а полком. - Не совсем так. Кое-что можно усвоить и на тренировках. Необходимо усвоить. Вот как ваше собственное искусство кийдо требует постоянной тренировки. То же и с воинским искусством. Но отдавать команды - это больше, чем просто умение руководить. Вы не можете научить человека в долю секунды принимать решение, отдавать приказ и брать на себя ответственность за результаты. Этому человек должен научиться только сам. Если обучение слишком затянется или он не поймет, что ему никогда не усвоить эту науку, погибнут достойные люди. А ему придется жить, неся на себе этот груз. - Остановившись, Вульф перевел дыхание. Казалось, он с трудом возвращается в окружающую обстановку и к себе. - Туше, Миноби. Вот вы и выслушали лекцию от сенсея Вульфа. Но, судя по вашему взгляду, сомневаюсь, чтобы я открыл вам что-то новое. - Пусть даже человек знает, что он прав, все равно ему надо убеждаться в этом. - Ах, эта мудрость Дракона. - Снова вернулось дурашливое настроение, скрыв под собой жар выплеснувшихся эмоций. - Друг мой, что-то мы стали слишком серьезны для такого прекрасного дня. Может, вернемся к светским разговорам? Расскажите, как идет комплектование вашей части. Головная боль из-за материально-технического снабжения - самая светская тема, которую я знаю в этом мире. - В принципе так оно и есть, но в данном случае вам бы не пришлось от нее лечиться. Координатор дал нам имя "Райкен", что значит "Меч Дракона", и, похоже, он хочет, чтобы его меч был в хорошем состоянии. Мы получаем снаряжение лишь самого лучшего качества, и нас обеспечивают по высшему разряду. И главным образом я ломаю себе голову лишь из-за того, где складировать все это добро, пока я не наберу для него личного состава. - Вам не хватает пилотов? - Не совсем так. Кое-кому приходится добираться издалека. У других пока еще нет необходимой подготовки. Но все это временные проблемы. Понимаете, я получил право брать людей из других частей. Не говоря уж о добровольцах. И если "Райкену" суждено драться, как вашим Драгунам, я должен иметь особую породу воинов. Я очень тщательно подхожу к отбору. Среди солдат Синдиката встречается много отличных кандидатов. И тем не менее стоит мне отобрать пилота, особенно на офицерскую должность, СВБ должна подтвердить, что он или она в самом деле верны Дракону. - Похоже, это условие вас не очень радует. - Давайте сойдемся на том, что СВБ и я не всегда находим общий язык в вопросе о квалификации пилотов. Вульф понимающе кивнул. Он свел брови, припоминая слова Миноби: - Вы сказали "он или она", не так ли? - Да. Вас удивляет, что самурай из Дома Куриты должен искать женщин для службы в боевом подразделении? В военных частях Синдиката служит много женщин. Я не считаю, что они должны взваливать на себя чисто мужские обязанности, но предполагаю, что из них могут получиться отличные пилоты. Я предполагаю, что в единой команде их сильные и слабые стороны уравновесятся, как у ваших солдат. Командир не имеет права пропускать мимо себя талант и компетентность, и я усиленно ищу эти качества в каждом кандидате. Кроме того, я видел, как отлично служат женщины в рядах Драгун. Так что я не собираюсь отказываться от женщин. Есть и другие доводы за. Они искренне благодарны, когда признают их профессиональные способности. Они много и старательно работают, часто даже больше мужчин, и отлично справляются со своими обязанностями. Да и кроме того, у СВБ меньше претензий к женщинам, которых я отбираю в "Райкен", чем к мужчинам. - Весьма благородно. По усмешке Джеймса Миноби понял, что тот подтрунивает над ним, но не мог понять, что так развеселило наемника. Несколько смутившись, но все же не потеряв уверенности, Миноби продолжал рассказывать другу, насколько успешно идет формирование полка "Райкен". - Пока мы усиленно готовим тех, кто уже прибыл на место. Через месяц первый батальон будет в полной готовности к рейду на Барлоу. Миноби и Джеймс, забыв о луках, которые они держали в руках, пустились в обсуждение мельчайших деталей подготовки "Райкена", но его прервало появление Мариши и Томико. - Видишь? Говорила я тебе, что они болтают о делах? - сказала подруга Вульфа. - Ты считаешь, что мы способны заниматься только этим? - возразил Джеймс. - Порой мне в самом деле так кажется. - Муж, - сказала Томико, прерывая это добродушное пикирование, пока оно не зашло слишком далеко. - Я предложила Марише разделить с нами ужин. Миноби повернулся к Вульфу. - А это означает, друг мой, что я обращаюсь к вам с тем же предложением. - Я был бы очень рад, но у меня уже есть договоренность о встрече. - Дела, - с отвращением сказала Мариша. - Боюсь, что да, - согласился Джеймс. - Но это не причина отказываться от гостеприимства семьи Тетсухара. Если повезет, я еще успею вернуться и составить вам компанию. Джеймс начал было извиняться, но Миноби прервал его и