ибиям, чтобы они росли там, пока не станут достаточно взрослыми для жизни в воздушной среде. - В самом деле, Мадж, тебе не кажется, что пора менять образ жизни? - А что в нем неправильного, в моем образе жизни? - Главное, что ты не можешь считать его продуктивным. Ты же умница, Мадж, но почему-то жизнь ведешь совершенно бессмысленную. - Приятель, это же свобода. Вот настоящий вызов обществу: балансировать на грани между разрешенным и не очень, а остальные пусть голову ломают, на какой ты стороне. - Выдр залихватски подмигнул. - Конечно, весь фокус в том, чтобы стоять двумя ногами с двух сторон и успеть в нужный момент совершить пируэт, дабы не засекли ни здесь, ни там. Скучать не приходится! - Наверно, это увлекательно, но твое будущее так неопределенно. Держу пари, у тебя ничего не отложено на черный день. - На черный день? Черт возьми, парень, знаю я, как некоторые беспокоятся о черном дне, всю жизнь проводят в ожидании и предвкушении, когда же он наступит. Смерть - как будто цель их жизни. Похоже, их и жизнь-то не очень интересует. Вешались бы сразу, и дело с концом, никаких хлопот! - Ну и продолжай в том же духе. Только кто пожалеет, когда тебя не станет? Никто слезы не уронит, цветка не положит. Или, думаешь, воровская братия позаботится о тебе? Мадж пожал плечами. - Я как-то и не беспокоюсь. Но я знаю одного, кто, может, и всплакнет. - Да? И кого? - Тебя, кореш! Выдр рассмеялся так заразительно, что Джон-Тому пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку. - Может, и так, но я думаю, что тебе нужно все-таки подумать о цели. - Зачем вообще планировать? Это ж убивает всякий интерес к жизни. Я принимаю все ее удары, как бы тяжелы они ни были. Приятели шли, разговаривая о смысле жизни и цели существования. В качестве примеров Мадж приводил случаи из своей биографии, иногда странные, часто сомнительного свойства, но скучные - никогда. Джон-Том выдавал в ответ изречения самых разных авторов, которые приходили ему на ум, - от Б.Ф. Скиннера до Вуди Аллена. Но все его аргументы не производили ни малейшего впечатления на свободолюбивого выдра. Впереди показалась гранитная глыба, которая еще хранила отпечатавшиеся на камне следы М'немаксы. Вскоре они миновали знакомые леса и увидели высокие берега Вертихвостки. Ближе к западу ее воды шумно бурлили, несясь к Глиттергейсту, в то время как на востоке высились вершины Зубов Зарита, откуда брали свое начало притоки этой реки. Путь на юг был прегражден стремительным течением ее вод. - Как нам перебраться на тот берег? - Ну, я-то переплыву за пару минут. Мне это доставит гораздо больше удовольствия, чем весь предыдущий переход. Мадж огляделся, изучая побережье. - Найти бы подходящее сухонькое бревно, и я подтолкнул бы тебя на ту сторону. Видишь, как я забочусь о тебе, что бы там ни говорили некоторые. Они поискали на берегу и действительно нашли подходящее бревно. Вытянув длинные ноги, Джон-Том уселся на него и, вцепившись в узел с вещами Маджа, изо всех сил старался удержаться, пока выдр спускал бревно на воду. К счастью, чувство равновесия у выдра было развито превосходно. Каждый раз, когда Джон-Том едва не плюхался в реку, Маджу удавалось предотвратить падение, и юноша вышел на берег, даже не замочив сапог. Выбравшись на песчаную отмель и отряхнувшись, они еще полежали на солнышке, пока мех выдра окончательно не высох. Потом Мадж оделся, и они продолжили путь по удобной тропе, чтобы вскоре очутиться на Нижних Холмах Дуггакурры. Долина, загроможденная круглыми валунами, поверхность которых была сглажена дождями и ветром, представляла собой величественное зрелище. В расщелинах между глыбами разросся густой кустарник. Хвойные деревья, из которых в основном состояло Колоколесье, остались позади, но никаких следов роскошных тропических джунглей вокруг озер пока видно не было. На следующее утро привал закончился чуть раньше обычного. Джон-Том потушил тлеющие угольки костра и разбросал пепел. Важно было экономить время. По мере их углубления в долину валунов становилось все труднее находить тропу, и потому Джон-Тома даже не удивил обескураженный вид Маджа, вернувшегося из разведки. Или это было нечто большее, чем просто растерянность? Юноша поднялся, стряхнув золу с колен. - Что случилось? Что там с тропой? - Ничего, шеф. С тропой-то все в порядке, да лучше б тебе самому пойти глянуть. - Глянуть на что? - По-моему, там впереди земля горит, - ответил Мадж. Джон-Том подавил раздражение, увидев, что выдр не шутит. Он поспешно взвалил на спину рюкзак и побежал за Маджем. Охваченные тревогой, они не произнесли по дороге ни слова. Очутившись на возвышении между валунами, Джон-Том увидел поднимающееся откуда-то слева белое облако. Им пришлось пройти еще с милю, прежде чем он понял, что это не дым. Теперь и Мадж сообразил, что ошибся. - Извини, друг, но я бросился обратно, не дойдя до этого