о-то делать. Генри Вирт лежал на траве лицом вниз и, кажется, плакал. Николай Трайков нервно покусывал губы. -- Прошел уже почти час, -- сказал Эрли. -- А мы по-прежнему ничего не знаем. Надо выработать план действий. Ведь не могли же они все сразу... -- Почему вы не пустили меня к Озе?! -- крикнул Генри. -- Почему?! -- И он застучал кулаком по траве. Свен подскочил к нему, рывком поднял с земли и сильно встряхнул. -- Генри! Приди в себя! Не распускайся! -- Прости, Генри, -- сказал Эрли. -- Ты полетишь к Озе. Наверное, мы сейчас так и решим. Сейчас мы пойдем в Центральную и там все решим... Слова Эрли заставили Вирта успокоиться, и они все четверо почти бегом двинулись к Центральной. -- О каких качелях все-таки говорил Стаковский? -- спросил Эрли Свена. -- Символ чего эти качели? -- Ничего не приходит в голову, -- ответил Свен. -- Качели -- это значит что-то качается. -- Раньше никогда об этом не было разговоров? -- Ничего подобного мне не приходилось слышать. Они остановились в главном пульте связи. -- Как можно изобразить качели? -- вдруг спросил Николай. Остальные удивленно и непонимающе посмотрели на него. -- Ну как наиболее просто схематично можно изобразить качели? Эрли нарисовал на бумаге прямую линию через весь лист, а посередине под небольшим углом пересек ее коротким отрезком прямой. -- Примерно так нарисовал бы и я, -- сказал Свен. -- Но к чему вопрос? Ты где-нибудь видел такое? -- Это немудрено увидеть везде, -- сказал Эрли. -- Видел. Совсем недавно видел, и не один раз. Может быть, неделю назад, может быть, больше. Только где и почему?.. Не могу вспомнить. Но я постараюсь. -- Сразу не можешь? -- спросил Свен. -- Нет. -- Постарайся вспомнить. Неизвестно, что сейчас нам может помочь, -- сказал Свен. -- Может быть, именно это. А пока давайте выработаем план действий. Мы не можем все время находиться вместе. Поэтому нам будет нужна связь друг с другом. Нам нужен какой-то центр, куда бы стекалась вся информация, которую мы будем собирать. Один из нас должен постоянно находиться здесь, в Центральной. Лучше всего у главного пульта связи. Это будет удобно еще и в том случае, если кто-нибудь из них вдруг заговорит... Кто останется? Генри, конечно, не захочет этого... -- Нет. -- Тогда кто? Я вынужден лететь с Генри, хотя мог бы один. -- Нет, -- повторил Генри. -- Эрли мало что знает здесь... -- Эва, -- сказал Николай. -- Пока она спит, здесь буду находиться я. А когда она проснется... Мне, наверное, найдется работа более подходящая... -- Хорошо, -- Свен встал и начал расхаживать по комнате. -- Каждый должен взять радиостанцию внутренней и внешней связи и никогда не расставаться с ней. Каждый обязан иметь всегда с собой хотя бы легкий бластер, потому что мы не знаем, что здесь произошло. Генри и я вылетим на винтолете к базе Озы. Нам на это хватит четырех часов. -- Маяк там не работает, -- сказал Генри. -- Я прослушивал эфир. -- Раньше бы хватило четырех часов. А без маяка... Я не знаю, смогу ли быстро найти ее по карте. -- Я бывал там, -- сказал Генри. -- Мы найдем их быстро. -- Тогда вылетаем немедленно. Эрли, попробуй взломать дверь штаба. -- Эва же говорила, что у нее есть ключ, -- сказал Николай. -- Действительно. Как я забыл. Тем лучше. Ну что ж, пошли. Что мы будем делать через несколько часов, я не знаю. -- Не будем загадывать, -- сказал Николай, и они вышли в коридор. Свен сказал: -- Если это вернулись те, кто был здесь до нас... Если они настроены к нам враждебно, нам ничего не останется, как взлететь на "Фиалке". Я бы так и сделал, если бы мы были здесь одни. Минут пять им понадобилось, чтобы разыскать карманные радиостанции и бластеры. Свен и Генри побежали к стоянке винтолетов. Николай включил все приемники в пульте связи, Эрли помчался в коттедж Эвы. 7. Эрли решил не будить Эву. Несколько часов они обойдутся и без нее. Пусть лучше как следует отдохнет. Он выдвинул несколько ящичков из ее бюро, но ключей там не оказалось. Ключ оказался на груди у девушки на цепочке вместе с маленьким медальоном. Стараясь не разбудить девушку, он расстегнул цепочку и тихонько потянул за нее. Девушка слегка пошевелилась и сжала ему руку, но не проснулась. Наконец ключ оказался у него, и он не стал тратить времени, чтобы снова застегнуть цепочку. Потихоньку вышел из комнаты и снова бросился бежать. Перед дверями в комнату главного пульта он остановился, перевел дыхание, включил радиостанцию и спросил у Трайкова: -- Ник, они уже улетели? -- Улетели. Все нормально. Я буду связываться с ним каждые двадцать минут. Ты можешь заниматься своим делом. -- Ну и отлично. -- Ты где? -- Открываю дверь главного пульта. Ключ едва нашел... Из них, конечно, никого нет в эфире? Эрли открыл дверь. На него пахнуло застоявшимся воздухом. Это его удивило. Неужели испортилась вентиляция? Не