четче. Чувствуя нарастающее возбуждение, визирь издал тихий, счастливый смех. Так он не смеялся наверное с детсва. Да какое там - с дества? В этом возрасте он не имел ни малейшего понятия о магии, и стало быть, не мог испытывать того, что чувствовал сейчас. И не только в детстве, а и потом, в течении многих и многих лет, до тех пор пока года два назад из снов, из мечты, из воспаленного бреда подпитываемого жажадой великой власти, не появился этот камень. Все случилось именно так. Сначала были сны, необыкновенно яркие и красочные, будоражащие сознание, более четкие и интересные чем реальная жизнь. Потом один из этих снов выделился. Один, самый красивый и реальный повторяющийся каждую ночь, будоражащий, не дающий о себе забыть. А потом из этого сна появился камень. Сначала неотступно маячившая где-то на краю сознания тень, постепенно становившаяся все четче, все яснее, все могущественнее. Она захватила все его внимание и росла, становилась реальнее. Закончилось же тем, что однажды, проснувшись, он обнаружил этот камень на своей подушке. И вот тогда-то началось его великое постижение магической силы, а также тех возможностей которые она способна дарить. Чем не основа для передающейся из уст в уста, из поколения в поколение, старой, доброй легенды? Все соответствует канонам. Ничем не примечательная жизнь, обретение силы и наконец, полная победа, величие, власть и слава. Визирь перестал смеяться и затаил дыхание. Он знал, чувствовал наступление самого важного момента, от которого зависит дальнейшее. Если ему удастся полностью сконцентрироваться на звездочке, забыть о существовании остального мира и думать только о ней, то все получится в лучшем виде. Он получит еще одну порцию магической энергии и соответственно, станет еще сильнее, могущественнее, увеличит свои шансы на захват трона. Если ему удастся повторить эту операцию хотя бы еще раза три, возможно, ему удастся и вовсе обойтись без помощи Безымянного, а также мага которого он выслеживает. Возможно, но вряд ли... Да и честно говоря, не хочется отказываться от такой забавной проделки. А еще... Зведочка стала совсем реальной, ошутимой так, что казалось ее можно потрогать, заполнила собой сознание визиря, изгнала из него все посторонние мысли, оставив лишь ощущение невыразимого восторга. А потом был легкий толчок, словно бы сознание визиря преодолело невидимый защитный барьер и в него хлынула магическая энергия. Та самая, в которой он так нуждался. Магия. Могущество. Исполнение всех желаний. Правой рукой визирь держал рубин. Скрюченный пальцы левой скребли крышку стола, спина была выгнута дугой, словно у кошки во время случки, а из горла вырывались хриплые стоны. 14. Судя по положению светила, до вечера оставалось не более двух часов. И значит, пришло время позаботиться о ночлеге. Даниил посмотрел на Велиата. Тот шел рядом, насвистывая вполголоса какую-то песенку и казалось был способен идти так еще много часов, а то и дней, не останавливаясь, не проявляя ни малейших признаков усталости. Как говорится - железный человек. Человек? Вот тут у Даниила существовали некоторые сомнения. Конечно, каких-то реальных фактов пока еще не было. Но все-таки... Кстати, а что он будет делать если убедится в том, что Велиат не является человеком? Имеет ли это для него сейчас хоть какое-то значение? Главное - у него появился попутчик. Да еще какой! Один раз он ему уже спас жизнь, возможно спасет и в следующий, если к этому представится случай. А представится? Наверняка. Тот кто послала наемников, от мысли убить его не откажется. И стало быть, Велиат вновь окажется к месту. А является ли он человеком? Да какая разница? Гораздо интереснее - другое. Кто его послал? С какой целью? Самое простое предположение, что какой-то великий маг, решил помешать своему врагу убить Даниила и для этого приставил к нему телохранителя. Очень похоже на правду. Но так ли это? Возможно, хозяин Велиата преследует какие-то другие цели? Было бы просто чудесно узнать какие именно. Вот только, как это сделать половчее? Он еще раз вглянул