не видел в этом ничего забавного и терпеливо ждал, пока он закончит. - Во-первых, мой мальчик, я и есть Корпус, то есть его руководитель, и как ты думаешь, мое имя? Гарольд Питер Инскипп, вот так! - Не тот ли самый Инскипп... - Тот самый. Инскипп Неуловимый. Человек, который ограбил Фарондмен_II в середине полета и сорвал множество других правительственных мероприятий. Я надеюсь, что вы читали об этом в свои юношеские годы? Меня завербовали так же, как и вас сейчас. Он держал меня на крючке и знал это, а теперь решил добить до отказа. - А откуда, вы думаете, берутся остальные агенты? Я, конечно, говорю не об этих лупоглазых из наших технических школ, а о настоящих агентах. О тех, кто планирует операции, делает всю предварительную работу, а затем пожинает лавры. Они мошенники. Все до единого. Но все, что они умели делать лучше всего, они теперь делают для Корпуса. Вы удивитесь некоторым проблемам, которые возникают в великой, необъятной, шумной вселенной. Единственно, кого мы можем пригласить к нам работать, это те, кто уже успешно действовал в таком масштабе. Ну как? Все происходило так быстро, что у меня не было времени подумать. Наверное, мне надо было спорить, но мозг уже принял решение. Я был готов согласиться, я не мог сказать "нет". Я кое-что терял, но надеялся приобрести больше. Хотя у меня будет свобода при работе, но ведь я буду работать с людьми. Старые отношения миновали. Я снова становился членом общества. От этой мысли у меня появились приятные ощущения. По крайней мере, конец одиночеству. Дружба возместит мне то, что я теряю. 4 Никогда в жизни я так не ошибался. Люди, с которыми я встречался, были тупы до изумления. Они обращались со мной как с какой-то мелкой сошкой, и я не мог понять, как сюда угодил. Понимать-то я, конечно, понимал, память у меня хорошая. Постепенно я закрутился в этом колесе. Мы находились на спутнике, это было очевидно, но я совершенно не представлял - вблизи какой планеты, или хотя бы в какой солнечной системе. Все было абсолютно секретно, а это место было, очевидно, абсолютно сверхсекретным главным штабом и основной базой школы Корпуса. Школа мне нравилась. Это было единственное, что удерживало меня, чтобы не спятить. Тупицы сидели и зубрили, а мне материал давался легко. Только сейчас я начал понимать, насколько серыми были мои операции. С той техникой и с теми приспособлениями, о которых я узнавал, я мог бы раньше быть в десять раз сильнее и хитрее. Эта мысль прочно засела в моем мозгу, гаденько нашептывая на ухо в минуты депрессии и тоски. Предметы попадались и тупые, и жутко скучные. Половину времени забирала работа с архивами - изучение бесчисленных побед и нескольких поражений Корпуса. Меня порой одолевала смертельная тоска, но я понимал, что это часть проверочного периода - понаблюдать, не тянет ли меня к прошлому. Я умерял свой норов, подавив зевоту и собравшись с мыслями. Коль я не могу ничего здесь поменять, поэтому мне надо найти что-то такое, что положило бы конец моим каторжным работам. Это было нелегко, но я нашел это. Через некоторое время я все разведал и выяснил. Заниматься этим пришлось, когда все спали, но в некотором роде это делало поиски даже более интересными. Когда дело дошло до отпирания замков и взламывания сейфов, я должен был признать, что это не дело. Дверь в личные апартаменты Инскиппа запиралась реверсивным барабаном старого типа, открыть который ничего не стоило. Мне нужно было войти в дверь спокойно, без грохота. Но так, чтобы Инскипп услышал меня. Зажегся свет, он сидел в кровати, направив на меня свой 75-й калибр. - Вы, должно быть, сошли с ума, ди Гриз, - проворчал он. - Полезть в мою комнату ночью! Я мог застрелить вас! - Нет, не могли, - ответил я, когда он спрятал оружие под подушку. - Человек столь любознательный, как вы, сперва разговаривает, потом стреляет. А ведь все эти ночные страсти были бы ни к чему, если бы ваш экран был включен и я мог бы вас вызвать. Инскипп зевнул и налил себе стакан воды из автомата над кроватью. - Из того, что я глава Специального Корпуса, не следует, что я должен работать за весь корпус. Мне надо иногда спать. Мой экран включен только для сверхсрочного вызова, а не для каждого агента, нуждающегося в утешении. - Не значит ли это, что я попал в категорию нуждающихся в утешении? - спросил я как можно слаще. - Поместите себя в любую устраивающую вас категорию, черт вас подери, - прорычал он, падая снова в постель. - А также переместите себя в коридор и приходите ко мне завтра в рабочее время. Мне стало жаль его. Он так хотел спать, и собирался уснуть как можно скорее. - Знаете