настоял, что проводит его до строения, в котором размещалось управление частями Драгун. По пути Джеймс был погружен в свои мысли, лишь коротко отвечая на слова Миноби, но тот понимал его. Сгущались сумерки, и неторопливая прогулка доставляла удовольствие. А присутствие друга, пусть и не склонного к разговорам, лишь усиливало его. Когда они приблизились к цели, Миноби увидел, что перед зданием толпится группа офицеров Драгун. Она включала в себя двух полковых командиров, Бакстера Арбатнота и Вильгельмину Коршт, несколько майоров и младших офицеров. Среди них явно выделялась Наташа Керенская. Хотя с технической точки зрения едва ли не половина офицеров были старше ее по званию, подлинный ее статус не уступал полковнику. Она командовала отдельным самостоятельным подразделением и уже не един раз отказывалась от продвижения по службе. Сейчас все присутствующие внимательно слушали ее слова. В группе явно царило возбуждение и беспокойство. Хотя Миноби не видел никаких примет, что офицеры готовы к насильственным действиям, державшаяся поодаль полиция, похоже, не разделяла его точки зрения. В дальнем конце квартала стояли четыре члена Корпуса гражданской стражи, с опаской наблюдая за Драгунами. Один из них, в бело-красной полосатой форме, говорил по портативной рации. Как только один из офицеров заметил появление Джеймса, все разом кинулись к нему. Драгуны галдели все разом, и какофония голосов мешала понять, что, собственно, произошло. Миноби видел, что и Джеймс с трудом пытается разобраться, что тут делается. - Давайте продолжим дискуссию внутри, - повысив голос, чтобы перекричать галдеж, предложил Миноби. - Не стоит выносить ваше возмущение на публику. Это не пойдет на пользу репутации Драгун. Настудило внезапное молчание, и Вульф воспользовался им. - Таи-и Тетсухара прав, ребята. Пошли внутрь. - Он направился к входным дверям. - Вы идете, Миноби? - Минутку, полковник! - крикнула Керенская, преградив Джеймсу путь к дверям. - Он же из Дома Куриты! Мрачные реплики, поддержавшие ее, не сулили ничего хорошего. Джеймс пресек их хор резкой односложной репликой, которая напомнила о его силе воли. - Ну и что? - А то, что он из тех, на которого мы и жалуемся. Змеи облили нас грязью, а он один из них. - У тебя когда-нибудь возникали неразрешимые конфликты с таи-и Тетсухарой, Наташа? - Обратившись к ней по имени, Джеймс дал понять, что предпочитает решать проблемы на личном уровне и в то же время тактично напомнил, что она говорит о конкретном человеке, а не о некоем безликом безымянном "Змее". Керенская запнулась, но только на долю секунды. Хотя в ее голосе уже не было прежней уверенности, держалась она так же высокомерно, как и всегда. - И все же он офицер Куриты. Мы не можем быть уверены, что он тут же не побежит в СВБ и не сообщит, что, мол, мы подняли мятеж. - Ему я доверяю. Моих слов должно быть для вас достаточно. - Джеймс обвел взглядом собравшихся офицеров. - И, выслушав вашу историю, я хотел бы услышать его мнение относительно обоснованности ваших жалоб. Будет куда проще, если он лично познакомится с ними. - Может, стоит обойтись без моего присутствия, полковник Вульф, - мягко предложил Миноби. Ведь я больше не считаюсь вашим офицером связи. - Вы были им, и вы знаете того, кто пришел на ваше место. Наши части будут действовать бок о бок. Так что вы по-прежнему тесно связаны с нами, друг мой. В полуосвещенном помещении Правительственного Центра высокий худой человек улыбнулся, подходя к столу тикового дерева с мраморной столешницей. Он выключил монитор, на экране которого было видно все, что происходило внизу. Первым делом расплылись изображения, а затем пропал звук; с экрана исчезли жестикулирующие фигуры и не стало слышно голосов спорщиков. - Похоже, что дела идут лучше некуда, - сказал он. В руках он держал головной убор Драгун, выбивая пальцем ритм на эмблеме с черной головой волка. В комнате находилось еще двое, и он бросил шапку тому, кто был повыше. Блондин, лицо которого было рассечено шрамом, вскинув руку, поймал ее и, не прилагая никаких видимых усилий, сделал так, что она тут же исчезла. Худой встал и подошел к окну, за которым простирался Серант. Его довольный смех заполнил комнату. В нем были какие-то зловещие нотки, от которых становилось не по себе, но двое остальных в черной форме Дома Куриты продолжали стоять недвижимо. XVII Поместье Хошон, Серант, Ан-Тинг, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 16 августа 3026 г. - Мичи, - обратился Миноби по интеркому. - Да, сенсей, - тут же ответил Нокетсуна. - Я хотел бы кое-что показать вам в саду. - Какая-то проблема, сенсей? - Может быть. Никто из них не проронил ни слова, пока они, мягко скользя по навощенным деревянным полам, не вышли за пределы усадьбы. И лишь когда, отдалившись от дома, они оказались в гуще аккуратно подстриженных