на Велиала, поправил слегка сбившуюся перевязь с мечом. По идее, надо было остановиться и застегнуть ее потуже. Однако, если это сделать прямо сейчас, Велиатом догадается что он отправился в путь, хорошенко не подогнав перевязь по росту, заподозрит что он не такой опытный мечник, каким старается казаться... Собственно, а какая разница? Просто, в том мире в котором он учился владеть мечом, и надо сказать превзошел эту науку довольно неплохо, мечи как правило носили за спиной, и были они слегка длиннее. Стало быть, он имеет полное моральное право сделать остановку. Но не сделает. Благо, скоро им придется остановиться на ночлег. Вот так он все что нужно и подгонит. Главное - меч он себе выбрал неплохой, причем, защищенный хорошим кощуном от воздействия вероятностной волны. Иного у тех типов, которых уложил Велиат не могло и быть. Все-таки - профессионалы. Хотя, это их и не спасло. Даниил снова взглянул на Велиата и машинально поежился. Да уж, в драке он был силен. И если когда-нибудь надумает его, Даниила убить, защититься не удастся. Хотя, если он сумеет восстановить хоть некоторый запас магии... - Смотри внимательно под ноги, - сказал Велиат. Предупреждение было сделано вовремя. Задумавшись, Даниил едва не наступил на хищную дыру. И значит, запросто мог лишиться ступни, поскольку дыра была довольно приличных размеров. Обойдя дыру стороной, он все же не удержался, оглянулся. Та в бессильной ярости несколько раз щелкнула зубами, заурчала и вновь спряталась в землю. Велиат насмешливо хихикнул. Даниил естественно разозлился. Получалось, он во второй раз обязан своему спутнику, Причем, сейчас, он едва не покалечился чисто по собственной глупости. - Кстати, можешь меня поблагодарить, - милостиво разрешил Велиат. - Спасибо большое, - мрачно сказал Даниил. В самом деле, он свалял дурака, да так, что и сказать в оправдание нечего. И значит, в дальнейшем, надлежит быть повнимательнее. Чего доброго Велиат решит будто он настоящий недотепа. - Не хочешь сделать привал, отдохнуть? - Давай пройдем еще немного, - предложил маг. - Возможно слудующая ячейка окажется для этого более подходящей. - Возможно. В таком случае, может пройдем еще дальше? Через три ячейки будет деревня Ойху. Там есть постоялый двор и стало быть можно с комфортом переночевать. Согласен? - Почему бы и нет? Сказав это, Даниил покачал головой. Две сотни лет назад такой деревни не существовало. Что еще изменилось за время его отсутствия в этом мире? Сколько появилось новых деревень и городов? Сколько исчезло без следа? Впрочем, замок Алты переместиться не мог. Стало быть, в случае чего, заблудиться он не сможет. - А Ойхо большая деревня? - спросил он. - Приличная, - ответил Велиат. - Занимает почти две ячейки. После нее будут две деревни принадлежащие великому магу Алте. А там и ее замок. Думаю, завтра к вечеру ты в него попадешь. - Если, конечно, нам не встретятся еще какие-нибудь разбойники. - Даже если встретятся, - жестко сказал Велиат. - Нас это не задержит. - Охотно верю. И все-таки, где ты научился так убивать? Задавая это вопрос, Даниил вовсе не надеялся услышать на него правдивый ответ. Просто, за те несколько часов, что они шли вместе, задавать вопросы и получать на них неискренние ответы, пытаться поймать собеседника на вранье и одновременно изворачиваться самому, стало чем-то вроде безобидный игры, некием соревнованием в котором победитель пока еще не был назван. Возможно, этого не произойдет вовсе, поскольку Велиат, как Даниил в этом убедлися, имел в подобных играх немалый опыт и сноровку, однако он все же надеялся на победу. В любом случае, отказаться от надежды на победу после такой непродолжительной борьбы он не мог. Да и честно говоря, идти за всеми этими разговорами было веселее. - Чем только мне не приходилось зарабатывать на жизнь. - промолвил Велиат. - И чем же, например? - Ну, например, случалось мне охранять и купеческие караваны. Вот от таких же разбойников, с которыми ты совсем недавно встретился. - Караваны? Любопытно. Откуда и куда? - Из разных мест в разные места. А