мы можем предпринять. - Согласен, - сказал Люк с глубоким вздохом. - Во всяком случае, сидя здесь, мы ничего не выигрываем. Раньше я верил в чудеса. Больше не верю. Нас могут съесть, как только мы выйдем на дорогу. Лея казалась подавленной: - Так ты встретил здесь плотоядных? - Да нет, я фактически не встретил здесь никакой жизни. Единственное животное, с которым я здесь столкнулся, - продолжал Люк с легкой усмешкой, - едва взглянув на меня, бросилось бежать, как призрачный Банта. - Люк повернулся и направился к входу в кабину. - Давай двигаться, пока еще светло. Я помогу тебе собраться. Люк осторожно опустился рядом с Принцессой. Отстегивая ее сиденье, он вдруг ощутил, в каком замкнутом пространстве они работают. Неловко прижатая к нему Принцесса, казалось, не замечала их близости. Однако, в этом влажном воздухе тепло ее тела представлялось Люку почти осязаемым, и ему приходилось прилагать усилия к тому, чтобы сосредоточиться на том, чем он занят. Поднявшись из кабины, Принцесса встала на носу истребителя и наклонилась к нему: - Давай сюда, Люк. Он поднял пухлый рюкзак. - Не слишком тяжелый? - спросил он, подавая его. Лея водрузила рюкзак на спину, просунула руки в лямки и поправила, прежде чем затянуть их. - Бремя публичной ответственности было гораздо тяжелее, - отпарировала она. - Давай двигаться. Быстро соскользнув вниз по борту, Лея скатилась на землю, встала на ноги, сделала два шага в направлении маяка и... стала проваливаться. - Люк... 3PO... - Не волнуйся, Принцесса. - Осторожно перебравшись через тот же борт, Люк прошел по неповрежденному крылу, стоя лицом к Лее. - Люк! - Серая слизь доходила ей уже до колен. Она явно стала проваливаться быстрее. Стараясь закрепиться с помощью левой руки, Люк протянул через край крыла правую: - Наклонись ко мне. R2, ты пристегивайся к кораблю. 3PO, давай руку. Лея сделала так, как велел ей Люк, при этом движении болото зачавкало. Ее рука потянулась к нему и шлепнула по мягкой почве за много сантиметров до него. Люк поднялся, пробрался назад в кабину и взял свою трость. Затем он поспешно вернулся на то же место на крыле и протянул трость: - Наклоняйся в мою сторону, - снова настойчиво сказал он. - 3PO, вы с R2 держитесь крепче, а не то я отправлюсь за ней следом. - Не беспокойтесь, сэр, - заверил его 3PO. R2 свистом присоединился к нему. Лея уже погрузилась по пояс. С первой попытки она не смогла ухватиться за трость. Со второго раза ее пальцы сжали палку, и она сумела схватиться за нее другой рукой. Люк обеими руками стиснул свой конец трости и сел на крыле, откинувшись назад. Его ноги заскользили по гладкому металлу: - R2, 3PO... тяните! Надежно вцепившись в Лею, земля неохотно отдавала свою добычу. Напрягая каждый мускул, Люк одновременно старался вызвать и мобилизовать Силу. Усталый, чавкающий звук - и Принцесса наклонилась вперед. Люк позволил своим измученным рукам короткую передышку и занялся гипервентиляцией легких, пока была возможность. - Ты можешь поиграть в двигатель потом, - сделала ему выговор Принцесса. - Тащи сейчас же! Гнев мгновенно придал Люку энергии, и он целиком вытащил ее из топи. Наклонившись, он подал ей руку, и вот они уже сидят рядом на краешке крыла. Вид у Принцессы, покрытой по грудь серо-зеленой грязью и кусочками какой-то субстанции, весьма напоминавшей солому, был, прямо скажем, не королевский. Она тщетно пыталась счистить грязь, быстро застывавшую в некое подобие тонкого слоя бетона. Она ничего не говорила, и Люк знал, что все, что он отважится сейчас сказать, будет принято не слишком благосклонно. - Пошли, - просто предложил он. Взяв трость, он направился к другой стороне крыла. Перегнувшись, Люк попробовал землю, и она не изъявила наклонности проглотить палку. И все же, спускаясь, он держался за крыло рукой. Его ноги провалились в мягкий суглинок, но всего на полсантиметра. При этом земля здесь по виду ничем не отличалась от глины, почти поглотившей Принцессу. Лея мягко спрыгнула на землю рядом с Люком, и скоро они уже пробирались через перемежающиеся участки уже почти знакомой растительности. Ветви и кусты путались в усталых ногах, а попадавшиеся время от времени колючки с надеждой цеплялись за них, но предположение Люка, что почва под более высокими растениями была самой твердой, оправдывалось в полной мере. Даже тяжеловесные роботы не проваливались в грязь. Время от времени, по мере того, как они пробирались дальше, Принцесса с отвращением ударяла себя по ногам, сейчас уже плотно покрытым грязью, в которую она провалилась. Она сохраняла непривычное спокойствие. Люк не мог сказать, было ли ее молчание вызвано желанием поберечь силы или смущением из-за своего нынешнего положения. Насколько он знал, смущение не было для нее характерно. Часто они останавливались, поворачивались кругом и устанавливали стрелки компасов, чтобы удостовериться, что идут