ива. Мы уже не одни. Цепочка верблюдов, обнаруженных тигрицей, еще не поравнялась с ними, но шла параллельным курсом. Расхватав вещи, троица бросилась наперехват каравану. Солнце уже готовилось взойти на небосклон и принести с собой не только желанный свет, но и абсолютно никому не нужную жару. А песок вокруг бегущих все смещался, неуклонно смещался к западу. Верхом на верблюдах ехала разношерстная компания грызунов - сумчатые крысы, полевые мыши и другие обитатели пустыни, сильно смахивающие на усатых карликов-бедуинов. Подбежав к головному верблюду, Джон-Том хотел отвесить легкий поклон, но оступился и едва не растянулся на песке. - Куда вы так торопитесь? Крыс не удостоил его ответом. Зато заговорил верблюд: - Мы идем в Красный Камень, человек. Сейчас там собираются все пустынники. - Величавые манеры Джон-Томова собеседника вполне соответствовали повадкам дромадеров. Он сплюнул влево, и юноша едва успел увернуться от сгустка зловонной слюны. - Кто вы, путники? - полюбопытствовал крыс. Подобных ему на верблюжьей спине могло уместиться полдюжины. - Чужие в этой стране. - О да, это вполне очевидно, - заметил верблюд. - А почему все идут в Красный Камень? - спросил Джон-Том. Верблюд оглянулся на своего наездника и печально покачал головой. - Неужто не знаете? - удивился крыс. - Чувак, ежели б знали, разве б спрашивали? - сказал Мадж. Крыс широко развел передними лапами. - Наступило Стечение. Пора, когда нити волшебства, связующие эту землю, стягиваются в один узел. Пора обращения времени. - Что это значит? Крыс пожал плечами. - Не требуй у меня объяснений. Я не чародей и знаю лишь одно: если до рождения новой луны ты не укроешься в Красном Камне, то уже никогда не доберешься до него. - Он шлепнул верблюда по холке, и тот раздраженно повернул голову. - Бартим, не надо так делать, а то пойдешь пешком. Я размеряю свою скорость, как и все мои сородичи. - Да, но время поджимает! - О да, только послабее, чем ты, - капризно ответил верблюд и оглянулся на приотставшего Джон-Тома. - Чужеземцы, мы встретимся в Красном Камне, а если не встретимся, то выпьем чарку за помин ваших душ. Тяжело дыша от жары, Джон-Том перешел на шаг. По твердой земле он бежал бы еще долго, но песок мигом отнял силы. Притомились и Розарык с Маджем. - И что же все это означает, а, Джон-Том? - Не понимаю. Чепуха какая-то. - Хазве ты не чахопевец? - Я знаю свои песни, а не чужую магию. Если бы с нами был Клотагорб... - Приятель, будь здесь его колдовское сиятельство, то мы были бы далеко отсюда. - Ты понял, о чем они предупреждали? Выдр сердито разрыл сапогом песчаный вал, успевший вырасти вокруг его лап, - Они боялись. Чего - не могу сказать, но боялись, точно. Сдается, не мешало бы последовать их совету и двинуть дальше. Они надеются дотемна добраться до Красного Камня, значит, это и нам по силам. Айда, а? Они бежали друг за другом размеренной трусцой, регулярно меняясь местами и очень редко останавливаясь пожевать чего-нибудь и глотнуть воды. Постепенно вес воды уменьшался, но в тот вечер им предстояло напиться в Красном Камне - или уже никогда не напиться, если караванщики не шутили. А в том, что они не шутили, трое путников убедились на склоне дня, не только не обнаружив города, но и потеряв из виду караван. Песок передвигался очень быстро и всякий раз, когда они переводили дух, норовил засыпать ступни. Вначале Джон-Тому показалось, будто он тонет, но быстрый взгляд через плечо открыл истину. Позади вздымалась земля. Казалось, они удаляются от берега, а берег стремится дотянуться до них, догнать неудержимо растущей волной отлива. У юноши возникла идея повернуть и взобраться на гребень песчаной волны, но он не, рискнул, предположив, что за этим валом они могут увидеть другой, еще выше. Они побежали дальше. Легкие горели, ноги болели и подкашивались. Вскоре Мадж упал, и человеку с тигрицей пришлось поднимать его, а песок алчно хватал выдра за сапоги. Упав во второй раз, Мадж вяло замахал лапами, отвергая помощь товарищей. Видимо, неисчерпаемый источник его энергии все-таки иссяк. - Бесполезняк, ребята. Я скис. Спасайтесь сами. Джон-Том воспользовался задержкой, чтобы слегка отдышаться. - Ты прав, старина, - сказал он наконец. - Так будет практичнее. Я никогда не забуду твою благородную кончину. Он не сумел увернуться, и горсть песка хлестнула его по затылку. - Задница у меня будет благородная, а не кончина! Отделаться хотите от меня, что, не так? Бросить бедолагу Маджа в пустыне на верную смерть? Джон-Том постарался не показать апоплектичному выдру свою ухмылку. - Извини, дружище. Я тоже вымотался, и будь я проклят, если соглашусь тащить тебя на закорках. Выдр поплелся за спутниками. - Эй, ты, неуклюжая лицемерная скотина, гляжу, тебе это кажется жутко потешным? Джон-Том подавил смешок - еще и по той причине, что не хотел сбивать дыхание. - Да ладно