деревьев, Миноби снова заговорил: - Я хотел бы обсудить проблемы, которые имеют большое значение для будущего "Райкена". - Почему вы решили поговорить именно со мной, сенсей? Конечно же ваш начальник штаба, да и другие его члены могли бы быть вам куда более полезны, чем я. Может, и ваш друг полковник Вульф? - Я уже кое о чем переговорил с Джеймсом Вульфом. Вы были рядом со мной, когда я был офицером связи, так что вы способны видеть перспективу, чего не хватает остальным моим подчиненным. Кроме того, если я соберу весь штаб, СВБ станет известно, о чем мы вели речь еще до того, Как распечатка стенограммы выйдет из принтера. А мне бы хотелось избежать этого. - Миноби видел, что Нокетсуной овладела секундная растерянность, которая тут же уступила место вере в своего начальника. - Служба внутренней безопасности должна быть проинформирована, лишь когда речь идет о государственной измене. И я не сомневаюсь, что у меня не возникнет необходимости общаться с ней. Вы благородны и честны, Мичи-сан. И очень способны. - Благодарю вас, сенсей. - И я думаю, что вам пора перестать обращаться ко мне как к сенсею, особенно когда мы одни. Оба мы солдаты; обоим нам пришлось пережить и штормы, которые сотрясали Синдикат, и столкновения с военной бюрократией. Давайте поговорим как друзья. - Ваше доверие для меня - высокая честь, сен... - Нокетсуна запнулся, не зная, как теперь он должен обращаться. Внезапное предложение перейти на дружескую ногу со стороны старшего по возрасту, и тем более его командира, явно смутило его. - Когда мы будем наедине, можете называть меня Миноби, - предложил он. - Миноби, - нерешительно повторил Нокетсуна, но тут же приободрился. - Я согласен, но вы по-прежнему будете моим сенсеем. Миноби отрицательно покачал головой, но продолжил рассказ о тех проблемах, которые офицеры Драгун изложили перед Вульфом предыдущим вечером. Миноби видел, что, даже не вдаваясь в подробности, его спутник уже может сделать вывод. И вместо того чтобы продолжить, он спросил: - Ну так что вы думаете? - Драгуны правы, считая, что чу-са Акума ставит им палки в колеса. Он использует свое положение офицера связи, чтобы осложнить им жизнь. - Год тому назад вы бы сказали, что наемники не заслуживают лучшего обращения или стали бы оправдывать поведение Акумы. Теперь вы думаете по-другому. - Я учился у вас, сенсей. - Мичи не мог отделаться от привычки к почтительному обращению. - Под силу ли вам предсказать возможные в будущем действия Волчьих Драгун? - Об этом я и думал. - Хорошо, малыш. Часто их поступки в самом деле трудно предугадать. Джеймс Вульф так же предан своему пониманию чести, как мы своему, и он будет соблюдать условия контракта. И подавляющее большинство Волчьих Драгун без рассуждений последуют за ним. Беспокоит меня лишь Наташа Керенская. Характер у нее просто неукротимый. Она порывиста и стремительна в своих действиях и в данный момент решительно недовольна поведением хозяев. Я боюсь, что она способна на... на что-то ужасное... что повлечет за собой очень серьезные проблемы. - Но конечно же она не позволит себе ослушаться приказов Вульфа. - Остается надеяться на это. Ситуация достаточно сложна и без присутствия такой неуправляемой личности. Например, Драгуны привыкли не обращать внимания на задержки в снабжении, но на фоне нашего изобилия... - Может ли чу-са Акума обеспечить им доступ к "неприкосновенным запасам"? Пусть даже они окажутся должны Синдикату? - Может быть. Не берусь утверждать. Подняв цену за обслуживание, он не предложил никакого выхода для замены тех источников, на которые рассчитывали Драгуны. Но если таков его план, он не принесет успеха. Драгуны умеют стоять на своем. - Но вы рассказывали, что у них были неприятности, даже когда они получали груз от их давнего поставщика с Цереры. - Это еще один любопытный факт. Судя по намекам, которые обронил Джеймс, у меня создалось впечатление, что Драгунам принадлежат акции этой компании. Майор Сьюард, из оперативной группы по контрактам, сообщил, что все время растут тарифы и возникают проблемы со связью. Что тут может быть? Сказываются какие-то неизвестные факторы. - Если они неизвестны, как мы сможем разобраться? - Приложив все усилия, Мичи-сан. Все усилия. - Ми-ноби не отводил взгляда от стены, за которой открывался вид на Серант. - И мне начинает казаться, что много недавних событий связаны между собой каким-то образом, только я никак не могу понять каким. Вот, например, последний приказ гласит, что каждый военный груз должен быть проверен и осмотрен офицером СВБ, который затем сопровождает его до места назначения. Офицеры Драгун просто вышли из себя при этом распоряжении. Шпионы, говорят они. Шпионы пытаются выяснить все их секреты. И я думаю, что они могут быть, правы. - Вполне допустимое предположение, - сказал Мичи. - Но разве и мы не ведем себя точно так