ты что-то понимаешь в охране караванов? - Приходилось мне путешествовать с караванами. - Но ведь не охранять же их? - Бывало и такое. - С помощью посоха? - улыбнулся Велиат. - Нет, я умею владеть и другим оружием. - Каким? - Ну, например мечом. - Значит, ты охранял караваны как мечник? - Можно сказать и так. - Тогда, ты должен знать язык знаков, которыми обменивается охрана карвана. Не так ли? Тут уж пришла очередь улыбнуться Даниилу. Мимо. На это его не подловишь. - Конечно знаю, - ответил он. - Проверим, не изменился ли он с того момента как я бросил это занятие? - Почему бы и нет? К тому времени когда они дотопали до очередной туманной стены, Даниил убедился, что знаки охранников караванов Велиат и в самом деле знает. По крайней мере, основной код. Конечно, было у него желание проверить знание вариантов, учитывающих специфику. Это могло помочь выяснить в качестве какого именно охранника его спутник охранял караваны. Вряд ли за двести лет они значительно изменились. Вот только, кто мешал Велиату, в свою очередь, используя тот же метод, установить что он сопровождал караваны в должности младшего мага? А как следствие - ничья, и прекращение этого фехтования словами, что Даниила, например не устраивало. Он был согласен только на победу. Кстати, Велиат наверняка мог предложить это и сам, но не стал. И скорее всего, по той же самой причине. Значит, ничья ему тоже не подходит. Только - победа. Ну-ну... Следующая ячейка уже носила на себе следы воздействия кощунов. Никаких резких перепадов рельефа местности. Просто - большой луг, сплошь заросший сочным, отличным клевером. Покос. И каких-то опасных животных тоже не наблюдалось. Значит, деревня и в самом деле близко. А в ней гостиница, и отдых не на голой земле, а также более - менее сьедобный ужин. Но прежде надо будет посидеть в зале, послушать о чем говорят путники. Слухи - штука важная и нужная. И ему возможность упускать не стоит. Глядишь, что-то и пригодится. - Кстати, слышал о том, что великий маг Саав надумал увеличить свой замок? Даниил насторожился. Ага, началось. Вот сейчас ему мало не покажется. Было, было у него уязвимое место, которого Велиату до сих пор не удавалось коснуться. Знание местной обстановки. За две сотни лет не только исчезли какие-то деревни и появились новые. Произошло гораздо больше мелких изменений, о которых становится известно из тех же слухов. Такой-то великий маг обьявил войну такому-то. А вот та-то магиня завела себе нового лоюбовника. И так далее, и так далее... Вот тут Велиат может припереть его к стенке, и буквально по ней размазать, поскольку обороняться Даниилу нечем. Хотя, может удастся и в этот раз ускользнуть, перевести разговор на другое? - Неужели? - Вот именно. В который уж раз. Теперь его замок будет занимать целых шесть ячеек. Ну, и соответственно, на внутрнеее переустройство пойдет чертова уйма магии. Говорят, также, кликнул он клич, созывая всех искусных кощунов, и обещая им щедро оплачиваемую работу. Э нет, так не пойдет. Если он слишком заинтересеутся этой вестью, то тем самым наполовину признается в том, что является кощуном. Потом Велиат задаст ему еще несколько вопросов, и ему ничего не останется как это подтвердить. Тем самым попутчик заставит его соврать, а стало быть - проиграть. Велиат, конечно, сделает вид что ничего сообенного не произошло, но игра закончится. - Кощунам - конечно хорошо. Работа для них не переводится, - сказал Даниил. - Вот именно. Хотел бы я быть кощуном, - мечтательно промолвил Велиат. - Чего - чего, а уж денег у них куры не клюют. - Ну, с твоими умениями на судьбу - грех жаловаться. Без работы ты, я так полагаю, не сидишь? - Это верно, - согласился Велиат. - Не сижу. Вот только, работа у меня опасная. За одну-единственную ошибку можно запросто заплатить жизнью. А у кощуна жизнь гораздо легче. Знай себе после каждой вероятностной волны ходи и закрепляй все что ни попросят, будь то дом со всеми живущими в нем, плуг, оружие, одежда, поле с саженцами или же деревенский колодец. Делов-то... Закрепил, получил за это