тебе, Мадж! Знаешь ведь, что я тебя не брошу. - Ах, значица, он меня не бросит! А если б я не поднялся, что тогда? Где гарантия, что вы вернулись бы за мной, а? - Сложный вопрос, Мадж. По-моему, тебе просто захотелось прокатиться верхом. - Чертовы враки! - Выдр обогнал его и занял место во главе крошечной колонны. Его короткие мохнатые лапки двигались, как поршни бензинового мотора. Тигрица укоротила шаг, чтобы идти рядом с Джон-Томом, и прошептала: - Он какой-то стханный, твой пушистый дхуг. - Мадж-то? Что ты, он вполне нормален. Ленив, приврать любит, но во всем остальном он просто душка. Розарык поразмыслила над его словами. - Сдается мне, нхавственные нохмы твоего миха кое в чем отличаются от наших. - Все зависит от того, какую часть цивилизации рассматривать. К примеру, в таком местечке, как Голливуд, Мадж был бы как рыба в воде. Или в Вашингтоне, О.К.(*3). Там бы его таланты не залежались без дела. Розарык непонимающе покачала головой. - Мне эти названия ни о чем не говохят. - Как и большинству моих современников. Так что все в порядке. Песчаный вал за ними все рос, поднимался в вечернее небо. В любую минуту его гребень мог обрушиться и поглотить троих путников, похоронить их заживо под многими тоннами песка. Джон-Том старался думать о чем угодно, только не об этом. И не о том, что надо поднять ногу и поставить ее перед другой, и так без конца... Как только наклон догоняющей их стены превысит сорок пять градусов, масса песка ринется вниз, и тогда держись! Вокруг, насколько хватало глаз, пустыня силилась дотянуться до звезд, и Джон-Том мог только гадать, чем это вызвано. "Стечение" - так сказал крыс. Взошла луна и коснулась измученных, задыхающихся беженцев серебристыми щупальцами. Крыс предупреждал: если до восхода луны не укроетесь в Красном Камне, вам конец. Но когда наступит критический момент? Сейчас, или через несколько минут, или в полночь? Сколько еще осталось времени? Тут закричала Розарык, и впереди показалась горстка холмиков. Они припустили что было сил. Очертания возвышенностей прорисовывались все четче, и вскоре не осталось сомнений - это Красный Камень, город, получивший свое имя благодаря красному песчанику, пошедшему на строительство его многоэтажных башен и домов. В первых лучах луны и последних - солнца город казался объятым пламенем. Здесь, на подступах к городу, беглецы были не одиноки. Некоторые беженцы добирались пешком, иные - в ненавязчивом обществе верблюдов и осликов. Кое-кто ожесточенно хлестал тягловых ящериц по головам. Мимо промчалось несколько страусиных выводков - без пассажиров, но с тяжелыми вьюками на рудиментарных крыльях. Не было седоков и на кугуарах, целая семья которых прибежала с севера на задних лапах - в точности как Розарык. Бранясь, вопя, скуля и хныча, потоки разнородной жизни сливались в охваченную паникой толпу, которая ломилась в город. - Ничего, прорвемся! - крикнул Джон-Том друзьям, когда они добрались до края толпы. Он не оглядывался, боясь, что желто-коричневая песчаная лавина немедленно разоблачит его предсмертный блеф. В горле пекло, как под капотом новенького "Корвета" после дня непрерывных гонок, но остановиться и глотнуть воды за пределами спасительных стен он не осмеливался. Затем под его ногами заколыхался бревенчатый мост. Джон-Том глянул вниз - дыра на дыре. Вероятно, лес для моста привезли с далеких гор. У рва, черным кольцом обнимавшего город, не было видно дна. Сначала Джон-Том предположил, что Красный Камень возведен на холме в центре кратера древнего вулкана, но версия рассыпалась, стоило поглядеть на ров повнимательней. Слишком уж гладкими и отвесными были его стены - даже для рукотворных. Нет, этот жуткий ров выкопало н_е_ч_т_о. То, чего юноша даже вообразить не мог. В воздухе витали разные запахи, в том числе тяжелый мускусный дух. Мост казался бесконечным, проемы между здоровенными бревнами - опасно широкими. Стоит Джон-Тому оступиться, и он, даже если не сорвется, будет раздавлен обезумевшим от страха живым катком. В городе, за надежными стенами, паника сразу утихала. От ворот шеренги высоких стражников в желтых мундирах направляли выдыхающийся поток беженцев в огромный внутренний двор. Эта полоса земли шириной в несколько сот футов отделяла городскую стену от зданий и предназначалась для тех, кто искал убежища от ползучих песков. "Часто ли такое бывает?" - гадал Джон-Том. Насчет этого верблюд и крыс ни словом не обмолвились, но и так было ясно: бунт песка - явление регулярное и предсказуемое. - Мне надо видеть, что творится снаружи, - сказал он тигрице, возвышающейся над толпой, подобно каланче. Она кивнула. Ожидая наплыва беженцев, предусмотрительные горожане поставили палатки. Хотя Джон-Том и его друзья вошли в Красный Камень последними, их меньше всего заботили поиски крова. - Сюда. - Розарык взяла его за руку и повела за собой сквозь