обходимо содействие профессионала. То есть ваше. - Банкан посмотрел на Граджелута. - У вас прекрасные рекомендации. - Ну, естественно. - Носорог, казалось, чуть приосанился. - Как-никак, в этих краях я - самый опытный боец. - И, несомненно, самый большой, - преподнес Банкан в качестве комплимента. - О, да, да. - С тяжелой нижней губы потекла слюна. - Я слыхал не только о вашем бароне, но и о его жилище. Нелегко туда пробиться, нелегко. А ты, Виз, что скажешь? Из складки на шее носорога вдруг выпорхнула пичужка. Расположилась между подергивающимися ушами, зевнула и потянулась, широко распахнув крылья. Пернатую головку венчал миниатюрный синий беретик, тонкая шейка была обернута такого же цвета шарфом. Птица тихо прищелкивала клювом и, подавшись всем телом вперед и моргая, разглядывала посетителей. - Я скажу... я скажу, что мне надо отдохнуть. С этими словами птаха опрокинулась навзничь, задрав ножки, и крепко уснула. Храп Виза напоминал жужжание большого комара. - Одни алкаши кругом, - с отвращением прокомментировал выдр. - Не обижайтесь на Виза. - Носорог фыркнул. - Это мой клещеед. Он славный парень, но так и не научился пить. Сколько раз я ему говорил: не мешай выпивку с паразитами. Хитин, да зеленое сусло, да... Сквилл метнулся к сортиру, не беспокоясь о том, что удобства в стойле предназначаются для существ гораздо крупнее его. Банкан изо всех сил старался удержать желудок в подчинении. - Поверьте, мы не рассчитываем на благотворительность. Мы не столь наивны. Заплатим. - Разумную цену, конечно, - торопливо вставил Граджелут. - А после спасения Ниины нам понадобится ваша помощь, чтобы уехать отсюда. - Значит, спасение? - вулканически прогрохотал Снугенхатт. - Дело благородное. Давненько не совершал я благородных поступков. Виз, а ты что думаешь? Клещеед не ответил, он крепко спал. - Так и быть, согласен. Когда начнем? Банкан заморгал. - То есть как? Вас не интересуют детали? - Какие еще детали? Человече, я что, похож на тех, кто ходит вокруг да около? - Пожалуй, нет. - Лобовой атаки они не ждут, - проворчал Снугенхатт. - Слыхал я об этом Красвине. Мнит, будто он самый великий из мохнатых. А мы его врасплох застанем. Прищемим хвост задаваке. "Обязательно прищемим, - подумал Банкан. - Пронесем тебя в чемодане, потом выпустим, и ты дыхнешь солдатам в рожи". А вслух произнес: - Надеюсь, вы не всегда так пьете? - Конечно, не всегда. - Носорог покачивался на колонноподобных ногах, улыбка исказила вислые губы. - Иногда я пью всерьез. Банкан повернулся к Граджелуту. - Может, еще попытаем счастья? - Где? - Ленивец недовольно засопел. - У него самые лучшие рекомендации. - В другой таверне, - упорствовал юноша. - Поближе к берегу, например. Снугенхатт неуверенно заморгал и сделал тяжеловесный шаг. - Что-нибудь не так? Вам не нужна моя помощь? Вы не хотите содействия величайшего четвероногого воина на Высоком плато? - Он мотал головой, указывая рогом на свои бока. - Да вы только посмотрите на мои шрамы. Видите вон тот, на задней ноге? Я получил его в бою при Муулодене. В одиночку расшвырял двадцать огромных кошек и при этом нес на спине десять двуногих воинов в полной экипировке. Видите, что осталось от хвоста? Слыхали об инциденте в долине Извозчичьих Лошадей? В разгар сражения мне точнехонько в копчик угодил снаряд из катапульты - целое бревно! А я даже не пошатнулся. - В голосе зазвучала ностальгическая нотка. - Я нес на боку боевое знамя и затоптал тьму врагов, а забодал еще больше. - Мы ни в коей мере не подвергаем сомнению вашу славную биографию. - Граджелут простер когтистые лапы. - Но вы, надеюсь, не затаите на меня обиды, если я спрошу, давно ли эти подвиги имели место быть? - Давно ли? - Тяжелые складки на лбу опустились ниже. - Не помню. С памятью у меня всегда было неважно. Снугенхатт хихикнул, смех перешел в грохочущий кашель. Из пасти текла слюна, и даже солома, казалось, съеживалась и норовила отползти от нее. - Мы испытываем некоторые финансовые затруднения, однако нам требуется помощь специалиста, - проговорил ленивец. - Если вы согласитесь на предлагаемое вознаграждение, мы, вероятно, со временем изыщем возможность повысить вам жалованье. Снугенхатт, не переставая качаться, приосанился как мог и поглядел на купца. - Считайте, что я ваш. И не ради денег, а потому, что речь идет о спасении дамы. - Но ведь она не четвероногая, - напомнил Банкан. Его обозрело гордое око. - Когда дело касается чести, видовая принадлежность не играет роли. Носорог снова вулканически икнул и резко накренился, словно огромный корабль, заваливающийся набок. Когда эта громадина жутко шмякнулась оземь, три путника поспешили вон из стойла. Кони и овцы, не упустившие ни слова из их беседы с носорогом, вернулись к прежним делам. Вернее, к прежнему ничегонеделанью. Из ноздрей Снугенхатта рвался полифемов храп. Клещеед, бесцеремонно