енного и удивительного... - И вонючего, - наморщил нос Мадж. - И как же нам попасть в этот ваш Машупро? - поинтересовался человек. Медоед расправил плечи. - Он стоит на краю суши. Там, где дальше к югу идти нельзя, а можно только плыть - вот там его и найдете. - Но ведь куда музыка, туда и мы. Землерой хмыкнул: - Коли так, молитесь, чтобы она привела вас в Машупро. Это единственный очаг цивилизации. Других городов в дельте нет, ни больших, ни маленьких. А если понадобится плыть через Фарраглин, ищите, на чем. Фемблоч кивком выразил согласие. - В дельте вы обнаружите только крохотные деревушки, живет в них народ невежественный, косный, отсталый, кормится тем, что болота пошлют. Помочь вам туземцы не помогут, а вот нашкодить при случае - это пожалуйста. У Джон-Тома появилась идея. - А вы бы не согласились проводить нас до Машупро? Понятное дело, не за так. Медоед ответил без колебаний: - К сожалению, нет. У нас тут предприятие, оно требует присмотра, вы сами указали на это со всей прямотой. Да к тому же нам в диковинку профессия проводников. Ну и, кроме того, кое-где в дельте, не говоря уже о Машупро, наше появление не вызовет бурной радости. Скорее, это будет ничем не оправданная истеричная враждебность. Нет, уважаемые путешественники, лучше вам рассчитывать только на собственные силы. Ступайте за своей музыкой и надейтесь, что она не заведет в тупик. Джон-Том посмотрел на непоседливые аккорды. - А вы что скажете? Сдается мне, городок Машупро не стоит на вашем пути. Облачко заколебалось, сменило темп и громкость - вот и гадай, как это понимать. Да и есть ли, что понимать? - Такой путь! - изумлялся Фемблоч. - От самой Вертихвостки! Просто за музычкой - посмотреть, куда она приведет! Это ж надо! - Да, чтоб меня! - саркастично подтвердил Мадж. - Рисковать шкурой на каждом шагу по такой вот, с позволения сказать, причине. Мы на подобных делах, по сути, карьеру клепаную сделали, язви ее. Джон-Том не сдержал ухмылки. - Мой короткошерстый друг - пессимист по натуре. - Станешь тут пессимистом. - Мадж ухмыльнулся в ответ. - Поведешься с бродячим чаропевцем - забудь о здравом смысле навсегда. - Так вы правда чаропевец? - не без скепсиса, но уважительно осведомился Фемблоч. - Правда, - гордо ответил Джон-Том. - Чего бы я только не отдал, чтобы воочию увидеть такое волшебство! - Ну, это как раз несложно. Джон-Том потянулся за дуарой. - Э, чувак! - всполошился выдр. - У нас тут че, благотворительная раздача? - Я что-нибудь простенькое сбацаю. - Охваченный великодушием, чаропевец неспешно перебирал струны и задумчиво глядел на медоеда. Блуждающие аккорды сбились в плотную стайку, как будто Джон-Томова игра их встревожила. - Будем считать это платой за ваше непредусмотренное гостеприимство. Медоед, косясь на Маджа, почесал подбородок. - Помнится, ваш друг что-то говорил о повышении рентабельности нашего предприятия. - Отнимать деньги у наивных и ни в чем не повинных путешественников? - нахмурился Джон-Том. - Тут я вам не помощник! - Близ Карракаса таких не встретишь, - возразил Тэк. - Наивные и ни в чем не повинные сюда не забредают. - И тем не менее! - не желал уступать Джон-Том. - Просите что-нибудь другое. Фемблоч лихорадочно соображал: - Может быть, ворота сделать повнушительнее... То есть не страшнее, а... Им бы побольше респектабельности, чтобы путешественники могли оценить наши труды и по доброй воле споспешествовать... А еще, будь у нас возможность предлагать кров и пансион... - Он посмотрел на друга: - Как вам уже известно, Тэку нравится стряпать. - Мысль понял. Успокоенный Джон-Том несколько минут перебирал в голове мелодии и тексты, а затем заиграл и запел: Я вам пою "Машупро-блюз". Я долго брел тропою муз, Мечтая скинуть тяжкий груз И отдых дать усталым членам Под кровом добрым, вожделенным. Чтоб не разбилась та мечта О ваши хлипкие врата, Пускай созиждется портал - Бетон, стекло, неон, металл - Приют скитальцам утомленным! Мадж на первых же аккордах зажал лапами уши. Блуждающие ноты кружили окрест взбесившимся тайфуном. Тэк кривился, и даже Фемблоч, похоже, подумывал, не свалял ли он дурака со своей просьбой. На вытянутой морде медоеда играли отблески лучезарного сияния. Он с благоговением, а потом и с восторгом наблюдал чаропение в деле. Тем же занимался и Тэк, хотя вынужден был, глядя на сияние, прищурить очень чувствительные глаза. Джон-Том разливался соловьем, а Мадж тщетно разыскивал мох, годный на затычки для ушей. И когда путники попрощались наконец с двумя неумелыми и невезучими вымогателями, они оставили за собой ворота повнушительнее плюгавых столбиков с перекладинкой. Сооружение изгибалось аркой над узкой и относительно сухой дорожкой и погружалось в болото по обеим ее сторонам. Устремленный ввысь мрамор, казалось, светился изнутри. Стрельчатый проход был облицован листами золота, с