ял, что происходит. Коварная штуковина. - Он оглянулся на своего компаньона, когда им пришлось пригнуться под нависающими над водой ветками. - Как ты зовешь эту жуткую обалделовку? - Коммерческое телевидение, - объяснил Джон-Том. - Я думаю, только это и могло сработать. Причем оно крутит такую дрянь сутки напролет. - Хоть бы никогда больше ничего подобного не видеть! - Надеюсь, что оно не сведет Брулюмпуса с ума, - пробормотал Джон-Том. - В конце концов он не так уж плох для кучи грязи. - Эх, парень, пропадешь ты через свое мягкосердечие. Ты готов улыбаться даже собственному убийце. - Ничего не могу с собой поделать, Мадж. Мне все существа нравятся вне зависимости от того, какая у них внешность. - Только помни, что большинство из них не отвечают тебе взаимностью. Джон-Том посмотрел задумчиво. - А не спеть ли мне еще несколько куплетов, чтобы усилить заклинание? - А не хочешь ли ты погрести, кореш? - Ну вот, - улыбнулся Джон-Том, - я же сказал, что ты снова будешь критиковать мое пение. - Меня достали не твои песни, а твой голос, шеф. Препирательства заняли остаток дня и начало следующего. К этому времени они удостоверились, что покинули сферу влияния Брулюмпуса. Несколько дней спустя путников ожидал приятный сюрприз. Пейзаж снова стал меняться, а вместе с ним и климат. По убеждению Маджа, давно уже пора было снизиться влажности и появиться настоящей суше. Рунипай стал принимать вид скорее тропического озера, чем непроходимой трясины. Высоко и прочно поднимались из воды острова. С поверхности исчезла пена и мутная взвесь. Вместо того чтобы образовывать заводи вокруг кочек и деревьев, вода начала двигаться в южном направлении. Потоки вскоре начнут превращаться в реки, а реки означают развитие торговли, то есть цивилизацию. Возможно, они уже недалеки от цели путешествия. А затем, как случалось уже не раз, растущая уверенность была уничтожена внезапной катастрофой. На спокойной воде под безоблачным небом мир внезапно перевернулся. Джон-Тома подбросило в воздух. Он взлетел, беспомощно размахивая руками, больно ударился о воду и попытался удержаться на поверхности. Но как только юноша поплыл, что-то схватило его за икры. Он почувствовал, как его тащит вниз - прочь от затухающего солнечного света, от кислорода, которого уже настоятельно требовали легкие. Он не видел, что схватило его, да и какое это имело значение? Чем сильнее Джон-Том лягался и вырывался, тем, казалось, быстрее уходил вниз. Вниз, прямо вниз, на дно Рунипай. Его легкие уже не горели, они, казалось, готовы были разорваться вместе с лихорадочно бьющимся сердцем. Последнее, что он запомнил перед тем, как начать тонуть, был Мадж где-то слева от него. Выдр плавал гораздо лучше, чем Джон-Том, однако он тоже шел ко дну, увлекаемый чем-то непреодолимым, быстрым, расплывчатым. ...Джон-Тома еще не оставил весь ужас происшедшего, когда он перевернулся и его стало тошнить. Когда легкие и желудок очистились от того, что было, казалось, половиной Рунипай, он приподнялся и неуверенно огляделся. Юноша сидел на подстилке из сухой травы и камыша, лежащей на утрамбованном земляном полу. Рассеянный свет проникал сквозь прозрачный свод над его головой. Он напоминал стеклянный, но был сделан из какого-то другого материала. Слева стоял Мадж, исследуя одну стену купола. Перед подстилкой стояла лужа воды, тихо плескавшаяся об утрамбованную землю. Вода была очень темной. Почувствовав сзади движение, выдр взглянул на юношу. - Я уже начал сомневаться, очухаешься ли ты вообще, приятель. - Я тоже. - Джон-Том неуверенно поднялся. - Минуту назад во мне, похоже, было больше воды, чем снаружи. Он снова закашлялся. Во рту стоял вкус тины, внутри все дрожало. - Где мы? - Мы в чьем-то жилье, парень, - мрачно проинформировал его выдр. - Но я не думаю, что тебе понравятся хозяева. - Что ты имеешь в виду? Получалось, что Мадж намекал на близкое знакомство с теми, кто их поймал, но Джон-Том ни разу не бывал в месте, подобном этому. Во всяком случае, он такого не помнил. Выдр кивнул ему. - Глянь-ка на эту штуковину. Джон-Том присоединился к другу и стал разглядывать стены прозрачной тюрьмы. Дотронувшись до них пальцами, он ощутил, что это не стекло. Однако это не было и пластиком. Вещество было клейким, так что пришлось отрывать пальцы от стены. Часть вещества осталась на ногтях, и он вытер руки о штаны. Удивительно! Штаны были сухими. Это значило, что Джон-Том пробыл без сознания несколько часов, не меньше. Со стен не текло и не капало. Что касается источника неясного колеблющегося света, то он был виден. Купол лежал на дне озера. Над ними - Рунипай, а поверхность, как прикинул Джон-Том, находилась на расстоянии добрых шестидесяти футов. Это приблизительно, так как он не привык оценивать глубину, находясь на дне. Джон-Том снова повернулся к стене. - Я думаю, это какие-то выделения. - Хочешь сказать, что кто-то