ли вы, что это такое? - спросил я его, подсовывая большой блестящий снимок под его длинный, перебитый нос. Один глаз медленно открылся. - Большой военный корабль, по виду похож на Имперский. А теперь, в конце концов, убирайтесь! - простонал он. - Отличная догадка для такого позднего часа, - сказал я ему вежливо. - Это последний Имперский линкор высшего класса. Несомненно, одна из наиболее мощных машин разрушения, среди когда-либо созданных. Полная защитная экранизация на полмили в диаметре и вооружение, способное превратить в радиоактивный пепел любую существующую сегодня флотилию... - Исключая тот факт, что последний линкор был превращен в металлолом свыше тысячи лет назад, - пробормотал он. Я оглянулся и приложил губы к его уху - чтобы исключить недоразумения. Я говорил тихо, но четко. - Верно, верно, - сказал я. - Но не удивитесь ли вы, хотя бы НЕМНОЖКО, если я скажу, что один из них строится СЕГОДНЯ? О, это надо было видеть! Одеяло полетело в одну сторону, Инскипп соскочил в другую. Одним четким быстрым движением он перешел из лежачего положения в стоячее и занялся изучением моего снимка. В пижаме он, конечно, смотрелся невыгодно: угловатое тело на гусиных ножках. Но если ноги были тонкие, то голос был очень толстый. - Говорите, ди Гриз, говорите, дьявол вас побери! - прорычал он. - Что за чепуха о военном корабле? Кто его строит? Перед тем, как говорить, я не спеша достал пилку для ногтей, эффектно откинул руку и стал обрабатывать палец. Уголком глаза я видел, как багровеет его лицо. Это была маленькая месть. - Поместите ди Гриза в архив, чтобы он лучше ориентировался. Копаться в пыльных, вонючих папках вековой давности - как раз то, что нужно для свободного духа Джеймса ди Гриза. Научите его дисциплине. Покажите ему, на чем стоит Корпус. К тому же архив давно следует привести в порядок. Инскипп открыл рот, откинулся и снова закрыл его. Он несомненно понял, что в данном случае, чтобы не затягивать дело, лучше меня не прерывать. Я улыбался. Затем кивнул и продолжал: - Таким способом вы хотели удержать меня на пути истинном. Сломать мой дух по предлогом "изучения некоторых сведений о деятельности Корпуса". В этом смысле ваш план провалился, произошло нечто другое. Последовательно изучая архив, я нашел его очень интересным. Особенно систему "С&М" - категоризатор и память. Это здание полно машин, где собираются сведения и отчеты со всех планет Галактики. Все это классифицируется, помещается в соответствующие категории и фиксируется в памяти. Я выкопал ЭТО в информации о полетах, которую заказал для себя. Я всегда интересовался этим вопросом... - Ну еще бы, - прервал меня Инскипп. - Вы в свое время украли не один корабль. Я подарил ему горький взгляд и медленно продолжал. - Не буду надоедать вам всеми подробностями. Я вижу, вы весь в нетерпении, но в конечном итоге я выкопал этот чертеж. Он выхватил его у меня из пальцев, не успел я его и достать. - И что это такое? - пробормотал он, пробегая глазами по отпечатку. - Да ведь это обычный тяжелогрузный пассажирский корабль. Это такой же военный корабль, как я, например. Это нелегко - говорить и презрительно кривить губы. Но я постарался делать это одновременно. - Конечно, вы не найдете его в реестре Лиги для военных кораблей. Но я говорил, что немного разбираюсь в этом. Мне показалось, что корабль слишком велик для целей, которым предназначен. Он жрет уйму топлива. К тому же, достаточно старых кораблей. Это заставило меня думать, и я заказал распечатать полный список кораблей такого размера, сконструированных в обозримое время. вы можете представить мое удивление, когда после трех минут размышления "C&M" выдала список всего из шести строк. Один был построен для освоения другой Галактики и, насколько нам известно, все еще находится в пути. Пять других, это все Д-типа, построены во времена экспансии, когда перемещались огромные массы людей. Для нашего времени они непомерно велики. Мне никак не давала покоя мысль, для чего мог быть использован такой большой корабль. Я двинулся назад во времени, просматривая с помощью "C&M" всю историю освоения космоса, чтобы найти подходящие сравнения. И вот обнаружил в Золотом Веке Имперских Завоеваний военный корабль высшего типа. Машина сделала для меня даже отпечаток. Инскипп схватил оба снимка и стал их снова сравнивать. Я стоял у него за спиной и указывал на наиболее интересные детали. - Отметьте, машинный зал почти не изменен, вот и грузовой трюм. Эта надстройка, очевидно, в последний момент нанесенная на план, убирается, и на ее место устанавливается орудийная башня. Корпуса идентичны. Изменение