ними состязалась в красоте мозаика из полудрагоценных камней. Над воротами воздух пронзали красный, синий и желтый лучи прожекторов, а между ними мигало десять тысяч лампочек, выстроившихся в слово "ПРИВАЛ". Под аркой проносились туда-сюда мультяшные херувимчики и жестами предлагали гостям снять ношу с натруженных спин и передохнуть. На флангах возвышалась пара конических башен, над каждой висела плененная тучка, посверкивающая голубыми молниями. Столбики с перекладиной исчезли, их заменила поперечина, сплетенная из прозрачных неоновых световодов. И горела она так ярко, что слезились глаза. Сияние архитектурного ансамбля можно было увидеть отовсюду за много миль даже в погожий полдень. - Вот это ворота! - сказал, глядя из-под ладони, Тэк. - За такое чудо мы у вас в долгу, - добавил Фемблоч. - Позвольте выразить сердечную благодарность. - Правда класс! Вульгарно до невозможности. Мадж не без гордости за друга пялился на монумент безвкусицы. Джон-Том был не так уверен в успехе. - Кажется, я слегка перестарался. - Че? Переборщил с чарами? - Выдр был сама ирония. - Исключено, кореш. Можешь успокоиться, хреновина получилась как раз на мой вкус. - Неужели такая гадость? - Все же вам бы лучше повернуть обратно, - не удержался от прощального совета Фемблоч, когда путники собрались идти дальше. Мадж бросил через плечо: - Да ну тя, шеф! Ежели мы начнем из-за любого пустяка поворачивать оглобли, то никуда больше не попадем, разве че туда, где уже побывали. Медоед с землероем остались раздумывать над этим глубоким изречением, а человек и выдр пошли к югу. - Мадж, скажи честно, - попросил Джон-Том, когда ворота остались позади, - неужели действительно дрянь получилась? - Че ты, чувак! Воротца - просто блеск. Шедевр пошлятины, вот так! Отличная работа, в лучших традициях твоего чаропения. Еще долго видели они на севере, над верхушками деревьев, свет помпезных прожекторов. - Я старался придумывать стихи попроще. Впрочем, неважно. Рано или поздно у заклинания иссякнет сила. Но, глядишь, до тех пор наши экс-привратники найдут себе поприще достойнее. - Экс? Чувак, я не понял, че значит - экс? Глава 6 Мадж доказывал, что Джон-Том выбрал не то слово, и они еще долго спорили, мечами прокладывая себе путь в зарослях. Час от часу ходьба по низинам отнимала все больше сил - дорога неуклонно портилась, сухие участки стали редкостью. Не солгали Фемблоч с Тэком - чем-чем, а своей труднопроходимостью болото могло по праву гордиться. Выдр, прорубая тропу, столько же энергии тратил на брюзжание. Подумать только, Мадж Неподражаемый, Мадж Изобретательный, Мадж Проворный подался в лесорубы, чтоб его туповатый бесшерстный дружок мог шлепать по непролазной болотине за какой-то бездомной, а можа, и безумной компашкой клепаных нот! А компашка, не обращая внимания на его жалобы, знай себе сосредоточенно тренькала-бренькала поблизости. Звуки получались довольно приятные, но вовсе не помогали торить тропу по болотным хлябям. Джон-Том, знавший каждое ругательство в солидном арсенале приятеля, пуще глаза берег хорошее расположение духа. Не так-то просто быть веселым, когда спереди и сзади по тебе ручьями льется пот, а одежда - хоть выжимай. - Мадж, а ну-ка, выше голову! Где же знаменитый несокрушимый выдров дух? И играючи хлопнул плашмя по хвосту товарища испачканным в зеленом соке мечом. - Слушай, ты, загадка драная, шла б ты, а? Мадж и сам замахал клинком, только не на друга, а на музыку - сейчас она выглядела бледно-розовым пятнышком на зеленом фоне. Она не отреагировала на меч, прошедший сквозь нее, однако зазвучала определенно меланхоличнее. - Зря ты так, - упрекнул выдра Джон-Том. - Думай лучше о чем-нибудь хорошем. Например, о том, сколько еще незнакомых стран мы с тобой увидим. - Эхма, и че б мне не остаться дома, в коечке? - ворчал Мадж, вглядываясь в густые заросли. - Ежели весь неизученный мир такой же зеленый, я б лучше сидел у Виджи в садике - поумнел бы не меньше, чем в этих распоганых странствиях. - Где же твое неутолимое любопытство? Я-то думал, оно тебя еще не покинуло. - Чаропевец рубанул, расчищая путь. - Нелюбознательный выдр - это алогично. - Зато усталый, тоской заеденный - рядовое явление. Мадж поддернул спустившийся рукав. Джон-Том, шедший теперь впереди, оглянулся на друга. - Я-то думал, что хорошо тебя знаю, а ты... Он не договорил. Неудачный мах клинком лишил его равновесия, и он, ойкая и чертыхаясь, кубарем покатился с неприметного обрыва. К счастью, коварный склон оказался не широк и не крут, и все же Джон-Тому некогда было беречься - он спасал бесценную дуару, не выпуская при этом из правой руки острого меча. Наконец он достиг дна оврага; его сокровища, похоже, не пострадали. Последний кувырок - и Джон-Том ударился обо что-то мягкое, и это "что-то" не было представителем флоры. Оно ахнуло от неожиданности