пылинка. Пока он будет держаться вне коммерческих линий, планет и станций с их радарами, найти его будет невозможно. Да если я и найду его, то как захвачу? Ведь это исчадие ада по мощности не уступает любому кораблю. Это мучило меня днем и ночью, но ответа я не находил. Догадка пришла внезапно. Если я не знаю, где будет Пепе, надо сделать так, чтобы он пришел туда, куда я хочу. Некоторые факты были в мою пользу. Например то, что я заставил его делать игру до того, как он был полностью готов. Конечно, он не собирался улетать в тот день, когда я прибыл. Но любой план, а особенно такой тщательно разработанный, как у него, должен предусматривать действия в случае опасности. Двигатели, управление, вооружение на линкоре были установлены задолго до моего прибытия, но осталось недоделанной много другой дополнительной работы. Один из свидетелей заявил, например, что видел, как во время старта с корабля свисали силовые и подающие кабели. Мое прибытие вывело Пепе из равновесия, и у меня в этом отношении было перед ним преимущество. Теперь мне было нужно думать так же, как он, предвидеть следующий шаг и... поймать его в ловушку. Послали вора ловить вора. Теоретически все выглядело прекрасно, но как только я подумаю о практике, мне становилось неуютно. Я выпиваю и закуриваю. Выпускаю кольца дыма и наблюдаю, как они движутся. Это меня расслабляет. В конце концов, что вообще можно сделать с помощью линкора? Он, конечно, хорошо приспособлен для космического пиратства, но ведь это не все. - Чудесно, чудесно, но почему линкор? Я заговорил сам с собой, обычно это плохой признак, но сейчас мне было не до этого. Мысль о космическом пиратстве мне казалась единственно верной, пока в глаза не бросилась вопиющая несообразность. Почему линкор? Зачем все эти годы труда и хлопот, чтобы получить корабль, которым с трудом могут управлять два человека. Ведь и десятой доли усилий Пепе хватило бы, чтобы построить крейсер, который тоже прекрасно подходил для целей пиратства. Для целей пиратства, но не для целей Пепе. Он желал линкор, и он получил линкор. Это означает, что в голове у него, что-то есть и кроме пиратства. Но что? Очевидно, что он маньяк и псих, и неважно, как он смог проскользнуть сквозь сеть официального тестирования. Это еще предстоит выяснить. Но для этого сначала его нужно поймать. План уже начал складываться у меня в голове, но я хотел дать ему время созреть. Во-первых, я должен быть уверен, что хорошо знаю Пепе. Любой человек, которому удалось обмануть целый мир при строительстве корабля, а затем еще и украсть его, не будет вечно отсиживаться в тени в нем. Корабль нуждается в команде и базе для заправки горючим и ремонта. О горючем ему придется позаботиться в первую очередь, выпотрошенный корпус грузовоза - немой свидетель тому. В качестве базы может быть использована безлюдная планета. Получить команду в это мирное время труднее, хотя и здесь я мог бы придумать несколько вариантов. Скажем, рейд по тюрьмам и психиатрическим больницам и лечебницам. Действуйте в этом направлении, и вы получите команду, готовую на любые пиратские налеты. Однако пиратство, конечно, очень слабая штука для амбиций этого юнца. Он, наверное, хочет управлять целой планетой... а может быть и целой системой? Или больше? Я даже вздрогнул от этой мысли. Не было ли чего-нибудь подобного в прошлом? Во времена королевских войн несколько человек с парой кораблей и общим объемом мозгов меньшим, чем у Пепе, установили что-то вроде империи. Их всех скинули в конце концов, но цена за это была заплачена самая высокая. План созрел, и я нутром чувствовал, что он хорош. Может быть, в некоторых деталях была слабина, но это не важно. Мне ясна основная цель и мысль, идея и способ ее осуществления. Существуют естественные законы в преступлениях, как и в любой другой области человеческой деятельности. Я ЗНАЛ, что все будет как надо. - Немедленно ко мне офицера связи! - крикнул я по интеркому. - И пару клерков с транскиберами. И быстро - речь идет о жизни и смерти! А вот последнее я сказал зря, это выводит меня из образа. Я застегнул воротничок, поправил знаки различия и расправил плечи. Теперь, когда они войдут, я снова целиком буду адмиралом. По моему приказу корабль вышел из суперпространства, чтобы мой псиграммист мог связаться с другими операторами. Капитан Стенг ворчал, что мы останавливаем двигатели и теряем драгоценные дни в то время, как его команда выполняет ненормальные приказы. Мой план был вне его понимания. Он, конечно, капитан, но я то - адмирал, пускай хотя бы и временный. По моему приказу навигатор построил сферу убегания, которая отстояла от возможного наибольшего удаления от украденного корабля на время дневного пути. Схема захватила ряд звездных систем, которых было немного, и псиграммист мог по очереди вызвать и передать сообщения, которые передавались