она поколебалась, прочистила горло и продолжала: - Его ничто не остановит, Люк. Даже если ему придется идти за нами к центру Мимбана. Ты знаешь это. - У нас нет выбора. Мы ДОЛЖНЫ сражаться. - Наверно, должны, - согласился он, - но ковеи - нет. - Они все равно вступят в битву, будешь ты с ними или нет, Люк, - заверила его Халла. - А мы уже заявили, что мы против того, чем здесь занимается горнодобывающий консорциум. Вожди хотят, чтобы мы доказали им, что это правда. Мысли бешено крутились в голове Люка. Время от времени сталкиваясь друг с другом, они создавали еще больший хаос в его мозгу, и тогда ему хотелось только одного - тихого места, где он мог бы спрятаться. Но... Ему надоело убегать. Сейчас, когда он подумал об этом, ему вспомнилось, что они с Леей все время бежали, - с того самого момента, как впервые ступили на землю этой планеты, Люк осознал, что Халла, Лея и трое вождей ковеев с тревогой ждут от него ответа. Лицо Принцессы было непроницаемо. Естественно, он принял единственно возможное решение... В суматохе последовавших за этим приготовлений Люк обнаружил, что ковеи далеко не так беспомощны, как он опасался. Поэтому он не очень удивился, узнав, что им и раньше случалось отражать нападения извне - как доисторических плотоядных, так и других первобытных племен. Большую часть времени Люку оставалось только восхищенно наблюдать за подготовкой ковеев к отражению нашествия людей, а не вносить свои предложения. А те готовились к битве с энтузиазмом и каким-то мрачным восторгом. Люк был благодарен им как за их мастерство, так и за их энтузиазм. Это отчасти сняло с его души главную заботу: он боялся, что сотни ковеев погибнут, защищая его и Принцессу. Приятно было узнать, что они разделяют их гнев на людей в блестящих доспехах, спускавшихся сверху. Люк сообразил, что, по счастью, из-за тактики имперских войск Принцесса пришла в слишком большую ярость, чтобы бояться. Он старался разжечь ее гнев. Все, что могло отвлечь ее от мыслей о Вейдере, стоило того. - Надо же, использовать энергетическое оружие против первобытных копий, - в бешенстве шептала она. - Это еще одно грубейшее нарушение подлинной имперской хартии. И еще одна причина для того, чтобы повстанцы продолжали сражаться. - Ковеи не слишком высокого мнения о твоих эмоциях, юная леди, - заметила Халла, стоявшая неподалеку. - Они ведь считают нас примитивными. И если исходить из того, как Граммел и его приспешники обращаются с ними, то с точки зрения социологии я бы присоединилась к нашим подземным друзьям... Пока защитники отрабатывали свою стратегию в предстоящей схватке, Люку и Принцессе оставалось только объяснять потенциальные возможности и недостатки оружия, с которым им придется иметь дело. По крайней мере, размышлял Люк, это будут не только копья и топоры. Он поднял свой пистолет и с удовольствием взвесил роковое оружие на руке. Это был один из пистолетов, отобранных у Халлы и язземов в момент их пленения и теперь возвращенных им. Хин очень скоро отверг свое тяжелое оружие и отдал его Принцессе. Он объяснил Люку, что ему будет удобнее сражаться огромным топором, которым снабдили его ковеи. У Ки была на этот счет более цивилизованная точка зрения, и он решил держаться за свою винтовку. А может быть, слово "цивилизованная" и не очень подходило к данному случаю. Он помогал устанавливать сеть, когда в извилистом ближнем туннеле эхом отразился треск, похожий на удар грома. Халла считала, что сейчас агрессоры находились уже на полпути между пещерным городом и выходом на поверхность. - Стрелковое оружие калибра одиннадцать, - тоном эксперта сказала Принцесса, - апертура - четверть сантиметра, автоматический огонь только на низкой мощности. - Она с трудом подняла тяжелое оружие, которое дал ей Хин, и постаралась поудобнее пристроить его, чтобы привести в боевую готовность. Хотя ковеи и не могли идентифицировать источник грохота с такой же точностью, как Принцесса, они вполне оценили угрозу. И принялись лихорадочно заканчивать последние приготовления. Рассыпанные впереди разведчики подали сигнал. На глазах у Люка ковеи стали пропадать, двигаясь, прыгая, хоронясь в таких местах, где, казалось, невозможно было спрятаться. Они исчезали в трещинах и проломах, в земле, проскальзывали в дыры в потолке пещеры, замирали за ложными каменными завесами. Люк и Принцесса поспешили присоединиться к Халле. Оба яззема двинулись к заранее предназначенным им местам, смешиваясь с теми из ковеев, кто не спрятался. Двое роботов укрылись за пределами огневой зоны. Халла завершила свой разговор с одним из трех вождей и обернулась, приветствуя Люка и Принцессу. - Сколько их? - был первый вопрос Люка. - Разведчики не уверены, - сказала она, - с одной стороны, имперцы тоже выслали вперед разведчиков. Это и был источник того выстрела, который мы слышали. Кроме того, у них арьергард по всей пещере. Но если