в направлении сигнальной башни. - Даже если это автоматическая станция, - заметил Люк через несколько дней в попытке подбодрить Принцессу, - кто-то ведь установил ее здесь и должен за ней следить. Как бы редко они это ни делали. Я видел какие-то довольно крупные развалины около того места, где мы сели. Может быть, в них все еще живут туземцы, может, они пусты, но башня ведь МОЖЕТ использоваться как пост для ксеноархеологических исследований. - Возможно, - живо согласилась Принцесса. - Да... это объясняет и то, что башня нигде не зарегистрирована. Маленький научный пост может быть временным! - И недавно созданным, - добавил Люк, взволнованный возможной правотой своего предположения. Просто поговорить о такой возможности - от этого им обоим стало легче. - Если это так, то на автоматической станции, даже эпизодически используемой, должен храниться неприкосновенный запас и аварийное оснащение. Черт побери, там может даже оказаться субпространственное планетарное реле для связи с Серкарпусом-4, на случай, когда здесь работает команда ученых. - Взывать о помощи было бы не слишком красивым способом объявить о моем прибытии, - заметила Принцесса, откидывая волосы. - Не то чтобы я была какой-то особенной, - быстро добавила она. - Я договорюсь о прибытии в медицинском коконе. Некоторое время они шли в молчании, потом Люку пришел в голову еще один вопрос: - Я все еще не могу понять, Принцесса, из-за чего взбесились наши приборы. Этот колоссальный объем поднимающейся свободной энергии, через которую мы прорывались... удары молний, прыгавших с неба на корабли и назад... Никогда раньше ничего подобного не видел. - Я тоже, сэр, - выдал свой комментарий 3PO, - я думал, что сойду с ума. - Мне тоже не приходилось видеть что-либо подобное, - задумчиво призналась Принцесса. - И я никогда не читала о таком явлении природы. На нескольких колонизованных газовых гигантах бывают штормы и посильнее, но такие яркие - никогда. И при этом всегда бывают сильные громовые раскаты. Мы были над плотным слоем туч, когда это произошло. И все же, - заколебалась Лея, - что-то мне это напоминает. R2 гудком выразил свое согласие. - Думается, что те, кто установил сигнальную башню, - кто бы они ни были - могли бы заодно передавать предупреждение кораблям, чтобы избежать опасности. - Да, - согласилась Принцесса. - Трудно представить, чтобы научная экспедиция или экспедиция любого рода была столь небрежна. Такое упущение - это почти преступление. - Лея медленно покачала головой. - Этот эффект... я почти вспоминаю что-то вроде этого... - затем улыбнулась уже другой улыбкой: - У меня голова все еще забита конференцией. А должна бы, подумал Люк, быть забита только одной мыслью: добраться до этой самонаводящейся башни и надеяться, что там есть еще что-нибудь, кроме кучи механизмов. Вслух он сказал: - Я понимаю, Принцесса. Не Сила, а более древнее, более сильно развитое в человеке чувство убеждало Люка в том, что за ними следят. Он обнаружил, что быстро оборачивается, пристально вглядываясь в деревья и туман позади и по обе стороны дороги. Ничто не ответило на его взгляд, но неприятное чувство отказывалось его покидать. Однажды Лея поймала его на том, что он вглядывался во влажные заросли. - Нервничаешь? - это был полувопрос-полувызов. - Нервничаю, это точно, - отпарировал Люк. - Я нервничаю и боюсь, и жаль, черт возьми, что мы уже не на Серкарпусе. Лучше уж быть где угодно на Серкарпусе, чем бродить пешком по этим болотам. Посерьезнев, Принцесса сказала: - Человек учится принимать все, что уготовила ему жизнь, с самым лучшим, по возможности, настроем. - Она смотрела прямо перед собой. - Именно этим я и занимаюсь, - признался Люк. - Принимаю все с самым лучшим настроем, на какой способен, - нервничаю и боюсь. - Что ж, незачем смотреть на меня так, словно это МОЯ вина. - Я разве это имел в виду? Я что-нибудь такое говорил? - возразил Люк чуть более жарко, чем намеревался. Принцесса бросила на него проницательный взгляд, и он проклял свою неспособность скрывать свои чувства. Из меня вышел бы дрянной игрок в карты, решил Люк. Или политик. - Нет, но ты все равно что... - горячо начала говорить Лея. - Принцесса, - мягко перебил Люк, - по рассчитанному вами местонахождению, нам еще далеко идти. Тот факт, что разные зубастые и когтистые штуки до сих пор не бросались на нас с каждого дерева, не означает, что такие существа здесь не водятся. Так что единственное, чего у нас нет, - это времени препираться между собой. Кроме того, проблема ответственности - это уже пройденный этап. Ее заслонила проблема выживания. Мы и выживем, да пребудет с нами Сила. Ответа не последовало. Это само по себе уже обнадеживало. Они побрели дальше. В те моменты, когда Принцесса не могла этого видеть, Люк бросал на нее восхищенные взгляды. Растрепанная, покрытая ниже пояса грязью, она все равно была