пришел и наплевал здесь? - В общих чертах да. - Юноша провел рукой по стенке в направлении потолка. - Это все органическое, а не искусственное. Внезапное воспоминание заставило его уставиться на выдра. - Ты сказал, что это чей-то дом? - Ага, так и есть. - Мадж провел его по камере и показал на другую стену тюрьмы. Купол покоился на покатом склоне, который резко обрывался сразу за сооружением. Пятьюдесятью футами ниже, на дне озера, располагалось множество подобных строений. Их архитектура казалась незнакомой - простые очертания и никаких украшений. Какие-то тени медленно двигались между ними. Джон-Том узнал некоторых, и волосы у него на загривке встали дыбом, потому что ему вспомнилось несколько самых неприятных моментов в его жизни. - Я же сказал, что они тебе не понравятся, - пробормотал Мадж. Джон-Том придвинулся к стене так близко, как только мог, не касаясь липучей поверхности, и уставился в глубину. Несмотря на мутный свет, он уже понял, кто их захватил. Броненосный народ. Глава XI Их не должно было быть здесь! Эти теплые, полные спокойствия воды были так далеко от их смердящего дома на Зеленых Всхолмьях, где Броненосный народ упорно строил свою цивилизацию жесткокрылых. Не так давно они с Клотагорбом помогли разгромить их в битве у Врат Джо-Трума. Но здесь были отнюдь не Зеленые Всхолмья, и старый волшебник ничего не говорил о возможной встрече с ними по дороге в Квасекву. Похоже, он и сам не знал о проникновении броненосных в эти воды. Ничего хорошего это не сулило. По всей вероятности, вообще никто не догадывался о том, что они здесь обитают. - Этого не может быть. Что им здесь делать - так далеко от родины? Местные не потерпели бы присутствия колонии насекомых. - Согласен, приятель. Любой уважающий себя тепловодный житель погнал бы этих бронированных ублюдков назад, к сточной яме, которую они называют домом. Если бы местные узнали, им бы носа не дали высунуть из своего навозника, вот так. Но не забывай, что здесь - тихая заводь, а эти тараканы-переростки - превосходные ныряльщики. Пока оккупантов не обнаружат, никто не поднимет тревогу. - Странно, что охотники из Квасеквы или откуда-нибудь еще до сих пор их не засекли. - Может, их и видели, парень. - Мадж заговорил коротко и отрывисто. - Кто-то их, может, и заметил - вот как мы, - да так отсюда и не выбрался, чтобы рассказать об этом. Молча они вернулись к стене и стали разглядывать зараженный броненосной нечистью водоем. Джон-Том наблюдал за передвигающимися на спине плавунцами. Их неподвижный взгляд был прикован ко дну. Какой-то хищный водяной жук тащил личинку стрекозы. Водяные насекомые всевозможных форм и размеров виртуозно проносились над сооружениями колонии, если это была колония. Тут ясности не было. - Как ты думаешь, у них есть связь со столицей, с Куглухом? Или это изолированное независимое поселение? Мадж поморщился. - Откуда я знаю? Пока ты тут валялся в полубессознательном состоянии, они уже интересовались нами, и теперь меня тревожит наше будущее. - То есть? - Они утащили твою дуару. Это было совсем плохо, просто никуда не годилось. Джон-Том задумался. - Может, - неуверенно начал он, - они просто из любопытства... - Верно, - саркастически заметил Мадж. - Эдакие лупоглазые любители музыки. Нравится им собирать всякие инструменты. Наверное, попросят тебя потом что-нибудь сыграть, но я бы на это не очень рассчитывал. Слишком уж много времени они потратили, перешептываясь, изучая твою дуару, да и на тебя долго пялились. - Есть какая-нибудь возможность выбраться отсюда? Джон-Том посмотрел на слабый источник тусклого света - таким казалось отсюда далекое солнце. - Эта чертова стена крепка как сталь, кореш. Путь, чтобы войти или выйти, только один. Не думаю, чтобы нам удалось провести заплыв в ближайшее время. Выдр потянул Джон-Тома к небольшой луже около стены, отмечавшей выход наружу. - Глянь-ка, далеко не уйдешь. Прямо возле входа в купол, чуть ниже, дрейфовал наводящий ужас представитель речной фауны. Это был гигантский водяной жук длиной не менее восьми футов. Похожий на утопленника в доспехах, он застыл, выставив наружу жвалы, которыми можно было враз отхватить руку или ногу. Пока купание отменяется, отметил про себя Джон-Том. Он оглянулся. К ним приближалось существо размером поменьше. Юноша попятился. - Что это? Мадж не шелохнулся. - Поставщик воздуха. У небольшого жучка задние ноги были раза в два длиннее остального туловища. Ряд жестких, но гибких волосков покрывал каждую конечность. Достигнув купола, он повернулся спиной к отверстию. Между задними ножками у него находилась тонкая шелковистая оболочка, наполненная воздухом. Приблизившись к отверстию, жук взбрыкнул ножкой, и оболочка лопнула. Затем последовал громкий "бульк", и ноги Джон-Тома захлестнуло водой. Потом вода откатилась, а его будто обдало порывом свежего весеннего ветра. Жук отправился