мельтешащую, роящуюся толпу - казалось, полосатый айсберг разрезает меховое море. Мадж кое-как ухитрялся держаться в кильватере. Они подобрались к городской стене и шли вдоль нее до каменной лестницы. Там Джон-Том высвободил руку из лапы Розарык и двинулся вверх. А вдруг песок заполнит ров? Что тогда? На стене уже стояло несколько любознательных. Держались они невозмутимо, и Джон-Том предположил, что опасности нет. И вообще, в городе все вели себя слишком спокойно для большой беды. Скучающий стражник - долговязый сервал в высоком тюрбане, защищающем нежные уши, - шагнул в сторону, освобождая проход. - Экскурсанты, не забывайте про вибрацию, - предупредил он. Они поднялись на самый верх стены и увидели пустыню. За рвом выворачивался наизнанку ландшафт. Бесследно исчезли горы, преодоленные ими несколько дней назад. Ни пятнышка материнской породы, ни единого скального останца - только песчаное море, одинокая двухсотфутовая волна, идущая на город и шипящая подобно миллиарду раскаленных сковородок с беконом. Джон-Тому остро захотелось вниз, он решил спросить стражника, что будет дальше, и уже положил ладонь ему на плечо, но передумал, увидев безмятежные лица других зрителей. Могучая волна не разбилась о хилые городские стены, а начала соскальзывать в темный ров, бесконечным водопадом стекать в сверхъестественно глубокую траншею. Волна тоже была бесконечна. На глазах у экскурсантов она как будто поднялась еще выше - гребень рвался к облакам, а подошва осыпалась в пропасть. Вокруг города неистовствовал гром, под ногами у Джон-Тома ощутимо дрожали блоки песчаника. Он повернулся. Куда ни глянь - волна, даже крыши домов ее не заслоняют. Город окружен песчаным валом многофутовой высоты и неизмеримого объема, и все это каскадом рушится в бездну, опоясывающую Красный Камень. Прошло тридцать минут. Волна начала сокращаться. По-прежнему тонны песка ссыпались в ров и исчезали бесследно. Еще несколько минут, и каскад разбился на струйки. А вскоре последние песчинки улетели в пропасть. За рвом, залитый лунным светом, лежал скелет пустыни - камень такой же голый, как поверхность луны. Между Красным Камнем и горами не осталось ничего живого, ничего подвижного. В коренной породе темнело несколько воронок - древних впадин, считанные минуты назад полных песка и гравия. Раздались негромкие голоса зрителей, повернувшихся спиной ко рву и обнаженной пустыне. Джон-Том с товарищами последовали их примеру. Точно в центре Красного Камня особняком стояла необычная стеклянная башня, ее тонкий шпиль приковывал к себе все взоры. В воздухе витало предвестие удивительного зрелища. Поддавшись любопытству, Джон-Том решил было выяснить у стражника, что будет дальше, но тут раздался шум, и под ногами задрожала каменная кладка. На сей раз то была иная тряска - словно сама планета пришла в Движение. Шум нарастал, превращался в зловещий рев, в неумолчный грохот. Глубоко под землей что-то происходило. - В чем дело, как ты думаешь? - крикнула Джон-Тому тигрица. Отвечать было бессмысленно - Розарык не услышала бы. И вдруг неистовый ветер сорвал шляпы с голов и вуали с лиц. Джон-Томова накидка заполоскалась перед ним как радужный флаг. Шатаясь и клонясь под напором неожиданного ветра, он всматривался в башню. Из верхнего отверстия стеклянной трубы в небеса ударили пески Полновременной пустыни - многосотфутовый фонтан, нацеленный точнехонько в луну. Под самыми облаками, достигнув заданной высоты, кварцевый гейзер раскрылся зонтиком. Джон-Том инстинктивно втянул голову в плечи и стал высматривать убежище, но сразу спохватился: никто из беженцев не шевелится. Значит, бояться нечего. Песок не сыпался на стены - казалось, он падает на невидимую крышу. Затем он расползался облаком и желтым ливнем возвращался в пустыню. И так - несколько часов кряду. Лишь когда луна покинула зенит и основательно опустилась к горизонту, гейзер начал слабеть и наконец иссяк. Рев прекратился, его сменил оживленный гомон жителей города и беженцев. Бездонный ров снова опустел, а Полновременная пустыня за ним обрела прежний вид. И неподвижность. Теперь стало ясно, почему в ней есть вода, но нет жизни. - Великая магия, - с пафосом произнесла Розарык. - Смертельная магия. - Мадж наморщил нос. - Запоздай мы хоть на несколько минут, и валялись бы сейчас где-нибудь там, с кишками, набитыми песком. Джон-Том остановил проходившую мимо лису. - Это все? Что будет дальше? - Дальше, человече, - отвечала лиса, - мы будем спать и праздновать конец этого Стечения. А завтра отправимся по домам. Она двинулась к лестнице, а Джон-Том задержался, чтобы порасспросить одного из стражников - четырехфутового мускусного крыса с модной короткой стрижкой на всем теле. - Извините, мы здесь впервые. - Юноша кивком указал на пустыню. - Такое каждый год случается, что ли? - Дважды в год, - сообщил крыс. - Потрясное, надо