я правильно поняла счет ковеев, они думают, что там их по меньшей мере человек семьдесят. - Все пешие? - осведомилась Принцесса. - Да. У них нет выбора, и нам это на руку. Туннель слишком завален валунами и узок во многих местах, чтобы там прошел даже маленький транспортер для перевозки личного состава. - Это уже кое-что, - заметил Люк, стараясь поднять свой боевой дух так же, как остальные. - Нам не придется иметь дело с мобильной броней и тяжелыми вооружениями. Халла коротко рассмеялась: - А с чего бы Граммелу думать, что они ему потребуются? Уж никак не против бедных первобытных ковеев. Человек шестидесяти-семидесяти имперских штурмовиков, закованных в броню и с энергетическим оружием, будет достаточно, чтобы поймать нескольких плохо вооруженных беглецов. - Сарказм отставить, - сказал Люк не допускающим возражений тоном. - Нам понадобится нечто большее, чем храбрость и мужество, чтобы все это не превратилось в массовое истребление наших друзей. - Тут я могла бы с тобой поспорить, Люк, мальчик, - мягко прошептала Халла. - Мне в любом случае подавай храбрость и мужество. - А мне дайте только один хороший выстрел в Вейдера, - прошипела Принцесса, и ее пальцы крепче стиснули ствол оружия. Ненависть, сверкавшая в ее глазах, больше подошла бы другому, менее тонкому лицу. Люк посмотрел на нее сверху вниз и с чувством прошептал: - Надеюсь, ты получишь свой шанс, Лея. - Кстати, тут есть неприятная возможность, - сказала Лея позже, когда они карабкались наверх, чтобы занять позицию за укреплением из полосатого травертина. - Что, если Вейдер не придет сюда вместе с атакующими? - Он идет, - заверил ее Люк. - Сила? Люк медленно кивнул: - Кроме того, как ты отметила еще раньше, он знает, что мы с тобой здесь. Он явится сюда, чтобы руководить нашей поимкой. - Люк сглотнул комок в горле и прибавил: - Чтобы убедиться, что нас взяли живыми. Прислонив тяжелое оружие к краю стены, Лея с силой прошептала: - Этого он ни за что не добьется. - Потом она слегка расслабилась и обратила серьезный и непреклонный взгляд на своего спутника: - Если до этого дойдет, Люк... - До чего? - До того, чтобы взять нас живыми, - Люк понимающе кивнул, и она продолжала: - Обещай мне, что во имя тех чувств, которые ты питаешь к Восстанию, во имя тех чувств, что ты питаешь ко мне, воткнуть этот свой меч мне в горло. Люк неловко смотрел на нее: - Лея, я... - Поклянись! - потребовала она, и в ее голосе прозвучали стальные нотки. Люк что-то пробормотал, что могло бы сойти за утвердительный ответ. Затем они сообразили, что ковеи тихонько зовут их сверху. Халла выглянула и посмотрела вниз со своей позиции слева, высоко на верху пещерной стены. - Неужели вы двое никогда не заткнетесь? Тихо теперь, детки... гости идут. В туннеле воцарилась тишина. Люк до боли напрягал зрение, но ковеи схоронились идеально. В нескольких метрах от него спрятались десятки, но он сумел разглядеть только некоторых из них. Единственные, кто стоял рядом и в поле зрения, были Лея, Халла и Ки, дуло его оружия высовывалось между двумя огромными сталагмитами, как обломок камня. Хина не было и следа. Мертвый воздух в туннеле был так чист и неподвижен, что Люк услышал металлическое клацанье брони первых имперских штурмовиков еще до того, как увидел их. Вскоре знакомые, похожие на роботов фигуры появились в поле зрения. Надежно укрытые броней, солдаты держали оружие небрежно, на уровне пояса. По-видимому, они ожидали очень слабого сопротивления или вообще никакого. Рассматривая их, Люк понял, что ковеи были правы: в таком замкнутом, узком пространстве энергетическое оружие скорее обратится против своих хозяев. Броня такого типа делала человека неуязвимым для большей части энергетического оружия, не считая жизненно важных точек, таких как глаза или суставы, где в силу необходимости защита была слабее. И что было еще более важным, доспехи ограничивали воинам обзор. Это не имело решающего значения, например, в схватке на корабле с его широкими, свободными от препятствий коридорами. Но в узком, загроможденном туннеле обзор был более жизненно важен, чем лишний выстрел. Словно по сигналу, четверо ковеев, по двое с каждой стороны узкого прохода, неожиданно появились из невидимых укрытий. Двое разведчиков авангарда скрылись из виду - их утащили с немыслимой быстротой. Для Люка, правда, это было не слишком удивительно. Он испытал на себе силу мускулов ковея. В наступившей тишине Люку показалось, что он может слышать, как трещат суставы и ломающиеся под крепкой броней кости. Люк нервно ждал, что сейчас что-нибудь случится. Все знали, что если четверо ковеев, на которых была возложена задача ликвидировать разведчиков, не справятся со своим заданием, если они потеряют хотя бы несколько секунд, один из разведчиков может успеть вызвать шедшие за ними войска через коммуникатор, вмонтированный в его шлем. И тогда обороняющиеся