восвояси. - Они это делают регулярно, - объяснил Мадж, - поэтому мы здесь до сих пор не закисли. - Предусмотрительно с их стороны. Мадж повернулся и нервно зашагал взад-вперед. - Если б они и во всем остальном вели себя так же... Может, лучше было бы захлебнуться? Сделав с полдюжины пробежек, выдр снова остановился перед входом. - Я понял, что могу обогнать этого гигантского урода, только бы проскочить мимо него. - Тут Мадж задумался. - Да только вряд ли мне удастся сделать это целиком, а не по кусочкам... Джон-Том сел на тростниковую циновку. - До сих пор они на нас не нападали. - Да уж, до самого последнего момента, а потом было бы уже поздно. - И Мадж указал на мирно покачивающегося возле их тюрьмы гигантского жука. - Вот этот кусок бронированного дерьма подплыл снизу и перевернул нас. А его родственнички помельче поджидали, чтобы отбуксировать сюда вниз. Выдр оглядел друга. - Пока нас тащили в этот кокон, лицо у тебя раздулось, как мочевой пузырь у ящерицы. Я уж думал, ты концы отдашь. Они потанцевали немного у тебя на спине, пока не выжали из тебя целый галлон воды, а потом это им надоело. Через пару минут ты застонал и отрубился. Мне оставалось только стереть тину с твоего лица и ждать, проснешься ли ты вообще. Это все было вчера. Джон-Том кивнул. - Да, похоже, я был почти готов. А где вещи и плот? - Валяются где-нибудь на дне. Видать, лениво им было собирать все это, - грустно сказал Мадж. - А оружие наше они хранят вон там, в сухом складике, чтобы вода не попортила. Держу пари, что это главные вещественные доказательства обвинения. Джон-Том подошел к стене. Рядом с местом заточения, отделенный каким-то футом водяной толщи, находился заполненный воздухом кокон меньших размеров. Он был завален пожитками и оружием неизвестно скольких путешественников, их товарищей по несчастью, которых занесло в этот район Рунипай. Самые последние трофеи лежали наверху, на плетеной корзине: меч и посох Джон-Тома, короткий клинок, стрелы и лук Маджа, даже кое-что из съестного, а на вершине пирамиды - почти невредимая сухая дуара. Если бы не вода и преграды, он добрался бы до нее... - Мадж, нам бы только заполучить дуару. - И ты бы усладил их слух пением, кореш. Увы, отсюда только один выход, который я и проверять не буду, пока этот плавучий маятник торчит здесь. Нет бы ему отлучиться. Поживился бы чем-нибудь в другом месте или еще чего... Охо-хо. - Выдр отпрянул в дальний угол. Джон-Том нервно оглянулся. - Что случилось? - К нам гости... Джон-Том поспешил к Маджу. Один за другим троица броненосных зашла в камеру. Хотя большая часть их жизни проходила под водой, они тем не менее должны были время от времени подниматься на поверхность, чтобы подышать, потому что имели не жабры, а легкие. Для житья им приходилось строить камеры, заполненные воздухом, - такие, как эта. Двое вошедших были похожи, как братья-близнецы. На каждом красовалось что-то вроде нержавеющего, отливающего металлическим блеском панциря, сделанного, как показалось Джон-Тому, из каленой меди. Третий же, высокий и худой, более всего походил на богомола, но вообще Джон-Том ничего подобного в мире насекомых прежде не встречал, ни здесь, ни на родине. В отличие от приземистых спутников на этом не было ни доспехов, ни оружия. Взамен он держал в клешне несколько тонких металлических листков, испещренных гравировкой. Этот чахлый, но длинный субъект наклонился, чтобы посовещаться с приспешниками. Они принялись обсуждать написанное на железных таблицах. Затем богомол выпрямился и в обвиняющем жесте вытянул конечность, указывая на Джон-Тома. - Без сомнений, это он. - Это он, - громко провозгласили оба его спутника. - Кто? - наивно спросил Джон-Том. - Музыкальный волшебник, который вызвал огненного коня и убил императрицу Скрритч у Врат Джо-Трума. Ты - это ты! Джон-Том расхохотался. - Знаете ли, я впервые слышу об императрице Скрритч и о Вратах Джо-Трума тоже. О чем это вы? Мы с приятелем путешествуем по этим краям. Мы недалеко от Квасеквы, у нас, так сказать, каникулы. Клянусь, я не знаю, о чем речь, черт побери! - Однако ты умеешь лгать. Это уже говорит о многом, - пробормотал длинный оппонент. - Ты делаешь это очень явно. Ты - волшебник, и незачем отрицать. - Да, отрицаю, и очень явно, как вы тут выразились. Тут двое коротышек двинулись к юноше, вытащив короткие кривые кинжалы, на серповидном острие каждого из которых торчали зазубрины. Они прогромыхали мимо Джон-Тома, и один приставил свой клинок прямо к горлу Маджа. Выдр даже не попытался вырваться, так как спрятаться было негде. Закованный в хитин оратор не обладал возможностями для выражения эмоций, но все было понятно по его интонации. - Ты продолжаешь отпираться? Джон-Том сглотнул. - Возможно, я и участвовал в битве у Врат, но там была добрая половина жителей Теплоземелья. Острие еще ближе придвинулось к адамову яблоку Маджа, сбрив