деньги и можно отдыхать до следующей волны. Даниил усмехнулся. - Если бы все было так просто. Уверяю тебя, у кощунов жизнь тоже - не сладкая. - А ты откуда знаешь? Уж не кощунствовал ли случайно сам? - Я? - Даниил удивленно пожал плечами. - Да обладай я талантом кощуна, уж меня бы наверное здесь не было. Сидел бы в какой-нибудь деревне, попивал пивко, ждал приказаний великого мага, или вероятностной волны. Но вот некоторым жизненным опытом я обладаю. Он говорит, что хорошие денежки даром не дают. И стало быть, у тех же кощунов наверняка бывают свои неприятности. А как иначе? - Возможно, так и есть. Возможно, я насчет кощунов погорячился. Однако, что ты думаешь насчет великого мага Саава? - А ты сам? - Ну-у-у... маги они себе могут позволить многое. - Вот и я так же думаю. Кстати, давно ты этот слух услышал? - Да не очень. - А где? - поинтересовался Даниил. Вот так-то. Лучший способ обороны - нападение. И стало быть, он сейчас кое-кому покажет... это еще неизвестно кто кого припрет к стенке. Кстати, так ли уж бесполезна эта словесная дуэль? По крайней мере, у него возможно получится узнать, что Велиату о нем известно. Возможно, это знание даже пригодится. Хотя... Было, было у Даниила ощущение, что его попутчик знает о нем достоточно много. Но - сколько? Тот кто его послал, не мог не дать каких-то сведений об обьекте охраны. Но вот - каких? Неплохо это было бы выяснить. И он предпринял совершенено отчаянную атаку, почти на грани фола, надеясь что Велиат все же сболтнет что-то важное, проговорится. А тот запросто отбил ее и предпринял контратаку. Вот тут -то Даниилу и в самом деле пришлось солоно. Но от отбился. И все это время они приближались к деревне. Уже в следующей ячейке началась хорошо мощеная дорога. И куда она могла вести как не в деревню? Продолжая разговаривать, друзья пошли по ней. Мимо полей, на которых прилежно работали крестьяне, мимо сторжевой вышки на которой сидел хмурый, небритый, сразу видно с большого похмелья центурион, в помятых латах, на которых даже местами сохранилась позолота. Длинная, хорошо наточенная алебарда лежала у подножия вышки и к ней, делая вид будто гоняет мелких, похожих на мышей зверей, подкрадывался какой-то крестьянский сын в белой рубаже, с обильно замаранным глиной подолом. Они уже почти миновали эту ячейку, когда их обогнала телега в которую была запряжена две птицы с огромными мозолистыми ногами и короткими, куцыми крыльями. В телеге сидел старик с пышными усами, типичный такой деревенский старичок, худой, загорелый, но еще крепкий и жилистый. Позади него, лениво пожевывая соломинку и сонно глядя куда-то в небо, лежал тот самый центурион. Алебарда теперь была у него в ногах. Длинное древко далеко высовывалось за край телеги. И наверное стоило попросить этого старичка подвезти, поскольку никуда кроме как в деревню он ехать не мог. Но Даниилу не хотелось прерывать разговор. Как раз в этот момент он кажется наконец-то серьезно прижал Велиата. А тот, возможно по той же самой причине дедка не окликнул, а всего лишь сошел на обочину, освобождая проезд. Как бы то ни было, но телега прогрохотала мио. И только тогда, когда она удалилась шагов на сто, Даниил вдруг сообразил что телега была пустая. Вот это было не типично. Хороший хозяин, возвращаясь домой с поля, нарвет хотя бы охапку травы для скотины. И вообще, больно уж безразличным вглядом окинул их старичок. Да и телега ехала слишком быстро. А центурион... Не слишком ли рано он покинул свой пост? Вроде бы до ночи еще далеко? Короче, возможно все это было предзнаменование каких-то грядущих неприятностей, но Даниил, увлеченный разговором с Велиатом, машинально все это отметив, не придал сим фактам большого значения. В самом деле, с каких это пор ему, магу, надлежит бояться каких-то крестьян? Свою ошибку он осознал после того как они, оказавшись в следующей ячейке, увидели деревню, а если точнее, то самые крайние ее дома, околицу. Именно там их и ждали. Небольшая толпа, человек в двадцать-двадцать пять, вооруженных вилами, косами и просто дубинками крестьян. А