думать, зрелище, когда в первый раз. - А зачем это делается? С какой целью? Стражник почесал нижнюю челюсть. - Говорят, это все пески времени. Всего времени. Когда они идут своим путем, их надо поворачивать вспять. А кто или что их поворачивает, никому не ведомо. Боги, духи, а может, какая-нибудь здоровенная тварюга от скуки - кто его знает. Я не волшебник и не ученый. - Он отвернулся. - Оставь его, приятель, - сказал Мадж. - Лично мне начхать, отчего это происходит. Спасение собственной шкуры - занятие крайне утомительное, я на лапах еле стою. Найти бы местечко для ночевки да горло чем-нибудь промочить. Он стал спускаться по лестнице. Джон-Том и Розарык пошли следом. - Как ты думаешь, что это было? - спросила тигрица юношу. - Я могу исходить только из слов стражника. Пустыня - своего рода песочные часы, заключающие в себе все время. - Он задумчиво поглядел в небо. - Интересно, замрет ли оно, если как-нибудь остановить механизм. - Джон-Том повернулся к стеклянной башне. - Вот бы поглядеть, что там внутри. - Лучше не стоит, - отсоветовала тигрица. - А то еще найдешь там что-нибудь... Напхимех, отпущенный тебе схок... Он кивнул. - И то верно. У нас другая головная боль. - Пхошу пхощения? - Яльвар и Глупость. Если вся пустыня укрывается здесь от Стечения, то и они, наверное, пришли сюда. Если, конечно, их не настигли пески. - Честное слово, Джон-Том, я об этом не подумала. - Она оглядела внутренний двор. - Или, - продолжал юноша, - они не добрались до края пустыни. - Да, ты пхав. - Она подняла взор, затем выпрямилась. - Не важно. Мы их найдем. Розарык поискала свободное место в толпе. Немногочисленные гостиницы скорее всего были заняты наиболее состоятельными беженцами. Городские ворота уже распахнулись настежь, и из них сочилась живая струйка. - Джон-Том, знаешь, что мне пхишло в голову? Похоже, мы с тобой недооценили стахого Яльвара. А вдхуг он нахочно заманил нас в пустыню, чтобы мы, не зная о Стечении, погибли? Джон-Том поразмыслил. - Думаю, это вполне вероятно. А еще я думаю, что в следующий раз, повстречав нашего старого приятеля, мы будем очень осмотрительны. Глава 13 Расспросы на базаре в конце концов принесли плоды - обнаружился след Глупости и Яльвара. Действительно они на несколько дней опередили преследователей, однако в Красном Камне верховых животных не нанимали. Видимо, Яльвар был не только умнее, чем считали его бывшие друзья, но и куда выносливей. Источник информации - торговец - понятия не имел, куда держали путь девушка и хорек. Но Джон-Том довольно сносно помнил карту и мог догадаться сам. Пустыня имела форму полосы, протянувшейся с севера на юг. Обратный путь в Снаркен мог лежать только через Красный Камень. Итак, подтверждалось их первое предположение: Яльвар стремился как можно быстрее добраться до Кранкуларна. Тигрице не пришлось искать ночлег. Нельзя было терять ни минуты. С огромной неохотой Джон-Том позволил Маджу наворовать еды, и путники выбрались из Красного Камня, не дожидаясь, пока их ни о чем не подозревающие жертвы проснутся и обнаружат убыль в своем имуществе. - На обратном пути за все заплатим, - заявил Джон-Том. - А чем, позволь полюбопытствовать? - Мадж сгибался под тяжестью битком набитой котомки. Песок под ногами снова был неподвижен и на удивление прохладен. Казалось невероятным, что недавно эти песчинки угрожали их жизни. - Не знаю, но надо как-то положить конец этому постоянному воро... - Кореш, ну, я тя умоляю! - Этой постоянной реквизиции. Мадж, почему ты настаиваешь на эвфемизмах? Выдр ухмыльнулся. - Ради соблюдения приличий, чувак. - Мне это тоже не по нхаву, - прошептала Розарык. - Но для достижения цели надо использовать все доступные способы. - Понимаю, но мне будет куда спокойнее, если на обратном пути мы отдадим "должок". Мадж вздохнул и укоризненно покачал головой. - Эх, люди-люди. Вопреки расчетам Джон-Тома беглецы все не показывались. Путники случайно встретили несколько групп кочевников, возвращавшихся в свои стойбища, иногда делили с ними ночлег. Но все они, выслушав приметы Яльвара и Глупости, продемонстрировали полное неведение. На третий день вдалеке появились отроги холмов, что лежали за западной кромкой Полновременной пустыни. На четвертый они уже шествовали по зеленой траве, под несущими прохладу кронами, через густые кустарники. Мадж наслаждался ароматом и близостью бегущей воды, а Розарык смаковала свежее мясо. В первый же день путешествия по лесу она одним ударом меча свалила ящерицу-одиночку величиной с корову. Мадж пособил ей в разделке туши и принялся стряпать, подбрасывая в костер тонкие белокорые стволики. - Ах, до чего же вкусно пахнет! - заявил чужой голос. Розарык приняла сидячее положение, Мадж огляделся, а Джон-Том перестал бренчать на дуаре. На краю полянки стоял пятифутовый кускус с вежливым выражением на морде. Одеждой ему служили короткие коричневые