зажглись и автоматические светильники. Едва заметно светился потолок, к северу и югу чуть ярче, в центре совсем темная полоса. При таком освещении трудно было различить что-либо, и Эрли двигался почти на ощупь. Немного помогла полоса света, идущая из открытой двери. Внутреннее устройство помещения главного пульта было ему неизвестно. Но глаза понемногу привыкли к густому сумраку. Он начал двигаться увереннее, но вся его уверенность мгновенно пропала, когда он взялся рукой за спинку кресла и матерчатая обивка рассыпалась под пальцами в пыль. Эрли вздрогнул и остановился. Нет, лучше взять фонарь. Но почему не работают светильники? Он быстро по светлой дорожке отошел к двери и нащупал рукой выключатель. Нажал. Щелчка не получилось. Детали выключателя с шумом упали на пол. -- Эрли, вызвал его Трайков. Тот вздрогнул от неожиданности и ответил шепотом: -- Да, Ник. -- Что там у тебя? -- Непонятно... -- Помочь? -- Нет, Ник. Скажи лучше, где мне побыстрее найти фонарь? -- Фонарь? Ты что, в подземелье? -- Не думай, что я спятил. Автоматика не работает, а выключатель рассыпался у меня в руках. -- Ближе, чем в хозяйственных помещениях, вряд ли найдешь. Принести тебе? -- Я сам. Нельзя уходить от пульта связи. -- Связь еще через тринадцать минут. Успею. -- Нет, Ник. Кто-то каждую секунду должен быть на связи. Эрли спустился по эскалатору вниз, снова пробежал по коридору третьего кольца, нырнул в подземный переход. Бластер колотил его по спине прикладом. И Эрли даже подумал, что здесь, на Центральной станции, оружие совершенно никчему. Цепочка огней бежала вместе с ним, немного опережая его. Здесь все работало нормально. В хозяйственном помещении была справочная машина. Эрли нажал кнопку "автономное освещение", запомнил номер секции и бросился дальше. Двери секции уже открывались пред ним, когда он подбежал. Особенно размышлять было некогда, и он схватил небольшой карманный фонарь, положил его в комбинезон. Нашел на полках два больших электрических фонаря, взял их в руки, потом, немного помедлив, взял еще два. Больше ему не унести. Все также бегом вернулся он к главному пульту, глотнул воздуха перед дверью и вошел. Поставив на пол фонари, он зажег один и, подняв его над головой, медленно пошел вперед. Круглое помещение имело в диаметре метров пятьдесят. По стенам стояли шкафы с электронной аппаратурой вспомогательного обслуживания, вычислительные машины, накопитель информации, самописцы. Около них стояло полтора десятка операторских кресел. Все они бывали заняты операторами, когда Конрад Стаковский начинал очередной аврал по обработке накопившейся информации. В центре зала десятиметровой подковой располагался пульт: разноцветные доски с клавишами для набора программ, аппараты обратной связи с двадцатью базами, разбросанными по Отшельнику, пульт главной математической машины, сигнальные световые табло, аппараты видеосвязи, командные микрофоны. В самом центре зала стояло еще несколько кресел. В них обычно работали Конрад Стаковский, Филипп Эзра, Эдвин Юмм и некоторые другие члены экспедиции. Эрли поставил фонарь на пульт, обошел его кругом, ни к чему не прикасаясь, и затем зашел внутрь. Первые два кресла оказались пустыми. В третьем и четвертом лежали два человеческих скелета, обтянутые коегде кожей и лохмотьями одежды. Эрли несколько секунд рассматривал их, потом судорожно вдохнул теплый, затхлый воздух и сдавил виски руками. В третий раз на него накатилась волна страха, и он попятился к выходу, сдерживая рвавшийся из горла крик. Он наткнулся на угол двери и вздрогнул от неожиданности. Яркий свет в коридоре немного привел его в себя. "А как же здесь была Эва? -- подумал он. -- Женщина. Одна. И она еще кое-что сумела нам рассказать. Она нашла в себе силы убедиться, что в запоминающих устройствах стерта вся информация. Я даже этого с первого раза не смог сделать". -- Эрли, что там у тебя? -- вызвал его Трайков. -- Осталось узнать, что случилось с остальными двумястами восемью... -- Значит... Эва сказала правду? -- Еще какую... правду. -- Меня вызывает Генри. Отключаюсь. -- Осталось узнать, что произошло с остальными двумястами восемью, -- прошептал Эрли и снова вошел в зал. 8. На стоянке винтолетов стояло около десятка машин. Свен бросился было к маленькой, двухместной, но Генри остановил его. -- А вдруг они живы и их надо будет срочно перевезти сюда? Томсон не стал возражать, и они подбежали к большому десятиместному винтолету, положили туда сначала свои бластеры, а потом влезли сами. Свен заглянул в багажное отделение, желая убедиться, что там есть огнеметы. Лететь в сельву без них было бы настоящим безумием. Свен круто поднял винтолет вверх. Купол Центральной станции метнулся в сторону, замелькали белыми клавишами накопители энергии, темными горошинами рассыпались в стороны