при этом несколько волосков у него на шее. - Что-то не могу припомнить. Может, и было какое-нибудь маленькое заклинаньице, - поспешно добавил юноша. Кривой клинок отодвинулся, и Мадж снова смог дышать. - Вот так-то лучше, - сказал броненосный. - Но не нужно понимать это слишком буквально, - воскликнул Джон-Том, однако собеседник проигнорировал его, продолжая разговор с помощниками. - Для нашего передового отряда Империи сегодня - великий день, знаменательный день. Его пособники вложили свои жуткие кинжалы в ножны. Их хитин был темно-коричневым снаружи и черным внутри с отметинами в виде черных полос на рудиментарных надкрыльях. Окраска оратора была желто-черной с белыми пятнами на покровах панциря. - Всех наградят орденами, - продолжал он, - военный консул будет очень доволен. Сама императрица лично выразит благодарность. - Императрица? - вырвалось у Джон-Тома, но теперь это не имело значения, раз его опознали. - Вы только что говорили, что она погибла в сражении. - Это так. Но я имею в виду ныне царствующую, ее Величество Исстаг. Она будет присутствовать при твоей казни. Небольшое возмещение за тот урон, который вы нанесли Империи в битве у Врат. Я собственноручно передам тебя Великим Палачам. Наши наземные братья будут весьма довольны. - Ваши братья? Значит, вы не участвовали в битве? - Расстояние не позволило нам выслать помощь на Зеленые Всхолмья. В любом случае война велась на суше. От нас было бы немного толку, о чем мы несказанно сожалеем. Сегодня ты дал нам шанс наверстать упущенное. - Но если вы не участвовали в войне, что вы имеете против нас? - Джон-Том отчаянно сопротивлялся неизбежному. - Почему бы не отпустить нас с миром? У нас нет вражды к обитателям Куглуха. - С тобой у нас давние счеты, волшебник. Уничтожив тебя, мы принесем славу нашей колонии. Мы восстановим свой престиж. Тебя нужно содержать в целости и сохранности, чтобы передать Великим. - Послушай, шеф, - вдруг заговорил Мадж. - Что-то неохота мне испробовать на своей шкуре все ваши штучки, но раз ты так жаждешь презентовать нас императрице и ее палачам, то не лучше ли нас сперва умертвить? Оратор покачал головой. - Это не доставит удовольствия Высочайшему двору. - Представляю, как им было бы обидно, - заметил выдр. Длинный броненосный не понял иронии: - Такое отношение свидетельствует в твою пользу. Для прислужника очень, очень похвально. - Для какого еще прислужника? Этот вопль выдра, как и все аргументы Джон-Тома, приведенные чуть раньше, не был замечен. - Может статься, императрица позволит мне, недостойному, присутствовать на развлечении с твоим участием. - Я непременно помашу тебе ручкой, - проворчал Мадж. - В противном случае мне будет достаточно чести доставить вас к императрице. - У меня есть вопрос, - заявил Джон-Том. - Как вы узнали, кто мы такие? - Он показал на склад с оружием. - Судя по всему, немало народу из-за вас погибло. - Это нарушители границы. Насекомое наставило свои фасеточные глазки на человека. - Что касается вашей идентификации, ты, человек, себя недооцениваешь, - выдавил броненосный хриплым скрежещущим голосом, который исходил из длинной тонкой трубочки, служившей ему ртом. - Ты думаешь, мы так плохо организованы, что не можем распространить в своих рядах приметы наших злейших врагов? Думаешь, мы позволили бы вам проскользнуть незамеченными? Здесь хорошо известны крупнейшие полководцы и волшебники из стана теплоземельцев. Можешь гордиться тем, что попал в число знаменитостей, и тебя сразу узнали даже в местах, столь далеких от Врат. Отчего-то Джон-Том не чувствовал себя польщенным. - Если вам известно, что я - великий маг, вы должны понимать, что я нахожусь здесь и задаю вопросы, только чтобы удовлетворить свое любопытство, прежде чем покинуть вас. - Не думаю, что только твоя любознательность заставила тебя надолго замешкаться, - проницательно заметил длинный. - Если бы ты мог беспрепятственно улизнуть, я уверен, что тебя бы здесь уже не было. Да ты бы и не попался, владея нужными заклинаниями. Он замолчал, и Джон-Том почувствовал, что гигантское насекомое разглядывает его. - Известно, что в сражении у Врат среди обитателей теплых земель присутствовал великий чаропевец, чужеземец, но чтобы творить заклинания, певцу нужен инструмент. - Он махнул невероятно длинной конечностью в сторону соседнего купола. - Возможно, вон тот. Джон-Том даже не взглянул на дуару. - Возможно. А может, эта маленькая флейта, с которой я никогда не расстаюсь. Его рука исчезла под рубашкой. Два стража немедленно бросились к выходу. В замешательстве они устроили свалку у кромки воды, прежде чем туда юркнуть. Гигантский водяной жук снаружи с трудом зашевелился, ворочая клешнями. Длинный вздрогнул, но не сдвинулся с места и расслабился, когда увидел, что правая рука Джон-Тома все еще под рубашкой. - Маленькая шутка? Понятно. Он добавил что-то еще и