панталоны и перекрывающие друг друга кожаные ленты и тесемки, обувью - ажурные башмаки из змеиной кожи. На каждом бедре висел метательный нож. Опираясь на короткий посох, он цепким голым хвостом почесывал подбородок. У Джон-Тома мелькнуло подозрение, что в посохе незнакомца, как и в его собственном, скрыт короткий смертоносный клинок. Бежевый мех кускуса был усеян коричневыми крапинками. Как и все его сородичи, он был потрясающе уродлив - хотя, возможно, какая-нибудь самка-кускус могла придерживаться на этот счет иного мнения. Он терпеливо ждал, совершенно не проявляя враждебности. - Подходите, присаживайтесь, - сказал ему Джон-Том, когда Розарык встала на ноги, а Мадж переместился поближе к луку. - Сударь, вы очень любезны. Я - Хаткар. Джон-Том представился и назвал друзей по именам. Розарык прислушалась и с упреком поглядела на гостя. - Вы не один. - Нет, о могучая госпожа, я не один. Разве я забыл об этом сказать? Прошу прощения и спешу исправить оплошность. - Хаткар вытянул губы дудочкой и издал резкий высокий свист. Под шорох и треск кустов на полянку выбралась и образовала кольцо вокруг кускуса солидная стая всевозможных существ - от привычных глазу Джон-Тома крыс и мышей до бандикутов и фаланг. Среди них маячила даже ночная руконожка в огромных солнцезащитных очках и с коротким серповидным оружием. Все были одеты в лохмотья. Сапоги и сандалии просили каши. Не самая процветающая шайка, решил Джон-Том. Присутствие многочисленного оружия отнюдь не успокаивало. Определенно, это не мирные селяне, захотевшие подышать лесным воздухом, подумал он, и все же, если они желают закусить... - Охотно поделимся с вами, - сказал он Хаткару. - Тут на всех хватит. Хаткар смотрел мимо него - на стоящего у костра Маджа. Черный язык скользнул по черным губам. - Вы очень любезны. Те из нас, кто предпочитает мясо, давно не видели столь изысканного яства. - Он изобразил жуткую пародию на располагающую улыбку. Джон-Том показал на Розарык. - Да, она знатная охотница. - И это неудивительно - при таком-то росте. И все-таки она одна, а нас много. Почему же ей повезло, а нам нет? - Потому что уменье важнее числа. - Огромная лапа погладила рукоять длинного меча. Видимо, на Хаткара это не произвело впечатления. - Не всегда. Например, если сотня охотников на одну ящерицу... - Не всегда, - холодно согласилась тигрица. Кускус переменил тему. - И что же вы, путники, делаете в столь далеких от цивилизации краях? - Выполняем важное поручение великого и могущественного чародея, - ответил Джон-Том. - Идем в город Кранкуларн. - В Кранкуларн? - Хаткар оглянулся на своих коллег, очень плохо скрывающих веселье. - Дурацкое поручение. Джон-Том небрежно провел пальцами по посоху. Его уже начинал раздражать любопытный и таинственный незнакомец. Не хочет есть, так пусть проваливает со своей оравой. Лицемерная болтовня в меню не входит. - Возможно, мы вам кажемся дураками, - произнес Хаткар, и смешники за его спиной мигом умолкли. Джон-Том не ответил - ждал, что будет дальше. На физиономию кускуса вернулась улыбка, он придвинулся к огню. - Ах да, вы же предложили нам угощение. Разумный ход. Явно рассчитан не на дураков. - Он вытащил метательный нож. - Можно, я отрежу кусочек? Мясцо, похоже, отлично прожарилось. У вас превосходный повар. Мадж промолчал. Джон-Том пристально смотрел на гостя. Что он намеревался сделать? Резать мясо или... бросить нож? Внезапно в него что-то полетело. Он упал на землю, перекувырнулся и через мгновение застыл в оборонительной стойке, с посохом перед грудью. Мадж подхватил лук и наложил стрелу. Сверкнули мечи Розарык. И все это - за две секунды. Хаткару хватило осторожности не поднять нож. Его банда угрожающе ощетинилась оружием. Но кускус смотрел не на Джон-Тома, а на существо, пролетевшее над самой землей и плюхнувшееся к ногам высокого человека. Одетый во все черное мангуст стонал, лежа на животе. На его узкой спине виднелась необычная отметина. - Фасет, - прошипел Хаткар, - в чем дело? Мангуст перевернулся на спину, поглядел на него и взвизгнул от боли, прикоснувшись к земле ушибленной задницей. - Во мне. Все обернулись на голос. На поляну развязной иноходью вышел единорог. Он весь, вплоть до подшерстка, сверкал - но не слабенькой амальгамой, а настоящим червонным золотом, как монета или кольцо. Не блестели лишь белые пятна на лбу и задних ногах. Казалось, он только что выбрался из ванны с жидким золотом. В зубах он держал маленький арбалет. Уронив трофей к ногам Джон-Тома, он многозначительно указал головой на все еще стенающего мангуста. Теперь Джон-Том узнал отпечаток на панталонах Фасета. То был след копыта. Хаткар вышел из себя. - Кто ты такой, четвероногий, черт бы тебя побрал? - выпалил он, злобно глядя на единорога. - И кто тебя просил совать нос не в свое дело? Окинув его лазурным взором, единорог холодно ответил: - Теперь