там офицеру Международных Отношений. По мере расширения сферы псиграммист переходил к новым объектам. Я к нужному времени подготавливал текст основного сообщения и направления передачи и дополнительное сообщение, которое псиграммист посылал на Центральную 14. Там отряд псиграммистов связывался с индивидуальными планетами, постоянно пополняя их список. Все основные и дополнительные сообщения были на одну и ту же тему. Я подробно, с энтузиазмом излагал, обсуждал и негодовал. Я написал огромное число вариантов в самых разнообразных формах. Я хотел, чтобы суть информации в том или ином виде попала во все газеты и журналы внутри этой расширяющейся сферы. - Что это значит, разрази вас гром? - ворчал капитан Стенг. Ему было скучно, он отказывался участвовать в операции, считая ее бессмысленной. И большую часть времени проводил в каюте, ругаясь на чем свет стоит. От скуки или любопытства он прочитал одно из моих сообщений. - Миллиардер в поисках собственного мира... Космическая яхта сказочной роскоши... - лицо капитана приобрело малиновый оттенок. - Какое отношение имеет этот вздор к поимке убийц? Когда мы находились вместе, он был вежлив, но по неуловимым признакам было заметно, что он считает меня поддельным адмиралом. Без сомнения, я оставался старшим, но отношения были формальными. - Эта чепуха и вздор и есть та приманка, на которую клюнет рыбка, наша рыбка, - говорил я ему. - Ловушка для Пепе и его партнерши. - А кто этот мифический миллиардер? - Я, - сказал я. - Я всегда хотел быть богатым. - А этот корабль, космическая яхта, где она? - Строится сейчас в космоверфи в Удридде. Мы пойдем туда сразу же после того, как закончим подготовку. Капитан Стенг бросил сообщение на стол и вытер руки так тщательно, как будто боялся подхватить инфекцию. Он попытался честно встать на мою точку зрения, но без малейшего успеха. - Ничего не выйдет, - проворчал он. - Почему вы уверены, что они прочитают хотя бы одну из этих заметок? А если прочитают, почему должны заинтересоваться? По-моему, вы теряете время, и он ускользает у вас между пальцев. Нужно поднять тревогу и оповестить все корабли. Привести Флот в состояние боевой готовности и выслать патрули на все космолинии... - Которые он может легко обойти или просто-напросто уничтожить, что более вероятно. Так что, это не выход, - ответил я ему. - Этот Пепе очень ловок и хитер, он действует как игральный автомат. В это его сила и одновременно слабость. Такие, как он, считают, что никто другой не может мыслить подобно им. А я могу!!! - Вы не умрете от скромности, - бросил Стенг. - Это точно, - ответил я. - Ложная скромность порождает некомпетентность. Я собираюсь поймать этого подлеца и расскажу вам, как я это сделаю. Он снова скоро совершит нападение, и там, где это произойдет, будет пресса с моими сообщениями. Независимо от целей нападения, он заберет все газеты и журналы, которые сможет найти. Отчасти, чтобы удовлетворить свое самолюбие, но главным образом, чтобы быть в курсе событий, которые его интересуют. Таких, как движение кораблей. - Вы только предполагаете, но не можете точно знать всего этого. Его глубокая уверенность в моей некомпетентности стала действовать мне на нервы. Я сдержал раздражение и попытался в последний раз. - Да, я предполагаю, но обоснованно предполагаю, основываясь на фактах. Из грузовоза он забрал все, что можно было читать, это сразу бросилось мне в глаза. Мы не можем предотвратить новую атаку линкора, но мы можем убедиться после этого, все ли пойдет дальше так, как я думаю. - Я не знаю, - сказал капитан, - это звучит для меня подобно... Я так никогда и не узнал, подобно чему это звучит для капитана, и это хорошо, так как он был бы в нокауте сразу после своих слов, а я тем самым уронил бы свой псевдо-титул. Рев сирены прервал его, и мы бросились в комнату связи. Капитан Стенг выиграл у меня полкорпуса, это был его корабль - и он лучше знал дорогу. Псиграммист держал расшифрованный текст, но все было ясно по выражению его лица. Он посмотрел на меня твердым и холодным взглядом. - Они снова напали, разрушили спутник снабжения и убили тридцать четыре человека. - Если ваш план не сработает, АДМИРАЛ, - прошептал хрипло капитан мне в ухо, - я буду лично наблюдать, как с вас живого сдерут кожу! - Если мой план не сработает, КАПИТАН, нечего будет сдирать. А сейчас, с вашего разрешения, мы отправимся в Удридду за моей яхтой, и немедленно. Эта ненависть и презрение к моим действиям взбесили меня и вывели из равновесия. Мной сейчас руководила злость, а не логика. Я взял себя в руки и привел мысли в порядок. - Задержите выполнение последней команды, - крикнул я, возвращаясь к роли старого космического волка. - Установите связь и выясните, не останавливался ли кто-нибудь возле спутника? Пока псиграммист занялся работой по моему запросу, я просмотрел некоторые