повернулся, чтобы посмотреть, что делается у входа. Стражи с опаской вглядывались в заполненный воздухом купол. Джон-Том не до конца понял своего собеседника, но кое-что из сказанного прозвучало, как ругательство, выдавленное из разговорной трубочки. Ругательство, исполненное презрения. Под уничтожающим взглядом своего начальника стражи вернулись. Их вид, насколько это возможно было понять, был не особо довольным. Как ни в чем не бывало, броненосный снова обратился к Джон-Тому: - На завтра приготовлено специальное транспортное средство. Туда войдет микропомещение, подобное этому, так что мы в безопасности проследуем под водой до Куглуха. Между Зелеными Всхолмьями и здешними местами множество речек и тихих озер. Нам не следует слишком часто обнаруживать своего присутствия. Любая возможность побега для вас исключена. Зато насладитесь путешествием. Смотрите, как мы вас балуем. - Откормленные тельцы, - буркнул Джон-Том. - А как вы собираетесь перебраться через горы Зарита? - Существуют подземные реки, текущие сквозь массив. Нам они известны. Ты тоже их увидишь. Правда, поделиться этой информацией тебе ни с кем не придется. У меня есть к тебе вопрос, человек. Что тебе нужно здесь на юге, в такой дали от дома, что находится за Вратами? Мадж показал большим пальцем на Джон-Тома. - Этот тип - он один из этих полоумных туристов, слыхал о таких? Потащился смотреть разные там чудеса природы и все такое. - А ты? - Я-то? Так, ерунда. Я, наверно, тоже ненормальный. Иначе что мне здесь делать? С этими словами он шлепнулся на тростники с выражением крайнего раздражения на морде, явно отказываясь отвечать на дальнейшие расспросы, хоть убей его на месте! - Твоя личность весьма, должно быть, интересна, - заметил длинный. - Занятно будет поразвлечься беседой с тобой во время пути. - Боюсь вас огорчить, - сухо сказал Джон-Том. - Не имею ни малейшего желания разговаривать с хладнокровными убийцами. - О, вовсе не хладнокровными. Ты разочаровываешь меня. Я предполагал более просвещенную реакцию с твоей стороны. - Он сделал какое-то движение, которое могло сойти за пожимание плечами, а может, и за что другое. - На окончательный приговор это не возымеет действия. Твоя судьба предопределена. С достоинством он повернулся и скрылся в тамбуре, неотступно сопровождаемый своими упитанными спутниками. Водяной жук-сторож отплыл, с уважением пропуская троицу. Джон-Том посмотрел вслед длинному, который поплыл к строениям, расположенным ниже. Со стороны входа раздался всплеск. Огромные жвалы водяного жука вне воды выглядели еще внушительнее. - Ты останься, - хрюкнула голова хрипло, после чего чудище дернулось обратно, чтобы возобновить неподвижную вахту. Купол снова залило водой, и подводная тюрьма стала еще более сырой. - Он сказал, "завтра", - пробормотал Джон-Том, вглядываясь в водяные небеса. Снаружи уже сгущались сумерки, потому что солнце ушло за горизонт. - У нас не так много времени. - У нас совсем нет времени, кореш. Мы обречены. - Мадж, никогда не говори так. Я отказываюсь это признавать. - Влипли, нечего сказать. Выдр отвернулся, оплакивая свою судьбу. И в самом деле, похоже, выхода не было. Даже если бы им удалось проскользнуть мимо чудовищного стража, их передвижение в воде заметил бы любой представитель подводной колонии, чувствительный к вибрации. Если в куполе пробить дыру, хлынет вода и преградит путь к спасению. Кроме того, чтобы сделать что-то с этим прочным клейким материалом, нужна по меньшей мере неделя объединенных усилий Джон-Тома и Маджа, имеющих только ногти и клыки. Все это напоминало клетку, надежно оборудованную сигнализацией. Им оставалось покориться судьбе. Мысль о побеге не оставляла Джон-Тома. Однако к моменту окончания вечерней трапезы, приготовленной их тюремщиками, юноша вынужден был признать, что его богатое воображение неспособно изобрести не только никакого плана, но даже намека на него. Пожалуй, на этот раз Мадж был прав. Они влипли. Может, подвернется возможность удрать во время их путешествия в Куглух. В таком случае бессонное бдение только снижает их шансы. Коврик на полу был мягким, но от этого не становилось легче. - Где же второй? - взволнованно спросил чей-то скрежещущий голос. Джон-Том открыл глаза. Снаружи снова лился свет, но очень слабый. Солнце только вставало. Холодный сырой воздух заставил юношу поежиться. Приподнявшись на подстилке он попытался приспособиться к слабому освещению. Вокруг нервно суетились водяные жуки. Они исследовали стены, обнюхивали пол, рвали циновки вокруг Джон-Тома. Каждый был вооружен шестидюймовым кинжалом. Он насчитал не менее дюжины этих тварей. Позади них мельтешили еще двое, разбрызгивая воду, появившуюся из-за их недавнего вторжения. По мере того как его сознание прояснялось, Джон-Том разобрался, что они не просто суетились, а были очень возбуждены. Ближе к входу стоял длинный жук. Рядом