лишатся своего самого мощного оружия - эффекта неожиданности. Люк все еще ждал, когда позади него проскользнул ковей, так тихо, что Люк чуть не вскрикнул. Ковей издал успокаивающий звук, на его лице появилась гримаса, которая могла бы сойти за улыбку. Потом он исчез так же бесшумно, как появился, оставив две винтовки и два пистолета - оружие, бывшее в руках погибших имперских разведчиков. Люк с радостью оглядел маленький арсенал. Скрывшись за травертиновой стеной, он извлек энергетический магазин одной из винтовок и воспользовался им, чтобы максимально зарядить лучевой меч. Затем он заменил свой пистолет на новый и вернулся на место рядом со стоявшей на страже Принцессой. - Надо бы дать другую винтовку Хину, - шепнул он, следя за туннелем. - Времени нет, - резонно возразила Лея. - И неизвестно, где он. Не стоит рисковать. - Пожалуй, ты права, - Люк бросил взгляд на наполовину заряженную винтовку, ее полностью заряженный двойник и пару пистолетов. - По крайней мере, нам хватит оружия на более долгое время, чем я предполагал. Наконец, до них донесся ритмический стук закованных в броню ног. Все помыслы о разговорах исчезли - основные силы имперских штурмовиков вползли в поле зрения. Они осторожно продвигались, по три-четыре человека в ряд, пока не добрались до того узкого прохода, в который за несколько минут до того вошли двое злосчастных разведчиков. Фосфоресцирующий желто-голубой свет растений в туннеле отбрасывал блики на гладкую броню и безупречное вооружение. Они подходили все ближе и ближе, и Люк испугался, что они промаршируют прямо к их стене до того, как Холла и вожди придут к соглашению относительно времени начала атаки. И тут резкий и властный голос, гулко отдаваясь в стенах туннеля, произнес что-то на языке ковеев. Пещера превратилась в хаос. Там, где за минуту до этого стояла тишина, воздух наполнился лавиной звуков. У Люка было такое ощущение, что одного шума, концентрированного и многократно умноженного эхом, могло оказаться достаточно, чтобы парализовать большую часть людей. Солдаты, захваченные этим водоворотом, были имперскими штурмовиками. Но они не принадлежали к дворцовой охране Императора. Это были мужчины и женщины, слишком долго проторчавшие на задворках, где боевая учеба и дисциплина давно уже разложились вместе с моралью. По пещере разнеслись вопли людей и ковеев. Вспышки яркого света из энергетического оружия метались, как берсерки, создавая хаос разрушения в туннеле, сужавшемся наподобие горлышка бутылки. Люк непрерывно палил из пистолета. Рядом с ним раздавалась ровная, уверенная барабанная дробь тяжелого оружия, из которого стреляла Лея. Наверху Халла и Ки открыли убийственный огонь по смешавшейся массе набившихся в туннель штурмовиков. Вскоре им пришлось замедлить огонь и выбирать цель более тщательно, ибо из-под матерчатых прикрытий, замаскированных песком, стали появляться ковеи, затаскивая солдат в потайные ямы. Воины возникали из-за обломков сталагмитов, падали сверху из трещин в потолке. Видя, как тесно сплелись друзья и враги, Люк зажал в одной руке лучевой меч, в другой - пистолет. Вопреки его протестам Лея отбросила ружье. С пистолетом в руке она бросилась за ним, чтобы принять участие в рукопашной схватке. Лея опередила Люка, ударом ноги чуть не снеся голову какому-то изумленному солдату, не успешному вовремя обернуться. В туннеле было чертовски опасно - разряды энергии бешено рвались во всех направлениях. Люк ударил мечом по закованным в доспехи ногам солдата, прежде чем тот успел схватиться за пистолет. Затем он машинально отскочил назад. Голубой луч меча скрестился с лучом, направленным прямо в него из имперского оружия. Обернувшись, он едва успел вознести благодарность Бену Кеноби. Штурмовик был так потрясен тем, что его выстрел был блокирован - ему это показалось простым совпадением, - что не среагировал вовремя. Думая, что его оружие не в порядке, он перезарядил его, чтобы исправить воображаемую ошибку. Когда солдат снова поднял винтовку, Люк поразил его ударом в грудь. Повернувшись, Люк бросился назад в гущу битвы. Он охотился за одной-единственной фигурой. Наконец, она появилась и стала позади, в стороне от толпы сражавшихся. - Вейдер! Дарт Вейдер! Раненный штурмовик напал на Люка, нему пришлось помедлить, чтобы справиться с непосредственной угрозой. Но Темный повелитель услышал его. Удивленный, огромный черный гигант привел в действие свой собственный лучевой меч, ступил в толпу и стал расчищать себе путь по направлению к Люку. Принцесса тоже старалась проложить дорогу в толпе. Но она направлялась не к Вейдеру. Вместо этого она двигалась к сталагмиту со срезанной верхушкой, как сокол стремится к своей добыче. Под командой капитана-надзирателя Граммела человек десять штурмовиков карабкались наверх, собираясь создать огневое прикрытие по всей длине туннеля. Они добрались до верхушки