места. Это не дым, а, похоже, пар. - Именно, - согласился Том. - Но откуда? Они увидели источник пара, когда поднялись на следующую горку. Впереди открывалась великолепная панорама. Внизу, несмотря на холодное утро, кипело и бурлило множество горячих озер всех возможных цветов и размеров. К ним ступенчатыми известняковыми террасами спускались скалы, каждая из которых выглядела, как вход в восточный дворец. Сверху, оживляя и без того дивную картину, из горячих ключей, над которыми поднималась белая пелена, каскадами била вода. В изумрудных бассейнах, окруженных желтовато-коричневой растительностью, виднелись голубые, желтые и зеленые водоросли. - Просто как в Йеллоустоне, - пробормотал Джон-Том. - Увидеть такое - это здорово! - А я-то, идиот, - ворчал Мадж. - Думал, пожар. - Не расстраивайся. Издалека в самом деле похоже. - Джон-Том опустил мешок на землю и снял рубашку. Выдр с удивлением воззрился на него. - Куда это ты собрался? - Я не принимал ванну с тех пор, как мы покинули Колоколесье. - Хм, горячая ванна - это чтой-то новенькое. - Ну, найди себе похолоднее и присоединяйся, - сказал молодой человек, стягивая с себя остальную одежду. - Обожаю горячую воду. Ты не забывай, пожалуйста, что у меня нет такого слоя жира и меха, как у тебя. - Какого еще жира? - набросился на него Мадж. - Вовсе я не жирный. - Это подкожный слой, который защищает тебя от холода, когда ты находишься под водой. - Звучит просто омерзительно. - Выдр оттянул кожу на лапе, рассматривая ее так, будто в первый раз видел. Но, черт побери, не сидеть же ему и смотреть, пока Джон-Том плещется? Однако вода в бассейне, который выбрал для себя его приятель, была слишком горяча на вкус Маджа. Зато в том, что был рядом, - в самый раз, только песок на дне уж очень горяч. Выдр быстренько разделся, плюхнулся в воду и поплыл. - Горячая ванна! У этих людишек какие-то чудные понятия обо всем. Джон-Том не отвечал - ему было так приятно лежать в теплой воде под бульканье и шум срывающихся со скал потоков. В этой спокойной долине не было ни одного гейзера. - Там, откуда я прибыл, есть племя маори, которое живет в местности, похожей на эту. Она называется Роторуа. Горячий пар поднимается там круглый год, - лениво рассказывал юноша Маджу. Выдр отфыркивался, плавая в своем бассейне. - Нет, это не для меня. Вот ледяная горная речка, чтобы искупаться, - самый как раз. Но кожные складки эта водичка, конечно, прочищает. Тут он нырнул, выгнувшись изящной дугой. А пока Мадж был под водой, прямо над ним раздался какой-то всплеск. Джон-Том стоял на горячем донном песке и пытался рассмотреть, что же такое шлепнулось за спиной у выдра, как снова что-то просвистело в воздухе и, угодив в каменную глыбу, разлетелось на кусочки. Некоторые из них упали в воду и всплыли на поверхность. Он подобрал один обломок и сразу все понял. Мадж вынырнул и увидел приятеля, забившегося в узкую щель под нависающей скалой. Он подгреб поближе. - Что стряслось, кореш? - А ты не видел? - Чего не видел? - Мадж нахмурился, кувыркнувшись в теплой водичке. - Посмотри, что пролетело над тобой, когда ты нырял. - Надо мной?.. Тут возле правого плеча выдра что-то просвистело, и он юркнул под воду, выпучив глаза от страха. - Дьявол, кто-то хочет подстрелить нас. Он нагнулся как раз вовремя, так как вторая стрела врезалась в воду прямо за его спиной. Выдр вылетел из озерка как снаряд, выпущенный из глубинной пушки. Одним махом он преодолел каменный барьер, разделяющий водоемы, и быстро поплыл к Джон-Тому. Их оружие и одежда лежали как раз на противоположной стороне, на открытом месте. - Надо б туда сбегать. - Мадж сплюнул. - Не можем же мы торчать здесь и ждать, когда нас накроют. Он глубоко вдохнул и опять скрылся под водой, но Том схватил его за загривок и выдернул обратно. - Обожди минуточку, посмотри! С полдюжины стрел рассекли пространство высоко над их головами. Из-за дальних скал раздался какой-то писк. Снова засвистели стрелы, но ни одна не попала в купальщиков. - Кажется, метят не в нас. Мадж подплыл к самому краю скалы, за которой они прятались, и проследил за полетом стрел. Довольно скоро с другой стороны раздались крики и выстрелы. Несколько дротиков описали над их головами дугу, повторяя траекторию стрел, так напугавших путников. Выстрелы слышались все отчетливее, и вскоре появились обе воюющие стороны. Противники заполонили единственную на всем протяжении долины теплых источников природную насыпь. Сквозь испарения были видны летящие градом стрелы, дротики и камни. Мадж и Джон-Том затаились, стараясь не обнаруживать себя, насколько это было возможно. В массе дерущихся можно было различить сусликов и кротов, но основную часть воинов с обеих сторон составляли луговые собачки высотой футов в пять. Ловко и умело действуя клинками, они рубили и кололи налево и направо. Их пронзительный визг заглушал шипение и грохот