бумаги. Рядовые и офицеры напряженно ждали, делая слабые попытки выказать мне свою ненависть. Ответ должен был прийти в течении десяти минут. - Так точно, - наконец ответил псиграммист. - Резервное судно останавливалось там за двенадцать часов до атаки. Среди прочего, оставлены газеты, содержащие ваши статьи. - Очень хорошо, - сказал я. - Пошлите общий приказ прекратить передачу разных сообщений. Передайте приказ только с помощью псиграммистов, не используя никакое другое сигнальное оборудование. Нельзя, чтобы нас подслушали. Я медленно вышел, как хозяин положения. Но отвернув лицо в сторону, чтобы они не могли видеть на моем лице холодную испарину. Мы медленно направились в Удридду, где меня ждала яхта миллиардера "Эльдорадо". Начальник верфи, показывая мне корабль, делал деликатные попытки удовлетворить свое любопытство. Однако из садистского мщения Флоту, я не сказал ему ни слова о своей миссии. После проверки аппаратуры и системы управления я попросил очистить корабль. В астронавигатор была заложена ленч та, которая выведет меня на курс, упомянутый в статьях. Нужно только нажать на кнопку. И я нажал. Это был прекрасный корабль, верфь позаботилась даже о мелочах. От носа до кормовых дюз он был покрыт металлом с высоким альбедо, то есть чистым золотом. Имеются и другие металлы с высоким альбедо, но ни один из них не производит такого впечатления. Вся гарнитура тоже сверкала великолепием. Вся эта работа не была предусмотрена чертежами. Флот был вынужден приспосабливать яхту к моим нуждам. Все было готово. Либо Пепе прихватит меня, либо я достигну райской планеты миллиардера. Если это случится, для меня будет лучше там и остаться. Сейчас, когда я был в космосе, возродились прежние сомнения. План, выглядевший таким ясным и логичным, сейчас начал казаться идиотским. - Стой на своем, моряк, - сказал я себе, используя адмиральский тон. - Ничего не изменилось, это все еще лучший и ЕДИНСТВЕННЫЙ план, возможный при данных обстоятельствах. А так ли это? Могу я быть уверенным, что Пепе, летя на своем корабле и питаясь Флотским рационом, заинтересуется комфортом и роскошью? Или, если роскошь его не волнует, захочет ли он завладеть имуществом собственника планеты? Я загрузил трюм всем, что может желать человек, и оставил информацию об этом во всех мыслимых местах. Наживка была на месте, но схватит ли он крючок? Я не мог сказать. Состояние мое было крайне нервозно. Я пытался сконцентрировать внимание на чем-нибудь еще, но ничего не получалось. Следующие четыре дня прошли спокойно. 7 Когда прозвучал сигнал тревоги, я почувствовал огромное облегчение. Я МОГ быть убит и превращен в пыль, но не в этом дело. Пепе проглотил наживку. Единственный корабль в Галактике, который мог выглядеть на экране таким огромным с такого расстояния, был его. Огромная энергия двигателей линкора позволили ему создать такое тормозящее поле, что моя яхта буквально стала на дыбы. Одновременно зажегся сигнал: "Внимание, радиопередача". Я подождал, сколько хватило терпения, затем включил приемник. Ворвался голос: - ...что вы под прицелом военного корабля! Не делайте попыток хитрить или любым другим способом... - Кто вы и что вам нужно, черт бы вас побрал?! - закричал я в микрофон. Мой сканер был включен так, что они могли видеть меня, мой же экран оставался темным, они не послали картинку. Они могли видеть роскошную одежду на мне, богатое убранство кабины за моей спиной. Конечно, они не могли видеть мои руки. - Неважно, кто мы! - прогремело радио. - Выполняйте распоряжения, если хотите жить. Отойдите от управления, пока мы не причалим, затем будете делать все, как я скажу. Послышались два приглушенных щелчка, это магниты захватили корпус. Корабль накренился. Я, в расчете, что меня видят, округлил глаза в испуге и начал озираться, ища пути к спасению. Яхта расположилась у космошлюза линкора. Я нажал кнопку и послал робота-сварщика, куда было задумано. - А теперь позвольте мне сказать вам кое-что, - рявкнул я в микрофон, снимая маску испуганного миллиардера. - Во-первых, я повторяю ваши слова: выполняйте распоряжения, если хотите жить. И я покажу вам, почему... Я повернул переключатель, подающий последовательную программу работы. Корпус был, конечно, намагничен и крепко держал бомбы. В соответствии с заданной программой сканер в кабине включился в заданный режим, ждущий, а в генераторном отсеке - в рабочий. Я проверил переносной экран-монитор и начал натягивать скафандр. Необходимо было сделать это быстро, одновременно поддерживая разговор. Они должны быть уверены, что я по-прежнему сижу в кабине управления. - Как видите, это генератор корабля. Девяносто восемь процентов мощности сейчас питают электромагниты. Разделить нас практически невозможно. И я не советую вам этого делать. Скафандр был надет, но я продолжал говорить, используя микрофон, подсоединенный