копошились его бестолковые помощники. С кинжалами наголо они изучали внутренность купола. Тут слова, произнесенные броненосным, продравшись сквозь полусонные мысли молодого человека, обрели смысл. - Мадж! - Джон-Том встал на четвереньки и пощупал место, где прошлой ночью сидел выдр. - Мадж! В комнате все еще держался стойкий мускусный запах, который вместе с вмятиной на коврике был всем, что осталось от выдра. Когда юноша поднялся, его сразу же окружили трое водяных жуков, вооруженных мечами. Сопоставив факт отсутствия Маджа с их возбуждением, он пришел к очевидному заключению. Выдр сбежал. Восходящее солнце все ярче освещало картину безуспешных поисков, а улыбка Джон-Тома становилась все шире. Броненосные уже сбились с ног. Все-таки количество потайных мест под куполом было очень ограничено. Каким-то образом выдру удалось улизнуть, не разбудив товарища и не потревожив гигантского сторожа. Джон-Том не сердился на Маджа за то, что тот не разбудил его. Разумеется, каков бы ни был способ побега, он наверняка не годился для неповоротливого человека, иначе выдр вытащил бы их обоих. Джон-Том отказывался думать иначе. Впрочем, это справедливо, даже очень справедливо, что втянутому в эту авантюру помимо своей воли выдру суждено было спастись. Но долго смаковать успех Маджа не пришлось, ибо над молодым человеком уже возвышалась долговязая фигура. Яркие глазки внимательно уставились на одинокого узника, и все тот же голос повторил вопрос, который с минуту назад он задавал своим подчиненным: - Где второй? Низенький меховой раб? - Он не раб, - с вызовом ответил Джон-Том. - А что до того, где он, почему бы вам самому не поползать здесь и не посмотреть с просвещенной точки зрения? Броненосный не обратил внимания на дерзость Джон-Тома. - Говори, или тебе оторвут конечности! - Как?! И императрица лишится удовольствия? Впрочем, не важно. О том, где он, я знаю не больше вашего. Я спал, и из глубокого сна меня пробудил шум, который вы здесь подняли. Вы были тут, а Мадж удрал. Куда он скрылся, я понятия не имею. - Не думаю, что это так, но ты прав, это уже не важно. Для нас имеешь значение только ты. В Куглухе тебя встретят с радостью. А побег мехового - досадное недоразумение. И все. Он взмахнул длинной лапкой. Хитин сверкнул на свету. Несколько мелких рабочих насекомых протаскивали через вход нечто длинное, прямоугольной формы. Выглядело сооружение довольно громоздко и напоминало гроб, но Джон-Том понял, что это предназначалось для него живого, а не для его останков. - Тебя доставят в целости в Куглух вот таким образом. Объяснение броненосного было излишним. - Экипаж готов. Теперь приготовят тебя. Джон-Том отпрянул, но его окружили со всех сторон. Он был гораздо выше любого из броненосных, за исключением длинного жука, но они были вооружены. - Что значит "приготовить"? Оратор с готовностью принялся объяснять: - Хотя и без инструмента, но ты умен и искушен в колдовстве. Это нужно, чтобы не оставлять тебе возможности для какого-нибудь вредительства или самоубийства в последний момент. Тут его длинные лапки вытянулись, и Джон-Том оказался на полу. Ему стало видно, что делалось за спиной у длинного жука. У входа терпеливо ожидала какая-то тварь вроде таракана, ростом футов пять. К спине насекомого был привязан пузырь с воздухом, внутри которого виднелись посох Джон-Тома, дуара и остатки припасов с плота. Рабочие прикрепляли к спине другого таракана похоронные дроги. Затем длинный отошел и перед юношей предстал самый уродливый экземпляр среди представителей Броненосного народа, какого он когда-либо видел. В отличие от длинного и водяных жуков этот индивид передвигался не на четырех конечностях, а на всех шести. Туловище было длинное и тонкое, плоское от головы до груди, тогда как брюшко было непомерно раздуто, как шар. Окраска у него была навозная, лишь крохотные глазки горели ярким красным огнем. Приблизившись к Джон-Тому, существо подняло две передние конечности. Маленькие рудиментарные крылышки мелко завибрировали. Это был недоразвитый представитель броненосных: в нем не было и трех футов. Из нижней части раздутого брюшка торчала длинная спиральная трубочка, которая заворачивалась вокруг туловища и головы насекомого. Ее кончик, напоминающий иглу для инъекций, трепыхался на расстоянии фута от головы. У Джон-Тома участилось дыхание, ему отчаянно захотелось в какое-нибудь укромное местечко, но такового не было. - Послушайте, нет необходимости это делать, - стал он уговаривать предводителя, не сводя глаз с трепыхающейся штуковины. - Я вам не доставлю никаких хлопот. Без дуары я бессилен. - Разумная предосторожность, особенно после пропажи твоего спутника, - ответил верховный жук. - Я не желаю, чтобы однажды и ты исчез по дороге в Куглух. - Да я же не смогу, не смогу я! - Джон-Тома уже не смущала истерика в голосе. Его обуял ужас при виде надвигающейся