сброшенный на солому, ошеломленно вспорхнул, затем неуверенно опустился на сморенную сном тушу приятеля, завернулся в крылышки и тотчас вырубился. Банкана эта сценка нисколько не воодушевила. - Только полюбуйтесь на них, на нашу армию, на спасителей Ниины. Вот и гоняйся после этого за дешевизной. - Он повернулся к купцу. - Вы не думаете, что без них будет гораздо лучше, даже если битвы не избежать? Граджелут с вызовом посмотрел на высокого человека. - Мой юный друг, я готов выслушать конструктивные предложения. - Даже ежели мы не протрезвим этого раздутого педрилу... - Сквилл издали разглядывал бесчувственную гору серой плоти. - Кой на че он, можа, и сгодится, особливо с разбегу. Да вот только не разучился ли бегать старый пень? - Он поглядел на друга. - Впрочем, выбирать-то особо не из чего. Лучше такая помощь, чем ваще никакой. Слышь, чувак, а че, ежели загрузить алкаша в повозку и скатить ее с горы? Есть шанс попасть в крепостные ворота. - Неизвестно, есть ли перед особняком барона холм, - заметил Банкан. - А если и есть, я не поволоку наверх такую тяжесть. Вдобавок, где мы возьмем повозки? - Да сопрем. Сквилл невинно улыбнулся. - Мы ничего не предпримем, пока он не протрезвеет. - Граджелут вытер лоб. - Или хотя бы проснется. - А как насчет его приятеля? Банкан указал на сладко посапывающего птаха. - Могу его схавать, - предложил Сквилл. Банкан посмотрел на него в упор. - Съесть разумное существо? Выдр фыркнул. - Кореш, по мне, так оно не шибко разумное. - Мы пришли сюда в поисках содействия, а не еды, - напомнил Граджелут. - В племени Снугенхатта почти все живут вместе с насекомоядными птицами. Не думаю, что наш потенциальный союзник спокойно воспримет гибель Виза. Выдр промолчал. Граджелут удовлетворенно кивнул и добавил: - Я, с вашего позволения, поговорю с хозяином таверны. Поинтересуюсь, нет ли у него лекарства, способного разбудить и протрезвить наше войско. - Эта куча пьяного навоза не протрезвеет, даже ежели скинуть ее с высокого обрыва, - проворчал Сквилл. Глава 14 Заказанное Граджелутом лекарство имело форму ведра, до краев заполненного тягучей и дымящейся, как купорос, жижей, и готовили это снадобье аж два фармацевта. Вводилось оно брандспойтом, одним из тех, что служили для чистки стойл. Насадка была достаточно длинна и позволила Банкану и Сквиллу перекачать полведра микстуры в одеревеневшую глотку носорога. Той же процедуре, только в гораздо меньшем масштабе, подвергся и клещеед. Волшебством тут и не пахло, однако воздействие жидкости мало отличалось от магического. Павший воин восстал из праха, и, хотя держался он на ногах нетвердо, похмелье отпускало его стремительно. Поскольку Снугенхатт не помнил ни слова из недавней беседы, пришлось повторить рассказ о похищении Ниины и предложение сотрудничества. Взглянув на ситуацию чуточку протрезвевшими глазами, носорог стушевался. - Вам моя помощь не нужна, - пробубнил он и отвернулся. Граджелут неохотно заплатил за чистое стойло. В прежнем половые еще не закончили дезинфекцию. Между носорожьими ушами расхаживал Виз, охотился за паразитами и внимательно прислушивался. Судя по всему, он пребывал в гораздо лучшей форме, чем его приятель. Впрочем, у такой крохи и бодун должен быть крошечным. - У нас осталась единственная надежда - вы, - вынужден был признаться Банкан. - Ваши услуги - это все, что мы можем себе позволить. Время истекает, а до сих пор только вы изъявили готовность нам помочь. - Эй, шеф! - крикнул выдр. - А как же вся эта лабуда про честь дамы, рыцарство и доблесть? - Разве я это говорил? Снугенхатт выглядел крайне жалко. Он стоял, скрестив передние ноги, хваткая нижняя губа свисала до земли. Клещеед поднял головку. - Снуг, если они утверждают, что ты говорил, значит, говорил. Сам-то я ту дискуссию не помню. И он снова принялся энергично клевать. Граджелут в спешке искал способ взбодрить четвероногого. - А почему вы решили, что нам не нужна ваша помощь? Вы такой большой, могучий, опытный. Ясно, что и в военном деле не новичок. Носорог мотнул огромной башкой. У птички на такие движения, видимо, давно выработался рефлекс - она вспорхнула и опустилась обратно без всяких комментариев, как только успокоился ее насест. - Все это было давным-давно, - затравленно пробормотал Снугенхатт. - В незапамятные времена. Я больше не сражаюсь... - Он сделал паузу, чтобы сглотнуть. - Уж и забыл, когда воевал в последний раз. Банкан ткнул носорога пальцем в бок. - А с виду вы просто живчик, - солгал он. Чуточку приподнялась носорожья голова. - Стараюсь не раскисать. Но, если честно... последние несколько месяцев... несколько лет я, кажется, страдаю потерей чувства ориентации. Праздный образ жизни и злоупотребление спиртными напитками сказались на рефлексах. Впрочем, мышечный тонус почти не пострадал. - Он глубоко вздохнул и, казалось, увеличился