же, друг мой? Мы преследуем цель выяснить методы боевой подготовки Драгун, которые лежат в основе их побед, и использовать это на службе Синдикату. Мы также пытаемся обнаружить их слабые места. - Но разве из-за этого нас можно считать шпионами? Попытку добиться таких же, как и у них успехов, можно считать мудростью. И разве не является правильным разобрать чужие ошибки, чтобы самому не повторять их? - Да, так и есть. Но мне как-то не кажется, что наш подход столь прост и невинен. Я опасаюсь, что кто-то побуждает нас искать у них слабые места, чтобы спланировать операцию по разгрому Волчьих Драгун, коль скоро в ней возникнет необходимость. - Но разве мы так не сделаем, если возникнет угроза Синдикату? - Неизменный долг самураев Дома Куриты - противостоять любой угрозе Синдикату, - убежденно сказал Миноби. Он набрал в грудь воздуха и закрыл глаза. Переждав мгновение, он снова заговорил: - Я думаю, в свое время что-то для нас прояснится. А теперь у нас есть дела - надо готовить части в дорогу. - По крайней мере, хоть что-то мы можем делать с чистым сердцем, Миноби-сама. И работа хорошо спорится, когда она ничего не таит в себе. Миноби кивнул, глядя в небо. - Но, мой юный друг, боюсь, что Акума тоже не будет сидеть сложа руки. XVIII Провинция Грегвиль, Нью-Мэндхем, Военный округ Бенджамин, Синдикат Драконов, 19 сентября 3026 г. - Ваши документы! Джон Норрис скорчил гримасу, стоя перед офицером Куриты. Документы! Словно камера и звукозаписывающая аппаратура не говорят, кто они такие. На каждом предмете оборудования, что они тащили с собой, а также на их белых шапочках и нарукавных повязках были эмблемы этой чертовой Донегальской вещательной компании. Норрис полез в сумку за документами. Если Дракону и не нравилась его неторопливость, он этого не демонстрировал, а терпеливо ждал, стоя под яркими лучами солнца. Козырек шлема затенял его бесстрастное лицо. Норрис наконец извлек документы и положил их на протянутую ладонь. Его оператор, голотехник Бергер, тут же шлепнул сверху и свои. Прежде чем удостовериться, что документы в порядке, офицер внимательно изучал их несколько минут. Он вернул их владельцам, и суровость его голоса уступила место любопытству. - Что вы тут делаете в Кемписе, ребята, так далеко от фронта? - спросил он. - Здесь спокойно. Журналистам совершенно нечего делать. - Да просто проезжали мимо, - соврал Норрис. - Мы направляемся в Селдез, чтобы собрать материал о том парне из Одиннадцатого бенджаминского. Ну, вы знаете, тот, что на прошлой неделе отбил дэвионовскую атаку. - Сержант Ямато? - Ага, он самый. Настоящий герой. - Так и есть, - согласился таи-и. - Как хорошо, что через прессу все узнают о героизме солдат Синдиката Драконов. - Еще бы, конечно. Хотя и с опозданием, я бы сказал. - Словом, хорошей вам дороги, джентльмены, - сказал таи-и, благосклонно кивая репортерам. - Надо же, как он купился на твои сказки, - заметил коренастый голотехник, когда офицер вернулся к наблюдению за процедурой заправки каравана грузовых машин, который находился под охраной его взвода. - Не заткнуться ли тебе? Эти Драки могут еще завестись, - прошипел Норрис. - Да он и не услышит меня из-за шума двигателей. - У него могут быть приятели поблизости. А нам совершенно не нужно, чтобы он вернулся с дополнительными вопросами. Бергер разозлился. Ничего нет удивительного, что злые языки на станции называют его спутника Нервный Норрис. Репортер вечно из-за чего-то переживает. - Мы не шпионы. Мы законопослушные журналисты. Он не имеет права придираться к нам. - Если он решит, что мы шпионы, еще как придерется, - уверенно возразил Норрис. - Я как-то провел две недели в камере у Дэвиона, дожидаясь, пока контора вытащит меня. Но Драки не будут искать камеру. Шпионов они ПРИСТРЕЛИВАЮТ. Бергер не побледнел, но бурчать перестал. - Ты думаешь, что намек о дэвионовском наступлении на этот город верен? - Скоро узнаем. И в таком случае у нас будет эксклюзивный материал. - Наклонившись, Норрис стал шептать Бергеру на ухо, словно доверяя ему секреты. - И я уже знаю, на что спущу свою премию. - Могу ручаться. "Старый Нерви, скорее всего, закрутит какой-нибудь пошлый романчик", - подумал Бергер. Но едва только Норрис собрался посвятить Бергера в свои планы, как часовой на вышке завопил: - Роботы! Роботы идут! Куританские солдаты рассыпались во все стороны, занимая оборону. Местные жители кинулись в укрытия. Группа Драконов стащила с машины треножник лазера и поволокла его на околицу деревни. Таи-и, метнувшись в сторону, чтобы схватить бинокль, вскарабкался на вышку, Норрис повернулся, собираясь сказать Бергеру, чтобы тот подобрал хорошее место для съемок. Но тот уже бежал к лестнице на стене соседнего здания. На ходу репортер увидел, что остался последним на улице. Издав сдавленное блеяние, он поспешил за Бергером. С наблюдательного