и отскочило. - Тревога! - раздался крик. - Лесные разбойники! К бою, солдаты Харакуна! Пока Джон-Том кое-как поднимался на ноги, он переваривал неожиданную информацию - тоже кое-как. Дуара осталась цела и невредима, чего нельзя было сказать о его достоинстве. Позади раздался знакомый, даже привычный возглас: "Береги задницу!" - а затем мимо пронеслось пятно орехового цвета, увенчанное зеленой шляпой. Засим последовал лязг - выдр отразил удар, предназначенный левому колену его товарища. Джон-Том едва успел стереть с глаз болотную жижу, чтобы парировать второй выпад, и это позволило Маджу заняться собственными проблемами. Отскочивший от его клинка меч был совсем коротенький - пародия на настоящий. Противник Маджа оказался жилистым, как выдр, но пониже ростом. Упакованное в серую кожаную кирасу с синеватыми стальными полосками и такой же шлем, коротконогое существо проявляло недюжинную ловкость. Оно имело удлиненную морду, сравнительно небольшие уши и длинный тонкий хвост, служивший балансиром при метании всего прочего из стороны в сторону. Окрас был светло-серый с шестью бледно-коричневыми полосами на спине. Сверкая маленькими, но острыми зубами, незнакомец смело размахивал мечом перед высоченным человеком. Усы торчали не только из носа, но даже изо лба над глазами, как у многих пород кошек. Но в том, что перед ним не кошка, Джон-Том был уверен. К воинственному созданию бросились от костра еще три таких же, второпях роняя оружие и доспехи. Численный перевес неприятеля Джон-Тома не смутил, он знал цену своей силе, особенно грозной вкупе с ловкостью Маджа. Пожалуй, шансы были равны. Видя, что его спутник благополучно поднялся и принял боевую стойку, выдр обогнул человека и встал впереди. Это позволяло защищать ноги Джон-Тома, а тот благодаря длинным рукам и соответственной величины клинку будет держать врагов на безопасном расстоянии. В близком бою выдр не успел бы пустить стрелу, а человек - подготовить и исполнить подходящую чаропеснь. Встретив серьезный отпор, нападающие отступили и встали полукругом с оружием наготове. Один жадно посмотрел на аккуратную пирамиду из красивых алебард у костра. Все лезвия были разными - похоже, вышли из мастерской искуснейшего оружейника. - Полосатые мангусты, - сказал Джон-Том, получше разглядев грозную четверку. - Ага. Из тех немногих, кто заставит выдра попотеть, бегая с ним наперегонки. Ты, чувак, будь поосторожнее. Это тебе не жалкая шайка оборванцев. Держу пари, корешам не в диковинку профессиональная работа. Некоторое время все молчали, только бегали черные глаза: то на человека уставятся, то на выдра. Мангуст, стоявший ближе всех к костру, бочком двинулся в сторону алебард. Разгадать его намерение было легче легкого. С помощью этого оружия низкорослые мангусты надеялись лишить человека его преимущества в рукопашном бою. Чего, естественно, Джон-Том с Маджем допустить не могли. Напавший первым носил на шлеме и плечах лазоревые полосы, его кираса была украшена спиральным узором, вдобавок он командовал. У остальных не было заметно знаков отличия. - Чего вы боитесь? - рявкнул он на солдат. - Это же всего-навсего человек и выдр! Солдат слева от него пристально глядел на Джон-Тома. - Да, но человек-то вон какой б_о_л_ь_ш_о_й! - Давайте-ка мы все успокоимся. - Джон-Том опустил меч. - Мы никому не желаем зла. Мы обыкновенные путешественники в диком краю. Такие же, как вы. - Вы на меня напали! - обвинил офицер. - Ни на кого я не нападал. Просто не смотрел под ноги, вот и кувыркнулся с обрыва. - Он показал рукой, откуда упал, не сводя глаз с мангуст. - Первый обрыв за несколько дней пути. Простительно, что я его не заметил. - Вы ж знаете, люди такие неуклюжие, - подхватил Мадж. - Не то че мы с вами. Офицер колебался, немного опустив меч. - Очень уж много шума для такого короткого падения. Джон-Том похлопал по висящей за спиной грязной, но невредимой дуаре. - Это из-за моего инструмента. Приходится его беречь. Мангуст вытянул шею, пытаясь заглянуть ему за спину. - Я по профессии музыкант. - В самом деле? - Офицер поправил угрожавший съехать на глаза кожаный шлем. - И вы не собираетесь убивать нас или грабить? - Шеф, да ты че? На кой нам это сдалось? - Мадж замотал головой. - Вас же тута аж четверо, а нас тока двое. И впридачу любой дурак знает, у служивого за душой ни шиша. - Речной житель говорит правду, - решительно подтвердил солдат, и офицер чуть-чуть успокоился. Третий мангуст был на голову выше соратников. Он тоже пожелал высказать свое мнение: - По-видимому, это действительно случайность. - Соблаговольте принять мои извинения. Джон-Том убрал меч в ножны и протянул руку. - Э, чувак, ты полегче! - запротестовал Мадж. - Это ведь и правда ошибочка, кой черт мы должны прощенья просить, ежели... И согнулся пополам - Джон-Том с улыбкой двинул ему локтем в