вдвое. Через пять секунд иссеченная шрамами и морщинами кожа снова мешком обвисла на массивном костяке. - Но ведь этого недостаточно. Нет, друзья я не в форме, не в нужной кондиции. Бегать разучился. Да и снаряжения нет. - Его глаза заволокло дымкой. - Обычно я носил доспехи и боевое вооружение. Позолоченная сталь. Когда я шел в бой, на мне ехало солнце. - И где же сейчас ваши доспехи? - растерянно спросил Банкан. Снугенхатт глянул на него, прищурясь. - Заложены. Давным-давно. Все, человече, было давным-давно. И тут, ко всеобщему изумлению, огромный зверь заплакал. - Э, шеф! - Сквилл выдвинулся вперед. - Он не имел в виду ничего личного. Это не помогло. Из глаз лились слезы, а громадную тушу сотрясали могучие рыдания. Клещеед был вынужден перепорхнуть на плечо юноши. Виз был крохотным и почти ничего не весил. Хватким концом крыла он поправил шарфик. - Когда на него находит, убеждать бесполезно. Придется вам ждать, пока успокоится. Виз в отличие от Снугенхатта выглядел вполне бодрым. - Послушай, друг, можно тебя спросить? - Конечно. - Ты ведь с ним давно знаком, верно? - Верно, - прощебетал птах. - Давным-давно, как выражается Снуг. Банкан медленно кивнул. - Он тут много рассказывал о битвах. Хоть слово правды в этом есть? Клещеед приложил ко лбу конец крыла. - Возможно, это все правда, хотя подробностей я не знаю. Задолго до того, как я познакомился со Снугом, он был профессиональным бойцом. По крайней мере, за подлинность самых последних шрамов я могу ручаться. - А ты бывал с ним в сражениях? Виз утвердительно качнул клювом. - Частенько, хоть и не во всех. - Он глянул на своего рыдающего приятеля, чьи конвульсии постепенно ослабевали. - Снуг был настоящим молодцом, честное слово. - В птичьем голосе сквозила неподдельная гордость. - В былые времена никто и ничто не могли ему противостоять. - И что же заставило его так опуститься? - Разве не видите? Выпивка. Да, сломала проклятая моего друга, высосала из него силы, как вампир. Забрала и деньги его, и репутацию. Я уж и не возьмусь припомнить, с чего это началось. Изо всех сил старался помочь, но не всегда удавалось служить хорошим примером. Не обошлось и без самки. Человече, если тебе не доводилось видеть умирающего от неразделенной любви носорога, считай, что ты жизни не нюхал. - Могу себе представить, - солгал Банкан. Вообразить такое ему не хватило бы опыта. - Вот тогда-то и пошла его судьба под откос. Снуг и раньше не дурак был тяпнуть, а тут словно с цепи сорвался. Ты хоть прикидываешь, сколько здоровый носорог способен выхлестать зараз? - Пожалуй, нет. - Банкан указал на Сквилла. - Знавал я одного знатного пьяницу, папашу моего друга. Но он - всего лишь выдр. - Ну, тогда вообрази страдающую от жажды бездну. Через несколько препятствий я его перетащил, но становилось все хуже и хуже. Окончательно он скис, когда заложил в Гаскапарби свои доспехи, чтобы расплатиться в кабаке. После этого он просто махнул ногой на свою жизнь. Эх, видал бы ты его доспехи! Лучшая сталь. Кое-что - с позолотой. С таким же успехом он мог бы заложить душу. Его самооценка даже не упала, а просто разлетелась в пыль. Чтобы свести концы с концами, нам случалось браться за самую черную работу. Порой мы клянчили милостыню. - Он поморщился. - Подумать только, великий воин Снугенхатт пал так низко, что прокорма ради таскает телеги с сеном! Как-то раз мы даже пахать подрядились. Банкан представил, как могучий носорог тащит плуг, прокладывая борозду за бороздой, и так без конца, а какой-нибудь привередливый крестьянин бредет следом и осыпает его руганью пополам с указаниями. Не слишком бодрящая картинка. - Так ведь и на этой работе он не удержался, - продолжал Виз. - Однажды вечером надрался в стельку, какой-то проказник запряг его и вывел в поле, и они написали плугом похабные словечки. Хозяин не видел, но нас заложил филин, старший батрак. - Вас? Клещеед пожал плечами. - Снуг - парень крепкий, но в тот раз даже слова вымолвить не мог в мою защиту. Потом дело приняло совсем уж дурной оборот, и я сам начал помаленьку прижигать зоб. Это ведь помогает забыться. Банкан внимательно посмотрел на носорога - тот уже не рыдал. - И ничем его из такого состояния не вывести? - Почему же - ничем? Надо вернуть ему уважение к себе. - Как? - И правда, как? Я уже сколько лет над этим бьюсь! Но он меня больше не слушает. И пускай у него самые вкусные паразиты на свете, есть же в мире и более высокие ценности. - Помолчав, Виз добавил: - Я знаю только один способ убедить его в этом. - Говори! Виз подался вперед, его клюв завис в дюйме от правого глаза Банкана. - Вернуть ему доспехи. - Да ты смеешься надо мной! Разве не слышал, что Граджелут сказал? Мы почти нищие. Клещеед отодвинулся. - Ну, как знаешь. Ты спросил, я ответил. Только, знаешь ли, когда Снуг бормочет о чести, рыцарстве и