водяных каскадов. Они сражались с таким ожесточением, что Джон-Тому эти, в общем-то, симпатичные зверюшки показались просто страшными. В резне, свидетелями которой оказались приятели, не было ничего комичного. Тела падали в исходящую паром воду, то и дело сыпались удары мечей, и кристальной чистоте источников вскоре пришел конец. Вода потемнела от крови. Все это продолжалось добрых полчаса, пока те, что слева, не начали отступление. Их противники удвоили усилия и мгновенно захватили насыпь. Затем они рассыпались по холму, добивая ослабевших и раненых. Они делали это так кровожадно, что у Джон-Тома мороз пошел по коже, несмотря на теплую воду. Вдруг что-то укололо его в плечо, и за спиной раздался голос: - Эй, вы! Марш из воды! Джон-Том обернулся. Два победителя стояли и рассматривали его. У одного из них, державшего копье, на голове был шлем, сделанный, похоже, из черепа жертвы и украшенный разноцветными бусинами, перьями и разными финтифлюшками. Элегантное варварство, подумал Джон-Том, что было довольно точным определением. - А, привет, шеф, - радостно выкрикнул Мадж. Он невинно сложил лапки на животе. - Мы тут купались маленько. Знаете, даже не заметили, что у вас заварушка случилась... Тот, что с черепом, развернул свое копье, и наконечник его застыл в нескольких миллиметрах от носа Маджа. - Да, да, выходим, выходим. - Выдр выбрался на берег. Джон-Том последовал за ним. Испуганные неожиданно большим ростом Джон-Тома, захватчики слегка отступили и даже позволили пленным забрать свою одежду. Взгляды всех были прикованы к странной паре, прошествовавшей перед ними. Путников сопровождало писклявое обсуждение: - Где вы их нашли? - Там, в одном пруду. - Как вы считаете, что они там делали? - Ясное дело, шпионили. - Неплохое местечко, если, конечно, у них действительно были такие намерения... - Каков человечище, а? - Не такой уж силач, по-моему. Обмен мнениями продолжался, пока к ним не подошел отряд луговых собачек посолиднее, облаченных в настоящие доспехи. Их возглавлял седой старейшина ростом чуть побольше Маджа. Его латунный шлем имел прорези для ушей и дуги для защиты скул. - Я - генерал Покнет, - произнес он командирским голосом, не терпящим возражений, и продолжил с любопытством: - А вы, я вижу, нездешние... Джон-Том не стал с ним спорить. - Мы - путешественники и попали сюда по пути на юг. - На юг? - Генерал помрачнел. - Там, за холмами, на юге ничего нет. - В той стороне находится город-государство Квасеква, - с готовностью ответил Джон-Том. - Никогда не слышал о таком, - сказал Покнет, качая головой. Усы его задрожали. - Тем не менее туда мы и направляемся. - Джон-Том кивнул в сторону залитой кровью насыпи. - Похоже, ваше войско победило. - Да, сегодня победили мы. - Рад слышать. - Нечего подлизываться, человече. Мы сквитались с виттенами до следующего месяца. Потом опять будем бороться, чтобы выяснить, за кем право на источники. Мадж наморщил лоб, пытаясь понять, о чем идет речь. - Кореш, можно я встряну? У вас что, каждый месяц такой межсобойчик? - Естественно, - сказал офицер, стоящий за Покнетом. - Вы и в самом деле не знаете, что здесь происходит? - спросил генерал. Выдр и человек одновременно покачали головами. Покнет указал на водоем. - Это мой дом, земля поултов. - Он повернулся к холму, усыпанному телами погибших. - За этим холмом территория виттенов, наших наследных врагов. Каждый первый день месяца мы воюем. - Чтобы развеяться? - в замешательстве спросил Джон-Том. - Типично человеческая глупость. Конечно, нет. Чтобы завладеть вот этим. - Покнет указал на обширный кусок долины горячих источников. - А на что вам эта уйма кипящей воды? - полюбопытствовал Мадж. Генерал с презрением посмотрел на него. - Цивилизованные народы знают, что делать с теплом. Мы готовим пищу, стираем одежду, используем его по-разному. Тот, кто владеет насыпью, владеет Малмуном, а владелец Малмуна - хозяин источников. - Простите наше невежество, но что такое Малмун? Генерал снова покачал головой. - Судя по всему, вы двое действительно ничего не знаете. - Именно, ваше превосходительство, - радостно согласился Мадж. - Перед вами всего лишь парочка болванов, заплутавших в этих краях по дороге на юг. - Здесь надо кое-что прояснить. Вы сказали, куда направляетесь. А откуда вы пришли? - С севера, из-за реки Вертихвостки. Ту местность называют Колоколесьем, - объяснил Джон-Том. - Пожалуй, это и есть причина вашего чудовищного неведения о проблемах цивилизованной жизни, - заметил генерал. - Но ваша нарочитая неосведомленность подозрительна. Это не что иное, как тонкий маневр. Вне всяких сомнений, вы - шпионы виттенов. Вокруг Джон-Тома и его приятеля немедленно замкнулось кольцо из копий. - Эй, босс, секундочку! Мы всего-навсего принимали ванну. Не знаем мы никаких виттенов-дриттенов-смоултов-поултов! Один из солдат поддел Маджа копьем, и выдр