небольшого гребня и стали нацеливать оружие на толпу внизу. Хин и несколько ковеев мохнатыми снарядами скатились на них из своих укрытий наверху. Рыча от восторга, огромный яззем схватил сразу двух штурмовиков и стал колотить их о друг о друга, пока не послышался треск брони, ломавшейся в сочленениях. А в это время мускулистые ковеи наводили хаос среди других солдат. Вейдер помедлил в центре побоища, со злостью прикидывая, как разворачивается сражение. Он погрозил кулаком в сторону Люка, потом повернулся к стоявшему рядом перепуганному офицеру. - Граммел! Переформируете всех, кто остался жив, на поверхности. - Есть, милорд, - в смятении отозвался капитан-надзиратель. Через многоканальную систему связи, вмонтированную в его шлем, он отдал остаткам своих войск приказ об отступлении. Кучки солдат стали отрываться от ковеев и со всех ног помчались на поверхность. Люк был поражен, увидев, как мало их осталось. Солдаты отступали в полном боевом порядке. В этот момент один из вождей-ковеев, прятавшихся высоко наверху, поднялся и подал сигнал. Его приказ передавался по цепочке от одного спрятавшегося ковея к другому. В результате с того места в потолке пещеры, где он висел веками, оторвался острый сталактит весом в несколько тонн. Он упал с неописуемым грохотом, раздавив с полдюжины солдат. Снова потеряв в численности, штурмовики ударились в панику. Бросая оружие, они помчались вверх по проходу с такой скоростью, какую позволяли им тяжелые доспехи. Большинство из них пробегало под сетями, которые набрасывали сверху поджидавшие их ковеи. Те же сети они в свое время использовали против язземов. У солдат, запутавшихся в них, не оставалось ни одного шанса выжить. Лея Органа добралась до верхушки сталагмита, легла на площадке и установила подобранную ей тяжелую винтовку. Она изо всех сил старалась сфокусировать прицел на одной-единственной фигуре, закованной в черное, неуклонно и невозмутимо удалявшейся вверх по туннелю. Это был Вейдер в окружении Граммела и нескольких уцелевших солдат. Ждать Лея не могла. Скоро Темный повелитель исчезнет из виду. Она положила палец на курок, и в это время Вейдер обернулся и сделал знак отставшим штурмовикам. Мощный луч энергии ударил его в бок, и он покатился по земле. Лея улыбнулась. Однако, когда она снова взглянула на него сквозь оптический прицел, ее радость сменилась разочарованием. Вейдер перекатился и сбивал дым, шедший из его левого бока. В его защитном плаще зияла огромная дыра, а черная броня под ней частично расплавилась. И все же полная сила удара его миновала. Темный повелитель поднялся, и на секунду Лее показалось, что он смотрит прямо на нее. Затем он опять зашагал наверх, по направлению к выходу, по-прежнему без паники, но гораздо более энергично. Принцесса снова лихорадочно прицелилась и выстрелила... как раз в тот момент, когда Вейдер скрылся из виду. Разряд ударил в нижнюю часть потолка, расплавляя камень, но не причинив время зловещей фигуре впереди. - Ах, черт, - тихонько пробормотала Принцесса, раздосадованная сама собой. Подобрав пистолет и оставив винтовку наверху, она стала спускаться вниз, чтобы снова принять участие в битве. Впрочем, принимать участие было уже особенно не в чем. Застигнутые врасплох, солдаты были просто истреблены. И теперь торжествующие ковеи методически вырезали беспомощные и отчаявшиеся остатки войска. Тех, кто пытался прорваться наружу, настигли точные выстрелы Ки и Халлы. Лея нашла Люка, с дикими глазами метавшегося в гуще этой бойни, в попытке остановить завывающих и гикающих ковеев и не дать им разрезать раненых на мелкие кусочки. Все еще одурманенный битвой, он резко обернулся, когда Лея схватила его за руку, и свирепо взглянул на нее. - Забудь об этом, Люк, - негромко посоветовала она. - Оставь их в покое. - Но они добивают раненых, - возмущенно воскликнул он. - Ты только посмотри на них! Взгляни, что они творят! - Да, почти как люди, - заметила она, - хотя имперцы сделали бы это более аккуратно. - Ты что, одобряешь это? - спросил он тоном обвинителя. Она не ответила и только смотрела ему в глаза, пока он не обмяк, совершенно вымотанный и опечаленный. - Мне очень жаль, Люк, - мягко сказала Принцесса. - Но в этой Вселенной очень мало такого, что бы возвышалось над злобой и мелочностью. Может, разве что сами звезды. Пойдем, - позвала она с ободряющей улыбкой, - найдем Хина, Ки, Халлу и роботов и отпразднуем это событие. - Иди одна, - сказал он, высвобождая руку, твердо, но без злобы. - Я лично не хочу ничего праздновать. Лея смотрела ему вслед, пока он широким шагом удалялся мимо остатков биты, не обращая внимания на ковеев, поглощенных резней, погруженный с собственные мысли, которые никто не мог прочесть... 