красива. Люк знал, что она переживает не из-за него, а из-за того, что может пропустить запланированную встречу с повстанцами Серкарпуса. Самая темная ночь - это ночь, наполненная туманом, а на Мимбане все ночи были именно такими. Путники устроились на ночлег между раздвоенными корнями огромного дерева. Пока Принцесса разжигала костер, Люк и роботы соорудили прикрытие от дождя, натянув два плаща между обоими массивными корнями. Люк и Лея свернулись калачиком в поисках тепла и следили, как ночь старается пробраться сквозь языки пламени. Пламя ободряюще потрескивало вопреки туману и звукам ночи, хором звучавшим вокруг них. Они ничем не отличались от дневных звуков, но под покровом ночи все, особенно в чужом мире, приобретает оттенок ночной тайны и ужаса. - Не беспокойтесь, сэр, - сказал 3PO, - R2 и я будем нести вахту. Сон нам не требуется, а снаружи нет ничего, способного проглотить нас. В темноте раздалось громоподобное воркование, напоминавшее по звуку испорченную трубу, и 3PO вздрогнул. R2 издал насмешливое "бип", и оба робота двинулись в темноту. - Очень смешно, - укорил своего товарища 3PO. - Надеюсь, какое-нибудь здешнее плотоядное подавится тобой и переломает тебе все внешние сенсоры. R2 засвистел в ответ - похоже, тирада не произвела на него особого впечатления. Принцесса крепко прижалась к Люку. Он старался успокоить ее и при этом не выглядеть встревоженным, по мере того, как ночь сгущалась до темноты стигийской пещеры, а ночные звуки превращались в замогильные стоны и завывания. Его рука инстинктивно обвилась вокруг плеч Принцессы. Лея не возражала. Люку было приятно сидеть вот так, прижавшись к ней и стараясь не обращать внимания на влажную землю под собой. Раздался чей-то пронзительный крик - словно из бездны, и Люк, вздрогнув, проснулся. За умиравшим костром ничего не двигалось. Свободной рукой он подбросил в догоравший костер несколько деревянных щепок и стал наблюдать, как снова ярко вспыхнуло пламя. Потом Люк случайно взглянул на лицо своей спутницы. Сейчас это было не лицо Принцессы и Сенатора, лидера повстанцев, но личико замерзшего и испуганного ребенка. Влажно приоткрывшись во сне, ее губы манили его. Люк склонился ниже, ища спасения от влажной коричневой зелени болота в этих гипнотизирующих алых губах. На секунду он заколебался, затем отодвинулся. Она была аристократкой и лидером Восстания. Чего бы он ни достиг на Йейвене, он был всего лишь пилотом, а прежде - племянником фермера. Пастух и Принцесса, с отвращением подумал Люк. Его заданием было защищать ее. Он не станет злоупотреблять ее доверием, каковы бы ни были его безнадежные мечты. Он будет защищать ее от любого существа, которое выпрыгнет из темноты, выползет из болота, свалится с сучковатых ветвей, под которыми они шли. Он сделает это из уважения, восхищения и, может быть, самого сильного из чувств - неразделенной любви. Он защитит ее даже от самого себя, устало решил Люк. Через пять минут он уже крепко спал. Люк проснулся первым, и это избавило их от чувства неловкости. Сняв руку с плеча Леи, он легонько встряхнул ее раз, другой. На третий раз Лея села, широко раскрыв глаза и совсем проснувшись. Она резко повернулась и посмотрела на Люка. Затем ей на память пришли события последних нескольких дней, и она слегка расслабилась. - Извини. Я подумала, что я где-то в другом месте. Я немного испугалась, - Лея принялась рыться в своем рюкзаке, и Люк занялся тем же. 3PO бодро поздоровался: - С добрым утром! Пока где-то позади них поднималось полускрытое тучами солнце, слегка согревая туман, они съели скудный завтрак, состоявший из концентратных кубиков из аварийного запаса. - Кто бы там ни изобрел эту еду, - Лея состроила гримаску отвращения, откусив маленький кусочек от розового квадратика, - должно быть, был наполовину машиной. Он не запрограммировал для нее ни вкуса, ни запаха. Люк старался не подавать виду, насколько отвратительна ему пища: - Ну, не знаю. Они предназначены для того, чтобы поддерживать в нас жизнь, а не для вкуса. - Хочешь еще? - Лея протянула ему синий квадратик, по консистенции смахивавший на дохлую губку. Люк с полуулыбкой смерил его взглядом, ощущая легкую тошноту. - Нет... не сейчас. Я, кажется, сыт. - Она понимающе кивнула, затем улыбнулась. Люк усмехнулся ей в ответ. Долгий день так и не стал приятным, но костюмы и термошляпы помогали им сохранять тепло. К полудню стало достаточно жарко, и они расстегнули шляпы, сложили тонкую материю в маленькие прямоугольники и убрали их в карманы костюмов. - Мы должны уже подходить к башне, - сказала Принцесса около полудня. Люк раздумывал, сколько же часов они проспали. Дни и ночи на Серкарпусе-Мимбане, должно быть, долгие. - Мы должны быть готовы к тому, что не найдем ничего, Принцесса. Вполне возможно, что при башне нет станции. - Я знаю, - спокойно отозвалась она, - и все-таки нам придется