здесь, сдвиг там, и тяжелый грузовик становится быстрым линкором. Эти изменения могут быть сделаны во время постройки, а затем нанесены на чертеж. Через некоторое время кто-нибудь в Лиге обнаружит, что корабль закончен и может быть запущен. Конечно, могут сказать, что это случайность - чертежи вновь построенного корабля в шести местах совпадают с построенным тысячи лет назад. Но если вы так думаете, то я поставлю сто против одного, что вы ошибаетесь. Никакого пари этой ночью не было. Инскипп имел нюх на всякие сомнительные делишки не хуже моего. Одеваясь, он продолжал задавать вопросы. - А имя миролюбивой планеты, которая строит это чудовище из прошлого? - Циттануво. Вторая планета звезды в Северной Короне. Единственная обитаемая планета в этой системе. - Никогда о такой не слышал, - сказал Инскипп, открывая дверь в свой кабинет. - Это может быть как хорошим, так и плохим признаком. Не в первый раз беда приходит из таких мест, о существовании которых даже не подозреваешь. С естественной сдержанностью, которая всегда в нем отмечалась, он нажал кнопку срочного вызова на своем пульте. Почти мгновенно сонные клерки и ассистенты притащили записи и отчеты. Мы уткнулись в них. Скромность не позволяет мне говорить первому, но очень скоро Инскипп пришел к тому же выводу, что и я. Он отшвырнул папку в другой конец кабинета и хмуро взглянул на начинающийся рассвет. - Чем больше я смотрю на это, тем подозрительнее становится. На первый взгляд, у планеты нет абсолютно никаких мотивов для использования военного корабля. Но они строят его, это несомненно, об этом я могу биться в пари на стопку тысячных кредиток высотой в наш дом. И все же, что они будут с ним делать, когда построят? У них процветает культура, нет безработицы, в избытке тяжелые металлы, полно прекрасных магазинов для всего того, что они производят. Нет кровавой вражды, междоусобиц и тому подобного. Если бы не этот военный корабль, их можно было бы назвать идеальной планетой Лиги. Я должен узнать о них как можно больше. - Я уже сообщил в космопорт, от вашего имени, конечно, - сказал я. - готовится скоростной катер. Не позже, чем через час, я смогу улететь. - Не бегите впереди меня, ди Гриз, - сказал он ледяным тоном. - Пока еще я отдаю приказания и именно я разрешу вам, когда придет время, самостоятельно покомандовать. Чтобы подтолкнуть его в нужном мне направлении, я стал слащав и улыбчив. - Я ведь, шеф, только стараюсь помочь вам получить побольше информации. Это ведь не реальная операция, а только разведка. Я ведь могу выполнить ее не хуже любого оперативника. И ведь это поможет мне приобрести опыт, так необходимый для получения какого-нибудь ранга... - Ладно, - сказал он. - Хватит болтать. Можете идти. Выясните, что происходит. И сразу же назад. Никакой самодеятельности, это приказ! Мне показалось, что он сомневается насчет самодеятельности. И он был прав. 5 Отдел снабжения и отдел документации выдали мне все, что нужно. Солнце, чистое и ясное, стояло над горизонтом, когда серебристый остов моего корабля поднялся над серым полем и выстрелил в космос. Путешествие заняло несколько дней - более чем достаточно для того, чтобы систематизировать свои знания о Циттануво. И чем больше я узнавал, тем меньше понимал их нужду в военном корабле. Циттануво была повторно заселена из системы Целлини, а я был в этих поселениях раньше. Они все объединились в свободные союзы, иногда ссорились между собой, но до сражения дело не доходило. Они, как и все, разделяли общее отвращение к войне. И они тайно строили военный корабль? В конце концов мне надоело об этом думать, и я выбросил эти мысли из головы и занялся интересной шахматной задачей. Время прошло быстро и, наконец, в носовом экране блеснула Циттануво. Одним из моих наиболее важных принципов было: "Тайное не надо специально упрятывать". У фокусников это называется отвлечением внимания. Дайте людям возможность увидеть все, что вы хотите, и они никогда не заподозрят, что за этим что-то кроется. Поэтому приземлился я очень эффектным маневром на самом большом космодроме, в середине дня. Я уже был одет для моей работы и вышел из корабля, когда амортизаторы еще вибрировали. Застегнув платиновой пряжкой меховую накидку, я начал спускаться по пандусу. Маленький крепыш-робот М-3 громыхал сзади с моим багажом. Игнорируя суетливую активность около таможни, я направился к Главному входу, и только когда некто в форме подбежал ко мне, я проявил снисходительное внимание к окружающему. До того, как он начал говорить, я подошел к двери и остановился. - Прекрасная тут у вас планета! Великолепный