солнечное сплетение. - Что ж, это вполне честно. Мангуст посмотрел на безволосую ладонь и взял ее в свою. Маленькие, даже хрупкие на вид пальчики обладали твердостью стали. - Знаете, это смешно, - убирая руку, сказал Джон-Том, - но мы в самом деле приняли вас за душегубов. - Чувак, не пори ерунды. - Мадж с присвистом втягивал воздух. - Ты погляди на них, погляди хорошенько. Слишком чистенькие для настоящих бандюков. - Мы никакие не бандюки, а солдаты великого и справедливого королевства Харакун! - приосанился офицер. - Не слыхал о таком. Мадж, почесывая грудь, одарил спутника взглядом куда выразительнее любых словесных изысков. - Харакун лежит далеко отсюда, на пологом восточном берегу Фарраглина, - пояснил командир. Джон-Тому это показалось интересным. - Между прочим, мы с другом именно туда и держим путь. То есть не именно в Харакун, - поспешил оговориться он. - К Фарраглину. И охотно составили бы вам компанию, если, конечно, вы не против. - Он пустил в ход самую располагающую улыбку из своего арсенала. - Получается, что наше знакомство уже состоялось, надо только оформить его для приличия. Меня зовут Джон-Том, а это мой друг Мадж. После недолгих колебаний мангуст тоже улыбнулся. - Лейтенант Найк, а это - мои солдаты, верные сыны Харакуна. - И назвал их по именам, показывая пальцем: - Хек, Пауко и Караукул. В вашем предложении есть резон, ибо опасностей кругом действительно тьма-тьмущая. Я не против того, чтобы вы сопровождали нас, но считаю своим долгом предупредить, что сначала нам предстоит выполнить задание до конца. Увы, для этого мы вынуждены двигаться в ином направлении. - Очень даже может быть, что навстречу смерти. На лице Караукула, долговязого мангуста, будто навсегда запечатлелось уныние, а проходящая через левую глазницу черная полоска добавляла траура его облику. - Вот и ладушки. - Мадж спрятал меч в ножны и со словами: "Приятно было с вами поболтать, кореша" - двинулся к беспокойно мельтешащему музыкальному облачку. - Айда, чувак, пора дело делать. - Мадж, подожди-ка минутку! Выдр скривился. Сколько раз эти три простеньких слова приводили его на край гибели - и не счесть. Джон-Том внимательно смотрел на офицера. - Я вас не понял. - Мы находимся здесь потому, что нам оказана великая честь. - Опаньки! - пробормотал Мадж. - Всякий раз, када мне попадались честь и смерть в одном флаконе, похмелюга была убойная. Найк едва глянул на выдра. - Наши трудности не имеют касательства к вашим делам. Пускай обстоятельства нашего знакомства нельзя назвать счастливыми, я не вижу смысла в дальнейшем его омрачении. В диком краю всегда полезно слушать рассказы встречных. - Он махнул лапой на разоренный костер. - Прошу вас, побудьте с нами. Пускай приятная беседа послужит началом последнего, быть может, дня нашей жизни. - Не, шеф, нам точно пора, ты уж извини, - скороговоркой выпалил Мадж. - Клотагорбу небось не понравится, ежели мы тут расположимся дурака валять. Да и облачко наше путеводное чей-то разволновалось. Он настойчиво теребил Джон-Тома за рукав. Но тот, чрезвычайно заинтригованный словами мангуста, высвободил руку. Маджу оставалось лишь тяжко-претяжко вздохнуть. - Скажите, что увело вас так далеко от родных краев? - Повторяю, вам не стоит принимать близко к сердцу наши затруднения, - ответил лейтенант, - но раз уж вы спросили, я расскажу. Нам поручено разыскать пропавшую принцессу Алеукауну ма ки Волюваривари и вернуть ее безутешной семье. - Принцессу? - На физиономии Маджа в мгновение ока отразилась целая гамма чувств. - Вона как, значица? Ну, можа, у нас и впрямь найдется минутка, чтоб узнать подробности. А то невежливо сваливать, даже не послушав хороших чуваков, верно? Он уселся на землю, сложив короткие нижние лапы, а Пауко и Хек вернулись к столь драматично прерванной готовке. - Для начала вам следует узнать, что благородная Алеукауна несколько... своехарактерна. - По-моему, это черта очень многих принцесс, - сочувственно заметил Джон-Том. - Как мне было сказано, после длительных споров с матушкой-королевой принцесса тайком выбралась из дворца и затерялась в северных пустошах. Поначалу ее бегство не вызвало тревоги в Харакуне, ведь никто не верил, что она способна уйти далеко и подвергнуть себя настоящей опасности. Все надеялись, что она вскоре одумается и вернется. Тут Караукул что-то еле слышно пробормотал. Лейтенант посмотрел на него и нахмурился. - Все жестоко ошибались, несколько придворных советников поплатились за это различными немаловажными частями своих организмов. Тем паче принцесса выказала упорство и выносливость поистине невообразимые. Многие отправились на поиски, но, насколько мне известно, только нам посчастливилось установить ее местонахождение. А в Харакуне сейчас очень боятся за ее жизнь и честь. - И на то есть причина, - добавил Пауко, не отрываясь от