деревянные домики коттеджей, и через минуту исчезли последние пятна ярко-зеленых парков. Внизу расстилалась сельва. -- Генри, -- сказал Свен. -- Выйди на связь с Центральной. Надо все проверить. -- Хорошо... Ник! Как слышимость? -- спросил Генри, включив радиостанцию. -- Отвечай. -- Отлично, -- ответил голос Трайкова. -- Как у вас? Все в порядке? -- Все нормально, -- сказал Генри и обратился к Томсону: -- Связь действует, Свен... Ник! Я буду вызывать Центральную каждые двадцать минут, как и договорились. -- Хорошо. Отключаюсь. Сверху сельва казалась однообразной. Угрюмые нагромождения грязно-зеленой растительности. Лишь на мгновение глаз кое-где угадывал робкие блики рек и озер. Местность была равнинная. На Отшельнике вообще не было больших гор. "Куда ни глянь, всюду сельва! -- Вирт передернул плечами. -- А если сельва ворвется на какую-нибудь из баз? Страшно даже подумать. Дикий разгул исключительно живучих омерзительных растений-ползунов и животный мир, у которого только одна цель -- пожирать. Никакие бластеры тут не помогут. Жуткая сельва. Но маловероятно, что сельва где-нибудь прорвалась. Пока на базах действуют установки запрета, сельва не страшна. Все может выйти из строя, только не установки запрета". Генри Вирт краем глаза взглянул на указатель скорости. Светящаяся черта дошла до предела. Свен и Генри молчали. Свен старательно сверял разворачивающуюся пред ним картину местности с картой. Генри Вирт думал о своем. Он не хотел верить, что с его Озой что-нибудь произошло. Прошло двадцать минут, как они вылетели, и Вирт вызвал Центральную. -- Ник, как слышимость? -- Отлично. Ты чего разговариваешь скороговоркой? Что-нибудь случилось? -- Все нормально. А у вас? -- Эрли только что говорил из главного пульта управления. -- Николай старательно растягивал слова. Голос его стал низким и хриплым. -- Эзру и Юмма можно больше не искать. Их уже нет. -- От чего?.. -- От чего смерть? Он ничего больше не сказал. -- Ничего, Ник? -- Ничего, Генри. -- У тебя такой голос, Ник... Хриплый, мурашки по коже. И снова внизу однообразная грязновато-зеленая сельва. Свен повернул голову к Вирту: -- Через час, если все будет в порядке, увидим базу номер два. Сколько на ней было человек? -- На ней четверо! -- ответил Генри, и Томсон понял, что он зря сказал "было". -- Оза, Вытчек, Юргенс и Стап. Их там четверо. -- Я не умею успокаивать, Генри. -- Спасибо, так даже лучше... Интересно, связь прервалась одновременно или нет? -- Может быть, и не совсем одновременно. Ведь Эва не сразу бросилась к пульту связи. Многое могло произойти за эти минуты. -- А сельва? -- Одновременно на всех базах? Трудно даже представить. Прошло еще двадцать минут. Вирт вызвал Центральную: -- Ник, как слышимость? В ответ раздалось низкое хриплое урчание. В горле Трайкова что-то бурлило и клокотало. -- Николай! Что случилось? Что случилось? Рычание медленно затихало. -- Свен, ты что-нибудь понимаешь? -- Возвращаемся! -- Я спрашиваю, ты что-нибудь понимаешь? -- У них что-то случилось, Генри. Надо возвращаться. -- Здесь со всеми что-нибудь произошло. Возвращаться не будем. Ну! Ты же понимаешь меня, Свен? Ты все понял, правда ведь? Мне нужно узнать, что случилось с Озой. -- Я возвращаюсь. -- Осталось меньше часа, и мы бы знали, что произошло на второй базе. -- А если те трое на Центральной, нуждаются в нашей помощи? -- Делай как хочешь, -- Вирт безучастно откинулся в кресле. Винтолет сделал крутой вираж. -- Возьми себя в руки, черт! -- заорал Свен. -- И попытайся наладить связь! -- Попытаюсь, -- ответил Вирт шепотом. Центральная на позывные не отвечала. Рев и глухой рокот иногда прерывались паузами относительной тишины. Свен и Вирт молча вслушивались в непонятные звуки. 9. Эрли снова вошел в зал и, стараяся не смотреть на те два кресла, расставил электрические фонари таким образом, чтобы они равномерно освещали всю площадь. Затем он выработал примерный план действий. Сначала он решил выяснить, что произошло с системами автоматики, потом осмотреть накопители информации, магнитную память вычислительных машин, самописцы. Осмотром остатков двух ученых он решил завершить исследования здесь. При самом беглом осмотре он обнаружил, что вентиляционные колодцы полностью разрушены, а компрессоры превратились в груду лома. Скрытую электропроводку он не смог рассмотреть, но все ее выключатели и розетки пришли в негодность. Пластмасса растрескалась, контакты покрылись толстым слоем ржавчины. Пытаться что-нибудь включить было совершенно бесполезным занятием. От одного прикосновения разваливались резиновые шланги и кабели приборов. Словно какая-то чума, какая-то болезнь напала на материалы, из которых были изготовлены различные приборы и механизмы. И только стены и пол, сделанные из термостойкого вечного пластика, казались такими же