впереди их на шаг, как и положено, стояли два деревенских центуриона, причем, один из них был вооружен мечом и стало быть являлся старшим, да какой-то средних лет дядька в черной, усеянной разноцветными заплатками мантии, который не мог быть никем кроме как местным кощуном. - Ого, - продолжая размеренно шагать к деревне, сказал Велиат. - Похоже весть о нашем прибытии местному населению не слишком понравилась. Будем драться? - Только в самом крайнем случае, - промолвил Даниил. - Но прежде надо узнать что происходит. - Ага, значит ты у нас сторонник мирных разрешение конфликта? - странно на него взглянув, заключил Велиат. - Вот именно. Наверняка это какое-то недоразумение. Вроде бы никаких грехов за нами не числится. Или я ошибаюсь? - Да нет, не ошибаешься. - В таком случае, все разьяснится. Думаю, нам ничего не грозит, - сказал Даниил. Он на это очень сильно надеялся. Можно сказать, был в этом почти уверен. В самом деле, если Велиат является тем, кем он его считает, то заниматься какими-то глупостями, даже если к ним и имеет склонность, на дороге по которой будет возвращаться, попросту не имел права. Значит, тут что-то другое. Что? - Если все-таки дойдет до драки, то вперед не лезь, - сказал Велиат. - Руби своей железякой только тех, кто будет на тебя нападать. А уж я им покажу. - Не учи ученого, - буркнул Даниил. Остановились они не дойдя до толпы шагов десять. Остановились и стали ждать что будет дальше. Велиат даже сунул руки в карманы, и принял достаточно вызывающий вид, словно находился на деревенских танцульках, на которые вдруг завернула лихая компания из соседнего села. - Кто такие? - поинтересовался старший центурион. - Куда направляетесь? Откуда? - Мирные путники, - ответил Даниил. - По своим приватным делам. Надеемся в вашем селе отдохнуть и переночевать. Утром отправимся дальше. - Мирные путники с мечами не расхаживают, - словно бы задучиво сказал старший центурион. Лет ему было где-то около сорока. Был он как и положено крепеньким, сильным, а на левой щеке имел здоровенное, песчаного цвета пятно. Приглядевшись, Даниил понял, что пятно и в самом деле состоит из самого настоящего, словно приклееного к щеке ровным слоем, песка. Чисто машинально Даниил попытался прикинуть какая магия могла это пятно вызвать, но так и не смог опеределить. Собственно, для этого сейчас было не время и не место. - А чем это тебе не понравился меч моего спутника? - вызывающим тоном спросил Велиат. - Неужели мирные путники не имеют права носить с обой оружие, для защиты от разбойников? Услышав это, толпа крестьян тихо зароптала. Даниил уловил даже высказывания, типа "Да что с ними разговаривать? Побить и всех делов." - Гм... Разбойников... - невозмутимо сказал старший центурион. - Кстати, о разбойниках. Чем вы можете доказать, что являетесь мирными путниками, а не разбойниками? Даниил вдруг сообразил, что происходит. Ну конечно, это та троица поджидавших его в засаде наемников. Тот кто их послал, наверняка сделал это сразу же как только получил от гномика-соглядатая уведомление о том, что он, Даниил, вышел из замка Магнуса. Стало быть лихие вояки имели какое-то время в запасе. И решили его даром не терять. Ограбили какого-то путника. А то и не одного. Вот откуда у них та кучка денег, которая досталась Велиату. А еще у них были кое-какие безделушки. Он приметил их, разглядывая кучку извлеченных из карманов наемников вещей и помнится, тогде еще не смог определить их происхождение. - Если вы о той троице, что промышляла недалеко от вашей деревни, - сказал он. - То меч, что висит у меня на поясе, действительно принадлежал одному из них. Только, когда мы на них наткнулись, они были уже мертвы. Видимо попытались откусить кусок больше чем могли прожевать. - Чем докажете, что это не вранье, а вы не являетесь преступниками? - гнул свое центурион. - Грабителей было трое, - сказал Даниил. - А нас - всего двое. Причем, на двоих у нас только один меч. - А почем я знаю, может вы оставили свое оружие неподалеку? Ночью третий ваш товаришь вам его принесет и вы