стряпни. Найк не счел нужным его одернуть и даже кивнул. - Когда мы уже были готовы повернуть назад, выяснилось, что она побывала в прибрежном городе, расположенном к югу отсюда. - Машупро? - предположил Джон-Том. - Вам знаком этот населенный пункт? - удивился Хек. - Нет. Ни разу там не был. Но туда лежит наш путь. - А-а... - разочарованно протянул солдат. - Между тем появление нашей принцессы в городе не прошло незамеченным для некоего Манзая. Его словесный портрет изобилует неточностями и окрашен всеми чувствами от страха до благоговения, однако можно сделать вывод, что эта персона - нечто среднее между разбойником и благородным рыцарем. Ему удалось отвоевать у здешних унылых болот маленькое поместье, где он и живет, пользуясь абсолютной властью. Он-то и украл нашу принцессу, если свидетельства жителей Машупро заслуживают доверия. - Да ты че? - Мадж попал в родную стихию. - Ради выкупа? - Похоже, что не ради выкупа. - У Найка кожа на лбу пошла складками. - Вероятно, ради целей, о которых в приличном обществе говорить не принято, но и в этом я не уверен. Наши источники отвечали весьма расплывчато. - Вот ведь шельма. Мадж привалился хребтом к замшелой колодине. Хек недобро глянул на выдра. - Это как понимать? Как неуважение к нашей принцессе? - Ни хрена подобного, - беспечно ответил Мадж. - Как я могу не уважать ее, ежели ни разу не встречал? Солдат поколебался и решил вернуться к стряпне. - Мы поклялись вернуть принцессу или сложить головы в походе, - закончил лейтенант. Мадж закрыл глаза, надвинул на морду тирольку и скрестил на брюхе верхние лапы. - Интересно, почему я ни фига не удивляюсь, а? - Стало быть, для вас это дело чести, - задумчиво прокомментировал Джон-Том. Беспокойные ноты защекотали ему правое ухо, он отмахнулся. - О да! - Лейтенант выпятил грудь. - Говоря откровенно, мы как бы добровольцы, - пробормотал Караукул без особой гордости. - Кому достанется великая честь услужить королевскому семейству, решалось путем лотереи, - объяснил Найк. - Ну, еще бы, - кивнул с видом знатока Мадж. - Мы спасем принцессу. Но в голосе лейтенанта решимости и уверенности было побольше, чем на морде. - Скажите, этот Манзай, или как там его, в каменном замке засел? Или у него укрепленное поместье? - О его жилище нам ничего не известно, как и о его слугах и телохранителях. Манзай - фигура весьма загадочная даже для жителей Машупро. Члены сей достойной общины предпочитают побережье щедрым на опасности и хвори болотам, и едва ли можно их за это упрекнуть. - Лейтенант встал во весь рост. - Но мы пойдем дальше. Навстречу славе - или смерти. - Все они так говорят. Мадж почесал спину о бревно. Найк больше не мог пропускать мимо ушей выдровы подколки и посмотрел на него горящими глазами. - Наша цель, по крайней мере, благородна. Но благородство, судя по вашему облику и поведению, для вас - пустой звук, не так ли, милостивый государь? - Благородством пузо не набьешь. - Выдр невозмутимо глянул на мангуста из-под полей тирольки. - Оно не шибко вкусное и совсем не питательное. Найк негодующе фыркнул. - Что еще можно услышать от выдра? Это племя на весь мир прославилось нарциссизмом и ленью. Я еще не встретил ни одного, кто хоть в подметки годился бы мангусту по силе духа и решительности. Мадж сел, его глаза тоже засверкали. - Так, да? Интере-есно такое выслушивать от субчика с полосатой задницей. Да будет тебе известно, чувак, перед тобой... - Мадж, угомонись, - раздраженно перебил его Джон-Том. Офицер и сам был готов оставить опасную тему. - У меня нет времени на пустопорожние споры. - Принцессочка заждалась? Мадж, судя по тону, решил полегоньку жать на тормоза. Перед его мысленным взором закружилась в танце гибкая красотка-мангуста, закутанная в шелка и донельзя признательная своим спасителям. Благородные солдаты Харакуна в силу своего положения обойдутся формальным "спасибо", ну а его, выдра со стороны, рамки устава и этикета не сковывают. И тогда у милашки Алеукауны, натерпевшейся страху в неволе и небось отчаянно мечтающей кого-нибудь отблагодарить, просто не останется выбора. В такой ситуации не оказать содействие было бы просто невежливо. - Похоже, вы, кореша, и правда затеяли благородный подвиг. Ну а коли так, мы будем рады пособить... На заднем плане, конечно, - поспешил добавить он. - Мы ж не хотим отымать славу у тех, кто ее заслуживает, верно? У Джон-Тома брови полезли на лоб. - Мадж, это должен был сказать я. Ты, часом, не заболел? Выдр изобразил оскорбленное достоинство. - Кореш, по-твоему, во мне не могут проснуться рыцарские инстинкты? За кого ты меня держишь? - Извини. Я просто не могу припомнить, когда они просыпались в последний раз. - Ненаблюдательный ты, приятель. - Мадж показал на розовый дымок, лениво круживший за спиной чаропевца. - С ней-то че будем делать? - Я как раз хотел вас