доблести, он эти словечки произносит не в шутку. Да, к подобной ерунде он относится трепетно, и во всем его огромном теле нет ни одной лицемерной косточки. Но когда он трезв, это не самое благородное существо на свете. Банкан обозрел могучую гору мяса по имени Снугенхатт и прикинул, чего стоит обеспечить ее доспехами. Все равно, что обшить броневыми листами корпус корабля. Впрочем, в бою носорог и был сухопутным броненосцем о четырех ногах. - Невозможно, - сказал юноша. - Граджелуту столько денег не наскрести. - Жалко. Впрочем, я все равно не гарантировал бы успех. Хоть и не отказался бы посмотреть на такую попытку. - Клещеед призадумался, затем снова наклонился к Банкану: - У меня очень острый слух. Я не ошибся - ты назвал себя чаропевцем? Банкан кивнул. - Да, и мои друзья, выдры, тоже чаропевцы. Мы работаем вместе. - Так, может, споешь, наколдуешь возвращение доспехов? - Думаешь, мне такая мысль в голову не приходила? - Банкан печально вздохнул. - Вся беда в том, что мы способны колдовать только втроем. Я играю на дуаре, а близнецы поют рэп. Увидев недоумение в глазах собеседника, он пояснил: - Это такой песенный стиль. - А дуэтом не пробовали? - Вообще-то не пробовали. Когда работали втроем получалось отлично, и этого хватало. Менять состав мне, сказать по правде, страшновато. Чаропение - дело непростое, стоит чуточку отклониться, и сразу появляются неприятные побочные эффекты. - А ты попробуй, - посоветовал Виз. - Попытка не пытка. - Птах чуть приподнял крыло. - Похоже, нам всем терять особо нечего. Банкан поразмыслил над предложением. - Ну, хорошо. Попробуем. Сквилла идея не вдохновила, но, стоило ему намекнуть, что Банкан возьмется за дело в одиночку и наломает дров, он согласился принять участие. Банкан играл, а выдр наспех и очень неохотно сочинял стихи. Что-то вроде "металлического рэпа". И это, ко всеобщему удивлению, породило облачко вокруг расстроенного Снугенхатта. Облачко было негустым и просуществовало недолго, но результат оказался решительно металлическим. Когда закончилась песня, Снугенхатт блестел от кончика рога до обрубка хвоста. Но надежды обратились в прах, как только выяснилось, что даже Виз способен проткнуть клювом его "доспехи". Чаропение удалось, но лишь отчасти. Без гармонизирующего воздействия Ниины оно оказалось практически бесполезным. - Что это за дрянь? - прощебетал клещеед, выплевывая серебряный клочок. Тот неуклюже запорхал, подхваченный ветерком. Банкан вырвал клок на правом плече Снугенхатта. - Похоже на материал, который мой отец однажды добыл в Запределье. Мама им на кухне пользуется. - Великолепно, - проворчал Виз. - Но на доспехи совершенно не годится. - Мне жарко! - простонал Снугенхатт. - Снимите с меня эту гадость! Обескураженная четверка сообща взялась за дело и вскоре освободила носорога. - Ладно, теперь мой черед. - Все уставились на рассерженного Сквилла. - Ежели вы и правда собираетесь нанять этого старого алканавта. Он с ненавистью глянул на носорога, и тот не решился встретить его взгляд. - Я не знаю... - едва слышно произнес Снугенхатт. - Не знаю, гожусь ли еще на что-нибудь. С доспехами или без... Виз перепорхнул на череп своего напарника. - О чем разговор, Снуг? Конечно, годишься! Мышцы у тебя в полном порядке, не хватает только боевого духа. Носорог облизал толстые губы. - Да, но ведь без него... - Нет! - Виз запрыгал вперед, пока не достиг местечка, с которого мог посмотреть прямо в глаз носорогу. - Ты больше не будешь ныть, старина. Хватит. Назвался груздем, полезай в кузов. - Не вижу никакого кузова, - закрывая глаз, пробормотал Снуг. - В беду попала дама, необходимо ее спасти, и эти славные ребята полагаются на нас. Больше никто им помочь не в силах, так что придется нам с тобой браться за гуж. В этом городе нет других храбрецов, согласных выступить против барона Красвина. Нет таких глупых, таких безмозглых, таких слабоумных... - Эге! - изумился Сквилл. - Ни фига себе ободреньице! - Я не могу! - Снугенхатт приоткрыл глаз. - Мне надо выпить. - Нет, черт бы тебя побрал! - Виз перелетел на ухо и с отточенной ловкостью заработал клювом в волосах. - Кроме того, я... я обещал. Я дал наше слово. Снугенхатт вздрогнул. - Ч_т_о ты сделал? - Дал наше слово чести. Слово воинов. - Я больше не воин. - Носорог попытался открыть оба глаза во всю ширь, но это не удалось. - Кто бы я теперь ни был, я устал. Спать хочу. Хочу... отдохнуть. - Нет. Не сейчас. - Виз взлетел, а его партнер улегся. - Сначала надо обсудить условия, заключить договор. Могучее туловище с грохотом повалилось на солому. Уже через минуту Снуг крепко спал. - Вы уверены, что есть смысл... - начал Граджелут. Виз опустился на бок друга. - Надо найти ему какие-нибудь доспехи. Это наш единственный шанс. - Че я и имел в виду, когда говорил про мой черед. Все опять посмотрели на Сквилла. А тот на