12 Когда последняя капля крови застыла на полу пещеры в черную корку, беглецы собрались вместе, чтобы решить, что им делать дальше. Халла разговаривала с вождями ковеев. - Они говорят, что те, кому удалось бежать, оставили наверху одну из машин, чтобы следить за входом. Наверное, надеются, что мы выскочим прямо им в руки. - А здесь есть другой выход? - устало спросил Люк. - Да, совсем рядом. - Один из вождей, не обращая внимания на сильно обожженную руку, что-то настойчиво сказал Халле: - Он хочет знать, могут ли они чем-нибудь помочь нам. - Они могут показать нам другой путь наружу, - сообщил ей Люк. - Они уже достаточно сделали. Нам надо спешить. Мы и так уже слишком задержались. - Слишком долго для чего? - полюбопытствовала Принцесса. - К тому времени, когда Вейдер вернется с подкреплением, мы будем уже достаточно далеко. - Она задумалась. - Не думаю, чтобы он стал тревожить ковеев. Ему ведь нужны мы и кристалл. - Об этом и речь, Лея, - обеспокоенно ответил Люк. - Не думаю, чтобы Вейдер ушел назад в город. - Люк показал рукой. - Когда он ушел из моего сознания, то есть, когда его покинуло возмущение Силы, которое он создает, он направлялся в ТУ сторону. Не назад в город, а к храму. - Глупости, - энергично возразила Халла. - Он же не знает, где находится храм Помоджемы. - Вейдер значительно более чувствителен к Силе, вернее, к ее темной стороне, чем я, Халла. Вполне возможно, что он может ощущать естественное возмущение, которое создает кристалл. Оно может быть слабым, но такой могущественный человек, как Вейдер, МОЖЕТ без труда его ощутить. И у него есть еще кое-что. Мы ведь двигались по прямой, насколько это было возможно. Так что ему остается только проложить курс вдоль нашего пути и пытаться найти воздействие кристалла, когда он вычислит свой курс. - Он не должен добраться до храма раньше нас. - И Люк направился вверх по туннелю. Лея быстро догнала его и пошла рядом, стараясь приноровиться к его шагу. Она ударила рукой по сухому воздуху пещеры: - Он ведь был у меня в руках, Люк! Он был у меня на прицеле, а я промахнулась. - Лея пошла дальше, с тоской размышляя о том, как была близка ее цель. - Я была слишком возбуждена, слишком нервничала. Я поторопилась и плохо прицелилась. - Насколько я мог видеть, выстрел был блестящим, - возразил Люк с оттенком зависти. - Я бы так не смог. Лея помолчала с минуту, потом сказала другим тоном: - Я бы не выжила в таком напряженном ближнем бою. Кто научил тебя так владеть лучевым мечом? Кеноби? Люк кивнул: - Я всем обязан этому старику, и, где бы он ни был, он знает об этом. - Если мы действительно нагоним Вейдера, - продолжала Лея, - а мы должны это сделать, - тебе понадобится и все твое мастерство, и Сила. Если бы только я не поспешила! Люк велел ей и всем остальным замолчать. Они приближались к выходу на поверхность. Их окутал тусклый, туманный воздух. Но даже этот пронизывающе сырой свет пьянил после стольких дней, проведенных под землей, в пути, при неестественном растительном освещении. Вокруг было разбросано несколько тел имперских штурмовиков, получивших слишком тяжелые ранения, чтобы добраться до поверхности. Двое ковеев, сопровождавших путников, подвели их к находившейся поблизости расселине в стене. Оба яззема заворчали - им пришлось втянуть животы, насколько это было возможно, чтобы протиснуться через нее. Они вышли наружу позади большого куста низкой поросли, по меньшей мере, в двадцати метрах от основного выхода. Один из ковеев показал им, где находится на страже бронемашина. Люк увидел приземистый силуэт, дуло его орудия было направлено прямо во входное отверстие туннеля, где они стояли всего несколько минут назад. Он содрогнулся. Негромким бормотанием и незнакомыми им жестами ковеи простились и снова исчезли в расселине. Люк пополз на животе, освобождая проход для остальных, находившихся позади. Когда все пятеро снова оказались на поверхности Мимбана, Люк повернулся, чтобы уползти прочь. - Черт побери, погоди минутку, Люк, мальчик! - прошептала Халла. - Ты что, думаешь нагнать этого Вейдера пешком? Люк остановился, затем вернулся и стал смотреть на вездеход, установленный у входа в пещеру. - Хорошо, но что же нам делать, Халла? Я согласен... нам необходимо какое-то транспортное средство. Но в этом бронетранспортере по несчастной случайности полно имперцев. Халла изучающе посмотрела на машину: - Ее верхний борт открыт... там хватит места для двоих. Я и вижу двоих... нет, одного штурмовика без шлема. Наверное, дает информацию тем, что внизу. - Голова исчезла. - Ну, вот, он ушел. Нам надо забраться на ветви, висящие над машиной. - И что потом? - спросила Принцесса. - Прыгать внутрь? - Послушайте, - запротестовала старуха. - Я не могу одна обо всем думать, правда? Не знаю... пустить в них специальный заряд для уничтожения личного состава или еще что-нибудь! - Замечательно! - отпарировала Принцесса. Она перевела взгляд с Халлы на Люка. - Ну, вот что, если вы, волшебники, используете Силу для того, чтобы наколдовать хорошенький заряд взрывчатки, я