дернулся, злобно глядя на обидчика. - Ну, давай, попробуй еще раз, короткие усики! Я тебе так задам, что своих потом не узнаешь. Старший офицер наклонился к генералу и зашептал ему на ухо: - Прошу прощения, ваше превосходительство, но их тупость кажется мне ненаигранной. Похоже, они понятия не имеют о Малмуне. - Хм, ну ладно. - Генерал подкрутил ус. - Вы, конечно, странная парочка, тут и говорить нечего. Пожалуй, даже слишком странная. Вряд ли виттены решились бы использовать вас. - Самая странная, какую твои глазки когда-нибудь видели, босс, - поспешил вставить Мадж. - Я мог ошибиться, приняв вас за разведчиков. В конце концов, вы могли купаться здесь случайно, не подозревая, что окажетесь в центре сражения. Круг из копий начал распадаться. У Джон-Тома вырвался вздох облегчения. - Да, сэр, именно так все и было. - Отдайте им их оружие, - распорядился Покнет, дав команду копейщикам разойтись. Он подошел поближе к Джон-Тому, с интересом разглядывая странного великана. - Раз вы не наши враги, полагаю, вы можете считать себя нашими гостями. - Ваше превосходительство, если вы не возражаете, мы бы... - Джон-Том запнулся, раздраженно взглянув на Маджа, выдавшего ему тычок под ребро. Выдр поманил его. - Слушай сюда! Знаю я этих тоннельных жителей. Жутко обидятся, если не принять их любезного приглашения погостить. - Ох, ну хорошо, - сказал Джон-Том, потирая бок. - Итак, мы ваши гости. Что это означает? - Хороший стол за дружеской беседой, - ответил генерал. - Поведаете нам, кто вы, откуда и за чем идете. Он отвернулся и начал отдавать распоряжения. Подчиненные перегруппировались и рассеялись по насыпи. Покнет и офицеры остались с гостями. Генерал бодро вышагивал впереди, заложив руки за спину. За ним семенил оруженосец, который тащил меч и шлем главнокомандующего. - Расскажите мне, как же случилось, что человек и выдр вместе путешествуют? - Ну, это мы оставим на десерт, - лукаво ответил Джон-Том. - Если вы не против, я бы тоже хотел кое-что узнать... Со стороны выдра раздалось недовольное шипение, но юноша не обратил на это внимания. - Почему вы не можете поделить с виттенами долину источников? Генерал мягко улыбнулся. - Ты всего лишь невежественный чужестранец, и потому я прощаю твое любопытство. Знаешь ли ты, - объяснял он, будто ребенку, - что существует, только один символ источников - Малмун? За него-то мы и воюем. Кто владеет Малмуном, тот владеет долиной. - Но ведь здесь хватило бы места для двух племен. Почему бы вам не поделить территорию? - Зачем делить, - взгляд генерала стал несколько странным, - когда можно иметь все целиком? - Но это разумнее, чем вовлекать соседей в кровавую бойню. - А нам это нравится, нашим соседям тоже, - просто ответил Покнет. - Но почему вы так уверены, что разделить долину было бы хуже? Вы пробовали когда-нибудь? - Полный абсурд! Мы никогда не доверяли этим виттенам, даже и не пытались. Только повернись к ним спиной - тут же перережут глотку и навсегда завладеют долиной. Если кто-то из нас и останется в живых, Малмуна мы больше не увидим. Во всяком случае, в течение ближайшего месяца. - Сражения у вас бывают только по первым числам? И ни у кого не возникает желания напасть, скажем, в середине месяца или в конце? У генерала стал такой вид, будто его оскорбили. - Разумеется, нет! Не думаете ли вы, что мы - дикие варвары? Возмутительная идея! Ах, ну вот мы и дома. Впереди, в склоне холма, виднелась дыра. Огромные деревянные ворота с искусным резным узором были широко распахнуты, за ними виднелся хорошо освещенный тоннель. Около него стояла, замерев, шеренга часовых. Слева располагалось еще несколько входов, более скромных. Генерал провел Джон-Тома и Маджа внутрь. Как всегда, Джон-Тому пришлось нагнуться, чтобы не задеть потолок. Суслики и кроты, оказавшись под землей, смогли снять защитные очки. В помещении их ждали не участвовавшие в сражении соплеменники, те, кто занимался обыденными делами. Солдаты и мирные жители бурно приветствовали друг друга. Рядом, весело попискивая, резвилась молодая поросль. Ее возня изредка переходила в настоящую драку. Тоннели расходились во все стороны. Наконец, и хозяева и гости повернули направо и оказались в комнате, высота которой позволила Джон-Тому распрямиться и помассировать уставшую ноющую спину. В зале стояло шесть столов, каждый окружали миниатюрные аккуратные стульчики. С каменного потолка свисали боевые знамена, а стены украшали копья и другое, более экзотическое оружие. В нескольких каминах, вытяжки которых уходили высоко под потолок, горел огонь. Над пламенем висели котлы и чайники. - Это - офицерская столовая, - объяснил Покнет и направился к центральному столу. Джон-Том нашел подушечку и попытался на ней пристроиться. Стол был настолько низок, что всякая возможность использовать стулья для юноши исключалась. Прислужницы внесли блюда с горами орехов и