климат! Идеальное место для дачи. Приветливые люди, всегда готовые прийти на помощь другому. Мне это нравится. Примите мою глубокую благодарность. Большое спасибо, что встретили. Я - Великий Князь Сант Анжело. Я с энтузиазмом потряс его руку, положив туда в то же время сотенную кредитку. - А сейчас вы, конечно, понимаете, что таможенникам нет нужды досматривать вот этот мой багаж. Не будем отнимать у меня времени. Корабль открыт, они могут проверить все, что угодно. Мои манеры, одежда, драгоценности, легкость, с которой я расставался с деньгами, шикарные чемоданы могли обозначать только одно. Такой богатый человек не станет заниматься контрабандой. Служащий что-то пробормотал мне с улыбкой, сказал несколько слов по телефону, и все было сделано. Кучка таможенников наклеила бирки на мой багаж, заглянула для вида в баул и пропустила. Я подал всем вокруг руки, не просто пожал, конечно, и двинулся вперед. Такси было вызвано, водитель предложил отель. Я согласно кивнул, в то время как робот укладывал мой багаж. Корабль был абсолютно чист, все что было нужно для работы, находилось в моем багаже. Кое-что было смертельным и взрывчатым и, будучи обнаруженным, доставило бы мне неприятности. Закрывшись в помещении отеля, я хотел изменить одежду и внешность. Робот проверил комнаты, нет ли где багов. Отличная штука, эти роботы Корпуса. Они выглядят и действуют точно как слабоумные М-3. Но только внешне. Мозги у них отличные, не хуже, чем у классных роботов. Кроме того, коренастое тело буквально нашпиговано разными приборами и машинами. Он медленно двигался по комнате, перенося мой багаж и раскладывая вещи, и при этом не забывая исследовать каждый дюйм поверхности. Закончив, он остановился и четко доложил: - Все комнаты проверены. Обнаружен только один оптический баг в этой стене. - Разве можно показывать пальцем на него? - сказал я роботу. - Ведь это может вызвать подозрение у наблюдателя. - Нет, не может, - ответил робот с механической интонацией уверенности. - Я его слегка задел, и он сейчас бездействует. Имея такие гарантии, я сбросил роскошные одежды и надел черную форму Адмирала Великого флота Лиги. Я получил ее со всеми украшениями, золотыми кружевами и полным набором документов. Не думаю, что она сильно меня украшала, но она была нужна для создания соответствующего впечатления на Циттануво. Как и на многих других планетах, тут знали толк в униформах. Мальчишки-разносчики, дворники, клерки - все имели свою характерную униформу. Мой черный мундир выглядел эффектно и должен был притягивать внимание. Перед тем, как покинуть отель, я набросил на себя длинный плащ, скрывавший мундир, но вот со шлемом, украшенным золотом, и кейсом с бумагами была проблема. Я до сих пор не знал всех возможностей псевдоробота М-3. - Эй, ты, коротконогий и коренастый, - позвал я, - у тебя есть какие-нибудь отделения и ящики? Если есть, покажи. Я подумал, что робот взорвался. В нем было больше ящиков, чем в кассовом аппарате. Большие, маленькие, плоские, узкие, - они выскочили из него в разные стороны. В одном был пистолет, два других были забиты гранатами, остальные - пустые. Я положил шлем в один, кейс в другой и щелкнул пальцами. Ящики втянулись внутрь, и металлическое тело робота стало гладким, как и раньше. Я надел модную кепку, плотно застегнул плащ и был готов. Остававшийся багаж был заминирован. Там были пистолеты, газ, ядовитые иглы и тому подобное. В крайнем случае все это взлетит на воздух. М-3 поехал на лифте вниз, а я спустился по черной лестнице. На улице мы встретились. Поскольку время было еще дневное, я не стал брать вертолет, а нанял машину. Мы не спеша проехались по стране и уже затемно добрались до дома президента Ферраро. Как и приличествует руководителю богатой планеты, дом был великолепен. Мои секретные предосторожности оказались попросту смешными, если не сказать больше. Я со своим трехсотпятидесятикилограммовым роботом прошел через охрану и сигнализацию без малейшей задержки. Президент Ферраро, холостяк, обедал. Это позволило мне без помех обследовать его кабинет. Там не было ничего, связанного с войнами или военными кораблями. Вот если бы я был шантажистом - это другое дело. Здесь можно было найти кое-что похуже политической коррупции. Когда Ферраро вернулся после обеда в кабинет, там было темно. Я слышал, как он пробормотал что-то о слугах и начал нащупывать выключатель, но пока он искал его, робот закрыл дверь и включил свет. Я сидел за столом, передо мной лежали все его личные бумаги, придавленные сверху пистолетом. Лицо я постарался сделать жутко свирепым. Пока он не оправился от