каждого по очереди. - Предоставьте это мне, чуваки. - Вам? - оторопел Граджелут. - Что ты затеял? - насторожился Банкан. - Как собираешься добывать доспехи? Выдр усмехнулся. - Кореш, а ты как думаешь? Естественно, с помощью папашиной науки. Он не то чтоб учил... просто не мог не похвастать чуток, когда за воротник закладывал. А я, понятное дело, мотал на ус. - Камриока - большой город, но даже здесь нелегко найти доспехи для Снуга, - предупредил Виз. - Ниче, как-нибудь найду. - Кражу затеял, - упрекнул Банкан. - Кражу? Я че, хоть словечко сказал про кражу? - Выдр в притворной обиде встопорщил усы. - Мадж нам много чего рассказывал, но не про то, как воровать. - Не даю благословения. Банкан скрестил руки на груди. - Но и не пытаешься меня остановить. - Учти, в беде твоя сестра. Если решил рискнуть ради ее спасения, я, конечно, удержать тебя не могу. Ты не внемлешь доводам здравого рассудка. - Ах, какие мы благородные. - Выдр глянул на Граджелута. - А ты, вислогубый, че скажешь? - Я уважаемый коммерсант и обязан думать о будущем. Мне бы не хотелось портить отношения с местными торговцами. - Врешь поскладнее, чем мой кореш, этого у тебя не отнимешь. - Выдр посмотрел на стоящего с бесстрастным видом Банкана и невесело ухмыльнулся. - Похоже, мне придется улаживать это дельце в одиночку. - Ну, не совсем в одиночку, - раздался тонкий голосок. Виз перелетел на плечо Сквилла. Выдр оценивающе взглянул на него. - Учти, могут возникнуть проблемы. Птах испустил пронзительную трель и ткнул крылом назад. - Я уже пять лет нянчусь с этой навозной фабрикой. Проблемами меня не испугаешь. Если уж на то пошло, лучше тюрьма, чем такая жизнь. - Эт точно. Ладно, не повредит, ежели будешь прикрывать меня с воздуха. А вы, кореша, держите за рог старину Снуга, чтоб не убег. Мы с птичкой займемся делом. И Сквилл устремился к выходу, неся Виза на плече. Ни к ночи, ни к утру они не вернулись. Далеко за полдень беспокойство Банкана сменилось страхом, но тут наконец два першерона с грохотом вкатили в загон огромную телегу. Ближайший к Банкану тяжеловоз тряхнул гривой и нетерпеливо взрыл копытом утоптанную землю. - Куда барахло сваливать? Моргая, Банкан посмотрел на могучего коня, затем - на повозку. - Вы о чем? Першерон оглядел его с головы до ног. - Это ты - Банкан Меривезер? - Да. И что с того? Позади него с соломы поднялся заспанный Граджелут. Снугенхатт дрых в глубине стойла. - Нахальный молодой выдр сказал, что мы найдем тебя здесь, - грубовато заявил второй першерон. - Велел искать мрачного человека, высокого и разодетого. Твои приметы. - Похоже, что так. - Нам этого достаточно. Тяжеловоз отступил к телеге, поднял правую заднюю ногу и сильно ударил по громадному рычагу. Взвизгнула пружина, телега вздыбилась, и поклажа с лязгом и грохотом образовала на земле бесформенную груду. Граджелут от неожиданности чуть не подпрыгнул, а Снугенхатт лишь перевернулся на другой бок. - Все твое, - заявил першерон. Ломовики повернулись и с топотом удалились через широкие ворота, буксируя пустой возок. - Как все это следует понимать? - спросил, протирая глаза, Граджелут. - Самому интересно. Они приблизились к груде и затеребили узлы. Когда веревки упали, Банкан стащил дерюгу. "Доспехи, - подумал он. - Ничем иным это быть не может. Сталь дешевая, незакаленная. Не то что позолоты - вообще никакого противокоррозийного покрытия. Похоже, эти тяжелые пластины второпях ковали и подгоняли друг к другу. Для их сцепки предназначался набор грубых крючков, колец и отверстий. Топорная работа. Даже с огромной натяжкой не назовешь ее одой искусству оружейников. Но для нашего дела эти железяки сгодятся". Он повертел в руках одну из пластин. Сплошь заусенцы и вмятины, но все же это гораздо лучше кулинарной фольги, добытой благодаря чаропению. - Ну что, приступим? - обратился он к купцу. Ленивец недоуменно посмотрел на него. - Приступим? К чему мы можем приступить? Ведь носорог еще не проснулся. - Начнем с этого бока, - решительно заявил Банкан. Они перетащили доспехи в стойло и принялись облачать в них Снуга, начиная с высокого округлого бедра. Это была нелегкая работа, Граджелут кряхтел и жаловался. К концу дня оба выбились из сил. Снугенхатт помог лишь тем, что несколько раз перевернулся с боку на бок. Но тут наконец вернулись Сквилл с Визом, а за ними шагал огромный бурый медведь в легких рабочих штанах, рубашке и широком фартуке. Из многочисленных карманов фартука и кожаного пояса, свободно лежащего на талии, торчали всевозможные инструменты. Подобным же образом был экипирован и косолапый подмастерье ростом чуть пониже и мастью несколько светлее. - Нед! - выразил свое неодобрение кузнец, увидев результаты дилетантских попыток Банкана и Граджелута. - Не дак. Поковыляв мимо изумленного ленивца, медведи принялись исправлять бесчисленные ошибки. Снугенхатт знай