фруктов. Генерал разгрыз один орех и по-снайперски отправил скорлупу в стоящую посреди длинного стола общую корзину. Скоро комната наполнилась писком и треском, то и дело мимо пролетала ореховая скорлупа. У Джон-Тома было такое ощущение, будто он очутился в автомате для поп-корна. Мадж переключился на разговор с одной из служанок, предоставив генерала Джон-Тому. - Давно вы воюете таким образом, раз в месяц? - Столько, сколько помнит история, - уверил его Покнет. - Нас это устраивает и виттенов тоже. Это придает нашей жизни смысл, в основе которого - стремление обладать Малмуном. - Что же это такое - Малмонг? - Малмун, - мягко поправил генерал и показал на камин, занявшись очередным орехом. На каменной полке покоился керамический шар диаметром фута три, ярко размалеванный красным, розовым и коричневым и покрытый белой глазурью. Из всех скульптур, виденных когда-либо Джон-Томом, эта была самой уродливой, если только ее вообще можно было считать произведением искусства. - Это - Малмун, - с гордостью сказал Покнет. - Тот, кто побеждает первого числа, обретает его. Он - символ источников. Пока Малмун у нас, виттены не смеют приблизиться к долине. Он здесь уже шесть месяцев. Обладание им дается дорого, но от этого ценность Малмуна только возрастает. Джон-Том ничего не ответил, так как вкушал в это время содержимое длинного тонкого ореха, которое стало наградой за долгую возню с крепкой скорлупой. - Мне кажется, я понял. Если вы лишаетесь Малмуна, то теряете право на источники. Генерал важно кивнул. - Каждый раз мы берем его с собой на войну. Если побеждают виттены, они забирают Малмун, чтобы владеть долиной целый месяц. - Он усмехнулся, испытывая явное удовольствие от замешательства Джон-Тома. - Наверное, сейчас они уже очень грязные. - Что-то я не видел Малмун во время битвы, - заметил Джон-Том. - Не думаете же вы, что мы можем подвергнуть его опасности, - в ужасе вскричал генерал. - Те, кто владеет Малмуном, помещают его в специальный контейнер, подальше от вражьего глаза. Но здесь вы видите его во всей красе... Ничто не может его заменить, он совершенно незаменим, совершенно. - Маленький кусочек блевотины, - прошептал Мадж. Выдру удалось отыскать на столе нечто алкогольное, и он осушал кубок за кубком с такой скоростью, что изящная луговая собачка сбилась с ног, наполняя его снова и снова. - О, господи, следи за языком, - зашипел на Маджа Джон-Том и улыбнулся Покнету. - Поскольку мы чужестранцы, нам вряд ли пристало критиковать ваши обычаи. - И не надо, - вкрадчиво посоветовал генерал. - Наслаждайтесь угощением, а потом идите своей дорогой. Ну, расскажите о ваших планах. Он с любопытством посмотрел на исполинского гостя. Джон-Том поведал собравшимся об их приключениях. Подземные жители все вежливо выслушали, хотя не поверили ни единому слову. Нет, некоторая доля истины в рассказах, конечно, присутствовала, и все, без сомнения, оценили историю с развлекательной стороны, неизменно сопровождая концовку каждого эпизода вежливыми аплодисментами. Были и другие развлечения. Посреди зала свалили в кучу нескольких распятых на кольях пленных виттенов так, чтобы леди, которые не занимались сервировкой стола, могли разорвать несчастных на кусочки. Это зрелище окончательно испортило Джон-Тому аппетит, хотя хозяева восприняли происходящее с восторгом. Мадж постоянно влезал с предостережениями, настаивая, чтобы Джон-Том держал свое мнение при себе, потому что в чужой монастырь со своим уставом соваться бесполезно. И вообще, мало ли что им приходилось видеть в дороге? Завтра они отчалят, и не надо испытывать судьбу. Джон-Том неестественно улыбался, делая вид, что ему здесь нравится. Другого выхода просто не было. Наконец развлечения закончились, и все стали расходиться. Хозяева постарались раздобыть для гостя кровать нужного размера, чтобы Джон-Том мог вытянуться на ней во всю длину. Постель была удобной, но заснуть ему никак не удавалось. Юноша ворочался и вспоминал все увиденное и услышанное за день. Сложившаяся здесь ситуация была бы совершенно неприемлема в цивилизованном человеческом обществе. Хуже, чем просто неприемлема, - она была гадкой, отвратительной, противоречила всякому здравому смыслу. Дальше так продолжаться не могло. Подобный порядок вещей не имеет права на существование. Неожиданно Джон-Том принял решение. Глава VI В норе, где его устроили на ночь, было темным-темно, и немного погодя Джон-Том решил, что час настал. Прошло добрых пять часов с тех пор, как обитатели подземного города отошли ко сну. Он шарил рукой по стене, пока не нашел масляный факел, прикрепленный там так же, как и во всех комнатах, коридорах и залах, и, повозившись с кремнем, умудрился наконец его зажечь. - Мадж! - позвал он, повернувшись к ложу своего попутчика. - Вставай, пора двигаться. Отсюда надо выбираться. Мы поможем нашим хозяевам, хотят они этого или