добровольно готова ее бросить. - Она сложила руки на груди и вопросительно посмотрела на них. - Лично я думаю, что могу сколько угодно изображать из себя добровольца - мне это не грозит. Как, Люк? Он не смотрел на Лею: - Взрывчатки у нас нет, это верно, но кое-что под рукой у нас имеется. - Она обернулась, проследила за его взглядом и поняла, что придется соглашаться. Имперскому сержанту повезло, что он выбрался из подземной засады живым, и он знал об этом. Если бы у него было хоть какое-то право голоса в этом деле, он никогда бы не повел своих людей в подземелье. Здесь, на Мимбане, он всегда чувствовал себя страшно неуютно, когда ему случалось покидать как-никак знакомые города и отваживаться делать вылазки в их болотистые окрестности. Это была ужасная битва, ужасная. Их опрокинули и чуть не истребили всех, до последнего солдата. Слишком многое пошло не так, как планировалось. Исход схватки был предрешен за считанные минуты, и заслугой их противника было то, что их застали врасплох. И даже когда до сознания солдат дошло, что их атаковали, реакция все равно была далека от той, которой славятся имперские войска. В действительности, винить людей было не за что. Они так привыкли иметь дело с раболепными, мирными зеленушками, что сама идея о том, что мимбаниты могут сражаться, многим из них казалась невероятной. Просто они оказались не подготовленными к тому, чтобы справиться с реальностью. И сейчас, когда он смотрел сквозь ветровое стекло на грозную пасть пещеры, из которой недавно ретировался, его радовала только одна мысль. Если он хоть что-нибудь понимает в характере капитана-надзирателя, то как только он и Темный повелитель Вейдер вернутся из своего путешествия, будет организована карательная экспедиция. Они вернутся сюда, мрачно размышлял сержант, с тяжелым оружием и будут поджаривать эту пещеру, пока все туземцы до последнего: мужчины, женщины, дети - не превратятся в пепел. Он лениво размышлял, куда это могли отправиться так поспешно Граммел и Темный лорд, и содрогнулся. У него не было ни малейшего желания сопровождать этот высокий призрачный силуэт в черной броне куда бы то ни было. Сержант предпочитал предвкушать грядущую резню, которая произойдет в этом туземном заповеднике внизу. Этот приятный мысленный образ смягчил даже его обычно резкий окрик к часовому, находившемуся в открытой башенке наверху. Штурмовик услышал приказ сержанта и обернулся, чтобы отрапортовать вниз, что ничего не видит. Этот был честный ответ - последний, когда-либо данный солдатом. Взглянув вниз в бронированный вездеход, он не заметил бомбы, свалившейся с большой древесной ветви над его головой. Чуть выше полутора метров, "бомба" была покрыта коротким жестким мехом. Она взорвалась у штурмовика на голове и выбросила его из башенки. Таким образом, отверстие оказалось открытым для того, чтобы в него мог свалиться еще один двуногий снаряд с окутанного туманом дерева. Он тоже ворвался в зону нахождения личного состава. Люк, роботы, Халла и Принцесса наблюдали, сидя поблизости, под покровом густой растительности. Раздался глухой рокот, и вездеход тронулся с места. Из него доносились крики и вопли, приглушавшиеся металлической оболочкой и расстоянием. Голос Халлы звучал обеспокоенно: - Что-то они общаются дольше, чем я думала, Люк, мальчик. Ты вообще-то в этом уверен? Люк бросил на нее невозмутимый взгляд, затем снова обратил все свое внимание на вездеход, который теперь двигался хаотичными кругами и зигзагами. - Это все, что я смог придумать, - объявил он. - Во многих отношениях, если все сработает, это лучше взрыва. Во-первых, мы не повредим приборов вездехода. Ни один человек не может противостоять яззему в ближнем бою. Двоим язземам в таком замкнутом пространстве, как это, - он указал на кружившийся, как в припадке, вездеход, - сопротивляться практически невозможно. Через несколько секунд вездеход резко свернул вправо. Все еще двигаясь медленно, он врезался в огромное дерево, похожее на кипарис. Дерево содрогнулось, и от него отлетела толстая ветка. Она с металлическим звоном ударилась о вездеход и упала на землю. Затем наступило молчание. Двигатель вездехода взревел, стал глохнуть и, наконец, замолк. Несколько минут прошло в тревоге, потом из отверстия в башенке появился Хин, напрягаясь от усилий, и помахал им рукой. - Они справились! - заметил Люк, и в его внешне спокойном голосе звучали нотки возбуждения. Трое зрителей покинули свое укрытие в подлеске и поспешили через болотистую низину к вездеходу. Навстречу им протянулись широкие мохнатые руки, чтобы помочь взобраться по металлическому борту вездехода. Хин что-то рыкнул Люку, тот очень серьезно кивнул и отвернулся. - Что там такое? - нетерпеливо спросила Принцесса. - Почему мы не заходим внутрь? - Она нервно оглянулась на безмолвную растительность, окружавшую их. - Там, снаружи, могут прятаться