выкинете какой-нибудь фокус? - Даниил, а может нам его выкинуть прямо сейчас? - предложил Велиат. - Не мешай, - сказал маг. - Сейчас все уладится. Собственно, они могли обойти деревню стороной. Вот только, не очень-то Даниилу хотелось спать на голой земле. Да и потом, позволят ли им крестьяне уйти? Возможно, увидев как они пытаются уйти, землепашцы посчитают что они струсили и нападут? Конечно, Велиат их быстро образумит, но иметь на совести несколько трупов крестьян, единственным недостататком которым была излишняя подозрительность, Даниилу не хотелось. - Ладно, есть еще один вариант, - сказал он старшему центуриону. - Ведите сюда тех, кого разойники ограбили. Уж наверняка они могут засвидетельствовать, что мы не имеет к напавшим на них никакого отношения. - Они ограбили жителей соседней деревни. Те рассказали нам о том что случилось и отправились домой. Однако, у нас тоже есть один верный метод. - Какой? Старший центурион кивнул кощуну. - Давай, начинай. Теперь все зависит от тебя. Кощуну предстоящее, видимо, было не совсем по душе. - А что я могу сделать? - проворчал он. - Я же - не маг. Единственное что умею, это закреплять вещи. - Давай, давай, - поторопил его центурион. - Это как раз в твоих силах. Помнится, не так давно ты хвалился будто способен по степени изношенности закрепляющих заклинаний наложенных на одежду или обувь, опеределить сколько раз приходилось их хозяину в течении последних суток пересекать туманные стены. Если эти двое - разбойники, то последние сутки они мало двигались, поскольку, в основном сидели в засаде. Если же - мирные путники, то наверняка успели миновать не менее десятка ячеек. Хвалился? - Было дело, - неохотно сказал кощун. - Ну вот, иди и проверяй. А если ошибешься, то я прикажу урезать тебе выдачу пива. Смекаешь? Угроза, видимо показалась кощуну достаточно серьезной, поскольку он, конечно без особенной прыти, но все же двинулся к тем, кого ему предстояло определить либо как преступников, либо как мирных путников. - Н-да, довольно грустно, - сказал Даниил. - Велиат, кажется, ты совсем недавно распространялся о том, что жизнь у кощунов - просто сахар? Не так ли? - Конечно, не у всех, - промолвил Велиат. - Среди них встречаются и те, кому удача не улыбнулась. Однако, так ли уж плохо жить данному конкретному кощуну? Свежий воздух, обилие растительной пищи, и к тому же бесплатное пиво. Что еще надо для счастья? Особенно, если у тебя не слишком высокие запросы. - Нм... возможно, - с большой долей сомнения сказал Даниил. Собственно, в прошлом, ему не часто приходилось общаться с кощунами. С точки зрения любого мага, кощуны были ремесленниками, сумевшими овладеть лишь одним разделом магии, да и то на достточно низком уровне. О чем с ними разговаривать? И все-таки, возможно он несколько ошибался. Кощуны были просто необходимы. А иначе, великим магам, для того чтобы окружающий мир не превратился в настоящий хаос, пришлось бы все свое время, а также магию, тратить на накладывание закрепляющих заклятий. Между тем, кощун приступил к делу. Для начала он осторожнл прикоснулся указательным пальцем правой руки к рукаву куртки Велиата, и замер, словно раздумывая или пытаясь услышать некие звуки, доступные только его слуху. Прошло с полминуты, и кощун, раздраженно тряхнув головой, вновь прикоснулся к одежде Велиата. Почти тотчас вслед за этим, он отступил на шаг и окинул спутника Даниила удивленным и недоверчивым взглядом. - Ну, и что ты узнал? - спросил центурион. - Этот сегодня преодолел гораздо больше десятка туманных стен. - Проверь второго, - приказал центурион. Проделав те же манипуляции в отношении Даниила, кощун доложил: - И этот - тоже сегодня отмахал немало. - В таком случае, - в голосе старшего центуриона явственно слышалась некая тень разочарования. - Они и в самом деле являются обычными путниками. - А разбойники? - спросил кто-то из толпы. - Ты же слышал, разбойники уничтожены, - ответил центурион. - И нам, значит, пора расходиться? - Ну конечно. Разрешение было дано и толпа стала рассасываться. Кощун, время от