даже за твои услуги расплатиться не могу. Видишь, до чего меня довели? Крыс поднял лапы. - Ну, коли так, не понимаю, на что ты рассчитываешь. Я благотворительностью не занимаюсь. - Пожалуйста! - Ослабевший коати едва не повалился на узкий прилавок. - Только ты способен мне помочь. Если откажешь, я непременно умру... или спячу! - И это правда, - заявил ящик у него под мышкой. Заинтригованный крыс привстал на цыпочках и вытянул шею. - Что это у тебя, путник? - Ради Всех Хвостатых, не слушай его! Не уделяй ему внимания! Представь, что его тут нет. У коати столь жутко перекосилась физиономия, что посул сойти с ума уже не казался крысу преувеличением. - Это невозможно, - сказал, мерцая, ящик. - Правду нельзя не замечать. - Правду? - Крыс быстро трезвел. - Что значит - правду? - Он выявляет ложь и раскрывает истину. - Казалось, коати вот-вот разрыдается. - Всегда. Даже когда его не просишь. Крыс сочувственно кивнул. - Что ж, сударь, теперь я понимаю, почему у тебя такой жалкий вид. - Так ты поможешь? - с надеждой прошептал коати. - Я - нет. Тут нужен чародей поискуснее меня. Но я знаю, к кому тебе следует обратиться. Да, есть на свете волшебник исключительно мудрый и опытный, он живет на юге, и зовут этого черепаха... - Нет! - заорал коати - откуда только силы взялись? - Не могу я к нему обратиться! Это у него я украл штуковину! Крыс снова кивнул. - А ты уверен, что это случилось в_о_п_р_е_к_и его желанию, а не б_л_а_г_о_д_а_р_я? У Клотагорба репутация волшебника не настолько глупого, чтобы связываться с такими опасными чарами. - Нет, ты ошибаешься. - В голос Чамунга вернулась крошечная толика былой надменности. - На всякого мудреца довольно простоты. Нелегко было его обокрасть, но я - мастер своего дела. - Понятно. И он, стало быть, в отместку наложил на тебя заклятие? - Нет, - снова перешел на униженный тон коати. - В моих бедах только проклятое устройство виновато. Мне с ним не справиться. Боюсь, это никому не по силам. - Пожалуй, тебе лучше уйти. - Крыс оробело попятился к ширме. - Если сам великий Клотагорб так боялся этой вещи, что позволил ее украсть, то мне и подавно не удержать ее в подчинении. - Но кто же меня спасет, если не ты? - взмолился Чамунг. - Не могу я уйти, не могу! Чего я только не делал! И потерять пытался эту штуковину, и убегал, и даже скинул в глубокий овраг. А она вцепилась в меня как клещ... Ни поесть, ни поспать... - Связался с правдой, терпи, - посоветовал ящик. - Видишь, в кого превратился грозный Чамунг, король воров, по вине подлого устройства? - Да, смотришься ты и в самом деле неважно. - Верно, - подтвердил Правдивец. - Возможно, один способ все-таки есть, но это лишь мое предположение, - задумчиво рассматривая детектор лжи, проговорил владелец лавки. У Чамунга в глазах затеплились искорки жизни. - Говори! Я сделаю все, что ты скажешь! - Существуют легенды о переходе. О способах путешествовать из нашего мира в другие. Возможно, это лишь слухи, домыслы, байки. Но если, скажем, ты совершишь такой переход и оставишь адский аппарат на той стороне... - Ну! Ну! - нетерпеливо понукал коати. - Правду нельзя выбросить, это так. Но иногда ее можно уступить. Чамунг резко повернулся к Великому Правдивцу. - Ну? Правду говорит толстячок? Отвечай. - Да, - неохотно вымолвил ящик. x x x В обмен на клятвенное обещание Чамунга не за страх, а за совесть прислуживать в лавке до конца своих дней, искренность коего по настоянию предусмотрительного крыса подтвердил Великий Правдивец, маленький колдун в отставке снарядил экспедицию на юг. Цель ее располагалась за рекой Вертихвосткой, Озерным Краем и болотами Моргель. Путь был долог и тяжел, но все же мускусный крыс с коати добрались до искомой пещеры и оставили Правдивца в ее недрах. Прошел немалый срок после столь же многотрудного возвращения, и наконец Чамунг поверил, что с его судьбы снято роковое заклятие. Верный слову, он служил избавителю верой и правдой вплоть до его смертного часа, который значительно приблизило пристрастие крыса к высокоградусным напиткам. x x x В чернильной мгле той далекой пещеры покоился Великий Правдивец, в его цепях едва тлела электронная жизнь. Но однажды на него наткнулись двое детенышей. Они были помладше Банкана, Сквилла и Ниины, носили старенькие синие джинсы и светили влагонепроницаемыми фонариками - в это время года в пещере хватало воды. Дети были приучены к осторожности. Они не тронули ящик, а вернулись к дедушке и рассказали о находке. Тот обратился к экскурсоводу. Все вместе они спустились в пещеру. Там экскурсовод сдвинул на затылок каскетку с карбидной лампой и почесал лысеющее темя. - Что-то я не припоминаю эту штуковину. Подростки, драть их некому. Таскают сюда всякий хлам. Старик запрокинул голову и заморгал - в глаз попала капля. - Может быть, она сверху свалилась, через дыру какую-нибудь? Или водой принесло? Проводник шарил лучом фонаря по корпусу Правдивца. - Черт его знает... - Дедушка, - начал старший внук, - если это не принадлежит владельцам пещеры, можно, мы его заберем? - Ну, я не знаю. Дед посмотрел на экскурсовода. Тот пожал плечами. - На что мне этот хлам? Заберете - обяжете. Старик кивнул и наклонился, чтобы рассмотреть устройство получше. - Похоже на измерительный прибор. Видите? - Он стер грязь с большой стеклянной пластины. - Эге! Хотите, скажу, что это за штука? Старая модель детектора лжи. - Он хихикнул. - Вот уж без чего в моей профессии распрекрасно можно обойтись. - Дедушка, а она целая? - спросил другой внук. - В пещере, среди воды? Шутишь? Да ведь это почти антиквариат. Почистим, покрасим, и можно будет в офисе поставить. То-то народ повеселится. Даже для техасца он был здоровяком, а потому с помощью экскурсовода легко вынес Правдивца из пещеры. Когда взрослые уложили находку в багажник пикапа, а дети отправились покупать сласти в ближайшей лавке, экскурсовод не удержал любопытство в узде. Все-таки не каждый день водишь "индивидуалов" в дальние залы пещеры. - Мистер, если не секрет, кто вы по роду занятий? - Член сената штата, - ответил рослый старик, чей солидный облик лишь самую малость портили потеки грязи на лице, и любовно похлопал по замызганному ящику. - Представляешь, какие физиономии будут у моих коллег, когда они увидят его в офисе? - Детектор лжи? В законодательном собрании? - Экскурсовод понял, что это шутка, и угодливо хихикнул. - Хорошо, что он неисправен, правда, сенатор? Дородный седой посетитель улыбнулся. - Друг, не верь всему, что пишут в газетах, особенно в местных. Большинство старых штампов - это только штампы. В Остине немало честных трудяг, да и в столице нашего штата хватает добросовестных чиновников. Ни тот, ни другой не увидели, как в багажнике слабо засветились стеклышки Правдивца.