какие-нибудь дезертиры. - Не думаю, - возразил Люк. - Хин предлагает, чтобы мы отвернулись, пока он и Ки вычистят вездеход. - Это еще зачем? - требовательно спросила Принцесса. - Я уже насмотрелась на всякие трупы, и притом совсем недавно. Пока она говорила. Хин протянул руку вниз и извлек первую порцию того, что осталось от экипажа вездехода. Затем он поднялся и перебросил ее за борт. Она лежала на влажной земле, влажно поблескивая. Принцесса слегка побледнела и отвернулась, присоединившись к Люку, занимавшемуся разглядыванием близлежащих деревьев. Несколько минут спустя ужасная уборка была закончена, и все они спустились в вездеход. Даже при том, что с ними были двое язземов, места хватало для всех. Вездеход был предназначен для перевозки десяти штурмовиков в полном вооружении. Первичный осмотр Люком панели управления был менее утешительным. Она оказалась сложнее панели Х-образного истребителя. - Ты можешь управлять этой штукой? - спросил озадаченный Люк у Халлы. Она усмехнулась и опустилась в водительское кресло, не обращая внимания на пятна на сидении: - Что ж, Люк, мальчик, в этом мире я могу водить любые тачки. - Она нагнулась, обследовала приборы и что-то нажала на рулевом колесе. Двигатель взревел, замигали огни, и вездеход на полной скорости стремительно рванул назад, врезавшись в два переплетенных дерева. Раздался оглушительный треск, а затем два громовых, отозвавшихся эхом удара, когда оба ствола обрушились на замедлившую ход машину. Когда в ушах у Люка перестало звенеть, он бросил обвиняющий взгляд на Халлу. Она с трудом выдавила улыбку. - Конечно, - с запинкой сказала она, - чтобы ехать гладко, мне не помешало бы немного практики. Она еще раз прилежно осмотрела панель управления, поджав губы: - Посмотрим... вот, это я и пропустила! - Она снова привела в действие ручки и рычаги, прежде чем дотронуться до кнопки управления на рулевом колесе. Лихорадочно дергаясь, то останавливаясь, то прыгая вперед, вездеход выскользнул в туман. Все, кроме водителя, вцепились во что-нибудь прочное. Люк подумал, интересно, деревья тоже так же нервничают, как он, или нет. - Мне жаль, милорд, мне очень-очень жаль, - капитан-надзиратель Граммел взглянул снизу вверх со скамьи большого бронетранспортера на Дарта Вейдера. - Но кто бы мог подумать, что они так хорошо вооружены или что подземные аборигены способны дать такой бой? - Оружие не играло здесь большой роли, - глубоким голосом прорычал Вейдер. - Всего несколько ружей, и все в руках разыскиваемых преступников. - Гротескная дыхательная маска придвинулась ближе, и Граммел съежился. - Признайтесь, капитан-надзиратель. У ваших войск неадекватная подготовка, они плохо обучены. У вас напрочь отсутствовала мораль и дисциплина, и вас разгромила банда невежественных дикарей! - Они нас просто застали врасплох, - настойчиво возразил Граммел. - Никогда раньше ни одна группа туземцев не оказывала сопротивления войскам Империи на Мимбане. - Ни одна группа туземцев раньше не имела такого преимущества, как совет и помощь людей, - отпарировал Вейдер. - Они применили не просто тактику аборигенов. Вам следовало сразу же почувствовать разницу и принять соответствующие контрмеры. - Он отвернулся от Граммела и многозначительно посмотрел через болото. - Я знаю, кто несет за это ответственность. Когда в моих руках будет кристалл, я буду вершить правосудие соответствующим образом. - Я бы сам надеялся получить эту привилегию, - пробурчал раздраженный Граммел. Вейдер обратил вниз холодный металлический взгляд, и в голосе его звучала угроза: - У вас нет никаких привилегий, капитан-надзиратель Граммел. Вы допустили грубейший промах. Не критический, но очень грубый. Я проклинаю себя за то, что по глупости поверил в то, что вы знаете, что делаете. - Я же сказал вам, милорд, - сказал одновременно разозленный и испуганный Граммел, - нас застали совершенно врасплох. - Меня интересуют не оправдания вашего разгрома, а только успешные результаты, - объявил Вейдер. - Граммел, меня оскверняет ваше существование. - Милорд, - в отчаянии пробормотал Граммел, поднимаясь со скамьи, - если я... В мгновение ока лучевой меч Вейдера был приведен в действие и взлетел вверх. Пронзенный Граммел резко покачнулся, спотыкаясь, отступил назад и перевалился за борт вездехода. Наступило затишье, ошеломленный водитель в ужасе наблюдай за происходящим. Вейдер круто развернулся и сердито посмотрел на него: - Мы будем двигаться быстрее, не отягощенные этим мертвым грузом, штурмовик. Возвращайтесь к своим приборам - сию же минуту! - Е-есть, сэр, - сглотнул солдат, не в силах сдержать дрожь от страха. Но все же ему удалось кое-как повернуться к панели управления машины. Когда они двинулись дальше, Вейдер обернулся и лениво бросил взгляд назад, на удаляющийся труп капитана-надзирателя Граммела. Из своих укрытий уже стали потихоньку выбираться любители