к главному передатчику через шлем. Картина в мониторе изменилась. - Сейчас вы видите водородную бомбу, которая держится на предохранителе только за счет того, что магнитное поле прижало корпус вашего линкора к ней. Она, несомненно, взорвется, если вы попытаетесь отделиться. Я схватил экран-монитор и помчался к шлюзовой камере. - А вот это другая бомба, - сказал я, глядя одним глазом на экран, а другим на медленно открывающуюся входную дверь. - У нее есть датчики на корпусе. Если вы попытаетесь разрушить часть моего корабля или открыть главный входной люк, она сдетонирует. Я был уже в космосе, приближаясь к огромному линкору. - Чего вы хотите? - это были первые слова Пепе, произнесенные им после моей демонстрации. - Я хочу поговорить с вами и прийти к соглашению, представляющему интерес для нас обоих. Но чтобы вы правильно судили о моих возможностях, я покажу вам остальные бомбы. Я показал им остальные бомбы, это было не трудно. Сканеры яхты работали по заранее составленной программе. Я бегло продемонстрировал все свое остальное вооружение, которое могло привести к нашей совместной гибели, сам же я уже пролез в дыру в корпусе линкора, проделанную роботом. Это место было тщательно выбрано по чертежам, здесь не было толстой брони и датчиков-сторожей. - Да, да... я понял... вы летающая бомба. Прекратите свой репортаж и скажите, что вы собираетесь делать? На этот раз я ему не ответил. Отключив микрофон и дыша, как загнанная гончая, я мчался по переходам линкора. Если верить чертежам, то где-то здесь должна быть дверь в рубку управления. Пепе, конечно, там. Я вошел, выхватил пистолет и направил ему в затылок. Анжелина стояла рядом с ним и смотрела на экран. - Игра окончена, - сказал я. - Стойте спокойно и не двигайтесь! - Что это значит? - спросил он зло, глядя на экран перед собой. Девушка догадалась раньше. Она обернулась и воскликнула: - Он здесь! Они ставились на меня, растерянные и испуганные. - Вы арестованы, главарь, - сказал я ему, - и ваша девушка тоже. Анжелина закрыла глаза и скользнула на пол. Действительно или притворно, я не знаю. Под прицелом моего пистолета Пепе подхватил ее и уложил в амортизационное кресло у стены. - Что... что теперь будет? - спросил он дрожащим голосом. Нижняя челюсть у него тряслась, в глазах стояли слезы. Это не произвело на меня впечатления, я не забыл, сколько людей он погубил. Он потащился к креслу и почти упал в него. - Что они сделают со мной? - спросила Анжелина. Она уже открыла глаза. - Я не знаю, что они сделают с вами, - сказал я отрешенно. - Это решит суд. - Они сделают со мной все эти штуки, - заплакала она. Анжелина была молода, черноволоса и красива, слезы совсем не портили ее. Пепе уронил лицо в ладони, плечи его тряслись. Я ткнул пистолетом в его сторону. - Перестаньте, Пепе. Трудно поверить в ваше раскаяние. На пути сюда сейчас несколько кораблей Флота, минуту назад автоматически включен сигнал тревоги. Я думаю, они будут рады увидеть человека, который... - Не отдавайте меня им, пожалуйста! - она была уже на ногах, прижимаясь спиной к стене. - Они упрячут меня в тюрьму, изменят мой мозг. - Она, спотыкаясь, двигалась вдоль стены. Я оглянулся на Пепе, не желая надолго терять его из виду. - Я ничего не могу сделать, сказал я ей. Повернув обратно голову, я увидел, как открывается маленькая дверь и Анжелина исчезает. - Не вздумайте бежать! - крикнул я ей вслед. - Ничего из этого не выйдет! Пепе издал странный звук, и я повернулся к нему. Сейчас он сидел прямо, лицо его было сухим. Он смеялся, а не плакал. - Вот так. Она и вас провела, мистер Супердетектив, бедная маленькая Анжелина с нежными глазами. - Он опять согнулся, сотрясаясь от смеха. - Что это значит? - прорычал я. - Все еще не поняли? Она жалобно причитала... и обвела вас вокруг пальца. Весь план строительства линкора и его угона принадлежал ЕЙ. Это она втянула меня, полностью подчинила меня своей воле. Я жил с ней, и одновременно был счастлив и презирал себя. Я рад, что все так случилось. По крайней мере, я дал ей шанс. Хотя мне казалось, что мы взорвемся, когда она выскочила. Я стоял перед ним, словно парализованный. - Вы лжете, - сказал я резко, но уже и сам не верил в это. - Да нет. Это правда. Ваши мальчики-психиатры разложат мой мозг по кусочкам и убедятся, что я не вру. Совершенно. - Мы обыщем корабль, она не может прятаться долго. - Она не будет прятаться, - ответил Пепе. - В одном из помещений мы спрятали быстроходный катер. Может быть, это он сейчас отходит. Мы почувствовали через пол отдаленную дрожь и вибрацию толчка. - Флот поймает ее, - сказал я ему с уверенностью, которую сам не ощущал. - Может быть, - сказал он, прекращая смеяться и становясь серьезным. - Может быть. Но я дал ей шанс. Со мной покончено, но она знает, что я любил ее до конца. - Он скрипнул зубами, как от внезапной боли. - Да только ей это все равно. Мы оба замолчали и больше не двигались, пока не подошли корабли флота, и их боты не причалили к линкору. Я ЗАХВАТИЛ ЛИНКОР И ПОКОНЧИЛ С ЭТИМ КОШМАРОМ! Я не мог винить себя, если девушка ускользнет. Если она проскочит между кораблями флота, это будет их ошибкой, а не моей. Я торжествовал победу. Но мое счастье было неполным. У меня было предчувствие, что с Анжелиной мы еще встретимся. 