это мое дело. - И улыбнулся Джон-Тому. - Меня зовут Дром. Я пасся в зарослях и услышал разговор. Я бы, конечно, проигнорировал его, как проигнорировал ваше появление, но тут, - он кивком указал на мангуста, который отполз к своим приятелям, боязливо сторонясь Хаткара, - случилось мне наткнуться на этого эбенового червя, нацелившего тебе в спину свою игрушку. - Дром придавил арбалет копытом. Раздался хруст. - Этот неприятный тип, - последовал кивок в сторону Хаткара, - отчасти прав: моя хата с краю. Я не позволяю себе вмешиваться в дела стадных существ, однако очень не люблю, когда стреляют в спину. - Он повернул величественную голову, сверкнув золотистой бородкой, и недобро посмотрел на кускуса. - Ты настоящий хыцарь, мой сахахный, - одобрительно произнесла Розарык. - Болван! Зря ты сунулся. - Хаткар отбежал к своей шайке. - К тому же он нагло врет. Бесспорно, это насекомое, - он пнул жалкого Фасета, - пыталось всадить в тебя стрелу, но при чем тут я? Я его впервые вижу. - Ты назвал его по имени, - возразил Джон-Том. - Совпадение! Всего лишь совпадение! - Хаткар все отступал. За его спиной беспокойно ворчали и переминались бандиты. - Я рад, приятель, что ты его не знаешь. - Наконечник стрелы Маджа бдительно следил за ретирадой кускуса. - Мне ненавистна мысль о том, что ты способен водить дружбу с любителями засад. - А как же ваше приглашение? - поинтересовался Хаткар. - Пожалуй, для нас предпочтительнее обед в узком кругу, - надменно улыбнулся Джон-Том. - Во всяком случае, пока мы не разобрались, кто есть кто. - Отменять приглашение - моветон. - О, моя спинка! - скулил мангуст. - Мне, кажется, хребет поломали! - Заткнись, дырка от задницы. - Хаткар пнул Фасета в зубы, брызнула кровь. Взглянув на высокого человека, кускус попытался улыбнуться. - Ей-богу, я эту тварь впервые вижу. Его шайка уже рассасывалась по лесу. - Вот так всегда. Ходишь, ищешь сочувствия... Ладно, я все понимаю. Уж не сердитесь, если вам досадил наш визит. - И его самого поглотили заросли. Розарык постояла, навострив уши, и обеспокоенно прошептала: - Они все еще здесь. - Где? - спросил Джон-Том. - За дехевьями. - Они растянулись цепью и пытаются вас окружить. - Кореш, позволь тебя поблагодарить за своевременное вмешательство, - произнес Мадж, настороженно обшаривая глазами заросли. - Мне б эту шельму ни в жисть не учуять.. - И мне, - призналась Розарык, удостаивая останки арбалета мимолетным взглядом. - Не понимаю, - пробормотал Джон-Том. - Ведь мы предложили накормить их досыта. - Их интересовала не только жратва. - Дром отшвырнул копытом обломки арбалета. - Я знаю репутацию этой банды. Они охотятся за оружием, доспехами, добротной одеждой и деньгами. Мадж издал лающий смешок. - Деньгами! Вот это и впрямь забавно. У нас ни медяка за душой. - Ну, они-то об этом не знают. - Единорог кивком указал на лес. - А кабы узнали, то вряд ли это помогло бы вам. - Ты прав. Стараясь держаться за ящеричьей тушей, Розарык медленно повернулась кругом. - Да, они еще здесь. Может, думают, что мы их не слышим? Но они меня недооценивают. - Она заурчала горлом, и от этого звука в жилах у Джон-Тома заледенела кровь. - Наш друг пхав. Они пытаются зайти в тыл. - И захватить вас врасплох. Хаткар не стал демонстрировать всю свою силу. Пока он с вами говорил, большинство его головорезов сидело в укрытии. Джон-Том с тревогой разглядывал безмолвные деревья. - Сколько их всего? - Немало. Хотя, конечно, я могу судить лишь по тому, что увидел, пока шел сюда. - Мы ценим вашу помощь, но вы, наверное, уже можете идти. Наши проблемы - это наши проблемы. - Теперь они и мои, - возразил единорог. - Вы имеете дело с хладнокровными убийцами, с извращенным понятием о чести. Из-за меня их вожак у всех на глазах отпраздновал труса, и теперь он должен или убить меня, или потерять честь и свое положение. Розарык пошла к опушке. - Идемте сюда, здесь входе можно укхыться. Единорог отрицательно помотал головой, золотая грива всколыхнулась в сиянии лучей, проникающих сквозь кроны деревьев. - Вряд ли это поможет, тигрица. Я вижу, ты сильна и в бою не промах, но их слишком много, а в тесноте драться не с руки. Если они бросятся разом со всех сторон, твоя песенка спета. Нужна позиция поудобнее. - Можешь что-нибудь предложить? - спросил Джон-Том. - Есть тут неподалеку одно местечко. Думаю, если сумеем туда добраться, они нас не возьмут. - Так давайте уносить ноги. - Джон-Том закинул котомку за плечи. Мадж медлил, раздираемый общей тревогой и печалью по времени, напрасно потраченному на готовку. Его колебания не укрылись от глаз Розарык. - Сытый желудок - штука хохошая, но только не в том случае, когда он выпущен вместе с дхугими потхохами. Честное слово, кохоткоусый, похой твои пхедпочтения меня удивляют. - Порой я сам себя удивляю, кисуля. - Шествуя за жеребцом, выдр с тоской оглядывался сквозь