шока, я скомандовал: - Подойдите и сядьте. Б ы с т р о! В тот же момент робот подтолкнул его, и у него не оставалось иного выбора, кроме как повиноваться. Когда он увидел на столе бумаги, глаза его выпучились, в горле забулькало. Не давая ему опомниться, я сунул ему под нос свою книжечку. - Я адмирал Тар Великого флота Лиги. Вот мои полномочия. Можете их проверить. Они были неотличимы от настоящих, поэтому я не беспокоился. Ферраро начал тщательно и неторопливо изучать книжечку, затем проверил печати ультрафиолетом. Это дало ему время взять себя в руки и перейти в наступление. - Что означает ваше поведение? Вы ворвались в мои личные покои, совершили кражу со взломом... - Ваше положение ужасно, - сказал я самым загробным голосом. От моих слов по лицу Ферраро прошла тень. Я продолжал: - Я арестую вас за заговор, вымогательство, воровство и за многое другое, что окончательно станет ясно после тщательного изучения этих документов. Взять его! Этот последний приказ был адресован роботу, который отлично играл свою роль. Он подался вперед и обхватил президента за поясницу. - Я могу объяснить, - взмолился тот. - Я все могу объяснить. Не нужно обвинять меня во всем. Я не знаю, что у вас здесь за бумаги, поэтому не буду утверждать, что все они фальшивые. Но вы знаете, что у меня много врагов. Если бы Лига знала, как трудно управлять такой отсталой планетой, то... - Ну ладно, пока хватит, - прервал я его взмахом руки. - На все вопросы вы будете отвечать в свое время перед судом. А сейчас ответьте на один вопрос: зачем вы строите военный корабль? Этот человек был великим актером. Глаза его широко открылись, и он рухнул в кресло, как если бы его стукнули молотком. Когда он смог говорить, слова были уже не нужны. Весь его вид выражал оскорбленную невинность. - Какой военный корабль? - выдохнул он. - Военный корабль Высшего Класса, который строится на стапелях Церентолы в соответствии с этими чертежами. - Я кинул их ему на стол и указал на верхние углы. - А вот и ваши собственноручные подписи. Ферраро все еще не пришел в себя. Он схватил бумаги и начал их изучать. Я его не торопил. Наконец он отбросил их и тряхнул головой. - Ничего не знаю ни о каком военном корабле. Это чертежи нового грузового лайнера. Там действительно стоит моя подпись. Я произнес свой следующий вопрос тщательно, чтобы смысл его обязательно дошел до Ферраро. - Итак, вы отрицаете, что вам было что-то известно о строительстве линкора Высшего Класса по этим чертежам? - Это чертежи обычного грузопассажирского лайнера. Это все, что мне известно. У него было выражение обиженного ребенка. Пора было выводить его на чистую воду. Я откинулся в кресле, расслабился и достал сигару. - Послушайте кое-что о роботе, который вас держит, - сказал я. Он взглянул в недоумении, видимо, даже не заметив в возбуждении, что во время беседы робот держал его за талию. - Это не простой робот. У него в кончиках пальцев встроены очень интересные приборы: термопары, гальванометры и тому подобное. Пока мы разговаривали, он регистрировал температуру вашей кожи, давление крови, количество пота и прочее. Другими словами, перед вами эффективный и оперативный детектор лжи. Сейчас вы услышите все о том, как вы врали. Ферраро шарахнулся от рук робота, словно это были ядовитые змеи. Я выпустил красивое кольцо дыма. - Говори, - сказал я роботу. - Лгал ли этот человек? - Много, - сказал робот. - Ровно семьдесят четыре процента из всего сказанного им - ложь. - Очень хорошо. Я кивнул, готовясь защелкнуть последний замок на моей ловушке. - Значит, он все знает об этом линкоре? - Субъект не знал о линкоре, - возразил робот. - Все его заявления, касавшиеся конструкции корабля, были истинны. Сейчас пришла моя очередь таращить глаза, а Ферраро стало немного легче. Если бы он знал, что меня вовсе не интересуют его проделки! Я, конечно, получил удар ниже пояса, но нельзя терять голову. Я заставил свои мысли вернуться к исходной точке и обдумать положение. Если президент Ферраро не знал о линкоре, значит, он служит только прикрытием. Тогда кто же истинный виновник - некая милитаристская клика, желающая его сбросить и захватить власть? Я слабо разбирался в делах планеты и решил взять Ферраро в свои союзники. Это было нетрудно, не потребовалась даже угроза опубликовать документы, которые я нашел в его бумагах. Используя эти документы, я мог бы заставить его плясать под мою дудку. Но в этом не было необходимости. Как только я показал ему два чертежа и объяснил сходство, он все понял. Ему, несомненно, было легче найти, кто использовал его как орудие в своих руках. По молчаливому