искать. Мы можем идти по расширяющейся спирали от того места, которое я вычислила, и надеяться на лучшее. Впереди простиралась длинная стена деревьев и более низкой поросли. Путники без колебаний углубились в нее, пробуя дорогу для безопасности. - Прошу прощения, сэр. Люк посмотрел чуть вперед и направо. Оба робота остановились, и С-3PO на что-то опирался: - Что это, 3PO? - Прошу прощения, сэр, но то, на что я опираюсь, не дерево, - сказал робот. - Это металл. Я счел этот вопрос достаточно важным, чтобы привлечь ваше внимание. Существует вероятность, что... - громкое "бип" прервало его речь, и он уставился сверху вниз на R2: - Слишком много говорю? Что значит - слишком много говорю, ты, фабричный хлам? - Металл... это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО металл! - Принцесса стояла рядом с роботами в ожидании, когда Люк проложит себе путь сквозь кусты. - R2, посмотри, не сможешь ли ты расчистить нижний слой растительности. - Маленький робот включил пламя кислородной резки и прожег им тропу в джунглях. - Это стена... должна быть стена, - пробормотал Люк, пока они шли вдоль металлической поверхности, изборожденной лесом. Металл, конечно, скоро кончился, и они вышли из кущи деревьев на довольно прилично расчищенную дорожку. Она вела к улице, вымощенной прессованным глиноземом. По обе стороны гордой аллеи, уверенно прорезавшей клубящийся туман, стояли здания. Теплый желтый свет струился из плотно закрытых окон, освещая и вычерчивая приподнятые металлические обочины, укрытые от тумана и дождя. - Благодарение Силе, - прошептала Принцесса. - Во-первых, - начал Люк, - надо найти место, где мы можем вымыться. Потом... - он сделал шаг вперед. Рука схватила его за плечо, удерживая. Он обернулся и с любопытством взглянул на Лею: - В чем дело? - Подумай минутку, Люк, - мягко, но настойчиво сказала Принцесса. - Здесь не просто есть обычная самонаводящаяся башня. Здесь нечто гораздо большее. - Она заглянула за угол. Теперь по металлическим тротуарам улицы двигались какие-то фигуры. Другие фигуры пересекали окутанную туманом улицу. - И потом, это слишком много для научной станции. Люк стал разглядывать окутанную пеленой улицу, силуэты, грубые формы строений: - Ты права. Это большая установка. Может быть, какая-нибудь компания с Серкарпуса... - Нет, - Лея сделала резкий жест. - Смотри туда. Две фигуры, покачиваясь, шагали по самой середине улицы. Вместо свободной одежды на них были доспехи - бронированная черно-белая форма. Форма, которая была им слишком хорошо знакома. Оба мужчины небрежно несли в руках шлемы. Один из них обронил свой, наклонился, чтобы его поднять, и нечаянно пнул шлем ногой так, что тот покатился по улице. Его спутник набросился на напарника с бранью. Отчаянно ругаясь, незадачливый солдат Империи поднял свой шлем, и они отправились дальше по извилистой улице. Глаза Люка распахнулись так же широко, как у Леи - Имперские штурмовики, здесь! Без ведома серкарпусиан, конечно, иначе мы бы знали об этом от повстанцев. Лея возбужденно закивала: - Если серкарпусиане узнают об этом, они плюнут на Империю быстрее, чем какой-нибудь чиновник заполняет свой бланк! - А кто сообщит им об этом вторжении? - поинтересовался Люк. - Мы, конечно, - Принцесса, помрачнев, запнулась. - Теперь у нас есть две причины искать помощи, Люк. - Ш-ш-ш, - прошептал Люк. Они отодвинулись подальше в тень. Рядом с углом показалась большая группа мужчин и женщин. Они негромко переговаривались между собой, но не их неразборчивая речь заинтересовала Люка и Лею. На них была необычная одежда - комбинезоны из какого-то черного, отражающего свет материала, брюки заправлены в высокие сапоги того же цвета. Сверху комбинезоны заканчивались шапочками, обтягивавшими голову. У некоторых членов группы капюшоны были подняты и застегнуты, у других они были откинуты и плоско болтались на спине. Различное снаряжение, назначения которого Люк не знал, висело и покачивалось на их широких ремнях. Лея, по-видимому, знала, кто они. - Шахтеры, - сообщила она Люку, наблюдая, как группа удалялась по металлической дорожке. - На них одежда шахтеров. Империя выкачивает что-то ценное из этой планеты, а серкарпусиане об этом и знать не знают. - Откуда у тебя такая уверенность? - поинтересовался Люк. Голос Принцессы звучал убежденно: - У них была бы своя собственная установка, и без всяких войск. Империя явно не хочет, чтобы кто-нибудь знал об этом. - R2 тихим свистом выразил свое согласие. Дальнейший разговор сделался невозможным, потому что воздух внезапно наполнился отчаянным воем, идущим откуда-то издалека. Это было похоже на парад демонов, топавших прямо у земной поверхности. Звук продолжался несколько минут, потом стих. Выражение лица Принцессы изменилось - она все поняла. - Энергетическая разработка недр! - задыхаясь, пояснила Она Люку. - Они используют здесь