себе спал, ему не мешала шумная возня. Банкан сердито посмотрел на выдра. - Ты не больно-то спешил. А Ниине сейчас небось туго приходится. - Кореш, плохо ты знаешь мою сеструху. - Но впервые юноша услышал неподдельную тревогу в голосе Сквилла. - Сказать по правде, я надеюсь, она уже смазала пятки. - Не следуед недооценивадь барона, - подал голос подмастерье. Банкан и его товарищи подошли поближе - наблюдать за сборкой доспехов. - Вы слыхали о Красвине? - спросил Банкан. Подмастерье кивнул, не отрываясь от работы. - Кдо не слыхал о бароне Красвине? Камриока - большой город, но не дак уж много в нем жиделей благородного происхождения. Другой медведь орудовал молотком и огромными клещами. - Скоро закончим. Но ему придедся всдадь, чдобы мы закрепили доспехи как следуед. Надо его разбудидь. Виз перелетел с плеча Сквилла на голову спящего носорога. - Это будет потруднее, чем железяки присобачить. Он бездействовал, пока не отошли медведи. Старший кивнул. - Поднимай его. Виз с силой клюнул Снуга в ухо. - Легче сказать, чем сделать. Из того, что нам нужен бодрствующий Снугенхатт, еще не вытекает, что мы его получим. Огромная голова приподнялась с соломы. - Кого тут надо разбудить? Забрыкали толстые конечности, словно заработал поршнями локомотив. Под несусветное бряцание и лязг Снугенхатт поднялся на ноги. "Даже с похмелья он смотрится внушительно", - подумал Банкан. Стоя во весь рост, с ног до головы закованный в броню, носорог смахивал на порождение кошмара. Банкан надеялся, что это зрелище подействует и на слуг барона. Как пить дать, прежняя броня Снугенхатту шла гораздо лучше. Но и в этой носорог выглядел, по крайней мере, привлекательнее. Кузнец и его помощник не были оружейниками, и доспехи они изготовили из разбитых щитов и прочего подручного лома. И все же кустарное изделие получилось внушительным. Толстая броня закрывала туловище Снугенхатта со всех сторон. Пластины полегче, соединенные друг с другом, защищали ноги до самых лодыжек. Идущий по всему телу пояс щетинился грозными шипами, два клинка огромных мечей выступали из наплечников вперед и вниз. Кованые дугообразные карнизы прикрывали глаза, а кольчуга прятала оставшуюся часть головы. Только два рога оставались голыми. Вдоль хребта мастера установили несколько перевернутых щитов, и это были не простые украшения, а седла. Над коротким рогом нависало укрепленное гнездо Виза - от медного котелка отрезали добрую четверть, а в том, что осталось, укрепили горизонтальный металлический пруток. Носорог теперь больше смахивал на некую диковинную инопланетную машину, чем на живое существо. Он неуверенно встряхнулся, и звук при этом был такой, словно десяток обмотанных цепями скелетов пытались выбраться из подземелья. - Что все это значит? - осведомился он. - Кто-то принял мою голову за наковальню? Виз, сидевший на пивной бочке, перелетел в чашу над макушкой друга. - Неплохо, - сказал он медведю, и тот откликнулся на похвалу ворчанием. - Лишь бы он не перегрелся. - Птах соскочил с насеста и запрыгал вниз, чтобы заглянуть в глаз своему верховому животному. - Снуг, а ты что скажешь? - О чем? - простонал носорог. - Ему нужно зеркало. Виз окинул стойло взглядом. - Я найду. Граджелут скрылся в таверне и через несколько секунд вынес старое, в паутине трещин, овальное зеркало. Снугенхатт недоверчиво посмотрел на свое отражение. - Это я? Это что, правда я? Он поворачивался, принимал разные позы. - Других носорогов тут нет, - заверил его Сквилл. - Да и ваще нигде, с таким запахом... - Послушайте, но я... - Щелкнули коленные суставы, ноги выпрямились, все доспехи улеглись на свои места. - Я выгляжу ужасно! - Эт точно, - пробормотал выдр. - Я похож на себя прежнего! Но ведь я - не прежний я! Медведь, равнодушный к личным переживаниям Снугенхатта, так завершил ознакомление заказчиков с изделием: - Смодриде, я позабодился о дом, чдобы все пласдины накладывались друг над друга или плодно смыкались. - И гордо добавил: - Носорог надежно защищен и при эдом способен легко маневрировадь. - И любовно похлопал по толстой пластине. - Пускай эди доспеги дяжеловады, но выдержад удар корабельного дарана. - Ничего, он у нас парень дюжий, справится, - прощебетал Виз. - Правда, Снуг? Не упадешь? - Надеюсь. А ты что скажешь, Виз? Они мне идут? - Попробуй сделать несколько шагов, - предложил Банкан. Носорог осторожно выбрался из стойла. Доспехи бряцали. С каждым шагом он все меньше походил на никчемного подзаборного пьяницу. - Голова еще побаливает, но не от железа. - Это пройдет. - Виз вернулся в котелок. - Все будет, как давным-давно. - Давным-давно... - эхом откликнулся Снугенхатт. Он выглядел маленько обалдевшим. Банкан двинулся вперед и похлопал по бронированному плечу. - Рыцарь, необходимо спасти прекрасную даму. - Прекрасную даму! Сквилл закатил глаза. - Должен признать, это