новыми. Ручки приборов не вращались вокруг своих осей. Клавиши не продавливались или проваливались от малейшего прикосновения и уже не возвращались в исходное положение. Не было никаких следов бумажных лент в самопишущих приборах. Магнитные барабаны вычислительных машин покоробились, а магнитные ленты превратились в порошок. Не сохранилось никаких носителей информации и в блоках накопителей информации. Эрли осторожно переходил от одного прибора к другому, стараясь ничего не задеть, но то и дело что-нибудь с грохотом падало на пол, разваливаясь серой кучкой пыли или бесформенными обломками пластмассы или проржавленного металла. И все таки в этом хаосе изуродованных, искалеченных, мертвых приборов и предметов наблюдалось что-то вроде закономерности. Экватор планеты проходил прямо через центр зала. И все,что располагалось в непосредственной близости от этой условной линии, рассыпалось в прах чаще, чем у противоположных ей стен. -- Смерть началась с экватора, -- сказал сам себе Эрли. Потом он вошел в большую подкову пульта управления. Здесь разрушения были наибольшими. Эрли остановился у кресла, в котором, возможно, сидел Филипп Эзра. В момент смерти он, несомненно, сидел. Об этом говорило расположение скелета. Но постепенно скелет развалился, и сейчас череп глядел пустыми глазницами из-под ободранного подлокотника кресла. Эрли с минуту постоял над ним... -- Печальная встреча... Он попытался представить себе, что мог делать Филипп Эзра, когда его настигла смерть. Какие клавиши программ он нажимал? О чем он думал? Что хотел сделать? А Эдвин Юмм? О чем они говорили перед смертью? Что означают качели? В результате осмотра Эрли не пришел ни к какому выводу. Эзры и Юмма больше нет в живых. Все, что находилось в главном пульте управления, пришло в негодность, рассыпалось, развалилось. Но не понятно, почему это произошло. Эпидемия какого-нибудь заболевания? Но почему только здесь, в куполе Центральной? И какое отношение это имеет к экваториальной линии? Впрочем, откуда он взял, что это произошло только в главном пульте? Потому что кольцевой коридор не имеет никаких признаков разрушений? Но ведь в нем ничего нет. Ведь и стены и пол самого главного пульта выглядят совершенно новыми. Эрли вышел в коридор и начал внимательно осматривать его. Если бы он не ожидал этого заранее, то наверняка бы не заметил, как не увидел сначала. Да, в коридоре на стенах он нашел несколько трещин. Это потрескалась пластиковая обивка стен. Эрли распахнул в коридоре окна. Он хотел посмотреть, что там, на земле, над этой воображаемой линией экватора. Но крыши Центральной станции тянулись на несколько сот метров во все стороны, и на земле из-за дальности расстояния он ничего не мог различить. Но, кажется, на крышах была заметна более темная полоса. Появилась какая-то закономерность. Пока еще не за что было ухватиться. Какая-то мысль вертелась в голове, но все время ускользала. -- Эрли, -- вызвал его Трайков. -- Сейчас связь с Виртом. Что тебе еще удалось выяснить? -- Здесь все разрушено. Сколько вы находились в полете? -- Двенадцать дней, -- удивленно сказал Трайков. -- А что, если я тебе скажу, что вы не были на Отшельнике лет пятьсот? А? Что ты молчишь? -- В некотором смысле, может быть, и пятьсот. -- Нет, в полном, единственном смысле. Я нахожусь сейчас в главном пульте. И я уверяю тебя, что здесь прошло несколько сот лет. Ну, может быть, десятков. В общем, какая разница. А что, если вы летали действительно несколько сот лет? -- Эрли, я сейчас приду к тебе. -- Не надо, Ник. Я не сошел с ума. На Отшельнике прошло несколько дней. Ведь и Эва это подтверждает. А здесь несколько сот. Это может быть и нашествием какого-нибудь вируса. -- А что, если вернулись хозяева планеты? -- Такая жестокость? Тогда нам тоже не сдобровать. Здесь есть одна странная закономерность. -- Что? -- Хочу пойти проверить. -- Хорошо. Отключаюсь. Эрли спустился вниз и подумал, что на обратном пути в главный пульт надо захватить с собой из лаборатории некоторую аппаратуру. Он спустился в третье кольцо, решив пройти по нему и установить, что же произошло в лабораториях, расположенных так же, как и главный пульт, над линией экватора. Пульт связи находился в правом крыле, Эрли пошел в левое. Но не успел он пройти и нескольких десятков шагов, как его снова вызвал Трайков. Он был чем-то взволнован, хотя и старался говорить спокойно: -- Эрли, ты можешь зайти ко мне? -- Что случилось? -- Вирт и Томсон не отвечают. Эрли сразу же повернул назад в правое крыло. -- У них там что-то воет! Сначала вообще ничего не было слышно. Потом еле различимо. Вроде ультразвука. А сейчас пронзительный вой. Что же могло с ними случиться? Винтолеты сверхнадежны. Впрочем, здесь все было сверхнадежно, и все-таки что-то произошло. Эрли открыл дверь зала