пункта, который нашел для себя оператор, открывался вид на окружающие поля. Боевые роботы приближались с запада. Они были окрашены в густой черный цвет, и их силуэты четко вырисовывались на фоне зелени, которую они подминали под себя. Возглавлял их "Молот Войны". Вплотную за ним двигался "Мародер", а оба фланга прикрывали "Крестоносец" и "Грифон". Даже "Грифон", самый легкий из всех четырех, со своими пятьюдесятью пятью тоннами производил более чем внушительное впечатление на солдат Куриты. Норрис чувствовал, как по затылку катятся струйки пота, и понимал, что причина их - отнюдь не горячее солнце. Любой человек, видя перед собой эти грозные горы полированной стали, что несут на себе убийственное оружие, не может не испытывать страх. Они были носорогами диких времен, воплощением ночных кошмаров. Голос с вышки прервал его размышления. - Отбой! - крикнул таи-и. - Это друзья. По всей деревне куританские солдаты стали вылезать из-за брустверов и покидать окопы. Своим легким вооружением они явно не могли противостоять боевым роботам, и охватившее их облегчение чувствовалось даже в том, как они стояли. Двое из тех, что тащили лазерную установку ближнего боя, стали снимать прицельный механизм, готовясь грузить ее обратно на машину. - Пока оставайся на месте, - приказал Норрис Бергеру. - У Дэвиона тоже есть наемники. Может, Драки неправильно опознали их. Бергер бросил на Норриса взгляд, ясно говоривший, куда он хотел бы послать его указание, но все же остался на месте. Кроме того, в любом случае нет смысла подвергаться ненужному риску, тем более что за него не платят. Таи-и, похоже, держался другого мнения. Он спустился с вышки и пошел через поле навстречу приближающимся машинам, вскинув правую руку в дружеском приветствии. Вот в этом положении верхняя часть его тела внезапно взорвалась, когда удар лазерного луча из "Молота Войны" в долю секунды довел до кипения всю жидкость в клетках его тела. Затем и вторая машина открыла огонь. Синие энергетические молнии испепелили поселение, разметав изумленных солдат. Разрывы ракет и очереди автопушек косили их одного за другим. Лазер пошел по дуге, уничтожая остальных. А залпы крупнокалиберных пушек быстро прикончили тех, кого миновали лучи лазеров. - Проклятье! - завопил высоким от страха голосом Норрис. Не в силах оторвать глаз от зрелища этой бойни, он прошептал: - Бергер, ты успел снять? Тот не ответил. Приникнув к объективу, он снимал и ни на что не обращал внимания. По лбу его текли капли пота, и руки, в которых он сжимал голокамеру, тоже были влажными. Деревня под ними была охвачена ужасом. Первым рядом с ее домами оказался "Грифон". Расчет лазерной пушки погиб на месте, когда огромная ступня боевого робота размазала людей по земле, превратив в месиво. Один солдат Куриты стоял прямо на пути приближающегося "Молота Войны"; на плече его лежала труба спусковой установки ракеты ближнего боя, и он держал машину на прицеле. Норрис видел, как при выстреле его окутали плотные клубы дыма от ракетного выхлопа. Ракета попала роботу точно в левую ногу, разворотив броню. Чуть отступив назад, словно удивившись, что кто-то осмелился открыть огонь, "Молот Войны" было прекратил вести стрельбу, и торс его повернулся в поисках смельчака. И когда вторая ракета поразила его в скос плеча, оставив вмятину на металле, "Молот Войны" уже стоял лицом к одиночке. То ли прикованный к земле страхом, то ли бросая сумасшедший вызов, но солдат не сдвинулся с места. Жестом, полным отчаяния, он кинул бесполезную установку на землю, выхватил пистолет и стал стрелять по боевому роботу. Не было никаких надежд, что его пули смогут поразить броню семидесятитонной машины. Он все еще продолжал вести огонь, когда пилот "Молота Войны" дал очередь из противопехотной пушки. Тело солдата дернулось и отлетело в сторону, когда его прошили осколки снарядов, но пилот "Молота Войны" продолжал стрелять и когда жизнь давно уже покинула изуродованное тело этого отчаянного воина. Из конца в конец по деревне расхаживали роботы, разваливая здания, в которых, как они подозревали, могли скрываться куританские солдаты. Если кто-то попадался им, убивали тут же на месте. Их не волновали разрушения, которыми сопровождалась охота. Жители деревни разбегались у них из-под ног. Наконец внимание четырех боевых роботов обратилось к машинам каравана, которые пережили их нападение. Пустив в ход верхние конечности, "Грифон" стал перегружать содержимое их кузовов в контейнеры, притороченные к спинам роботов. Но прежде чем загружать "Молот Войны", "Грифон" вынул из его контейнера какой-то массивный предмет и передал его "Крестоносцу", который направился к крайним домам деревни. "Грифон" продолжил сортировку добычи. - Глянь, что там "Крестоносец" делает, - сказал Норрис, тыча в бок Бергера, чтобы обратить его внимание. - Что он туда