согласию мы о документах забыли. Было решено, что следующим шагом должны быть верфи Церентола. Президент уже начал обдумывать, как использовать ситуацию против своих политических оппонентов. Я дал ему понять, что Лиги, особенно Лига флота, хотят остановить строительство линкора, а уж потом пусть он играет в свою политику. Договорившись об этом, мы вызвали машину, взвод охраны и отправились на верфи. Дорога заняла четыре часа, и мы обдумывали линию нашего поведения. Начальника верфи звали Рокка. Когда мы приехали, он безмятежно спал, но не долго. Парад мундиров и пистолетов быстро поставил его на ноги и привел в чувство. Мне показалось, что он такой же воришка и плут, как и Ферраро. Невиновный не мог бы так сильно перепугаться. Воспользовавшись ситуацией, я приспособил к нему свой ходячий детектор лжи и начал задавать вопросы. Еще не закончив допрос, я уже представил себе положение вещей. Оно было следующим: начальник верфи, строившей корабль, не имел ни малейшего представления о его истинной природе. Кто-то менее самоуверенный, чем я, или имеющий меньший жизненный опыт, мог бы в этот момент усомниться во всем. Я - нет. Корабль по-прежнему совпадал с линкором в шести местах, а я не верил в случайные стечения обстоятельств. Какой же выбрать путь? Если можно выбирать из двух - выбирай простейший, но основанный не на простых случайностях и слепых шансах. Взглянув снова на чертеж, я опять отметил надстройку. Чтобы превратить корабль в военный, нужно было в первую очередь убрать ее. - Рокка! - рявкнул я грозно. - Посмотри на эти чертежи, на этот выступ здесь. Он все еще пристроен на корабле? Он покачал головой. - Нет, чертежи были изменены. Мы устанавливаем новый противометеоритный аппарат для прохождения планетарного астероидного слоя. - Ваш аппарат случайно не напоминает вот это? Я протянул ему чертеж через стол. Рокка потирал подбородок, рассматривая схему. - Да, вроде, - сказал он нерешительно. - Не могу сказать точно, ведь все эти детали ко мне не относятся. Я отвечаю за работу в целом. Но эта деталь очень похожа на ту, что сейчас установлена. Это большая штука. Мы столько потратили... Это был линкор, вне всякого сомнения! И тут одно из сказанных им слов поразило меня как громом. - Установлена? - выкрикнул я. - Вы сказали - установлена? Рокка даже отшатнулся от моего крика. - Да, - сказал он, - не так давно. Я помню, там были некоторые трудности... - А еще что? - прервал я его. Холодный пот потек у меня по спине. - Двигатели, управление - они тоже установлены? - Да, конечно, - ответил он. - Разве вы не знаете? Обычный график был сильно сжат. Это вызвало массу непредвиденных трудностей. Холодный пот уже бежал по мне ручьями. Первоначально установленный срок был сокращен почти на год, и не было никаких причин, почему нельзя сократить его еще больше. - Машины! Оружие! - взревел я. - К верфи! Если строительство этого корабля закончено, у вас будут огромные, ни с чем не сравнимые беды. Охрана включила сирены и прожекторы, и мы, вдавливая акселераторы в пол, сверкающей стрелой промчались в ночи к верфи и влетели в ворота. Но все равно опоздали. Ночной сторож бешено замахал на нас руками, и конвой остановился. Корабля не было. Рокка никак не мог поверить этому. Он бродил взад и вперед по пустой площадке, где строился корабль. Я залез на заднее сиденье машины и от злости сжевал сигару, обзывая себя идиотом. Игнорируя очевидные факты, я, как дурак, вбил себе в голову, что в строительстве участвует правительство планеты. Оно, конечно, участвовало, но только как ширма. Я почуял Стальную Крысу, которая действовала так же, как действовал бы я до своего обращения. Сейчас, когда этот грызун улизнул, у меня возникла идея, с чего начать поиски. К нам, шатаясь, подошел Рокка, начальник верфи. Его схватили за волосы, и на него посыпался поток ударов и отборной брани. Президент Ферраро с угрюмым видом вытащил пистолет, и было неясно, кем он собирается стать - убийцей или самоубийцей. Мне было плевать. Его могли беспокоить только следующие выборы, когда избиратели и политические соперники не простят ему потери корабля. Мои заботы были значительно сложнее. Я должен был отыскать линкор до того, как он начнет шляться по галактике. - Рокка! - крикнул я. - Идите в машину. Я хочу просмотреть ваши отчеты, и немедленно. Он с трудом влез в машину, видимо, еще не соображая, чего от него хотят. Затем, заметив, что еще темно, промямлил: - Адмирал, в это время все еще спят. Я собирался заорать, но этого не потребовалось. Как видно, он все понял по выражению моего лица и схватил трубку радиотелефона. Когда мы