кусты на брошенное жаркое. Дром бежал ровной, но медленной иноходью, чтобы не отрываться от своих новых товарищей. Все с опаской озирались по сторонам, больше всего полагаясь на уши Розарык. - Стахаются дехжаться с подветхенной стохоны, но я слышала, как они зашевелились. Впхочем, пока они позади. Должно быть, все еще думают, что мы в лагехе. - Подождите, - остановил спутников Джон-Том. - А где Мадж? Розарык невнятно выругалась. - Вот чехтова выдха! Глаз да глаз за ним нужен. Вехнулся за мясом! У твоего пхиятеля вместо ума одни пехвобытные инстинкты. - Да, зато он не дурак. Вон он! Появился Мадж, сгибающийся под куском жаркого весом почти с него самого. - Извиняйте, друзья, я весь день готовился к чертову банкету, так что будь я проклят, если оставлю все этим сволочным ублюдкам. - Ты и так будешь проклят! - рассердился Джон-Том. - Хоть бы подумал, как ты все это потащишь! Выдр сбросил тяжелую ароматную ношу с плеч. - Розарык? - Уволь, выдха. Любишь кататься, люби и саночки возить. - Теряем время, - вмешался Дром и добавил, опустив голову: - Давайте. Держите покрепче. Быстрый удар головой - и жареное мясо нанизано на спиральный рог. - А теперь - деру, пока до них не дошло, что мы сбежали. - Единорог повернулся и побежал дальше. - фу, какая гадость! - Что - гадость? - спросил трусивший рядом Джон-Том. - Запах жареной плоти, сама идея пожирания одним живым существом другого живого существа, миазмы обугленного протеина. Что, мало? У Джон-Тома вдруг пропал аппетит. Вход в древнее строение скрывался под пологом вьюнков и лиан. Тигрица войти не решалась. Необычные прорези окон и треугольные проемы дверей наводили на мысль о существах, правивших этим миром задолго до появления теплокровных. - Здесь обитали сьюлолки, - пробормотал Дром, вбегая в здание. Раздавшиеся вдалеке вопли ярости прибавили тигрице отваги. Она согнулась в три погибели и протиснулась через низкий портал. Внутри они обнаружили единственную комнату под сводчатым потолком, достаточно высоким, чтобы Розарык смогла выпрямиться во весь рост. Хватило места и всем остальным. Мадж с восторгом разглядывал узкие окна - какими бы эстетическими мотивами ни руководствовались неведомые зодчие, эти проемы идеально решали насущную проблему беглецов. Выдр наложил на лук стрелу и уселся возле одной из бойниц. Джон-Том занял позицию слева от входа, чтобы отделать посохом любого, кто попытается войти. Через секунду ему пришлось перейти ко второму окну. Розарык полностью завалила вход массивным, весом не меньше трехсот фунтов, камнем. - Отличное место для обороны. - С помощью копыта Дром сбросил остывающее жаркое с рога на чистый камень. - В соседней комнате под полом бьет ключ. Для циркуляции воздуха в потолке достаточно трещин. Я тут частенько ночую - это вполне безопасно. - Он указал на сырое сено, устилающее пол. - И пища рядом. - Для тебя, - кивнул Джон-Том, высматривая в зарослях преследователей. - Ну, а у нас есть кое-что в котомках, да еще - спасенный ростбиф. - Он посмотрел вправо, на выдра, сторожащего окно. - Все-таки зря ты это, Мадж. - Господи, чувак, да чего ж хорошего в драке на пустой желудок? - Выдр наклонился вперед и принюхался, шевеля черным носом. - Если вздумают штурмовать, я им дам жару. Прав наш рогатый приятель: это клевое местечко. Розарык с опаской разглядывала резные украшения на стенах. - Это очень стахая кхепость. Я чую дхевние стхахи. - Она вытащила оба меча. Дром с шумом опустился на пол. - А я - только свежее сено и воду. Из-за деревьев послышались угрожающие крики. Мадж ответил несколькими отборными ругательствами, помянув Хаткарову мамашу, которую никогда не встречал, но с которой, как пить дать, знакомы тысячи других. Тем самым он инспирировал дождь стрел, бездарно расщепившихся о толстые каменные стены. Одна влетела в окно Джон-Тома и вонзилась в земляной пол. - Берегись, атакуют! - предупредил он спутников. Тактика бандитов изощренностью не отличалась. Под прикрытием лучников ко входу ринулся широкий ассортимент енотов, лис и котов, облепивших с двух сторон здоровенное бревно. Но Розарык налегла на валун широкой спиной, и тот даже не шелохнулся. А тем временем Мадж успешно обескровил стенобитную команду. - Готов, педрило! - орал выдр всякий раз, когда его стрела попадала в цель. Так продолжалось несколько минут. Наконец стенобитчики, не будучи по призванию самоубийцами, бросили таран и отступили под прикрытие леса, подгоняемые смертельными посланцами Маджа. Во время схватки никто из них не приблизился к окну Джон-Тома, и того разобрал стыд - Мадж и Розарык не оставили на его долю работы. - Что дальше? Вряд ли они еще раз полезут в лобовую атаку. - Ага, зато придумают какую-нибудь пакость, это как пить дать, - предрек выдр. - Слышь, парень, почему бы тебе не разобраться с ними при помощи дуары? - Мне это и в голову не пришло. Впрочем, на бегу