спросить... - шепотом начал Найк. - Да, что это за фокус? - присоединился к нему Хек. Джон-Том помахал нотам рукой, те отозвались негромким перезвоном. - Потерявшаяся музыка. Во всяком случае, мы так считаем. Она почему-то хочет, чтобы мы шли за ней. - Ее цели могут и не быть благородными, - задумчиво проговорил Найк, - но они, конечно же, не эгоистичны. Он потянулся к облачку, оно, позвякивая, отстранилось. Мангуст с уважением посмотрел на Джон-Тома. - Должно быть, вы действительно тот, за кого себя выдаете. Для нас чаропевец или какой-нибудь другой волшебник стал бы незаменимым союзником. Мы будем признательны за любую помощь. Вот оно, подумал Джон-Том. Долгожданное испытание для заспавшихся способностей. Выручить похищенную принцессу - дело и трудное, и достойное. Бросившись за манящей музыкой, он даже не надеялся на такое приключение. - Что сможем, сделаем. Офицер пожал его руку своей, с коротким бежевым мехом. Стоявшие рядом солдаты оценивали новых союзников. - Как вы думаете, человек правду говорит? - поинтересовался Хек. - Ну, что он волшебник? - Скоро узнаем. - Пауко мешал варево. - Как бы то ни было, его инструмент выглядит очень странно. - По крайней мере, они оба - бойцы, - заметил Караукул. - Но не хотел бы я, чтобы в серьезной переделке этот выдр прикрывал мне спину. - Мне кажется, они староваты для таких дел, - произнес Хек. Караукул пожал плечами: - Опыт нередко служит хорошей заменой силе и ловкости, но этого добра у них тоже достаточно. Вы видели, как слаженно они действовали? - Я думаю, мы и это вскоре выясним, - сказал Пауко. - В смысле, чего они стоят в схватке. - Он попробовал стряпню и глубоко вздохнул: - Эх, сюда бы немножко тмина... и кардамона чуточку... Караукул подал ему деревянную солонку. - Подсыпь. Да не скупись - соли у нас вдоволь. Пауко сделал вид, будто хочет цапнуть приятеля за плечо. Тот отскочил. Найк посмотрел на высокого человека: - Чтобы наша миссия увенчалась успехом, необходима не только отвага, но и скрытность. Вот тут-то помощь чаропевца может оказаться поценнее любого меча. - Я уже сказал, что сделаю все от меня зависящее. - Джон-Том взялся за дуару. - Если вы до сих пор сомневаетесь, позвольте небольшую демонстрацию. Его удержала дружеская лапа. - Чувак, все путем. - Мадж с быстротой молнии покинул импровизированную лежанку. - Будь спок, скоро тебе представится случай показать, на че ты годен. - Пожалуй, ты прав. И чаропевец, к великому облегчению выдра, оставил дуару в покое. - До чего же удивительны бывают последствия случайных встреч! Коль скоро вы согласились разделить нашу цель, прошу разделить и скромный ужин. Присаживайтесь и угощайтесь. Вопреки ожиданиям, суп Пауко оказался вполне съедобным. За трапезой Джон-Том рассказывал солдатам о своих и Маджа приключениях, а мангусты взамен поведали о многотрудном и долгом походе, заодно описав достопримечательности родной страны. Глава 7 На следующее утро спасательная экспедиция, увеличившаяся на двух участников, снялась с лагеря и двинулась в направлении, которое, по словам мангуст, они вызнали у перепуганного местного траппера. Там располагались владения Манзая. Мадж, оживленно насвистывая, плелся в арьергарде и старался убедить себя, что потенциальная выгода непредусмотренного отклонения от курса стоит любого риска. Он держался поближе к Джон-Тому, чем произвел на солдат самое благоприятное впечатление. Однако повышенное внимание к другу было продиктовано не трогательной заботой, а шкурным расчетом: в случае внезапного нападения из засады рослый человек примет на себя львиную долю стрел и копий. Мангусты не могли знать, когда они доберутся до цели и какие опасности лежат на пути, а потому все разговаривали шепотом. Собственно, поводов для досужей беседы находилось мало. Все напряженно озирались и прислушивались; ни на что другое внимания не оставалось. Любое резкое движение в густых болотных зарослях воспринималось как опасность, любой нежданный звук служил предостережением. Когда Мадж прикидывал, съедобна ли примеченная им ящерица черного с яркой прозеленью окраса, в мозгу молнией полыхнула мысль: а ведь с ним произошло нечто поистине ужасное! Кошмарное бедствие, страшнее всего, что только можно вообразить, страшнее даже выпадения шерсти. Это было сродни удару дубиной по затылку. Мадж обмер; он сомневался, что когда-нибудь найдет в себе силы оправиться. Боги, до чего же он докатился! Сколько железной воли и вулканической энергии потрачено на бесконечные попытки предотвратить несчастье! Сколько лет внушал он себе, что с ним этого не произойдет никогда! Вотще! Похоже, он все-таки подцепил гнусную хворь - совесть. - Мадж, что с тобой? - с искренней заботой спросил Джон-Том. - Ты хорошо себя чувствуешь? Выдр уперся ладонью в дерево. - Да вроде... Ничего, чувак, кажись, все путем. - Он слабо улыбнулся. - Маленько