нет. Эй, Мадж! Джон-Том протянул руку, пытаясь нащупать плечо друга, потому что в неверном свете факела видел он довольно плохо. Но рука наткнулась на матрас. Одеяло упало на пол. - А, черт! - пробормотал Джон-Том, хватая факел и оглядывая все углы. Он ожидал увидеть выдра валяющимся без сознания на полу. Но того просто не было ни в комнате, ни в ванной, ни в коридоре. Джон-Том стоял один в каком-то тоннеле, лихорадочно обдумывая ситуацию. Вокруг - ни души. Неужели чертова водяная крыса бросила его в самом начале путешествия? Зная характер Маджа, такой вариант исключить было нельзя. А может, он болтается где-нибудь в подземном городе и пьет с новоприобретенными друзьями или проигрывает в карты последние штаны? Настоящий бандит! Как он мог бросить товарища! Ладно, в конце концов, Мадж превосходно читает следы. Можно поклясться, что он без труда найдет своего исчезнувшего попутчика, если только захочет. Пусть остается, раз ему нравится. У Джон-Тома есть цель поважнее. В этом уголке земли надо многое изменить, и давно! Счастливый случай дал ему возможность исправить чудовищное зло, которое здесь творится. В темноте он с трудом пробрался через зал. Налево показалась тускло освещенная и совершенно пустая офицерская столовая. Всю посуду уже убрали, в трех каминах, иногда вспыхивая, слабо тлели угли. Вокруг не было ни души. Джон-Том на цыпочках прошел между столами и оказался перед центральным камином. Местным обитателям ни за что не дотянуться до каминной полки, а для него это не составило труда. Однако знаменитый Малмун оказался тяжелее, чем можно было предположить. Он с трудом удержал его и кинулся обратно через зал, потом - бегом вверх по тоннелю, ведущему к поверхности. Малмун, надежно привязанный к поясу, был скрыт широкими складками зеленого плаща. Вскоре Джон-Том увидел стражу: двух сусликов, бдительно несущих ночное дежурство. Те тоже узнали гостя. - Добрый вечер, сэр, - вежливо поприветствовал чужестранца один из стражников. - Поздновато гуляете для дневного жителя. Джон-Том старался укрыть от любопытных глаз выпуклость на правом боку. - Не спится что-то. - Что ж, дело хорошее, - одобрил другой сторож. - Думал, не пойти ли пройтись, - продолжил Джон-Том и тут же сообразил, что, к счастью, широкий плащ прикрывает его рюкзак. А иначе он выглядел бы странно и неуместно для короткой вечерней прогулки. Но стража ничего не заметила и не заподозрила. Джон-Том бочком обошел их, продолжая радостно улыбаться. - Хочу быстренько прогуляться по окрестностям, а потом вернусь, чтобы пораньше поднять своего друга. Тут стражи посмотрели друг на друга. - Чудно говорите, сэр. Ваш компаньон отправился к источникам еще час назад. - Не может быть! Вы в этом уверены? Это был мой друг? - В Поулте, кроме него, нет выдр. Значит, это должен быть он, больше некому. Правильно? - Наверное. Конечно, это он. Интересно! А мне ничего не сказал, хитрая бестия! Придется его отругать. А, догадался, в чем дело! Он, видимо, отправился поплавать при луне. - И ничего вам не сказал? - Второй стражник вдруг напрягся, что-то заподозрив. - Это странно. - Нет-нет, ничего странного, - заверил его Джон-Том, неуклонно продвигаясь к заманчиво близкому выходу на поверхность. - Он поступает так сплошь и рядом. - Странное для дневного жителя времечко он выбрал, чтобы искупаться, - продолжал стражник. - Ну, вы не знаете водяных крыс, - не переставая улыбаться, тараторил Джон-Том. - Никогда не знаешь, чего от них ждать. Тут он развернулся и припустил к выходу, оставив за спиной взволнованно переговаривающихся стражей. Отойдя подальше, Джон-Том бросился бежать. Стражники могут стать опасными, если заинтересуются им по-настоящему и начнут проявлять любопытство. Интересно, что этот поганый выдр делает на источниках поздней ночью? И отчего он не сказал ни слова своему другу о предстоящей экскурсии? Бессмыслица какая-то, однако весьма похоже на Маджа! Джон-Том на секунду остановился перевести дух и пристроить поудобнее груз на поясе. Ночь действительно была создана для купаний при луне. Месяц уже поднялся высоко в небо, и его бледный свет серебрил валуны и клубящийся туман. Маджа нигде не было видно, тишину нарушало только бульканье и журчание воды в источниках да шипение пара. Но тут Джон-Тому показалось, что он слышит еще какие-то звуки. Они то появлялись, то пропадали, но это была не вода и не пар. Источник находился где-то за небольшой группой скал. Джон-Том подобрался туда с большой осторожностью. Звуки казались ему одновременно знакомыми и пугающими. Возможно, это виттены-шпионы явились сюда чтобы разведать местность, прежде чем начать очередную резню. Но, забравшись на скалы и заглянув вниз, он увидел Маджа. Тот был не один. Джон-Тому показалось, что он узнает прелестную луговую собачку, которая прислуживала им за торжественным обедом. Эдакая кокетливая шалунья! Но в эту минуту она