связи. Трайков сидел к нему спиной и кричал в микрофон: -- Вызываю Вирта! Я Трайков! Вызываю Вирта! Прием. Щелкнув тумблером он повторил все с начала. Эрли тяжело опустился в кресло и закрыл лицо ладонями. -- Не отвечают, -- сказал Николай, поворачиваясь к нему. -- Ничего. Вызывай. Николай снова начал вызывать Вирта. -- Я не сказал тебе. Это мне как-то раньше в голову не пришло. Надо по всем каналам связи вести запись на магнитную ленту. Правда, мы все не сможем прослушать, но можно будет заложить ленты в математическую машину. Пусть обрабатывает. Может быть, мы получим хотя бы бит информации. -- Я все записываю и периодически прослушиваю. Ничего нет... Вызываю Вирта! Я Трайков! Прием. -- Уже два часа... -- Что ты сказал? -- Уже почти два часа как мы на Отшельнике. 1О. Они летели по направлению к Центральной базе минут пятнадцать. На мгновение воздух перед винтолетом размылся, затуманился, и машину с силой бросило вперед, как из туго натянутой пращи. Чувствовалось, как от бешеного сопротивления воздуха завибрировал обтекаемый корпус. Обоих людей вдавило в кресла. Свен сбросил скорость, но она вдруг скачком упала до половины максимальной, и их бросило с сиденья вперед. -- Чертовщина, -- пробормотал Свен. -- Где-то в это районе, когда мы еще летели на вторую базу, скорость винтолета резко упала, и мне пришлось до предела увеличить мощность двигателей, а теперь все наоборот. Вроде какого-то порога. Никогда раньше не сталкивался с таким явлением. И атмосфера спокойная. -- А пелена какой-то дымки? -- Так, значит, она действительно была? А я думал, что это мне показалось. -- Вызываю Вирта! Я Трайков! -- вдруг раздалось в микрофонах хрипловато и нарочито медленно. -- Я слышу, Ник! -- вскричал Генри. -- Что у вас произошло? Почему не отвечали? -- У нас все нормально. Почему вы не отвечали? -- Мы вышли с вами на связь. Вы не отозвались. Тогда Свен решил, что у вас что-то произошло, и повернул назад. Нам осталось лететь до вас минут двадцать. Возвращаться нам или лететь на вторую базу? -- Эрли говорит, что можно лететь на вторую... Но почему не было связи? И вообще, что ты там тараторишь? -- Я говорю нормально. Это ты, Ник, кажется, засыпаешь. Иногда между словами и фразами наступали небольшие паузы, и каждый думал, что с противоположной стороны обдумывают ответ. -- Чертовщина какая-то, -- снова пробурчал Свен. -- Держи связь все время. Мне что-то не нравится эта пелена воздуха. -- Ник, -- сказал Генри. -- Говори что-нибудь без передышки. Интересно, на какой минуте прервется связь? -- Ты думаешь, опять прервется? -- Не знаю. Говори. что там у Эрли? -- У Эрли? Все неопределенно. В шутку, конечно, предполагает, что мы не были на Отшельнике лет пятьсот. -- Ого! Ничего себе шутка. Он где сейчас? -- Сидит рядом. Я вызвал его, когда прервалась связь. -- Ник, не растягивай, пожалуйста,так слова. -- Я говорю нормально. Это ты все время торопишься. Всю жизнь торопишься. В ответ снова раздался пронзительный вой, прерываемый продолжительными паузами. В кабине винтолета послышался глухой низкий рев, исходящий из телефонов. -- Связь прервалась, Свен, -- сказал Генри. -- И опять эта пелена. И винтолет входит словно в тугую резину. Надо все-таки проверить, что это такое. Я разворачиваюсь. -- Хорошо. -- Следи. Вот она приближается. Держись! Сейчас будет толчок. Винтолет рвануло вперед, но Свен справился с непослушной машиной гораздо увереннее, чем в прошлый раз, и в тот же момент из телефонов донеслось: -- ...ываю Вирта! Я Трайков! -- Слышу нормально. -- Что у вас получается? -- Пусть Эрли возьмет параллельный канал. -- Он все время прослушивает его. -- Я все слышу, Генри, рассказывай. -- Тут есть какая-то пелена воздуха, вроде полупрозрачной пленки. Когда мы уходим за нее, связь прекращается. Возвращаемся назад -- связь работает нормально. Наверное, это какой-то экран. -- Как еще на вас влияет эта пелена? -- Кода мы проходим ее от вас, она действует как упругая пружина или резина. Свену приходится увеличивать мощность двигателей. Когда возвращаемся, нас вроде что-то выталкивает. -- Какая у вас скорость? -- Примерно две тысячи в час. -- Подойдите к этой пелене со скоростью километров двадцать или пятьдесят в час. -- Хорошо. Попробуем. Свен начал сбавлять скорость, делая глубокий вираж. Стрелка указателя скорости поползла вниз. До дрожащей, размытой пелены воздуха осталось километров пять. Но машина не приближалась к ней, хотя скорость должна была быть около двадцати пяти километров в час. -- Она не пускает нас вперед, -- сказал Свен. -- Двигатели работают, а мы стоим на месте. -- Убавьте до нуля, -- попросил Эрли. -- Сбавил, -- ответил Свен. -- Нас медленно отталкивает назад. Двигатели горизонтального полета совсем не работают. -- Хорошо. Отойдите назад километров на десять, наберите скорость