тыква закружилась. Будто схавал чей-то не то... Не поддавайся, велел он себе. Не позволяй клепаному недугу пустить корни и завоевать тебя целиком. Ты не безнадежен, эта болезнь излечима. Полегчало. Он выпрямился и пошел дальше. И чего всполошился-то, собственно? Проблема - тьфу, да и только. Не страшней, чем краб, вцепившийся в палец. Стряхнул - и живи себе преспокойно. Он попытался стряхнуть, но совесть прицепилась, как пиявка, отгоняла любую нормальную мысль и заставляла больше думать о принцессах, чем о себе, любимом. Недуг бурно развивался и был сопряжен с тошнотой и головокружением. Наконец выдр мысленно скомандовал: "А ну-ка, Мадж, сперва разберись с первостепенными делами, а с остальными - потом, в более спокойной обстановке". - Сдается мне, далековато отсюдова до обжитых мест, - предложил он тему для обсуждения через несколько часов ходьбы по диким, без единой тропки, пустошам. Навстречу хлестнула отведенная Караукулом ветка. Мадж непринужденно увернулся - для этого достаточно было наклонить вбок торс. - Эй, хвосты ершиком, вы хоть представляете, куда нас ведете? Ответил ему Хек: - Мы долгие месяцы идем по следу принцессы Алеукауны. Многих послали ее разыскивать, но только нам удалось добраться сюда. Так что сохраняйте спокойствие, речной пловец. Пауко методично рубил коротким мечом цепкие влажные растения. - А что, выдр, вы куда-то спешите? Хотите подобраться к Манзаю по главной дороге, где он наверняка расставил часовых и засады? - По-твоему, я в таких делах ваще ни в зуб ногой? - Нет, - сказал идущий впереди лейтенант Найк. - Просто вы, наверное, давненько не практиковались. Выдр недобро сощурился: - Надеюсь, это замечание никак не связано с моим клепаным возрастом, а? - Потише ты! Джон-Тому пришлось нагнуться, чтобы не задеть низко растущую ветку. - Щас! Наши приятели сами поболтать не дураки, так пущай послушают, че я имею сказать. - Конечно, они послушают, - чаропевец перешел на увещевающий тон, - но не сейчас. Я вижу впереди что-то вроде здания. Это заставило выдра умолкнуть. Чуть далее растительность немного поредела, и он не хуже остальных увидел раскинувшиеся среди безупречно ухоженного сада одноэтажные постройки; над ними господствовал холм с покатыми склонами. Увидел Мадж цветочные клумбы и сады камней, звонкоголосые фонтаны и миниатюрные водопады. По газонам вились аккуратные дорожки из разноцветной гальки и щебня. От резиденции веяло уютом и покоем, что совершенно не вязалось с репутацией Манзая. Выдр сразу напомнил себе, что открытое пространство вокруг усадьбы дает засевшему в ней, кто бы он ни был, великолепный обзор на все четыре стороны. Вокруг парка прихотливо вились фиолетовые живые изгороди; в щелях ставен сверкал пресноводный жемчуг. Многочисленные крыши были выложены обожженной на солнце черепицей, крутизна скатов давала понять, что тропические ливни - явление обыденное в этих краях. Что-нибудь похожее на крепостную стену, ров или замаскированную полосу препятствий обнаружить не удалось. Только сравнительная малочисленность окон выдавала заботу хозяина о своей безопасности. При любом взгляде с любой стороны напрашивался единственный вывод: гость может совершенно спокойно ступить на любую дорожку и шагать прямо ко дворцу, и никто не поинтересуется, что за нелегкая его принесла. Ему даже придется стучать или звонить в дверь, потому что нигде не маячат охранники или слуги. О размерах усадьбы мешал судить пологий склон холма. Многочисленные сооружения, неброские, но довольно большие, были связаны крытыми переходами. Не было видно ни тонкой резьбы по дереву, ни щедрой позолоты. Манзай устроился подозрительно скромно для воинственного помещика. Ни дать ни взять - смиренный отшельник. А ведь неспроста поместье выглядит так безобидно, сказал себе Джон-Том. Его облик маскирует истинную суть того, кто здесь живет. Чаропевец ожидал увидеть усаженные шипами парапеты и испещренные бойницами башни, а потому слегка растерялся. Около часа пришельцы молча наблюдали, скрываясь в густом кустарнике, и не засекли ни единого постового или патруля. - А вы уверены, что не ошиблись адресом? - обратился наконец Джон-Том к лейтенанту Найку. - Усадьба вполне соответствует приметам, которыми мы располагаем, - свистящим шепотом ответил мангуст. - Вспомните, нередко ядовитые гады красятся в мирные цвета. - Под мягким мехом ходили ходуном тонкие, но крепкие мускулы. - Где-то здесь, в одном из этих зданий, томится в плену наша принцесса Алеукауна. И неважно, из золота ее оковы или из меди. - Как же ее освободить? - Среди своих товарищей Караукул был дылдой, хотя и уступал Джон-Тому добрый фут. - Командир, осмелюсь заметить: если и правда перед нами крепость, то у нее исключительно невинный вид. - Поистине, - согласился лейтенант. - Я очень внимательно осмотрел все подступы и не увидел