совсем не казалась кокетливой. Мадж тихо постанывал, а она издавала быстрые и очень высокие вскрики и повизгивания. Настолько высокие, что не все они воспринимались человеческим ухом. Но Джон-Том все равно сообразил, что происходит. Тут разговор шел не о погоде, и вообще они были заняты не разговорами. - Мадж! - прошептал Джон-Том. - Что за черт! Выдр отпрянул от партнерши, оступился, поскользнувшись на круглом камне, и полетел через голову. Его подруга кинулась за сброшенной одеждой. Острый глаз выдра быстро нашел Джон-Тома, примостившегося среди камней. Заметив друга, он облегченно вздохнул. - Это ты, прах тебя подери? Ты что, решил довести меня до инфаркта? - Нет, - ответил Джон-Том, сам не понимая почему, шепотом. Подружка Маджа притаилась в углу. - Лучше одевайся. Пора отсюда выметаться. Облегчение в глазах выдра сменилось изумлением. - Как, прямо сейчас? - Он сердито начал собирать одежду и отброшенное в сторону оружие. - Неужели у тебя нет ни на грош совести? А еще друг называется... - Ну, ты меня извини. Я же не знал. Если бы ты хоть словом обмолвился, куда собираешься вечером... - Ты бы тут же принялся меня отговаривать. Что я, тебя не знаю, что ли? Какого черта ты заторопился? Почему вдруг засобирался? - Знаешь, Мадж, я видел сегодня, как они дрались. Брат на брата, как говорится. Послушал их разговоры, узнал их мрачную историю... Вижу, что перед нами народ, настолько одурманенный жестокими обычаями, что он уже перестал понимать необходимость избавления от них. - Извини, приятель, - перебил его выдр, натягивая штаны. - Перед нами народ, вполне довольный своими обычаями и тем, как он живет. - Вот поэтому они и не могут выбраться из порочного круга, в который попали. Оглянись, Мадж! В этих источниках достаточно горячей воды, чтобы обеспечить оба народа с избытком. Ведь они сражаются не потому, что им ее не хватает. - Джон-Том, иногда мне начинает казаться, что не хватает мозгов у тебя, а не горячей воды у них! Они воюют между собой уже не одну сотню лет, так почему ты думаешь, что сможешь разом их помирить? Джон-Том усмехнулся и пошарил под плащом. - Потому что я здесь лицо постороннее, и никакие предрассудки не помешали мне взять вот эту штуку. При виде священного Малмуна у подруги Маджа перехватило дыхание. - Этот предмет - не символ горячих источников и дружеского примирения, а олицетворение упрямства и косности политиков. Теперь, когда он здесь, у них не осталось никакого фетиша, никакого объекта поклонения, за который нужно сражаться, им придется помириться. Выдр молча смотрел вытаращенными от изумления глазками на своего друга, очевидно, пораженного тяжким безумием. Потом он сказал: - Ты украл Малмуна, или как там называется этот чертов урод! Ты его просто спер! - Именно, - очень довольный собой, подтвердил Джон-Том. - Как хорошо было бы, ежели прежде, чем воплощать свои самые заветные идеи, ты бы посоветовался с бедным старым Маджем. В это время где-то неподалеку послышалось: - Они пошли в этом направлении, сэр. Это был голос одного из стражников. Голос, который отвечал ему, был тоже хорошо знаком. Он принадлежал генералу Покнету. К тому же тот был не один. - Вперед! - воскликнул Джон-Том и бросился к гряде, пересекавшей долину источников. - До встречи, любовь моя, - торопливо попрощался Мадж с подругой, потершись на прощание носом о ее черненький носик. Потом выдр бросился через камни и скалы вслед за своим приятелем. Вскоре появились преследователи - наспех одетые и кое-как вооруженные луговые собачки. Они издавали воинственные крики и писки, размахивая над головами копьями и саблями. - Погоди, послушай! - Джон-Том поднял Малмуна высоко над головой. - Дай мне объяснить им, в чем дело. - Да заткнись ты! - отрывисто бросил Мадж, стараясь на бегу привести в порядок свой костюм. Он молился в душе, чтобы не споткнуться, потому что не успел толком обуться. - Разве с ними можно разговаривать? - Но я должен! Стоит им только услышать меня, они сразу поймут, что я все делал для их же блага, для того, чтобы они жили в мире и согласии со своими соседями. - Дерьмо змеиное! Да они слушать тебя не захотят! - Им придется. Ведь Малмун у меня. - То-то и оно! Вряд ли это заставит их быть благоразумнее, приятель. - Тут Мадж вспомнил кое-что еще и совсем затосковал. - Видишь, какое дело - эта лапочка, с которой я тут валандался в тумане, оказалась дочкой самого генерала. - Мадж! Как ты мог! После того, как они оказали нам такое гостеприимство, накормили, дали кров... - Скажите, какой добродетельный! Тоже мне, обезьяна безволосая! - огрызнулся выдр. - А кто спер их поганого божка, спрашивается? Ежели б ты хоть словом обмолвился, какую задумал реформацию, может, нам не пришлось бы сейчас делать ноги. - А если бы ты рассказал мне... - То что бы ты сделал? Присоединился бы и благословил наше любовное свидание? Что-то непохоже... Смотри! - Выдр