и пробивайтесь, как и в первый раз. -- Как ты думаешь, Эрли, что это было? -- спросил Вирт. -- Не знаю, Генри. Какой-то энергетический барьер. Может быть, мы и выясним его природу, но сейчас просто пробивайтесь. -- Какова может быть его высота? -- Предполагаю, что это вам не поможет. "Фиалка" тоже на что-то натолкнулась, когда мы садились на Отшельник. -- Да, да, -- сказал Свен. -- Ощущение примерно такое же. Только тогда нас здорово тряхнуло. -- Раз связь нарушается, будете лететь без связи. До второй базы вам еще около часа. Короче, через четыре часа мы вас ждем в эфире. -- Хорошо. Значит, шестнадцать тридцать пять, -- заключил Генри. -- Всего хорошего. -- И вам тоже. -- Набираю скорость, -- сказал Свен. 11. -- На несколько часов я свободен, -- сказал Трайков. -- А там меня может заменить Эва. Что мне делать? -- Хорошо бы осмотреть накопители энергии, Ник. -- Я проверю. -- А я хотел посмотреть, что вообще делается на территории Центральной. Мне нужен вездеход. Тебе тоже. Забеги к Эве и оставь ей карманную радиостанцию где-нибудь на видном месте и еще записку, чтобы она не волновалась и не искала нас. Вызывай меня чаще, особенно если заметишь что-нибудь необычное, непонятное. Хоть самую мелочь. -- Понимаю, Эрли. Я пошел. -- Подожди. Ведь экватор планеты проходит через Центральную? -- Да. -- Кому-нибудь приходило в голову обозначить эту воображаемую линию экватора? Ну могу ли я найти ее на территории Центральной? -- Эта линия обозначена колышками. Стап занимался этим. Он был немного со странностями. Они вместе вышли на крыльцо Центральной. Трайков побежал к коттеджу Эвы. Эрли взобрался на крышу вездехода, открыл люк и спустился вниз. Он проверил управление машиной. Все было в порядке. Дико взревев, вездеход рванулся по большой дуге, огибая здание Центральной. Проехав несколько сот метров, Эрли остановил машину и спрыгнул на траву. Сориентировавшись по куполу здания, он прошел еще несколько десятков метров, всматриваясь в траву. Наконец он нашел то, что искал: на расстоянии нескольких метров друг от друга в землю были вбиты небольшие, в полметра, деревянные колышки. Когда-то они, видимо, были окрашены ярко красной краской, чтобы их было заметно на фоне травы. Теперь же краски не было и в помине. Колышки разваливались от малейшего прикосновения. Многие лежали на траве, почерневшие от ветра, дождя и времени. Эрли собрал несколько таких бывших деревяшек и осторожно положил в багажник вездехода. Затем он снова влез в машину, Поднял переднюю стенку, чтобы был хороший обзор, и направил вездеход вдоль этой условной линии на небольшой скорости. Вскоре ему стали попадаться огромные упавшие полусгнившие деревья. Таких больших деревьев на территории Центральной никогда не было. Они просто не могли успеть вырасти, потому что были вывезены с земли саженцами. Он проехал вперед около километра и окончательно укрепился в мысли, что на этой полоске около линии экватора за время отсутствия экипажа "Фиалки" прошло не несколько дней, а, по крайней мере, несколько десятилетий. Сколько прошло точно, он мог окончательно узнать, только вернувшись на Центральную и произведя некоторые лабораторные анализы. Он совсем решил было возвратиться назад, но тут его внимание привлекла черная полоса сельвы на горизонте. Что-то уж очень высокой показалась она ему. На большой скорости помчался он вперед, сминая траву и мелкий кустарник, разбрызгиваю фонтаны вокруг машины, когда пересекал небольшие искусственные речки и озера, взлетая на бугорки, спускаясь в цветущие лощины. Постепенно вид растительности менялся. Она приобретала более дикий вид. Но это его не удивило, так как культурной была только Центральная часть парка, а дальше все было предоставлено самой природе. Правда, растения-ползуны, аборигены Отшельника, сюда не допускались. Здесь были только земные растения, культурные или одичавшие. Когда до линии запрета оставалось не более ста метров, он понял, почему полоса сельвы на горизонте показалась ему неестественно высокой. Местные растения достигали в высоту не более пяти метров, но могли карабкаться друг на друга. Вот и сейчас они громоздились несколькими этажами, переплетенные так, что нельзя было различить отдельное растение. Это было какое-то жуткое месиво из стволов, корней и веток. Эрли вылез из вездехода и подошел вплотную к линии запрета. И только тут он понял, что это были мертвые растения, наваленные огромным полукольцом по линии запрета с северной стороны парка. Высота этого завала была не менее ста метров. Какая сила могла создать этот мертвый пояс? Только бешеный ураган, невиданный ураган, представить мощь которого трудно. Ураган, очевидно,шел с севера и, натыкаясь на неприступную стену, установки запрета, терял возле нее свои трофеи. Но откуда мог взяться этот ураган? На Отшельнике