8 Жизнь была бы намного приятней, если бы мои тяжелые предчувствия никогда не оправдались. Нельзя винить Флот, если он упустит Анжелину - они не первые и не последние, кто может недооценить то, что лежит позади этих прекрасных глаз. И я себя не винил. После моей первой ошибки, когда я позволил ей уйти, важно не сделать вторую. Я еще не до конца поверил в то, что Пепе рассказал о ней. Вся история могла оказаться ловко придуманной ложью, чтобы отвлечь мое внимание от охраны его персоны. Я человек очень недоверчивый. Ствол моего пистолета был направлен точно ему между глаз, палец слегка нажимал спусковой крючок. Так продолжалось до тех пор, пока в кабину не вошел отряд космонавтов. Когда они забрали Пепе, я включил сигнал общей тревоги - для поимки Анжелины, со специальным предостережением соблюдать максимальную осторожность. Еще до того, как все корабли приняли сигнал, на экране моего локатора появилось изображение ее катера. Вздох моего облегчения прозвучал громко. Если она действительно является мозгом всей операции, я не хотел бы ее потерять. Она вместе с Пепе и линкором представляет прекрасный подарок для Инскиппа. Да у нее и нет шансов, корабли устремились за ней со всех сторон. Для них это привычная работа, и теперь все является только делом времени. Передав все дела и линкор Флоту, я вернулся на свою роскошную яхту, нацедил большой стакан шотландского виски - такого нет ни у кого в радиусе двадцати световых лет - и раскурил длинную сигару. Усевшись с комфортом перед экраном, я стал наблюдать за погоней. Анжелина, наверное, корчилась от боли, делая крутые повороты, чтобы избежать пленения. Перегрузки порядка 15 G могут лишить ее сознания. Но все это интересно, хотя и напрасно, так как они все равно поймали катер в сети через короткое время и скоро ее арестуют. Никто из нас не предполагал, как важна длительность этого времени, пока абордажная команда не ворвалась на катер. Он, конечно, был пуст. Только через десять дней мы до конца поняли, что произошло. Это было безжалостно и ужасно, и даже если бы психиатры не подтвердили нам искренность Пепе, я бы все равно поверил ему. Анжелина все время была на шаг впереди нас. Покинув линкор на катере, она и не пыталась улететь. Вместо этого, на полной скорости она настигла ближайший звездолет, небольшой крейсер, с двенадцатью членами экипажа на борту. Они, конечно, понятия не имели, что произошло на линкоре, так как я еще не давал сигнала общей тревоги. Я должен был сделать это сразу же, как только она убежала, и двенадцать хороших человек остались бы живы. Мы никогда не узнаем, что она им наговорила, но у них не возникло ни сомнения, ни подозрения. Может быть, что-нибудь о бегстве от бандитов. В любом случае, она прошла на корабль. Пятеро погибли от ядовитого газа, остальные были застрелены. Мы узнали об этом, когда крейсер был найден совершенно безжизненным, дрейфуя в нескольких парсеках от своего курса. После захвата крейсера она перевела катер на дистанционное управление и стала выполнять с ним различные номера. Пока мы за ним гонялись, она увела крейсер в хвост погони, а затем исчезла. Дальше ее след терялся, хотя ясно, что она должна была захватить еще один корабль. Что это был за корабль, и где она его нашла, было совершенно неизвестно. Вернувшись в штаб-квартиру Корпуса, я пытался все это объяснить всемогущему Инскиппу. Он же смотрел на меня холодными глазами, и получалось так, словно я оправдываюсь. - Я ведь привел вам линкор и Пепе, - говорил я. - Может быть, после чистки его личность будет жить в мире с самим собой. Анжелина перехитрила меня и сбежала. Не углядел. Но она работает в сто раз лучше, чем эти болваны из Флота! - Зачем столько эмоций? - сказал Инскипп спокойно. - Никто не обвиняет вас в нарушении долга. вы ведете себя так, как будто у вас нечистая совесть. Вы проделали хорошую работу. Прекрасную работу. Огромную работу... для первого задания... - Вот вы опять, - взмолился я. - Тычете мне моей совестью. Лучше за ним присматривайте... - я указал на Пепе Перо, сидевшего вблизи нас в ресторане. Он медленно что-то жевал, бормоча под нос с бессмысленным выражением лица. Из его мозга была стерта старая и внедрена новая личность. Старым осталось только тело Пепе, которое любило Анжелину и украло линкор. - Психологи работают над новой теорией тела-личности, - мягко сказал Инскипп, - так почему бы не подержать его здесь под наблюдением? Если в ной личности