какие-то крупные генераторы. - Она на секунду задумалась, потом продолжала: - Этим можно объяснить и возмущения в атмосфере, заставившие нас сесть. Я знала, что где-то читала раньше об этом эффекте. Кораблю нужна специальная изоляция, чтобы сесть в зоне, где работает энергетическая дрель. Побочные продукты, в том числе избыточный заряд, вырываются в небо... Но радиоактивные осадки! Если в этом мире есть туземная раса, это незаконно - такой вид разработок. - С каких это пор, - с горечью заметил Люк, - законность стала иметь для Империи какое-то значение? - Ты, конечно, прав. - Мы не можем стоять здесь вечно, - продолжал Люк. - Первое, что нам надо сделать, - это найти какую-нибудь нормальную пищу. Эти концентраты способны поддерживать жизнь только до тех пор, пока не нужен протеин. И кроме того, - добавил он, бросив взгляд на грязную одежду Принцессы, - нам надо почиститься. Мы не можем привлекать внимание. Со времен Йейвена и Звезды Смерти мы слишком хорошо знакомы должностным лицам Империи: нас узнают с первого взгляда. Он оглядел свою летную форму, затем - костюм Леи: - Мы не можем так ходить по городу. Мне думается, нам надо разработать план, как украсть смену одежды. - Украсть?! - возмутилась Лея, выпрямляясь. - У какого-нибудь честного торговца? Если ты думаешь, что бывшая Принцесса королевского дома планеты Олдераан докатится до такого... - Я украду ее сам, - отрезал Люк. Он заглянул за угол. Окутанная туманом улица на короткое время опустела, и Люк сделал Принцессе знак следовать за ним. Они жались к стенам домов, стараясь побыстрее проскочить участки перед освещенными окнами и открытыми дверьми, незаметно скользя из тени в тень. По пути Люк поспешно оглядывал порог каждого дома. Наконец, он остановился и показал на вывеску над дверью. - "Шахтерское снаряжение", - прошептал Люк. - Вот то, что нам надо. - Пока Принцесса следила за дорожками, он попытался заглянуть в темное окно. - Может быть, у них выходной, - бодро предположил он. - Скорее всего, единственные заведения, которые работают в такое время, посреди ночи, продают только крепкие напитки, - высказала более прозаичное предположение Принцесса. - Что теперь? - Она была явно не в своей тарелке. Вместо ответа Люк повел ее вокруг дома. Как он надеялся, там находился черный вход. Но, как он и боялся, вход был оборудован сигнализацией. Дело осложнялось еще и тем, что за зданием была широкая открытая лужайка, отделявшая его от джунглей и болота. Сзади окон у заведения не было, возможно, именно для того, чтобы пресекать намерения вроде тех, что возникли у них. Люк снял с пояса лучевой меч, очень медленно регулируя приборы управления, вмонтированные в рукоятку. - Что ты собираешься делать, Люк? - Не знаю, насколько велик этот город, но шумный взлом привлечет слишком много внимания. Так что я попытаюсь не наделать шума. С интересом следя за его действиями, Лея сделала несколько шагов назад, нервно оглядывая аллею. В любую секунду она ожидала увидеть, как взвод разъяренных штурмовиков мчится к ней из-за угла, поднятый по какому-то скрытому сигналу, который они нечаянно задели. Однако, пока Люк приводил в действие меч, до них доносились только звуки джунглей. Вместо метрового луча белой энергии из эфеса вырвалась короткая струйка не толще нити. Сосредоточившись не хуже искусного ремесленника, Люк сделал шаг вперед и двинул энергетический луч вдоль узкой щели, видневшейся между дверью и косяком. На расстоянии примерно трети пути раздался отчетливый щелчок, и дверь послушно отворилась. Скорректировав свой меч, Люк выключил его и снова прикрепил к поясу. - Иди, - велела ему Лея, - роботы и я покараулим. Он кивнул и исчез внутри. Главная цель Люка была удобно расположена совсем рядом с задней дверью магазина. Несколько минут он шарил по полкам, пока не нашел того, что ему было нужно. Взяв поношенную одежду, он поспешил к черному входу и бросил добычу Принцессе. Затем вышел за порог, потянулся назад и дотронулся до ручки "Закрыто". Люк едва успел отдернуть руку, как дверь тихонько затворилась за ним. Если повезет, пройдет несколько недель, прежде чем владелец магазина обнаружит пропажу. Весьма довольный собой, Люк спустился с крыльца и стал расстегивать свой летный костюм. Он уже стал раздеваться, как вдруг остановился, заметив, что Принцесса стоит и смотрит на него. - Давай. Нам надо спешить. Лея уперлась руками в крутые бедра, наклонила голову и многозначительно посмотрела на него. - О, - пробормотал Люк с полуулыбкой. Затем отвернулся и продолжал раздеваться. Чувствуя, что за его спиной все осталось по-прежнему, он украдкой оглянулся и увидел, что Принцесса все еще с беспокойством смотрит на него: - В чем дело, Принцесса? В ее голосе было смущение: - Люк, ты мне нравишься, и мы довольно давно знаем друг друга, но я не уверена, что могу тебе доверять... сейчас. Он усмехнулся: - Знаешь, если штурмовики обнаружат нас в летной форме, это не будет иметь никакого значения, - Люк махнул рукой. - Ты можешь переодеться в кустах. Отвернувшись от нее, он продолжал переодеваться. Лея бросила взгляд назад, на джунгли. Крошечные светящиеся точки, глаза неведомых существ, мелькали в кустах. До нее доносились странные, пугающие звуки и шипение. Лея вздохнула, начала снимать свой костюм, но вдруг остановилась: - Ну, а вы двое на что уставились? - О, извините, я... - Раздался настойчивый свист. - Да, ты прав, R2. - И оба робота отвернулись от Принцессы. Вскоре Люк получил возможность обернуться и одобрительно обозреть ее внешность. Простой, поношенный костюм сидел чуть-чуть в обтяжку, но в остальном смотрелся на ней совершенно естественно. - Ну? - спросила Лея, явно не в восторге от своего нового туалета. - А ты что разглядываешь? - Я вот думаю, что, может быть, немного краски... - начал Люк. И тут же ему пришлось демонстрировать быструю реакцию, чтобы увернуться от брошенного ею ботинка. Ботинок со стуком ударился о металлическую дверь. - Извини, - сказал Люк, и голос его звучал совершенно искренне. Нагнувшись над старым костюмом, он стал перекладывать различные предметы из него и рюкзака в карманы шахтерской униформы. Люк осторожно раскрыл один из маленьких ящиков и быстро проглядел его содержимое, прежде чем закрыть ящичек и положить в карман. - У меня достаточно имперских денег, чтобы мы могли продержаться какое-то время. А у тебя? Она отвела взгляд в сторону: - Что делать представителю Союза с обычными имперскими деньгами при выполнении дипломатической миссии? Люк вздохнул: - Продержимся, я думаю. Как ты смотришь на то, чтобы съесть что-нибудь более существенное, чем концентраты? Лея посмотрела ему в лицо, явно приободрившись: - Я могла бы съесть половину чу-шу, Люк. А ты уверен, что нам следует это делать? - Нам придется иногда смешиваться с толпой. Если мы не будем выглядеть и вести себя, как чужие, нас никто не потревожит. Они снова пошли по направлению к главной улице, предварительно похоронив свои рюкзаки и летные костюмы в болоте. На полпути света стало больше, и Люк остановился. - Что случилось? - обеспокоенно спросила Принцесса. - Две вещи, - сурово сказал Люк, оглядывая ее, - Во-первых, твоя походка. - Что плохого в моей походке? - Ничего. В том-то и беда. Брови Леи озадаченно сдвинулись: - Я что-то не улавливаю, Люк. Он медленно пояснил: - Ты ходишь, как... как принцесса. Не как работница. Опусти плечи, поубавь уверенности и широты шага. Шаркай чуть-чуть. Ты должна ходить, как усталая сборщица камней, а не как член королевской семьи. И потом, еще одно... Протянув руку, Люк яростно растрепал ее аккуратную прическу. - Эй! - запротестовала Лея, вырываясь. Когда Люк отступил, ее волосы представляли собой спутанную массу прядей, в беспорядке свисавших вдоль ее лица, а от замысловатых двойных узлов, которые она обычно носила, не осталось и следа. - Вот так-то лучше, - заметил Люк, - но все равно еще кое-что осталось. - С минуту помедлив, Люк нагнулся, набрал полную пригоршню влажной земли, затем шагнул к Принцессе. - Ну нет! - возмутилась Лея. Защищаясь, она подняла обе руки к лицу и отступила: - Я прожила в грязи неизвестно сколько времени. Я не дам тебе вымазать мне лицо этой гадостью! - Как знаешь, Лея, - Люк бросил грязь, и она с громким звуком шлепнулась на землю. - Сделай это сама. Принцесса колебалась. Затем при помощи слюны и совсем капельки грязи она умудрилась полностью снять грим с лица и испачкать его так мало, насколько это было возможно. - Ну, как? - настороженно спросила она. Люк одобрительно кивнул: - Гораздо лучше. Ты выглядишь, как человек, который слишком долго пробыл в пустыне без воды. - Спасибо, - тихонько отозвалась она. - Знаешь, я именно так и начинаю себя чувствовать. - Это необходимо. Я просто хочу, чтобы мы выбрались из этого мира живыми. - У нас из этого ничего не выйдет, если мы не найдем еду, о которой ты столько говорил. - С этими словами Лея зашагала по направлению к улице, и Люку пришлось поспешно догонять ее. 3 Пробираясь по металлическим тротуарам к более освещенным зданиям, они переговаривались шепотом. Стало появляться все больше шахтеров и других фигур - они как бы материализовались из тумана. - Город оживает, - тихонько сказала Лея. - Они, наверное, работают на шахтах в три смены. Похоже, одна как раз заканчивается. - Не знаю, - признался Люк, - но ты должна все-таки что-то сделать со своей походкой. Ссутулься еще больше. Она кивнула и попыталась сгорбиться. Люк старался не смотреть в лица прохожих, опасаясь, что кто-то станет разглядывать их в ответ. - Ты все равно слишком напряжена. Расслабься. Вот так, уже лучше. Они остановились у довольно тихого, приличного вида строения, вывеска на котором гласила, что это таверна. - Во всяком случае, выглядит оно довольно