тащит? Бергер навел видоискатель на "Крестоносца" и взволнованно приподнялся. - Господи, да это же рука боевого робота! - Что? - Подожди. На ней какая-то маркировка. - Бергер навел объектив на резкость. - Ага, так и есть. Силы небесные! Да это же крест Федеративного Содружества! Что за чертовщина тут происходит? За их спинами загрохотал громовой металлический голос. - Ничего, что вам стоило бы знать! Репортеры застыли на месте. Медленно и с трудом они повернулись к "Мародеру", который вырос над их насестом. Бергер и Норрис обменялись прощальными взглядами, а пилот, забыв о существовании внутренней связи, крикнул лидеру: - Вдова, тут мне попалась парочка редких пташек! "Мародер" приказал им выйти на улицу, по которой двигался черный "Молот Войны". Он остановился вплотную к ним. В задней части верхней полусферы машины откинулась крышка люка. Звякнул металл, когда из него был спущен подвесной трап; скользнув вдоль спины робота, он повис, покачиваясь. По ступенькам трапа спустилась стройная фигура, увенчанная копной огненно-рыжих волос. На женщине были надеты только шорты и хладожилет. От нее было трудно оторвать взгляд, пока он не падал на кобуру на поясе, откуда торчала выложенная слоновой костью рукоятка пистолета - несмотря на свою декоративность, оружие было мощным. Она прошла между расставленными ногами своей машины, и Норрис моргнул, когда в глаза ему ударил лучик света от черного хрустального паука, что свисал на цепочке с высокого воротника куртки. На брюшке насекомого блестели три треугольных рубина. Бергер что-то тихо прошептал про себя, оставив Норриса догадываться, поразило ли его это драгоценное украшение или же тело и кошачья грация движений женщины. Глаза ее были скрыты под зеркальными стеклами очков-консервов. - Ну-ну, - сказала она хрипловатым контральто. - Так что сегодня Черная Вдова поймала в свою паутину? - Мы представители Донегальской... - начал было Норрис. - Закройся, тощий, - сказала она. - Я и сама вижу. Она протянула руку к камере Бергера. Тот явно не испытывал желания расставаться с ней, но Норрис схватил его за руку. Движением головы он показал на "Мародера", который держал их под прицелом. Сдвоенные стволы на каждом из предплечий несли в себе смерть и разрушение, которые станут карой за сопротивление. И Бергер выпустил камеру из рук. Женщина выщелкнула кассету и легко поймала ее угловатую коробку. Камеру она швырнула на тротуар. Она улыбнулась, когда Бергер издал болезненный стон протеста, и продолжала улыбаться, засовывая кассету за пояс. - Вы что, теперь собираетесь убивать нас? Норрису показалось, что голос у Бергера куда тверже, чем он мог быть в такой ситуации. Женщина рассмеялась. - Меня называют Леди Смерть, но я не хочу тратить время на бессмысленные поступки. У меня ваша кассета. А без нее вам никто не поверит. Повернувшись к ним спиной, она направилась к трапу и стала взбираться по нему. Репортерам осталось лишь стоять и смотреть ей вслед. Забравшись в люк и втянув за собой трап, она крикнула вниз: - Живите. Пока... Люк захлопнулся. Через пару минут угольно-черные машины, нагруженные добычей, двинулись в обратный путь к линии горизонта. - Проклятое солнце! Норрис не обращал внимания на ругательства Бергера. Он был озабочен лишь тем, чтобы одну за другой передвигать ноги. - Проклятые наемники! Норрис продолжал брести, все так же не обращая на него внимания. - Какого черта им надо было переломать весь транспорт в городишке? Норрис попытался сделать вид, что не слышит его, но Бергер сзади хлопнул его по плечу. - Конечно, так они и должны были сделать, - прохрипел Бергер: горло у него пересохло от жажды. - Чтобы тем, кто остался в живых, было потруднее выбраться. Ну так вот двое выживших все расскажут. И им придется за все расплатиться. И еще за мою камеру. Норрис не ответил. Он тоже хотел стать свидетелем того, как наемники за все заплатят. Хотя первым делом надо добраться до убежища, где их примут. Скорее всего, идти еще долго. Но едва они снова двинулись в путь, кис Бергер заорал и ткнул пальцем в сторону холма, что высился метрах в пятидесяти перед ними. - Чертова преисподня! Там впереди танк! - Голотехник укрылся за стволом дерева. - Прячься куда-нибудь! Норрис поднял глаза. - Поздно, Бергер. Они нас заметили. Он не знал, так ли это было или нет, но его это не волновало. Он слишком устал, чтобы бежать. Машина, которую заметил Бергер, была колесным танком "Молотобоец". Пестрая раскраска осеннего камуфляжа не позволяла определить его принадлежность, когда, перевалив через гребень возвышенности, танк стал спускаться по склону. Затем появились еще два танка, и троица машин на полной скорости направилась к ним. Ведущая машина, развернувшись, резко остановилась в трех метрах перед опешившими репортерами; ее огромные колеса вспахали мягкую почву. Открылся командирский люк, и из