будут развиваться его криминальные наклонности, это позволит нам завербовать его в Корпус. Что ты о нем думаешь? - Ничего, - ответил я. - После той резни, которую он устроил для своей подружки, можете делать из него хоть рубленный бифштекс. Но он напоминает мне, что она еще не поймана и находится на свободе. Гуляет и планирует свои преступления. Я хочу найти ее. - Нет, - возразил Инскипп. - Ты уже спрашивал меня, и я отказал. Этот вопрос сейчас не подлежит обсуждению. - Но я могу... - Что ты можешь? - он со злостью посмотрел на меня. - Все офицеры в Галактике имеют ее описание и занимаются ее поисками. Разве ты сейчас сможешь сделать больше, чем сделают они? - Да, не смогу, - проворчал я. Я отодвинул свою тарелку, встал и сказал как можно естественнее: - Я рассчитываю получить большой графин чего-нибудь подкрепляющего. Пойду к себе и залью горе. - Будет тебе графин. И забудь Анжелину. Приходи ко мне в 9.00 утра. Более рассудительным. - Рабовладелец, - пробубнил я, закрывая дверь и идя по коридору от резиденции Инскиппа. Отойдя так, чтобы меня не было видно, я повернул в сторону космопорта. Итак, я уже начал пользоваться уроками Анжелины. Если у вас есть план - приводите его в действие немедленно. Не давайте ему залежаться, утратить новизну, позволить другим людям тоже думать о нем. Я сейчас восстал против одного из самых проницательных людей, и уже одна эта мысль доставляла мне удовольствие. Я нарушил приказ Инскиппа, уходя от него из Корпуса. Уходя не в прямом смысле, а только для того, чтобы окончить работу, которую для них начал. Только теперь, очевидно, все придется делать самому. У меня в комнате лежали инструменты, приспособления и приличная пачка денег. Это здорово пригодилось бы мне теперь. Придется обойтись без этого. К тому времени, когда Инскипп задумается, почему я вдруг согласился с ним, я хочу быть в космосе. Механик с роботом-грузчиком готовили космолет на месте старта. Я встал рядом и официальным тоном спросил: - Это мой корабль? - Нет, сэр. Это для полного агента Нильсена. Да вот он и сам идет. - Ну-ка, сбегай в центральный корпус и проверь управление оттуда. - Новая работа, Джимми? - спросил Нильсен, подходя ко мне. Я кивнул, наблюдая за ним. - То ли новая, то ли старая. А как твой теннис? - я поднял ладонь, изображая ракетку. - О, с каждым днем все лучше, - ответил он, поворачиваясь к своему кораблю. - Я научу тебя новому удару, - сказал я, опуская ребро ладони ему на шею. Он беззвучно клюнул носом. Я подхватил его и аккуратно уложил за штабелем каких-то бочек, не забыв забрать из его ослабевших пальцев коробку с лентами курса. Пока механик не успел вернуться, я заперся в корабле, вложил курсовую ленту в блок управления и дал запрос на взлет. Прошла цела вечность, пока, наконец, не зажегся зеленый огонек. И вот я в полете. Как только пусковые ускорители прекратили разгон, я с отверткой в руке набросился на пульт управления. В нем обязательно должен быть дистанционный блок, поскольку все корабли Корпуса должны быть приспособлены для управления с расстояния. Я открыл это во время одного из моих первых тренировочных полетов на одном из таких кораблей, ведь одним из моих положительных качеств всегда была любознательность. Я отсоединил входные и выходные клеммы и перешел в машинный зал. Может быть, я был излишне подозрителен. Я имел слишком плохое мнение о человечестве. И об Инскиппе, у которого на все была своя точка зрения. Люди более доверчивые, чем я, наверняка бы проигнорировали радиоуправляемый заряд самоликвидации, встроенный в двигатель. Его можно использовать для взрыва корабля в случае его захвата. Я не думал, что они используют это против меня, разве что в исключительном случае. Тем не менее, я решил его обезвредить. Заряд представлял собой блок из бурмедекса, встроенный в корпус двигателя. Крышка спала легко, и глазам предстала путаница проводов, ведущих к взрывателю с шестигранной головкой, ввинченному в толщу блока. Я обхватил его пальцами, сжал до потемнения в глазах и попытался повернуть. Последним усилием рвущейся плоти и вывихнутых суставов я сдвинул его, а затем освободил. Он повис на своих проводах словно нерв, вырванный из зуба. И вдруг он взорвался с громким хлопком и облаком густого черного дыма. С противоестественным спокойствием я смотрел сквозь это облако черного дыма на дырку в блоке. Корабль и его содержимое должны были превратиться в пыль. - Инскипп, - сказал я, но в горле у меня пересохло, и голос сорвался. - Инскипп, сказал я снова, - я получил от тебя весточку. Ты думал, что даешь мне отставку. Нет, я сам выхожу из Специального Корпуса! 