подъехали, двери конторы были открыты. Обычно я ненавижу эти бюрократические бумажные завалы, но сейчас я на них молился. У этих людей целая наука, не пропадет ни одна заклепка, а если пропадет, об этом имеется бумага в пяти экземплярах. Мне на стол вывалили меморандумы, памятные записки, акты о списании, запросы. Нужные мне факты тонули в этих бумажных катакомбах. Но ничего не поделаешь. Я не стал отыскивать первопричины - это было слишком долго - и сосредоточил внимание на последних изменениях, вроде орудийных башен. Это должно было быстро выявить группу виновных. Клерки, наконец, поняли, чего я хочу. Воспламененные огнем патриотизма и грозными голосами своих начальников, они забегали сломя голову. Теперь мне достаточно было указать направление поисков, и соответствующие документы оказывались у меня на столе. Шаг за шагом картина стала проясняться. Тонкая паутина подделок, взяток, крючкотворства и фальшивок - все это могла создать только голова, подобная моей. От зависти я даже крякнул. Как и все великие идеи, эта была чрезвычайно проста. Группа или группы неизвестных постепенно изменили по-своему программу строительства корабля. Несомненно, сначала это была программа для гигантского транспорта, затем ее слегка подправили, а потом совсем видоизменили. Все было проделано с искусством истинного гения. Приказы, исходившие из разных источников, изменялись и подтасовывались. Я с большим трудом выяснил эти источники. Во всех случаях они были подложными. В некоторых случаях я сперва вообще не мог понять, как мог пройти такой приказ, пока мне не объяснили, что ряд офицеров имел временных секретарей, в то время как обычные ассистенты болели. Все девушки одна за другой получали пищевые отравления. Просто какая-то эпидемия. Каждую из них по очереди заменяла одна и та же девица. Она оставалась на каждом месте достаточно долго, чтобы убедиться в продвижении плана строительства линкора. Эта девушка, очевидно, была помощницей Главаря, который все и организовал. Он сидел в центре этого дела, как паук в паутине, и дергал за ниточки, приводя в движение свою идею. Моя первая мысль, что в дело включена бригада, оказалась ошибочной. В дальнейшем я занялся только сущностью подлогов. В некоторых случаях документы не были подделаны, тут, видимо, мой таинственный Икс сам выполнял работу. Икс имел постоянную должность инженера-конструктора. Одна за другой распутывались нити, ведущие в его контору. У него также была секретарша, чья "болезнь" совпадала с работой в других отделах. Когда я, наконец, вылез из-за стола, спина не гнулась и горела, будто там была раскаленная проволока. Я проглотил обезболивающее и окинул взглядом войско моих поникших, измученных помощников, которые вместе со мной не спали семьдесят два часа. Они сидели, прислонившись к чему попало, и ждали моего заключения. Даже президент Ферраро был тут. Его волосы были растрепаны и висели сосульками. - Вы раскопали это преступное гнездо? - спросил он, запустив пятерню в свой скальп. - Да. Только это не преступное гнездо, а один человек, мастер преступного мира, у которого в мочке уха больше таланта, чем у всех продажных бюрократов, и его женщина-ассистент. Они все проделали вдвоем. Его имя или псевдоним Пепе Неро, а ее зовут Ангелина... - Арестовать их немедленно! Стража! Ферраро выскочил из комнаты. Я велел ему вернуться. - Это было бы самое лучшее, но в данный момент затруднительно. Они не только построили этот линкор, но и украли его. В нем все настолько автоматизировано, даже команды не требуется. - Что вы решили делать? - спросил один из клерков. - Да ничего, - ответил я в манере старого космического волка. - Флот Лиги уже вышел на охоту за преступниками, и вы скоро услышите об их поимке. Благодарю всех за помощь. 6 Я сказал это бодрым веселым тоном, и они вышли. На миг я позавидовал их святой вере во Флот Лиги. А ведь на самом деле сообщение о Флоте было такой же липой, как и мое адмиральское звание. Я продолжал работу для корпуса. Инскипп уже должен был получить последнюю информацию. Я послал ему псиграмму, но ответа пока не было. Наверное, идентификация воров задержала ответ. Мое новое сообщение было закодировано, но расшифровать его для настойчивого человека не составит труда. Я сам отнес его в передающий центр. Псиграммист сидел в своей прозрачной комнатушке, когда я вошел туда. Глаза его были отсутствующими, он говорил что-то в микрофон, передавая какое-то сообщение через просторы Галактики. Снаружи шифровальщики кодировали, копировали и записывали сообщения, но ни одного звука не проникало через изолированные стены. Я подождал, пока он обратит на меня внимание, и протянул ему листки бумаги. - Лига, Центральная 14, срочно, - сказал я. Он поднял брови, но ничего не сказал. Через несколько секунд мы имели на связи цепочку псиграммистов. Он читал кодовые сигналы отчетливо, тщательно выговаривая, но негромко. Мощь его мысли пронизывала расстояние во многие световые годы. Когда он закончил, я забрал текст, порвал его и убрал клочки в карман. На этот раз я получил сообщение довольно быстро. Видимо, Инскипп ждал моего сообщения. Микрофон вынесли к шифровальщикам, а я сам стенографировал кодовые группы. - ...