танка выкарабкался таи-и. Он спустился вниз, отряхивая запыленную форму. Прежде чем подойти к Норрису, он одернул ее, приводя в порядок. Пусть даже у репортера от усталости все плыло перед глазами, ему показалось, что такая высокая стройная фигура несвойственна для танкиста. Но не стоит задавать лишние вопросы тому, кто пришел к тебе на помощь, сказал себе Норрис. - Я очень рад, что мы нашли вас, джентльмены. - Офицер махнул рукой, подзывая к ним Бергера. Когда тот подошел, они с Норрисом обменялись удивленными взглядами. Никто из них не имел представления, почему кто-либо, а особенно офицеры Дома Куриты, должны были искать их. - Я со своими людьми только что из Кемписа, - объяснил офицер. - Значит, вы знаете о той бойне, - сказал Норрис. - В полной мере. И я хочу отвезти вас обоих в Грегвиль. Это свободный город. И вам будет предоставлена возможность использовать мощности Ком-Стара, чтобы записать вашу историю и поведать всей Внутренней Сфере об этом злодеянии. Синдикат Драконов не потерпит подобного нападения от солдат, которые ему служат. До Грегвиля они добрались без происшествий. По пути они не встретили ни одного боевого робота, чему Норрис был только рад. Очутившись в городе, они убедились, что в нем царит спокойствие, и его жители заняты своими мирными делами, словно за горизонтом не прошел жестокий бой. Кроме того, в городе не чувствовалось присутствия военных, если не считать трех танков Дома Куриты. Но горожане практически не обращали на них внимания. Остановив свои машины у северных ворот, подданные Дракона провели Бергера и Норриса прямо к установке Ком-Стара. Как и в большинстве комплексов Ком-Стара, в этом тоже было шесть ворот - по одному на каждый из великих Домов и шестые для всех. Предполагалось, что такая конструкция символизирует нейтральную позицию Ком-Стара, несмотря на столетия военных действий. Поскольку каждое государство имело свои ворота, каждый Лорд-Наследник - теоретически - имел доступ к Ком-Стару, пусть даже данной планетой владело вражеское государство. Шестые ворота Ком-Стара говорили, что его миссия - служить всему человечеству; они были открыты для всех, кто хотел воспользоваться услугами межзвездной системы связи. Над проходом с северо-восточной стороны красовался черный дракон Дома Куриты. Военный эскорт обеспечил репортерам немедленное внимание со стороны служителей Ком-Стара - те незамедлительно провели их в помещение аппаратной, где их рассказ о предательстве и кровавой бойне был тут же записан и передан по сети. Когда через час двое репортеров вышли на улицу, то увидели, что их дожидается все тот же таи-и. Похоже, он прилагал все усилия, чтобы у них осталось самое лучшее впечатление от армии Дома Куриты. Но Норрис, несмотря на отчаянные взгляды Бергера, отклонил несколько предложений подвезти их. - Благодарю вас за помощь и содействие, таи-и, - сказал репортер, готовясь расстаться с ним. - Когда эта история выйдет в эфир, Вдовы получат то, что им причитается. Они попытались возложить вину на десант Федеративного Содружества, оставив на месте побоища руку их боевого робота, но этот номер у них не пройдет. Мы все видели. Свое они заплатят. - Очень надеюсь на это, мистер Норрис. Человек в форме таи-и проводил взглядом двух журналистов. Когда они почти миновали улицу, он повернулся к невысокому коренастому человеку с жесткими чертами лица, который оказался рядом с ним. - Как мне кажется, в деловом районе очень оживленное движение. Организуй несчастный случай. - Хай, чу-са, - ответил человек и направился в ту же сторону, что и журналисты. Прищелкнув языком, человек в форме таи-и осклабился до ушей. Когда его подчиненный скрылся из виду, он подумал, что послушание достигается тренировкой, но похоже, что мозги усыхают в той же пропорции. Шарканье жестких подошв по мощеному камню прервало его размышления, и, повернувшись, он увидел, что из главного здания вышла фигура в плаще и капюшоне. Когда она подошла к нему, офицер отвесил поклон. - Хорошего тебе дня, сын мой, - сказала регент из Ком-Стара. - День в самом деле очень хороший, мудрая Шарилар, - ответил куританин. - Мне сказали, у вас есть что-то для меня. - Да, есть. Он протянул ей кассету с голофильмом. На крышке ее был логотип Донегальской вещательной компании Содружества Лиры. Скотчем к кассете был приклеен толстый конверт. Взяв кассету, регент Ком-Стара легким движением как бы взвесила ее, после чего та бесследно исчезла в складках ее мантии. - Данный предмет будет в полной сохранности, пока в нем не возникнет необходимость, - сказала Шарилар. - Как договорено. Офицер Куриты собрался было уходить, но похоже, вспомнил что-то еще. - Джентльмены, которых я привел к вам, подготовили сообщение для вашей сети. - Они выступили с ним, и все было записано слово в слово. Но, увы, - с насмешливой серьезностью сказала