9 Я почувствовал облегчение. Снова я был один и отвечал только за себя. Корабль уже достаточно долго шел по курсовой ленте, выбранной наугад из кучи. Перехватить меня было практически невозможно, но я мог подготовить ленту для нового курса. Курса куда? Я еще не знал. Надо было подумать, хотя у меня не было сомнений, что я должен делать. Искать Анжелину! Сперва эта мысль казалась мне глупой: взять на себя работу Корпуса, который от меня отказался. Это была их работа. Но потом я понял, что не в Корпусе дело. Анжелина была для меня как призовая чемпионская медаль. Есть что-то в Скользком Джиме ди Гризе, чего вы не понимаете: название этому - обычное самолюбие. Самолюбие - это единственная вещь, которая поддерживает в мужчине бодрость духа и настраивает его на работу. Отнимите это, и вы останетесь ни с чем. Я не знал толком, что буду с ней делать, когда найду. Возможно, сдам в полицию, так как людей, ей подобных, позорящих мое бывшее ремесло, нужно изолировать от нас же самих. Но лучше делить рыбку, когда она уже поймана. Необходим был план, и в первую очередь необходимо было подготовить все для его создания. Сперва мне показалось, что на корабле нет сигар, это был ужасный момент. Но потом сервировочный блок, поскрипев, выдал мне из какого-то дальнего и темного угла коробку. Сигары были, конечно, не блеск, но это лучше, чем ничего. А вот бренди у Нильсена всегда лучших сортов, тут у меня не было замечаний. Промочив горло и закурив, я велел своей черепушке заняться проектом. Для начала нужно было поставить себя на место Анжелины во время ее бегства. Лучше всего, конечно, фактически оказаться там, но это было нереально. Уж один-то корабль Флота там наверняка дежурит. Однако, чтобы решать подобные проблемы, они построили компьютер, и я ввел в него координаты места, где это случилось. Мне не было нужду лазить по справочникам, эти цифры горели у меня в мозгу огненными письменами. У компьютера была огромная память и высокое быстродействие. Он блаженно хмыкнул, когда я запросил у него координаты всех звезд, близлежащих к месту происшествия. Через десять секунд он закончил просмотр всех своих каталогов и сообщил об окончании работы мелодичным звоном колокольчиков. Я взял список первой дюжины звезд и отметил, что расстояния до них очень велики. Сейчас я должен думать так же, как и Анжелина. Я должен стать убийцей, за которым охотятся, которого травят и у которого за спиной двадцать свеженьких трупов. Во всех направлениях враги. Она должна держать тот же список, выданный компьютером похищенного крейсера. Теперь куда? Огромное напряжение. Скрыться куда-нибудь. Куда-нибудь прочь отсюда. Взгляд на список - и ответ кажется очевидным. Две ближайшие звезды расположены в одном и том же квадрате неба в пятнадцати градусах одна от другой, приблизительно на равных расстояниях от крейсера. Очень важным было то, что третья звезда находилась в другом секторе и вдвое дальше. Итак, вперед к первым двум звездам. Это было решение, принятое в спешке, но вполне разумное. Вперед, к солнцам, мирам и трассам, где можно найти другие корабли. Крейсер должен быть брошен до появления какой-нибудь планеты, и чем скорее, тем лучше, так как любой корабль в Галактике может опознать его. Надо встретить другой корабль - корабль ИКС - захватить его, крейсер бросить и... что дальше? Тут мои мозги забуксовали, и я должен был подкрепить их градусами и свежей сигарой. Сидя с полузакрытыми глазами, я постарался восстановить полет. Захвачен новый корабль, и надо лететь к планете. В космосе Анжелина находится в постоянной опасности, ей грозит изменение личности. Когда я нашел эти две звезды в планетарном каталоге, выбор был очевиден. Место имело варварское название Фрейбур. Там было еще полдюжины планет вокруг двух солнц, но они отпадали сами собой. Либо слишком слабо заселены - так, что каждый переселенец или незнакомец оказывался на виду, либо организованы так хорошо, что нельзя было долго оставаться незамеченным. У Фрейбура отсутствовали эти недостатки. Он состоял в Лиге меньше двухсот лет и пребывал в состоянии счастливого хаоса. Смесь старого и нового, доконтактной культуры и неоконтактной цивилизации. Прекрасное место для нее, чтобы затеряться, отсидеться и появиться вновь в новом обличии. Придя к такому решению, я почувствовал двойное удовлетворение. Это было не просто мысленное упражнение на выживание, ведь я и сам находился сейчас в таком же положении, как и Анжелина, инцидент со взрывателем ясно показал, как Корпус относится к своим дезертирам. Фрейбур - место, которое и меня прекрасно скроет. Я счастливо вздохнул и расслабился. Когда я пришел в себя, пора было выходить из подпространства и прокладывать новый курс. Однако была еще вещь, которой нужно было заняться в первую очередь. Много небольших фактов я узнал, еще будучи в Корпусе. Один из них, обычно представляющий интерес только при изучении техники космопереходов, состоял в необычном распространении излучения в подпространстве. Особенно - радиоволн. Если вы вели передачу на одной частоте, то получали мощные ответные сигналы