эффектное зрелище. Очевидно, потребовалось немало труда. Граджелут вопросительно покосился на Сквилла. Выдр только ухмылялся в ответ. - Флажки, - неожиданно заявил Снугенхатт. - Мне нужны флажки. - Вы просите фляжку? - недоуменно пробормотал ленивец. - Нет, знамена. И ленточки. Много ленточек. Ярких. Пестрых. Это железо выглядит устрашающе, но я хочу боевую раскраску. Желтые и алые полосы. Да. Я хочу стать сущим дьяволом! О, черт, я и буду дьяволом в бою! - Слегка дрожа от возбуждения, он повернулся к Сквиллу. - Да, речной бегун, мы спасем твою сестру. Клянусь всеми складками моей кожи. Спасем ее и обратим барона в бегство. Он запугал всю Камриоку и даже своих друзей, но не меня! Не меня! Сквилл улыбнулся и заметил: - А вроде и не квасил. Хрюкнув, Снугенхатт мотнул головой и выдернул из земли тяжелый столб, как зубочистку. С грохотом обрушился угол навеса. - Пожалуйста! - взмолился Граджелут. - Пожалуйста, будьте поаккуратнее с удобствами! Мы не хотим платить за их ремонт. Носорог азартно мотал башкой. - Я хочу боевую раскраску! И флажки! И ленточки! А еще - трубы! Если, конечно, они вам по карману. Граджелут мысленно полез в кошелек. - С трубами - никаких проблем, но что касается остального... Юноша смотрел на носорога и диву давался. Трезвый и взволнованный, он как будто сбросил десятки лет. В глазах горел огонь, походка приобрела упругость. Наверное, старая поговорка верна для любого племени. Носорога делает одежда. Банкан, удивляясь, упустил из виду маленькую деталь. Но она напомнила о себе, подойдя поближе и глянув на него сверху вниз. - Молодой человек, с вами приядно имедь дело. Медведь опустил тяжелую лапу Банкану на плечо. - Эдо благородное предприядие. Я знаю репудацию Красвина и сам его недолюбливаю. Он повернулся и направился к воротам, а следом побрел подмастерье. - Увидимся через час! - крикнул мастер. - Через час? Банкан повернулся к Сквиллу. Граджелут и Виз оживленно беседовали со Снугенхаттом. Выдр, предоставленный самому себе, лучезарно улыбался, сверкая острыми белыми зубами. Банкан дружески обнял его за плечи. - Умоляю, ответь, зачем нас будут ждать через час у этого славного кузнеца? - Как это - зачем? Заплатим за железную пижаму для старой задницы. - А мне казалось, ты собирался что-то спереть. - Врать не буду, шеф, мелькнула поначалу такая мысля. Но, пока мы с Визом ходили-бродили, мне пришло в башку, че нельзя свалить из кузницы, набив карманы клепаными доспехами. Если б и удался этот фокус, все равно пришлось бы вдобавок красть телегу и ящериц. Чересчур сложно, так-растак. - И как же ты организовал доставку? Выдр заметно смутился. - Чувак, ты уж не труби об этом моим предкам и корешам. Я... заплатил. - Заплатил? Деньгами? Сквилл, у тебя что, есть тайны от нас? - Да че ты, кореш? За кого меня держишь? Просто я однажды подумал, че не мешает заиметь несколько монеток на всякий пожарный. Вот и сгодились. Банкан помрачнел. - И где же ты взял настоящие деньги? Выдр отвернулся. - Ну, прежде чем мы погнались за Граджелутом, я прикинул, че бабки не помешают, и позаимствовал у папани. У Банкана отвисла челюсть. - Украл? У Маджа? - Да не крал, Банкан, просто занял. Мадж поймет. В свое время он сам частенько занимал. - Да он тебя прикончит! Сквилл пожал плечами. - Пускай сначала поймает. Банкан растерянно покачал головой. - Значит, все это время у тебя была заначка? - Шеф, я же сказал, на крайний случай. И ваще суть же не в этом, верно? Я тут подумал над твоими словами... Пускай она стервозная, как водяная вошь, пускай от нее одни неприятности, но ведь она - моя единственная сестра. - Знаешь, у меня такое чувство, что и ты не из тех братьев, которыми мечтают обзавестись. Как собираешься расплачиваться с Маджем? - Там видно будет. Можа, найдем по дороге сокровище или че-нибудь вроде. Можа, за этого Великого Правдивца выручим пригоршню золотишка... - Если он существует, - напомнил юноша с холодком. - Сквилл, ты живешь в нравственном вакууме. - Эт точно. - Выдр выпрямился. - Мадж должен мною гордиться. - И хлопнул друга по плечу. - Плюнь, чувак. Мы достали чертовы доспехи, и это самое главное. Скажешь, нет? - Может, ты и прав. Впрочем, не моей шее страдать, когда домой вернемся. - Верный ход мысли. Ладно, айда, разыщем для ходячей пивной бочки косметику и побрякушки, и - за дело. И ваще, ежели б я не раздобыл эти железки и загнулся при штурме бароновой крепости, с кого бы потом Мадж стребовал должок? И снова Банкана обезоружила логика выдра. Глава 15 Атаку наметили на полночь, надеясь, что к тому времени Ниина еще не пострадает от посягательств барона. Действительно, выдра держалась, хоть и устала смертельно. Красвин, насладясь долгим и сладким сном, окончательно решил взять ее измором. Он не видел особой нужды в спешке, не желал и лишаться еще одной книги из своей драгоценной коллекции. Норк