трехфутовой иглы. - Сопротивляться бесполезно, - уверил его оратор. - Ты себе только навредишь. Яд Руза уже испробован на теплокровных. Он прекрасно знает, какую дозу нужно ввести, чтобы обездвижить тебя на время пути. - Черт побери, мы же не в медицинском институте! Вы не вколете мне эту дрянь! Он кинулся вправо, надеясь проскочить мимо удивленных стражей и прорваться к воде, совершенно не заботясь о том, применят ли они оружие. Но тем не пришлось чего-либо предпринимать. Едва Джон-Том пошевелился, Руз ударил его. Жало хлестнуло подобно атакующей кобре. Джон-Том ощутил жгучую боль между поясницей и бедром, как только игла прошла сквозь брюки и проколола кожу. Его самого удивило, как он при этом завопил. Ощущение было такое, будто ему впрыснули кислоту. Завершив свою миссию, Руз отполз назад и с интересом посмотрел на человека. Жуки-стражники бросились врассыпную, потому что прежде, чем упасть, юноша, шатаясь, сумел сделать два шага. Его рука потянулась к левой ягодице, в которой все еще пылал огонь, другой рукой он попытался подтолкнуть себя к выходу. Сначала начали отниматься ноги. Вскоре это ощущение достигло бедер и разлилось по всему телу. Его ничего не беспокоило теперь - только страх. Когда омертвение достигло плеч, он упал. Каким-то образом Джон-Тому удалось перевернуться на спину. Перестали сгибаться локти, затем обездвижились запястья и пальцы. В поле зрения появилось узкое пучеглазое рыло длинного, который с высоты своего роста воззрился на неподвижного человека. Джон-Том напряг голосовые связки, пытаясь заставить их работать. - Ты... лгал... мне. - Отнюдь, - спокойно возразил броненосный. - Ты не умрешь. Ты всего лишь не способен к сопротивлению. - Я не об этом. - Речь требовала от Джон-Тома титанических усилий. Задыхаясь, слабым голосом он продолжил: - Ты... не сказал... что это... больно... Длинный не ответил, продолжая разглядывать юношу, словно букашку на предметном стекле микроскопа. Интересно, как долго продлится действие инъекции? И сколько еще раз на пути в Куглух он станет объектом свирепого нападения Руза? Лучше уж покончить с собой при удобном случае. Но даже этого Джон-Том сейчас не мог. Его паралич был для броненосных гарантией. Было непонятно, удовлетворен ли длинный жук, безразлично ему или он сожалеет. Что до Руза, то тот просто выполнил свою работу, продозировав инъекцию с хирургической точностью. Уродец удовлетворенно тряс аномально крошечной головкой, всем своим видом показывая, что задача обездвиженья узника им выполнена. Длинный отошел к группе невооруженных плавунцов, ожидавших поодаль. Джон-Том почувствовал, как жесткие лапки грубо переворачивают его. Он хотел было воспротивиться, восстать против мучителей, но, увы, мог двигать только глазами. Джон-Тома поместили в стеклянный гробик, который был по размерам несколько больше него, намереваясь затем взгромоздить ношу на спину таракана. Внутри водонепроницаемого контейнера было безмятежно тихо и тепло. Джон-Том тщетно боролся со сном. Они добивались как раз этого, и потому он упрямо сопротивлялся. Длинный стоял рядом, отдавая указания. Джон-Тома подняли и перетянули вместе с контейнером тонкими ремнями. Похоже, его понесли. По крайней мере, он мог заметить сквозь прозрачные стенки какое-то движение. Он ничего не чувствовал. Вдруг ему показалось, что он падает. Контейнер то ли выпал, то ли выскользнул. Вокруг снова поднялась суета, но причина ее осталась тайной. Вследствие инъекции начало замутняться зрение. Скоро, наверное, он погрузится в сон, несмотря на отчаянные попытки не засыпать. Продолжая глядеть прямо перед собой, Джон-Том смог различить движущуюся над куполом большую темную массу, очертания которой заслонили солнце. На вершине она на некоторое время задержалась, после чего сооружение начало разваливаться. Купол не треснул и не раскололся, как стекло или пластик, а просто обратился в прах. Разрушительный поток воды закружил и саркофаг, и тела его мучителей, но замутненное сознание Джон-Тома не позволяло определить, как и куда его опрокинуло. Он остался один, как камешек в стеклянной бутылке, и кувыркался между стенами и полом. Что-то развалило купол - только в этом он и был уверен. Закрученный в водовороте юноша очень хотел закричать, но теперь уже парализовало и голосовые связки, и язык... Впрочем, все равно - его некому было услышать. Тут рухнули стены, и вихри воды вынесли его из-под развалин. Вода успокоилась. За пределами разбитого купола было спокойно, хотя безмятежную гладь озера замутили кувыркающиеся обломки. Или это померкло его сознание? Казалось, он снова летит вниз, по-прежнему вращаясь и кувыркаясь, теперь уже по склону подводной горы, где находилась его тюрьма. Благодаря водной среде снаружи и воздушной подушке внутри контейнера падение было медленным. Однако воздух начал терять первоначальную свежесть и становился