указал вперед. - Они нас обошли. Теперь конец. Вот так дела! Ох, чувствую, отварят они мне одно место в кипятке, и никакие мои прошлые заслуги не помогут. - Да погоди ты! Слушайте меня! - Джон-Том замахал в воздухе Малмуном. В ответ со стороны преследователей раздался дружный рев. - Во-во! - саркастически хмыкнул Мадж. - Ты их раздразни как следует. Чтобы они, не приведи бог, не помиловали нас от доброты сердечной или еще что-нибудь в этом духе. - Нет, это еще не конец. Гляди! - Джон-Том указал подбородком в другую сторону. - Появилось войско виттенов. Наверно, их дозорные услыхали шум и послали за подкреплением. - Чтобы вырвать нас из когтей смерти, - облегченно сострил Мадж. - Однако ты очень рисковал, знаешь ли. Конечно, у нас теперь их чертов божок, и виттены сделают нас национальными героями, это уж точно. Эй, друг... ты куда? Джон-Том вместо того, чтобы кинуться в сторону виттенов, спасителей от верной гибели, быстро приближавшихся к ним по каменной гряде, свернул направо. Он бежал по боковой тропинке, ведущей на самую высокую в округе гору. Теперь они карабкались вверх, перепрыгивая через водопады и лужи горячей грязи. Виттены и поулты обменивались в темноте яростными взглядами, но от драки воздерживались, потому что были заняты другим. К тому же до первого дня месяца было еще далеко. - Приятель, ты что делаешь, куда тебя несет? Мадж никак не мог сообразить, что происходит. Он одновременно пытался понять цель их сумасшедшего бессмысленного бегства и следить за преследователями. - Убежать от всех нам так и так не удастся. Заворачивай к виттенам - они встретят нас как героев. Или отдай этого керамического урода поултам. Только пристрой куда-нибудь эту мразь! - Так я и сделаю, - мрачно пообещал Джон-Том. - Для того я ее и украл. Хочу показать обеим сторонам всю ошибочность их поведения. - Чувствую, скоро мы на своей шкуре почувствуем всю безошибочность их стрельбы из лука. Я еще удивляюсь, почему мы до сих пор живы. - Они боятся, что я уроню Малмуна, - объяснил молодой человек. - Точно, - Мадж немного успокоился. - Значит, эта гнусная штуковина вроде как гарантирует нам жизнь. Склон круто пошел вверх. Джон-Том начал карабкаться на невысокую скалу, из которой бил источник. Мадж следовал за ним по пятам. Когда беглецы достигли вершины, у подножия уже сошлись виттены и поулты. Враждующие стороны разглядывали друг друга при свете факелов, не зная, что предпринять в такой ситуации. Конечно, можно было начать сражение, но непонятно, ради чего. Впервые в истории Малмун, драгоценный и почитаемый божок, оказался в руках постороннего. - А теперь слушайте меня! - Джон-Том поднял статуэтку над головой. Преследователи тотчас оценили всю серьезность минуты и замерли. Стало совсем тихо, слышалось только шипение пара, плеск воды и треск горящих факелов. - Я знаю, что за вещь держу в руках и что она для вас значит. И вы знаете, вернее, думаете, что знаете. Вам кажется, что этот божок олицетворяет честь, достоинство и победу в сражении. Но вы ошибаетесь. Ничего этого нет. В тех краях, откуда я родом, давно, очень давно знают, что такое междоусобные войны, и поняли всю ценность мира и бессмысленность бойни. - Отдай его нам! - послышался голос из толпы поултов. Это был генерал Покнет. - Верни его нам, и мы отпустим тебя с целыми гениталиями. Только вон того типа, - он указал на Маджа, - ты уж оставь нам. Выдр, спрятавшись за широкую спину Джон-Тома, ответил генералу неприличным жестом. - Нет, отдай его нам! - закричал предводитель виттенов. - Отдай его нам и назови ту награду, которую сочтешь достойной. Ты поможешь стереть из нашей памяти шесть месяцев невыносимого позора. - Я никому его не отдам. - Джон-Том, крепко держа в одной руке Малмуна, другой широким жестом обвел всю долину источников. - Здесь хватит воды и тепла на всех. Никакой нужды каждый месяц устраивать кровопускание. Я уверен, что вы все хорошие и добрые в глубине души. Однако вы страдаете одной общей страшной болезнью, причем так давно, что не знаете, как ее лечить. А вот я знаю и собираюсь вылечить вас прямо сейчас. Снизу, от подножия скалы, где собралась воинственная толпа, раздался дружный вздох, а кое-кто даже вскрикнул, потому что Джон-Том отвел назад правую руку и швырнул Малмуна так далеко, как только мог. Мадж был среди тех, кто кричал громче всех. Все лица были повернуты туда, куда отправился божок. Казалось, он летел очень медленно, кувыркаясь в лунном свете. Потом ударился об острую крутую скалу, торчащую посреди горячего озера и со звоном разлетелся на куски. Осколки тотчас исчезли в кипящей воде. - Вот так! - Джон-Том упер руки в бока и торжествующе посмотрел вниз. - Видите, как все просто? А теперь, впервые за многие годы, пожмите руки вашим соседям. Вы понимаете, что сейчас произошло? А произошло то, что вчерашний день стал последним, когда вам пришлось убива