преспокойненько дождется, когда жертва упадет от изнеможения - по всему судя, этот миг уже близок. "И тогда, - мечтательно подумал он, - произойдет то, что и должно произойти. А пока можно поразвлечься, строя всякие изощренные и непристойные планы". Банкан, выдр и ленивец отправились к кузнецу, а Визу поручили позаботиться о боевой раскраске и прочих украшениях для его возвращенного к жизни товарища. Отдохнуть путникам так и не удалось. Они бродили по улицам Камриоки, пока не зашло солнце и его не сменил восходящий месяц. Тогда они вернулись в таверну. Там сидел лев со своими приятелями. Заметив Банкана, он заухмылялся и что-то сказал. Лис с каракалом оглушительно расхохотались, но даже не посмотрели в сторону юноши. "Без вас обойдемся, - сердито подумал Банкан. - Хватит одного Снугенхатта". В загоне осталась только пара оленей, не казавших носа из стойла, и носорог с птицей. Мощный запах дешевого пойла валил с ног. Унылый Виз сидел на краю бочки, ножки свешивались, крылья сжали скомканный беретик, голова склонилась. Не рыцарственный птах, а пернатый комочек горя. Сердце Банкана остро почуяло беду. - Совсем ненадолго отлучился. Совсем ненадолго... Путники вбежали в стойло. Картина, явившаяся их глазам, была убийственной. Гордое хвостовое знамя валялось в луже мочи. Разметав флажки и ленточки, раскидав доспехи, Снугенхатт оглушительно храпел. Банкан отыскал на земле местечко почище, сел, бесцельно выдернул соломину из подстилки. - Зачем? З_а_ч_е_м ты отлучался? Другого времени не нашел, черт возьми? Разгневанный человек бросил пригоршню соломы в почивающего летаргическим сном носорога. - Мы проиграли. - Граджелут с сожалением посмотрел на Сквилла. - Это катастрофа, мой юный друг. Увы, ваша сестра обречена. - Не верю. - Сквилл пнул железный щит. Носорог не шелохнулся. - Вот ведь гад, а? И всего-то от него требовалось - пробыть полдня тверезым. Где ж его хваленая доблесть, где чувство долга? Мы ж ради него вон как расстарались, чуть пупки не надорвали. - Он был уже совсем готов идти в бой, - жалко бормотал Виз. - Ждал, сгорал от нетерпения. Так был похож на себя прежнего... Так похож! Я подумал, ничего страшного, если ненадолго его оставлю. - Зачем же ты отлучился? - допытывался Банкан. Клещеед боялся встретиться взглядом с человеком. - Деньжат занять хотел под ближайшую получку. Мы тут уже целый месяц по счетам не платим. Я собирался сказать тебе, но попозже. И улетел-то на часок, а когда вернулся... - Виз указал на огромную бесчувственную тушу... - Снуг уже был тепленький. Поилка пустая. Я боюсь даже спросить в таверне, сколько он вылакал. Выдр съехал по забору на землю, скрестил лапы на груди и спросил с омерзением: - Ну, и че теперь? - Будем ждать, пока проспится, - ответил Виз. - Если повезет, к утру... - Он уставился на своего громадного, но в настоящий момент бесполезного товарища. - Ничего не понимаю. Снуг так радовался, что опять идет на войну... - И как же мы его протрезвим? - спросил Банкан. - А если и протрезвим, второй раз доспехи уже не надеть. Он помолчал, встал и взялся... не за меч, а за куда более грозное, хоть и не во всех случаях, оружие. Сквилл свесил голову набок. - Э, кореш, ты че, уж не предлагаешь ли снова спеть? - Есть идеи получше? - А то нет? Подождем до утра, как советует эта птаха. - Думаешь, Ниина продержится еще сутки? Выдр уныло посмотрел на него. - А риск? Че, ежели будет еще хуже, чем в прошлый раз? - Другого выхода нет. К тому же нам ничего сверхъестественного не требуется. Надо только поставить этого пьяницу на ноги и указать направление главного удара. - Ну... - Выдр все еще сомневался. - Ежели сумеем раскрыть эти чертовы зенки, остальное, можа, приложится. - Он отошел от стены. - Дай-ка покумекать. Между нами, кореш, Ниине стишки гораздо лучше удаются, чем мне. - Ты уж постарайся, - произнес Банкан, как он надеялся, ободряюще. Тянулись долгие минуты, наконец у юноши лопнуло терпение. - Сквилл, пой. Или получится, или не получится, одно из двух. Выдр кивнул, расположился поудобнее и грянул: Ждет сраженье впереди, и нужна подмога. Посылает нам судьба Снуга-носорога. Че ж ты, кореш, уронил с перепою дыню? С кем прикажешь покорять вшивую твердыню? Ну-ка, парень, окрылись, и айда в атаку! Честь сеструхи под огнем, собери отвагу. На барона упади камнем с неба ясного И бодай его, топчи педика несчастного. Граджелут напряженно вслушивался. Банкан исторг самый вроде бы подходящий басовый аккорд из недр дуары, загадочных потусторонних краев, где рождалась не только музыка, но и магия. В стойле заколыхался серебристый туман. Сквилл запел бодрее, хоть и попятился, не веря в собственный успех. Граджелут тоже отступил, а Виз спешно покинул бочку и повис в воздухе за спиной энергично щиплющего струны Банкана. Горячий туман свился в тугой искрящийся вихрь над головой бесчувс