спертым. Когда у Джон-Тома потемнело в глазах, у него мелькнула мысль, что это не из-за полученной инъекции, а вследствие уменьшения и без того скудного запаса кислорода. В таких условиях накачанный наркотиком Джон-Том ощущал эйфорию. Ему больше не грозили повторные встречи с Рузом, и еще менее заботило его мучительное расчленение в далеком Куглухе. Он собирался умереть здесь и сейчас. Он бы улыбнулся, если бы не паралич. Броненосный народ явно лишился возможности насладиться ритуальной местью. Тьма окружила его, и Джон-Том был рад ей... Глава XII Прошла целая вечность, прежде чем он понял, что температура вокруг него повышается. Возможно, в этом не было ничего странного, но его удивило, что он может чувствовать такие изменения. Он попытался открыть глаза, но мускулы не подчинились. Кажется, он еще не совсем мертв. Все тело кололо, и это было мучительно. Поскольку глаза отказывались служить, он попытался пошевелить губами. Они двигались, но с трудом. Нужно заставить губы раскрыться. Ему необходим глоток воздуха. Проделав сложную серию движений, он попытался крикнуть. Воздух прошел через горло в легкие, как кусок сырой печенки. Однако сделать следующий вдох было уже легче. Долгое время бездействовавшие железы начали вырабатывать слюну. Это облегчило дыхание. Возможно, он еще не умер. Тут пришлось вступить в спор со своим телом, настаивавшим, что он все-таки умер. Либо утонул, либо задохнулся, или и то и другое одновременно - но уж точно не остался в живых. Первое доказательство в пользу защиты: он может дышать. Обвинение дрогнуло перед этим аргументом, а затем все свидетельства его смерти были развеяны. Ничего нет лучше, чем представить неожиданного свидетеля в критический момент, подумал он. Теперь надо убедить суд, что сознание вернулось к нему. Вызываю первого свидетеля защиты. Прошу - зрение! Поднимите веко и клянитесь на вашем зрительном нерве. Даете ли вы торжественную клятву видеть, воспринимать, передавать изображение мира вокруг этого полутрупа? Клянусь. Кто-то смотрел на него сверху вниз - неясное пятно вместо лица. Выражение очень обеспокоенное. На лице был черный нос, много коричневого меха, сияющие взволнованные глаза и подрагивающие усы. - Мадж, - пробормотал он. Рот был точно наполнен клеем. Лицо расплылось в сверкающей улыбке и отвернулось. - Видали? Вот интересно - он думает, я его друг. Успокаивающий, дружеский, уверенный голос. Проблема лишь в том, что принадлежит он не Маджу, потому что слишком высок. Джон-Том приложил руку к уху и, обрадованный тем, что может это сделать, попытался его прочистить. - Не падай духом, парень, - произнес голос. - Выглядишь ты неважно. - Ну, соответственно, - прошептал он. Вместе с сознанием к нему постепенно возвращались силы. - Я себя чувствую не очень важно. Склонившаяся над ним выдра определенно не была Маджем. Вместо знакомой зеленой фетровой шляпы с пером незнакомец носил кожаный берет, украшенный стеклянными пуговицами. Лицо было уже, чем у Маджа, а черты - более тонкие. Вместо жилета он носил сложную конструкцию из ремней и металлических колец. Что было ниже, Джон-Том не видел. Чтобы взглянуть с другой точки, нужно было приподняться на локтях, а к этому он еще не был готов. - Привет, - сказала выдра. - Меня зовут Куорли. Ты милый, Мадж говорил, что ты милый, но не очень смышленый. Но мне кажется, что чаропевец должен быть смышленым. Возможно, это изогнутые ресницы, подумал Джон-Том. Или полоски краски над глазами? Макияж? Или боевая раскраска? Он не мог определить. В поле зрения появилась еще одна улыбающаяся выдра. Снова не Мадж. Лицо ее было слишком широким, почти толстым. Сама идея толстой выдры казалась невозможной, но невозможно было также отрицать как принадлежность вновь прибывшего к данному виду, так и его комплекцию. Он носил широкую шляпу с опущенными полями, сползающую на глаза. - Норджил, - представила его Куорли. - Привет, красотка! - Нахмурившись, Норджил взглянул на самку. Все имена перемешались у Джон-Тома в голове. Придется разобраться в них попозже. В настоящий момент вся энергия юноши была сконцентрирована на том, чтобы сесть. Когда ему это не удалось, он свалился, повернувшись на левый бок. Операция увенчалась некоторым успехом, если не считать того, что его вырвало. Это заставило отпрыгнуть склонившихся над ним. Несмотря на комплекцию, Норджил оказался таким же проворным, как и любая выдра. - Жив он, порядок, - заметил Норджил с отвращением. Джон-Том решил, что они находятся на острове - вдалеке виднелись воды Рунипай. Броненосных не было и в помине. Взглянув туда, где были его ноги, он увидел навесы, какие-то более надежные укрытия и пару потрескивающих костров. Две незнакомые вычурно одетые выдры жарили на длинных вертелах огромных рыбин. Несколько других насаживали выпотрошенную рыбу на хворостины и оставляли вялиться на солнце. - Мы - охотничья экспеди