падали и с надеждой обнюхивать тело. - Кто бы ни был теперь твоим лордом, - прошептал Вейдер, - это не я. - Он извлек осколок кристалла Кайбурр из опечатанного кармана и поднес сияющий багряный камешек к глазам, слегка покачиваясь. Он был там, впереди, где-то впереди. Вейдер чувствовал его. Он найдет его... - Мы все еще едем в правильном направлении? - спросила усталая Лея у Халлы через несколько дней. Все пассажиры вездехода были грязными, унылыми и измученными после непрерывной гонки по туманному ландшафту. - Я в этом уверена, - ответила Халла с отвратительной жизнерадостностью. - Мы к чему-то приближаемся, - отважился вставить Люк. - Это... что-то необычное. Я раньше ничего подобного не испытывал, даже отдаленно. - Я лично ничего вообще не испытываю - только, что я грязная, - заявила Принцесса. - Лея, - начал Люк, - все, что я могу сказать, - это... - Знаю, знаю, - устало перебила она, - если бы я была чувствительна к Силе... Из открытой башенки просигналил R2. Люк бросился к лобовому стеклу и приглушенным голосом объявил: - Вот он. Перед ним из джунглей вставало черное видение. Уродливый пирамидальный зиккурат, храм выглядел так, словно был отлит из чистой стали. Но это был не металл. Массивное строение было выполнено из огромных блоков какого-то вулканического камня. При всей своей ширине оно было не очень высоким. Лозы и ползучие растения ревниво прижимались к нему во многих местах. По мере того, как они приближались, Люк заметил, что изрядная часть камня уже крошилась в мелкий песок. К счастью, вход был все еще виден, хотя круглая входная арка десятиметровой высоты наполовину обрушилась и загромоздила проход валунами больше, чем в два человеческих роста. - Похоже, что здесь ничего не тревожили уже миллион лет, - в благоговейном страхе прошептала Принцесса. Все ее тревоги и сомнения рассеялись, когда она своими глазами увидела легендарный храм. Люк быстро переходил с борта на борт. Теперь он обернулся к Принцессе, и глаза его сияли. - Ты понимаешь, Лея, что Вейдера здесь нет? Его здесь нет! Мы опередили его! - Спокойно, Люк, мальчик, - предостерегла его Халла. - Мы не можем быть в этом уверены. - Я могу. Я уверен. - Люк поспешно отодвинул Хина в сторону, поднялся по башенной лесенке и выбрался из вездехода. Машина остановилась. Когда Лея появилась на верху башни, Люк уже уверенно шагал в сторону входа в храм. - Его здесь нет! - обернувшись к ней, крикнул он. - Здесь нет ни следа вездехода или еще чего-нибудь. - Нам все равно еще надо найти кристалл! - крикнула вслед ему Халла, спускаясь вниз за Леей. Но энтузиазм Люка оказался заразительным. Она обнаружила, что забыла о Темном повелителе, забыла о своих страхах и недавнем беспокойстве. Перед ней был храм Помоджемы, к которому она стремилась столько лет. Хин и Ки шли по бокам Халлы, когда она направилась к входу в храм. 3PO и R2 остались позади охранять вездеход. Несмотря на заверения Люка, что они здесь одни, все продолжали тревожно следить за медленно плывущим туманом. В любую минуту из этой дымки могло выскочить все, что можно было представить, и что-нибудь невообразимое. Люк нетерпеливо ждал, стоя на самом высоком обломке у входа. - Там, внутри, светло, - сообщил он, заглянув туда. Потом перевел взгляд выше и покосился: - Часть крыши тоже осела, но она выглядит довольно прочной. - Иди вперед, мальчик, - поторопила его Халла, - только тихо, тихо... - Все в порядке, - сказал Люк. Теперь, когда они, наконец, достигли храма, он не собирался красть у старой женщины ее мечту. Это было ее правом, так же, как и его. Поэтому он дождался, пока к нему присоединятся остальные. Через несколько минут все они стояли в стенах древней постройки. В двух местах куполообразная высокая крыша провалилась, пропуская достаточно света, чтобы освещать внутреннее убранство храма. Под каждой рваной дырой валялись груды разбитого камня. Внутрь храма проникли джунгли. Лианы и другие растения-паразиты были повсюду, протягивая свои цепкие объятия во все углы здания. Они спирально вились к небу вокруг возвышавшихся обсидиановых колонн. Сами гордые колонны были расписаны замысловатыми рисунками и узорами, значения которых никто из ныне живущих уже не мог оценить. Погруженные каждый в свои мысли, все пятеро прошли через просторное помещение в дальний конец храма. Там, у стены, находилась гигантская статуя. Она изображала некое подобие гуманоида, сидящего на резном троне. Кожистые крылья, которые могли быть рудиментарными, устрашающими полукружьями простирались по обе стороны статуи. На ногах и руках были огромные когти, вцепившиеся в подлокотники трона. Под раскосыми глазами, смотревшими обвиняюще, не было лица - только масса резных щупалец, как у медузы. - Помоджема, бог Кайбурра, - прошептала Халла, сама не зная, почему говорит шепотом. - Странным образом все это как будто знакомо. - Она нервно хихикнула. - Н