такой мягкий климат. Без сильных ветров и бурь... Тут он задался вопросом о том, что произошло с силовым полем там, где его пересекает линия экватора. Он снова сел в вездеход и поехал вдоль завала, высота которого заметно понижалась по мере приближения к точке пересечения. Увидев, что там все в порядке, он сообразил, что в этом месте установка запрета, наверное, черпала огромную энергию из накопителей, чтобы заткнуть брешь, но из строя не вышла. Это здесь, на Центральной, где запасы энергии практически неисчерпаемы. А что осталось от баз, если над ними пронесся такой ураган? Минут десять сидел он на траве в тени вездехода, собираясь с мыслями. Что же он узнал за эти три часа? Совершенно точно известно следующее: Эзры и Юмма больше нет. Они мертвы. Все, что расположено вдоль линии экватора, постарело на несколько десятков или сотен лет. Но возможно, что это просто работа каких-то микроорганизмов. В сотнях километров к северу от Центральной возникло неизвестное силовое поле, силовой экран, который отталкивает от себя материальные предметы и не пропускает радиоволны. На Отшельнике за время отсутствия "Фиалки" пронесся невиданный ураган. Люди с баз не отвечают на вызовы Центральной. Как связать все это в одно целое? И вдруг он на мгновение представил себе лицо Лэй. Не такое, какое оно было при их последней встрече, а другое, дорогое, близкое, любящее. И тут же отогнал воспоминания. -- Эрли! -- вызвал его в это время Трайков. -- Ты слышишь меня? -- Слышу, ник. Что у тебя? -- Дело вот в чем, -- голос Трайкова был совершенно спокоен. -- Что мне делать с людьми, которые возятся около накопителей энергии? -- Какие люди,Ник?! Что ты говоришь? -- Эрли вскочил и одним прыжком взлетел на верх вездехода. -- Мне кажется, мы негласно договорились не считать друг друга ни в коем случае сумасшедшими. Эрли, здесь их несколько человек. Пока они не видят меня или делают вид, что не видят. Я их не знаю. У нас на Центральной таких не было. -- Я сейчас буду у тебя, Ник. Что тебе делать, не знаю. Думай сам. -- Отлично. Я на четвертом северном накопителе. Вездеход стоит внизу. А я на самом верху. Эрли кинулся на сиденье водителя. Мотор взревел, и машина помчалась к видневшемуся вдали куполу Центральной станции,сильно забирая на юг. Эрли не хотел, чтобы неизвестные увидели его раньше, чем он сам этого захочет. Что за люди? Это было еще более непонятно, чем все предыдущее. На Отшельнике было двести четырнадцать человек. Четверо из них живы. Двое мертвы. Об остальных двухстах восьми ничего не известно. Если бы эти люди были из экспедиции Земли, Ник бы их непременно узнал. Здесь все знали друг друга в лицо. Значит, это представители той цивилизации, которая создала все эти базы и Центральную? Если это так, то они были всемогущи по сравнению с пятью людьми с Земли. Они смогут сделать с ними все, что захотят. Они вернулись в свои владения. Что они предпримут? Что сказать им? Как объяснить им действия землян? Когда до Центральной станции оставалось не более двух километров, его снова вызвали: -- Эрли! Ты существуешь? Ты есть на самом деле? Эрли! -- Это я, Эрли. Ты проснулась, Эва? Где ты находишься? -- Эрли! Возьми меня! Увези меня! Делай со мной что хочешь, но увези отсюда. Я схожу с ума! Я ничего здесь не понимаю! -- Где ты, Эва? -- Я у пульта связи, Эрли, как писал Ник. Я сижу здесь полчаса. Никто меня не вызывает. Словно вымерли все, словно все опять исчезли! -- Мы думали, ты спишь. -- Ты видел их, Эрли? -- Кого? -- Эзру и Юмма? -- Да... Видел... -- Они только что вышли из пульта связи. Увези меня! У нас ведь есть ракета. Через три месяца прилетит "Варшава"... -- Эва, что с тобой? Успокойся. Я скоро буду у тебя, но сначала мне нужно увидеть Ника. А Эзры и Юмма нет. Они не могут ходить. Их нет. -- Значит, я все-таки сошла с ума. Тогда мне остается посмотреть в дуло вот этого бластера. -- Не смей, Эва! Слышишь, не смей! 12. Винтолет Свена на большой скорости проскочил туманную пелену воздуха. Внизу, куда ни глянь, расстилалась сельва. Настроение Генри Вирта заметно улучшилось. Теперь уже никто не может остановить его на пути к Озе. И если машина не подведет, они скоро будут на второй базе. Свена смущало одно обстоятельство. Он довольно хорошо знал местность, да и карта была под рукой. Но иногда попадались какие-то незнакомые образования: озера и выжженные пятна, которых не было на карте. Генри снова присмирел. Ему нечего было делать, связь все равно не действовала. А сидеть вот так, сложа руки, становилось невыносимо. Свен тоже молчал. Ему не приходила в голову ни одна подходящая для разговора тема... Через несколько минут полета от первого силового зкрана они встретили еще один. После преодоления его скорость винтолета не снизилась, но само преодоление чуть не обернулось катастрофой. Свен