думать и петь затруднительно. - А зачем нужна музыка? - заинтересовался Дром. - Чтобы поиздеваться над ними? - Не-а. Он у нас, этта, чаропевец, - ответил Мадж, - причем чертовски удачливый. - И добавил как бы между прочим: - Когда держит свое умение в узде. - Чаропевец, - задумчиво сказал единорог. - Я польщен. На душе у Джон-Тома немного потеплело, хоть ему и не очень понравился пристальный и выжидающий взгляд жеребца. - Как думаешь, что они теперь предпримут? - спросил Джон-Том выдра. Мадж рассматривал деревья. - У этой шайки, кажись, с фантазией не лучше, чем у кучи коровьих лепех. Стало быть, они попытаются нас выкурить. Ежели наш четвероногий прав насчет трещин в крыше, то чуваки зря потеряют время. - Ты увехен, что здесь только один вход? - Другого мне найти не удалось, - ответил тигрице Дром. - Вряд ли ты искал лазейки, пригодные для некоторых из нас, - рассудительно заметил Мадж и отдал Джон-Тому лук и колчан. - Проверю-ка я все норки и дырки, шеф. Ни к чему нам клепаные сюрпризы вроде ножика в спину. - Он направился к полуразвалившейся перегородке. - Мадж, я ведь по этой части не спец. - Да ты тока заори, если снова полезут. Чего проще. Покажи из окна стрелу, им этого хватит. Они ж не знают, что ты мазила. - Он согнулся и исчез под косо лежащим камнем. Джон-Том неумело наложил стрелу и опер лук о подоконник, а Розарык заняла место выдра у другого окна. - Я не понимаю, - прошептала она, зорко наблюдая за лесом, - мы обходимся Хаткаху слишком дохого. Выдха уже уложила пятехых или шестехых. На месте этого пахня я бы плюнула и пошла искать менее опасную добычу. - С его стороны это было бы весьма разумно, - кивнул Дром, - не будь он разбойничьим вожаком, которому грозит бесчестье. Нет, он не отступится, однако новых потерь шайка ему не простит. - Единорог поднялся на ноги и подошел к окну Розарык. Она посторонилась. - Хаткар! - выкрикнул он. Довольно не скоро раздался злой голос: - Кто меня зовет? Ты, что ли, козел с колючкой на мозгах? - Да, это я, - подтвердил Дром, неуязвимый для шпилек бандитского атамана. - Слушай меня. Эти путешественники - нищие, у них нет денег. За деревьями зазвенел смех кускуса. - Думаешь, я в это поверю? - Это правда. И в любом случае, тебе их не победить. - На твоем месте я не был бы столь уверен в этом. - Вам сюда не ворваться. - Допускаю, что ты прав, но мы все равно вас выкурим. Может, и не сразу, но обязательно. - Если вам это удастся, я отведу их в другое местечко, еще понадежнее. Я знаю эти леса, а ты знаешь, что я не вру. Зачем тебе бессмысленные потери? Ступай лучше своей дорогой. Плох тот атаман, который губит своих парней ради грошовой добычи. Кое-где за деревьями раздалось ворчание - последние слова Дрома явно угодили в цель. Хаткар поспешил ответить: - Куда бы ты их ни увел, мы со следа не собьемся. - Может, и не собьетесь, а может, угодите в ловушку. Мы, лесовики, умеем защищаться от вас, баловней цивилизации. На моей земле всего довольно: и ловчих ям, и подрытых деревьев. Ищите их на свою погибель. На сей раз заросли ответили молчанием. Дром удовлетворенно кивнул и понизил голос: - Вот и славно. Теперь они подумают, может, даже поспорят. Если им достанет ума, мы уйдем отсюда без нового насилия. Джон-Том смотрел сквозь прорезь в каменной стене. - Думаешь, им и в самом деле не чуждо здравомыслие? - Не знаю, но Хаткар знает, что я говорю правду, - тихо ответил единорог. - Эту часть леса я знаю лучше, чем он, и ему об этом известно. - Но как же нам выбраться отсюда и проскользнуть мимо них? Дром хихикнул. - Тут я маленько прихвастнул. Но ведь Хаткар знает, что под крепостью не меньше десятка тайных ходов. - Ежели они и есть, то чертовски тайные. - Мадж выполз из щели в стене и принялся отряхивать жилет и усы от известняковой пыли. - Тесно, как кое-где у малолетней шлюхи. Никто крупнее змеи там не пролезет. Так что мы здесь в полном ажуре. Джон-Том охотно вернул выдру лук и растянулся на полу, выбрав, где помягче. - Тогда надо ждать, когда они снова нападут или оставят нас в покое. Думаю, спать будем по очереди. - Довехь оххану мне, сахахный, - вызвалась Розарык. - По ночам я вижу не хуже, чем днем. - А пока мы ждем их следующего шага, - проговорил Дром, - вы, может быть, расскажете, зачем пришли в эти края, столь отдаленные от культурных стран? - Это длинная история. - И Джон-Том принялся рассказывать ее в очередной раз. Между тем солнце опускалось, на лес ниспадал тенистый покров. Время от времени о каменные стены щелкала стрела - разбойники не надеялись поразить кого-нибудь из защитников, а просто хотели пощекотать им нервы. Хаткар, потеряв слишком много своих бандитов, действительно не хотел лезть на рожон. Он понимал: если снова бросить ватагу на неприступные стены, она может плюнуть на все и разбежаться по лесу. В ту ночь он и двое самых мудрых разбойников - старый крыс