мирно, - Люк обернулся. - 3PO, ты и R2 подождите снаружи. Нет смысла нарываться на неприятности. Найдите где-нибудь темный угол и стойте спокойно, пока мы не придем. - Вам незачем нас убеждать, мастер Люк, - пылко вскричал золотистый робот. - Пошли, R2. - Оба робота направились к узкому проходу между таверной и соседним зданием. - Как ты думаешь, Принцесса? Рискнем? - Я умираю с голоду... мы и так потеряли достаточно времени. - Лея положила руку на ручку двери. Двойные двери тут же, скользя, распахнулись. В глаза и уши им ударил яркий свет, оглушительный шум и говор. Они уже оказались на виду, так что им ничего не оставалось, как только войти, со всей непринужденностью, на какую они были способны. Внутри таверны там и сям находились низкие кабинки, заполненные возбужденными людьми. Люк чуть не задохнулся от миазмов, источаемых дымом наркотиков и других веществ и с трудом удержался от кашля. - В чем дело? - Принцесса забеспокоилась, хотя на нее нездоровый воздух не оказал ни малейшего воздействия. - На тебя люди смотрят. - Это... воздух, - объяснил Люк, изо всех сил стараясь дышать нормально. - Что-то в нем такое... И даже больше, чем что-то. Принцесса коротко рассмеялась: - Слишком много для тебя, пилот-истребитель? Люку было не стыдно признаться в этом. Когда он снова обрел дыхание, он сказал: - Видишь ли, Лея, внутри я все тот же деревенский мальчишка. У меня не такой уж большой опыт в утонченных развлечениях. Лея оценивающе втянула в себя воздух: - Не сказала бы, что эти ароматы такие уж утонченные. Густые - да, но не утонченные. Где-то поблизости от центра человеческого водоворота они чудом отыскали свободный столик. Когда официант - он был человеком - приблизился к ним, Лея сосредоточила все свое внимание на столе. Впрочем, она волновалась напрасно. Официант на них даже не взглянул. - Что вам угодно? - равнодушно осведомился он. Люк заметил, что и за работой парень что-то курил. - А какое сегодня самое лучшее блюдо? - спросил он официанта, стараясь, чтобы его голос был похож на голос человека, проведшего десять часов в недрах земли. - Бифштекс из коммеркена, вырезка из утуверги... как обычно. - На двоих, - сказал Люк, стремясь свести разговор к минимуму. Похоже, что официанта это вполне устраивало. - Принято, - все так же бесстрастно бросил он и растворился в толпе. - Он не задал никаких вопросов, - возбужденно шепнула Лея, повернувшись к Люку. - Да. Это может оказаться даже легче, чем я думал, - перед Люком слабо засветилась надежда. Затем его лицо потемнело. - В чем дело, Люк? - Он показал знаком, и Лея обернулась к бару. Там к огромному, как гора, шахтеру вяло приставало существо ростом с человека, костлявое и с ног до головы покрытое светло-зеленым мехом. У него были большие, как у ночной птицы, глаза, а с макушки головы до середины спины спускался гребень более длинного и темного меха. Примитивно обработанная шкура какого-то неизвестного животного опоясывала его чресла, а с шеи свисало несколько позвякивавших ожерелий с примитивными украшениями. Сейчас существо издавало мяукающие, умоляющие звуки высоким, серебристым голосом. В чужом, напевном говоре явно угадывался намек на отчаяние: - Позалуста, сэр, - молило существо, - цуть-цуть выпить, цуть-цуть выпить. Громадный шахтер отреагировал на эту жалкую просьбу, подняв огромную ногу и ударив туземца в лицо. Люк вздрогнул и отвел глаза. Принцесса бросила на него взгляд: - Ты что, Люк? - Не могу видеть, когда так унижают, - пробормотал он, - будь то человек, животное или какое-то инопланетное существо. - Он посмотрел в глаза Принцессе: - Как ты можешь на это смотреть? - Я видела, как уничтожили весь мой мир - семь миллионов людей, - ответила Лея будничным тоном, от которого пробирала дрожь. - Ничто человеческое меня больше уже не удивляет, за исключением того, что кто-то еще сохранил способность удивляться таким вещам. - Она снова обернулась к бару и принялась наблюдать разыгрывавшуюся сцену с каким-то медицинским интересом. - БУУТОП! - заорал шахтер на аборигена, в то время, как его спутники давились от смеха. - Буутоп, да? Жалобно завывавший гуманоид, вращая головой каким-то совершенно неестественным образом, поднял голову и уставился на человека, стирая кровь с лица: - ВИКЕРМАН, ВИКЕРМАН? - Да, викерман, - согласился шахтер, которому игра уже начала надоедать. - Буутоп. Без дальнейшей подсказки туземец плюхнулся на живот. Он высунул неожиданно длинный, змеиный язык и стал слизывать грязь и угольную пыль с ботинок мужчины. - Меня сейчас стошнит, - еле слышно прошептал Люк. Принцесса только пожала плечами. - У каждого есть свои ангелы и свои дьяволы, Люк. Ты должен быть готов к тому, чтобы справиться и с теми, и с другими. Когда она снова обернулась к бару, туземец уже закончил свою унизительную работу и взволнованно сложил руки: - Дай викерман, дай, сейчас?.. - Да, конечно, - сказал