регент, - произошла небольшая техническая накладка, и при перезаписи текст был утерян. Боюсь, что восстановить его сейчас практически невозможно. Разве что в будущем путем больших стараний моих братьев и сестер... Человек в форме чу-и понимающе кивнул головой. "Появление" записи произойдет, когда это будет политически выгодно. И, взбираясь на свой танк, он удовлетворенно ухмыльнулся. По другую сторону улицы, скрытый от глаз, некто пристально наблюдал за этим обменом. Когда офицер исчез из поля зрения и регент снова скрылась под сводами здания, неряшливый, растрепанный человек поднялся на ноги и направился к общественному входу в комплекс Ком-Стара. На ходу он что-то бормотал про себя. - Значит, Вдовы! Хе-хе. Билли-бой за это заплатит. Охотники выложат наличными за след, что приведет к Вдовам. Оказавшись у входа, он сказал дежурному служителю: - Письмишко хотел бы послать приятелю на Солярис. Купюра, которой он расплатился за право передать послание, была совсем новенькой, представляя собой резкий контраст с внешним видом ее хозяина. XIX Округ Шо, Барлоу, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества, 29 сентября 3026 г. Чу-и Изабелла Армстронг, не отрываясь, смотрела на обзорные экраны своего боевого робота. За редкими деревьями на опушке леса чувствовалось присутствие какой-то внушительной конструкции. Это может быть дэвионовский патрульный робот, которому по расписанию надлежит быть в данном месте. Она убедилась, что ее взвод надежно замаскирован и что приближающийся враг не сможет заметить его. Десант на Барлоу был первым боевым заданием полка "Райкен", да и она сама впервые выступала в роли командира взвода. И ей не хотелось сесть в лужу. Появилась дэвионовская машина шестидесятипятитонный "Громовержец". Двигаясь медленно и осторожно, он возник на фоне леса. Внезапно "Громовержец" споткнулся и сделал шаг назад, когда в него врезались, самое малое, двенадцать ракет. Его реакция объяснялась скорее удивлением водителя машины, нежели уроном, нанесенным боевому роботу. Взрывы нескольких боеголовок не могли серьезно повредить броню шестидесятипятитонной машины, но "Громовержец" окутался облаком дыма, который скрыл его из виду. - Йе-е-е! Первая кровь! Я пустил первую кровь! - на волне "Райкена" раздался восторженный голос пилота Хираки Джекобса. Его голос подтвердил то, что Армстронг уже поняла, увидев ракетный залп. Если не считать ее "Катапульты", то "Крестоносец" Джекобса был единственной машиной в составе взвода, что несла на себе ракеты. Этот темпераментный забияка, преждевременно открыв огонь по врагу, выдал засаду. И сейчас его робот ломился сквозь невысокий подлесок, который только что скрывал его от дэвионовского "Громовержца". Он выходил на позицию для прицельного выстрела. - Ты за это ответишь, торопыга, - пробормотала Армстронг, хотя в рубке "Катапульты" ее никто не мог услышать. С той позиции, что она занимала, открывалось пространство на сто метров за "Громовержцем", на котором были видны его следы. В тени, отбрасываемой кронами деревьев, она увидела угловатые силуэты спешащих в ее сторону боевых роботов. Проклятье! Ведь предполагалось, что патрульный обход совершает только одна машина. Армстронг включила командную частоту. - Взвод, на нашу вечеринку собираются и другие гости. Быстрый удар - и отход! Остается воспользоваться небольшим сюрпризом, который нам преподнес Джекобе. Едва только поступили подтверждения от Фроста и Торагамы, она включила зажигание прыжковых двигателей. Ее шестидесятипятитонный робот взлетел над лесом и приземлился на верхушке соседнего холма. "Катапульта" еще не успела распрямиться, как Армстронг дала залп семидесятипятимиллиметровыми ракетами из спаренной пусковой установки. Она даже не целилась. Враги двигались плотной группой, и если даже ракеты не поразят первую машину, то вторую-то уж точно. Во всяком случае, неожиданный обстрел заставит врага смешаться и остановиться. В этот момент слева от Армстронг появилась "Пантера" Фроста, который хлестнул протонным лучом по боевому роботу, что укрывался за деревьями. Тем временем другая "Пантера", Торагамы, возникла рядом с Джекобсом. Бок о бок они искали цель. Дымовая завеса, поднимавшаяся над тем местом, куда Джекобе нанес первый удар, пока скрывала их от сил Дэвиона. Обе машины одновременно открыли огонь по той точке, где в последний раз видели "Громовержца", но объект их атаки внезапно возник перед ними. Вырвавшись из клубов дыма, "Громовержец" двинулся вперед, пытаясь поймать лучом лазера средней мощности "Крестоносца". - Осторожнее! - крикнул Торагама, предупреждая Джекобса об опасности. Тот попытался увернуться, но вражеский пилот явно превосходил его умением. Второй луч хлестнул почти вплотную к нему, и, уклоняясь, Джекобе подставил машину под траекторию ракетного залпа установки "Стрела-Дельта", что нес на с