на мгновение потерял сознание, и винтолет начал падать. К счастью, он тут же пришел в себя, и все обошлось благополучно. В нескольких десятках километров от второй базы они преодолели третий силовой экран. Генри готов был броситься вниз без парашюта, когда они снизили скорость и под ними показались купола второй базы. Но через минуту стало ясно, что на второй базе господствует сельва. Установки запрета не действовали. Винтолет снизился к куполу жилого помещения. Гул его мотора, наверное, разносился по всей базе, но никто не появлялся под прозрачными куполами. Медленно перемещаясь, они облетели купол жилого помещения. Да, в этом месте их никто не мог встретить. Кругом были видны следы разрушений. Сам купол в нескольких местах лопнул и зиял метровыми трещинами. Сломанные балки и железобетонные перегородки, изуродованная мебель и разбитая аппаратура. -- Что же это? -- сказал Генри, медленно выговаривая слова. -- Сельва, все-таки сельва, -- прошептал Свен. -- Выпусти меня. -- Генри, я тебя выпущу. Только давай составим сначала какой-нибудь план. Ты с огнеметом умеешь обращаться? Ну тогда возьми один с собой. Спускаться лучше через трещины в куполах. Внутри этих ползунов все-таки не очень много. -- Я хочу узнать, как она погибла. Свен застегнул на нем пояс, сунул в руки огнемет, на плечо повесил бластер. -- Далеко от трещин не отходи. Лучше проделать новое отверстие. Теперь уже все равно, -- напутствовал он Вирта, опуская его на тросе из открытой кабины винтолета. Вирт стоял на круглой площадке второго яруса, на которую выходили двери личных комнат. Их было двенадцать. Но только в четырех из них совсем недавно жили люди. Он открыл дверь комнаты Озы, и тотчас же что-то бросилось на него. Над головой раздался гром, и это "что-то" шлепнулось к его ногам, слабо извиваясь, вздрагивая и издавая зловоние. Свен успел выстрелить во время. Самым правильным сейчас было бы полоснуть по комнате из огнемета и только после этого войти туда. Но тогда сгорело бы все, что когда-то окружало Озу. Генри перешагнул через груду слизи и вошел в комнату. Вся мебель была изуродована и перевернута. Он не нашел здесь ни одного целого предмета. Низкий, когда-то мягкий диван был вспорот. Встроенный в стену платяной шкаф вырван и отброшен на пол. Ночной столик стоял вверх ножками на переносном магнитофоне. Нет, в нем не было магнитной проволоки. Бесполезная вещь. Генри постоял несколько минут, иногда поворачиваясь из стороны в сторону, пока сзади него снова не грянул выстрел из огнемета. Свен сидел на полу винтолета, свесив одну ногу наружу, спиной навалившись на косяк дверцы, и иногда нажимал на спусковой крючок огнемета. Сверху ему было хорошо видно, что происходило под изуродованным куполом. Да и беречь этот купол теперь не имело смысла. Он стрелял прямо через прозрачный пластик. "Мешки", так их называли отшельники, каким-то образом чувствовали появление человека, и теперь лезли во все щели жилого помещения. Обычно они настигали жертву в прыжке, хотя у них не было ног. Когда передняя часть мешка без головы касалась жертвы, он как бы выворачивался наизнанку, плотно облегая жертву, и всей своей внутренней поверхностью начинал переваривать. Чтобы настичь новую жертву, ему не нужно было выворачиваться. Теперь внутренней поверхностью становилась та, которая только что была внешней. -- Генри! Не отходи далеко! -- крикнул Свен. -- Я задержу их только минут на пять. Больше не смогу. Ты слышишь меня? Вирт молча обходил пустые комнаты. -- Ты слышишь меня? -- снова крикнул Свен в перерыве между выстрелами. Генри махнул рукой, что означало: слышу. Сердце его бешено заколотилось. Одна из комнат была пуста. Совершенно пуста. В стене, которая выходила наружу, рядом с проломом он заметил несколько оплавленных отверстий. Кто-то здесь стрелял из бластера. А сам пролом был сделан выстрелом из огнемета. -- Генри, цепляйся за пояс! -- крикнул Свен. -- Их слишком много! Вирт оглянулся. Неуклюжие на вид мешки приближались стремительными скачками. Он послал струю огня вперед и давил на спусковой крючок до тех пор, пока не кончилась воспламеняющая жидкость. Тогда он бросил бесполезный огнемет и, пробежав несколько шагов, вцепился в пояс. Свен, не выпуская из рук огнемета, поднял винтолет метров на пять над куполом и только тогда втащил Вирта в кабину. Он ничего ему не сказал и ни о чем его не спросил. Пусть Генри сам решит, когда им возвращаться. Может быть, он захочет спуститься еще раз... -- Они защищались, -- сказал Генри. И в его голосе не чувствовалось тоски и горя. -- Они даже выбрали правильное расположение для своих бластеров и огнеметов. -- Да.Они не могли сдаться просто так. -- Свен, кто-то из них должен быть жив. Они отбивались у входа на лестницу из комнаты Вытчека. Я видел пробоины, которые сделали блас