куви длил флиэ, и если не сделаешь, назад не возвращайся! Сообщение в конце шло прямым текстом, и псиграммист улыбнулся, читая эти слова. Я заорал на него, чтобы он не вздумал что-нибудь болтать об этом, так как это сообщение секретное, и я лично пристрелю его в противном случае. Улыбка у него пропала, но мне легче от этого не стало. Декодированное сообщение оказалось совсем не таким плохим, как я боялся. Впредь до дальнейших указаний я должен выследить и захватить линкор. Я мог обращаться в Лигу по первой необходимости. До окончания работ я должен был оставаться в должности адмирала и держать Инскиппа в курсе дела. Мое счастье было бы полным, если бы не это отвратительное заключение открытым текстом. Я получил свое долгожданное назначение. Но только как! Захвати линкор или прощайся с головой. И ни слова о моих героических усилиях по раскрытию преступления. В каком бессердечном мире мы живем! Усталость наконец сломила меня, и я отправился спать, так как моя главная работа теперь была спать и ждать... Действительно, ожидание было теперь единственным, что я мог делать. Не считая таких дополнительных забот, как вызов крейсера лично для себя и сбор дополнительных данных о ворах. Но это действительно было второстепенным по отношению к главному - ждать плохих вестей. С точки зрения организации погони Циттануво было наилучшим местом. Исчезнувший корабль мог двигаться в любом направлении. С каждой минутой сфера его возможного положения росла пропорционально третьей степени времени. Команду крейсера, на котором я находился, я держал в полной боевой готовности, ограничив область ее передвижения ста ярдами от корабля. Сведений о Пепе и Анжелине было очень мало, они умело заметали следы, их происхождение было неизвестно, только слабый акцент в произношении говорил, что они не местные. Имелась тусклая фотография Пепе, толстощекого парня со злым лицом. Фотографии девушки вообще не было. Подгоняемый своим нетерпением, я заставил псиграммиста корабля непрерывно прослушивать пространство и сообщать мне обо всех происшествиях в космосе. Потом мы с навигатором наносили их на карту, попали ли они в растущую сферу возможного положения украденного корабля. Некоторые инциденты происходили внутри этой области, но при дальнейшем исследовании оказывались естественного происхождения. Уходя спать, я оставил приказ при обнаружении ЧП в опасной зоне будит меня немедленно. Меня подняли глубокой ночью и протянули листок бумаги. Протерев глаза и прочитав первые две строчки, я немедленно нажал кнопку ОБЩЕЙ ТРЕВОГИ. Нужно сказать, что эти парни знали свое дело. Я еще не успел дочитать сообщение, а уже завыли сирены, корабль закрыл люки и взлетел. Когда мое зрение восстановилось после перегрузок, и листок опять попал в фокус, я дочитал его, а затем перечитал еще раз более внимательно. Это выглядело так, как мы и ожидали. Свидетелей не было, но несколько мониторных станций зафиксировали использование оружия большой мощности, с огромной энергией. С помощью триангуляции мы вычислили координаты и нашли грузовое судно. В его корпусе была дыра величиной с железнодорожный туннель. Груз плутония исчез. В каждой строке сообщения я видел Пепе. Поскольку на линкоре не было команды, он действовал наверняка. При попытке захвата чужого судна или при переговорах всегда присутствует элемент риска. Поэтому он просто подозвал ничего не подозревающий грузовоз и расстрелял его из своих чудовищных орудий. Восемнадцать человек было немедленно убито. Воры стали также и убийцами. Я жаждал действий. И очень боялся, чтобы не наделать ошибок. Коротышка Пепе показал себя безжалостным убийцей. Когда ему что-то нужно, он просто подходит и берет это, сокрушая все на своем пути. Еще много людей должно будет погибнуть, и моя задача - сделать это число как можно меньше. По идее, я должен был ринуться осуществлять возмездие, сверкая пушками. Прекрасная мысль, и желание у меня есть. Не знаю только - где он? Линкор, конечно, гигантский корабль, но в масштабах космоса это просто