на всех частотах, как будто радиоволны сжимались и возвращались обратно. Обычно не представляющий интереса, этот экзотический эффект позволяет вести наблюдения за вашим кораблем. Я решил, что для Специального Корпуса вести наблюдение за моим кораблем является вполне разумной предосторожностью. Поэтому тщательно спрятанный узкополосный передатчик будет являться для них постоянным маяком. Его-то я и должен найти до того, как появиться вблизи какой-нибудь планеты. Из внутреннего динамика иногда слышались шум и рев, и я проклинал разработчика передатчика и усилителя, но прежде, чем искать передатчик, я должен был убедиться, что он вообще есть и имеет достаточно мощный сигнал для больших расстояний. Несколько экспериментов с экранами показали, что мистический сигнал не более, чем излучение самого корабля. После экранирования эфир затих. Я с облегчением вздохнул и вышел из суперперехода. Путешествие подходило к концу. Я перерыл все корабельное имущество и подобрал кое-что для дальнейшего использования. Тщательно подобрал разнообразные баги. А восстанавливать внешность Скользкого Джима доставило мне большое удовольствие. Расширители в ноздри, подушечки под щеки, краситель на голову - и старая боевая лошадь снова готова к работе. Я посмотрел в зеркало... выругался... и начал убирать всю эту маскировку столь же тщательно, как ее и накладывал. Ведь было же для меня всегда законом не расслабляться во время работы! Шаблонное поведение всегда ведет к неприятностям! Инскипп прекрасно знал мою старую внешность, и наверняка оба моих описания разосланы повсюду. Теперь я уже более тщательно наложил грим и создал нечто совсем иное. Создал очень просто - за счет изменения в лице и волосах. Более сложная работа потребовала бы в дальнейшем больше времени для поддержания в аккуратном состоянии внешности, а Фрейбур был большим вопросительным знаком, и я не хотел там думать о чем-нибудь, подобном этому. Я хотел спокойно ходить, все обыскать и определить, нет ли тут следов Анжелины. Оставалось все еще два дня корабельного времени, и я потратил их на приготовление различного рода приспособлений, которые могут мне пригодиться: мини-гранат, потайных пистолетов. Как только раздался сигнал об окончании рейса, я собрал весь остальной хлам и уничтожил его. Единственным городом с приличным космопортом на Фрейбуре был Фрейбурбад, расположенный на берегу огромного озера, крупного водоема с чистой водой. Глядя, как солнечные блики бегают по его поверхности, я почувствовал внезапное желание искупаться. Этот позыв, по-видимому, был вызван желанием спрятать корабль. Спрятать на дне в глубокой части озера, где он всегда будет под рукой, если понадобится. Чтобы не попасть на радар, я снижался за зубчатой горной грядой. Проходя в темноте над озером я обнаружил навигационный радар космопорта, но мой корабль был слишком далеко от берега. Штормовая погода сокращала видимость и уменьшила мое желание искупаться. Ближе к берегу я обнаружил глубоко под водой канал и снизился над ним, собрав все необходимое в сумку. Глупо, конечно, так нагружаться, но у меня рука не поднималась оставить все эти прекрасные приборчики из Корпуса на дне. Погрузив все в водонепроницаемый пакет, я натянул скафандр и перешел в шлюзовую камеру. Дождь и темнота обрушились на меня, когда я поплыл в сторону невидимого берега. Я скорее представил, чем услышал бульканье позади меня, когда корабль аккуратно пошел на дно. Плавать в скафандре так же неудобно, как заниматься любовью в космосе, в невесомости. Я добрался до берега в состоянии, близком к изнеможению. Выбравшись из скафандра, я с большим удовольствием наблюдал, как он превращается в шлак в жаре трех термитных шашек. С еще большим удовольствием я отправил этот шлак в озеро пинком ноги. Непрерывно льющийся дождь смыл все следы костра. По-видимому, в такой дождь даже свет от термита невозможно было различить на расстоянии. Забравшись под водонепроницаемую пленку, мокрый и жалкий, я ждал рассвета. Ночью я иногда просыпался без видимой причины, но окончательно очнулся, когда было уже светло. Было как-то не по себе, и когда я услышал голос, то понял, что будило меня всю ночь. - Идете во Фрейбурбад? Конечно, куда же еще можно идти. Я тоже туда собираюсь. Залезайте в лодку. Старая лодка, но хорошая. Прогуляемся... Голос бубнил и бубнил, но я его не слушал. Я проклинал себя, что нежданно-негаданно попался на глаза этому парню с "долгоиграющим голосом". Он плыл рядом с берегом в меленькой лодочке: она низко сидела в воде, нагруженная тюками и узлами и над всем этим торчала голова. Пока его челюсти продолжали двигаться, я имел возможность внимательно рассмотреть его. У него была длинная всклокоченная борода, торчащая во все стороны, и маленькие темные глазки, спрятанные под невероятно задрипанной шляпой, каких я никогда еще не видел. Мой п