шахтер. Потянувшись к бару, он взял бутылку причудливой формы и дотронулся до крышки сбоку. Часть верхней секции бутылки стала наполняться темной жидкостью. Щелчок - и наполнение прекратилось. Повернувшись к стоявшему в ожидании туземцу, шахтер перевернул бутылку, вылив густую красную жидкость не в сложенные горстью руки, а прямо на пол. Пока мужчины и женщины веселились за счет бедного аборигена, тот точно так же упал на пол, и его удивительный язык, стремительно снуя взад-вперед, как у лягушки, подобрал жидкость прежде, чем она успела впитаться в трещины и углубления пола. Не в силах наблюдать дальше, Люк с любопытством обвел взглядом обширное прокуренное помещение. Теперь он заметил и других покрытых зеленым мехом двуногих, бродивших вокруг. Многие выпрашивали выпивку в лихорадочной надежде, другие раболепно выполняли лакейскую работу. - Я не узнаю эту расу. - Я тоже, - призналась Принцесса. - Наверное, аборигены этого мира. Империя не отличается мягкостью по отношению к неприсоединившимся туземцам. Люк собирался ответить, но Лея сделала ему знак молчать. Появился официант с их заказом. У мяса был необычный цвет, у овощей - тем более. Но все было горячим и пахло приятно. Три краника выросли, как цветы, из центра столика. Наполнив из одного из них свой стакан, Люк с любопытством попробовал его содержимое: - Ничего. В это время Принцесса осторожно попробовала мясо. Прожевав и проглотив кусочек, она скривила ротик: - Если бы у меня был выбор, я бы взяла не это... - Но у нас его нет, - заметил Люк. - Правильно... нет. У нас... - Она остановилась, пристально глядя на что-то, и Люк обернулся. Официант все еще стоял там, наблюдая за ними. Как только он заметил, что Лея обернулась на него, он тут же ушел. - Думаешь, он что-то подозревает? - тревожно прошептала Лея. - С чего бы это? Одежда у тебя нормальная, он не мог тебя узнать. Немного приободрившись, Лея склонилась над тарелкой и снова принялась за еду. - Смотри, вон там, - снова прошептала она. Люк обернулся и украдкой бросил взгляд в указанном направлении. Официант разговаривал с высоким человеком с хорошими манерами, одетым в форму имперского чиновника. - Они действительно подозревают! - напряженно прошептала Лея. Она стала подниматься с места. - С меня довольно. Надо выбираться отсюда. - Мы не можем сорваться с места, особенно сейчас, когда за нами следят, - возразил Люк. - Не паникуй, Принцесса. - Я сказала - я ухожу, Люк, - она нервно повернулась, собираясь уйти. Не очень соображая, что делает, он протянул руку, отвесил ей сильную оплеуху, и когда ее голова мотнулась в направлении стоявших людей, громко сказал: - И не проси, пока я не поем! Рука Леи потянулась к пылающей щеке. Онемев и широко раскрыв глаза, она медленно опустилась на сидение. Люк лихорадочно набросился на свой бифштекс, тогда как имперский служащий в форме неторопливо приблизился к ним в сопровождении официанта, державшегося на почтительном расстоянии. - Если у вас какие-то затруднения... - начал чиновник. - Нет, ничего, - заверил его Люк, выдавливая улыбку. Но чиновник не уходил: - Может, я могу быть вам чем-то полезен? - Ты - нет. С тобой все ясно, кто ты, шахтер, - бюрократ перевел свой масляный взгляд на Лею. - Меня больше интересует твоя спутница. Лея не подняла на него глаз. - Почему? - бодро спросил Люк. - В чем проблема? - Ну, одета она почти как шахтеры, - сказал чиновник, - но как заметил Иларес, - кивок в сторону официанта, - ее руки указывают на другую профессию. Вздрогнув, Люк тоже обратил внимание на руки Принцессы: мягкие, белые, без мозолей - по ним было явственно видно, что эти руки могли заниматься чем угодно, только не ручным трудом. Годы, проведенные на ферме его дяди, сделали фигуру Люка, в том числе руки, вполне пригодными для роли простого шахтера, но Принцесса Органа всю жизнь манипулировала разве что книжными записями, но уж никак не экскаватором или бульдозером. Люк отчаянно соображал: - Нет, она... э-э, я ее купил, - Лея судорожно дернулась и с минуту пристально смотрела на него, затем решительно вернулась к еде. - Да, она моя служанка. Истратил на нее все сбережения. - Люк старался говорить равнодушным тоном, потом пожал плечами и принялся за еду. - Она, конечно, не то чтоб очень. - Плечи Леи задрожали. - Но это было лучшее, что я мог себе позволить. В общем, забавно иметь ее рядом, хотя она норовит побрыкаться, и приходится ее усмирять. Бюрократ понимающе кивнул и впервые улыбнулся: - Сочувствую, молодой человек. Извините, что помешали вам обедать. - Ничего страшного, - сказал Люк, и мужчина вернулся за свой столик. Глаза Принцессы метали молнии: - Получил удовольствие, да? - Нет, конечно, нет. Мне пришлось все это говорить, чтобы спасти нас. Она потерла щеку: - А эта история про служанку? - Это единственная логичная вещь, которая пришла мне в голову, - наста