никаких препятствий. - Ага, тот самый случай, када нужна десятикратная осторожность, язви ее. Все повернулись к Маджу. - Клепаная невинность - самая, значица, хитрая защита, вот так. Хек, разглядывая поместье, хмурился. - Где защита, где? Никакой защиты я не вижу. Выдр негромко тявкнул. - Бьюсь об заклад, этого-то и добиваются педики, которые засели внутри. Чтоб любой непрошеный посетитель их маленько недооценил. - Он махнул лапой в сторону хитросплетения построек. - Да че там, эта медвежья дыра прям-таки напрашивается на штурм. Конечно, я не сомневаюсь, вы ребята не промах и службу туго знаете. Умеете ров переплывать, лазать по штурмовым лестницам, обходить ловчие ямы и подкопы рыть. На каждую мудреную фортификацию у вас найдется хитрозадый контрприемчик. Да вот тока этот Манзай - шельмец скользкий. Как одна моя знакомая малютка - шутит и смеется, а в лапы не дается. Так че не спешите радоваться, чуваки. Опасность тем круче, чем меньше бросается в буркалы. Найк с задумчивым видом повернулся к Джон-Тому: - А вы, чаропевец, что скажете? Человек с готовностью ответил: - Скажу, что в подобных случаях Маджевы инстинкты заслуживают доверия. Серьезных переделок на его счету побольше, чем у любого из моих знакомых, живущих на этом свете. - Завсегда лучше быть трусливым и осторожным, но живым, чем храбрым и мужественным, но дохлым, - философски изрек выдр. - Что ж, сказано от души, - одобрил Пауко. Мадж прищурился: - Ты, грязекопатель, можешь это смело повторить. И кстати, задай себе вопросик: у кого больше шансов спасти твою принцессу - у живого труса или у мертвого героя? - Мы докажем, что коварства и нам не занимать, - пообещал выдру Найк. - Что вы предлагаете? Мадж никак не ожидал такого уважительного отношения к себе. - Кто, я? Тебе че, мой совет понадобился? А я-то думал, вашему брату не с руки консультироваться с пережитками истории. - Мадж, не лезь в бутылку, - посоветовал чаропевец. - Ну-у, шеф, ты и впрямь без юмора. Дай чуток развлечься. - У нас мало времени, не будем тратить его на сарказм. Найк отвернулся от выдра. - Все, начальник, не кипятись, - поспешил замириться Мадж. - К делу так к делу. Из отсутствия внешних укреплений совсем не вытекает, че внутри тока расписные стены да пышные ковры. То есть мы ни фига не знаем о том, какие сюрпризы ждут нас в этих постройках, верно я говорю? И ваш стукач тута не шибко полезен. При таком раскладе тока одно могу предложить: давайте словим того, кто ответит на любые вопросы. Хек оглядел поместье. - Взять "языка"? Но здесь же нет патрулей. Мадж кивнул. - Еще очко в пользу Манзая. Умен, бестия. Нет патрулей - нет "языка", нет "языка" - нет сведений. - Он ударил лапой по висящей над ним виноградной лозе. - Но должен же ктой-то присматривать за этими ползучками. И трава на лужайках не сама подстриглась, и кустики такие опрятные не из уважения к местному населению. - Мы поняли вашу идею. - Найк уже продумывал следующий шаг. - От нас требуется держать себя в узде... и ждать. Джон-Том поправил на спине дуару. - Вы не один месяц сюда добирались. Сможете еще немножко потерпеть. Лейтенант кивнул. - Как вы считаете, где занять позицию? - Там, где нас нельзя будет срисовать из большинства халуп, - тотчас ответил Мадж. Они отступили к болоту и, стараясь как можно меньше шуметь, добрались до северной окраины усадьбы, где и провели вторую половину дня и ночь. Спали поочередно, кто-нибудь обязательно следил за поместьем. И лишь после завтрака, вопреки героическим усилиям Пауко никого не вдохновившего, в стене ближайшего дома отошла вбок деревянная панель и появился некто в широкой накидке с вышивкой. Он стриг траву и подравнивал кусты, и управлялся ловко, хоть и обходился без садового инвентаря и магии. - Козел, - идентифицировал его Караукул. - Почему бы и нет? - Лейтенант перебрался поближе к солдатам. - Кто лучше них стрижет траву? - Но почему только один? - удивился вслух Джон-Том, следивший за трудолюбивым копытным. - Кореш, да ведь нам тока один и нужен, иль забыл? - подал голос выдр. - Откуда мы знаем, можа, их тут кругом полдюжины пасется. Но нам и этого хватит. Между тем четвероногий садовник осторожно встал на задние ноги и потянулся к нижним ветвям плодового дерева. Передними ногами он уперся в ствол, а губами ловко снимал с гладкой коры грибы-паразиты. Несомненно, о порядке на недосягаемой для козла высоте заботился кто-то другой. Возможно, жираф. Козел был довольно щупл, рога тоже не внушали опаски. Не боец, решил Джон-Том. - Давайте захватим его в плен. Хек двинулся вперед. Его удержала короткая мохнатая лапа Найка. - Спокойно. Потерпи, доблестный Хек. Здесь тоже есть чем заняться. Рано или поздно он сам подойдет. Так будет надежнее. Вдруг поблизости работают другие садовники. Джон-Тома восхищала скорость козлиных челюстей. - Во дает! Такого п