времени задумчиво оглядываясь, побрел прочь. Центурион с алебардой почти умоляюще спросил: - А я? Мне что, опять топать на эту вышку? Не могу я там больше. - Топай, топай, - страший центруион был неумолим. - Чем дальше от корчмы, тем лучше. Давай, не задерживайся. - Ну хотя бы забежать на минуту домой... - Топай, топай. Знаю я зачем ты туда хочешь забежать. - А если и так? Должен я поправить здоровье или нет? Даниил спросил: - Ну ладно, а мы? Старший центурион развел руками. - Прошу извинить за ошибку. Однако, обижаться за излишнюю подозрительность не стоит. Время сейчас такое. - Какое? - Тревожное, - сказал центурион. - Кстати, вы кажется идете из владений великого мага Магнуса? - Да, действительно, мы через них проходили. - В таком случае, может скажете что слышно о войне? - О какой войне? - Ну, ходят слухим, что Магнус создает войско для того чтобы напасть на нашу госпожу Алту. Верно ли это? Даниил с трудом сдержал улыбку. Ну вот, как обычно, великие маги предпринимают просто гигантские усилия для того чтобы выведать планы своих конкурентов, подсылают к ним шпионов и соглядатаев, тратят на разведку огромное количество магии. А тем временем, обычные крестьяне, как правило, знают то, что является очень большим секретом. И не надо никаких гномиков - соглядатаев. Просто, например, повар в замке Магнуса, случайно подслушав пару фраз, а потом углядев постепнно растущее войско во дворе замка, сделал правильные выводы. После этого он шепнул о них, к примеру, стражнику у ворот замка. А тот, отправившись навестить знакомую вдовушку в соседнюю деревню, не удержался и проболтался ей. А уж от вдовушки, молва о готовящеся войне пошла гулять по деревням, селам, городам, становясь всеобщим достоянием. - Ну так как? - спросил центурион. Даниил пожал плечами и ответил: - Ничего об этом не слышал. Возможно это случилось, поскольку мы останавливались на ночлег лишь в одном принадлежащем великому Магнусу селе, но там нам никто о предстоящей войне не говорил. - Жаль, - разочарованно сказал центурион. - Нам, понимаешь ли надо знать точно. Для того чтобы как только армия Магунса выступит в поход, успеть уйти с ее дороги в дикие ячейки. - А если в этот момент накатит вероятностная волна? - У нас есть кощун. Так что единственное что нам будет угрожать, это потерять дома. Но дома можно отстроить, а вот убитых - не воскресить. - Это верно - сказал Даниил. - А какже великая магиня Алта? Неужели она вас не зищитит? - От Магунса - вряд ли. Говорят он собрал слишком большую армию. Скорее всего она будет защитать только свой замок. Даниил кивнул. Центурион рассуждал верно. Скорее всего, так и будет. Если, конечно, Магнус и в самом деле готовится напасть именно на Алту. С таким же успехом он мог нацелится на какого-нибудь другого великого мага. - Нам пора, - напомнил Велиат. - Еще немного и наступит вечер. - Да, в самом деле, - согласился с ним Даниил. - У вас в деревне есть гостиница? - Есть, - ответил старший центурион. - Находится в центре деревни. Вывеска у нее большая и красивая. Так что мимо не пройдете. После того как они миновали центуриона, Велиат сказал: - Кстати, разогнать этих горе-вояк ничего не стоило. - Возможно, - согласился с ним Даниил. - Хотя, будь их побольше... Крестьян, если они всерьез надумают драться и если их действительно много, остановить очень трудно. - Тут ты прав. Будь их раза в два больше, с ними не смог бы совладать и я, - признал Велиат. Даниил посмотрел на него и подумал, что так и не сумел узнать о своем попутчике ничего. Ровным счетом - ничего. Кто он, этот Велиат? Где научился так убивать? И если он не человек, то кто? Возможно, местный кошун знает о нем больше. Слишком уж удивленный вид у него был, после того как он прикоснулся к одежде Велиата. Значит, необходимо улучить момент и поговорить с кощуном приватно. Возможно что-то выяснится. Если, конечно, ему удастся кощуна разговорить. Во всяком случае - попытаться стоит. Оттуда где остались два центуриона все еще доносилось: - А я говорю - ты сейчас пойдешь на вышку! - Видел я твой пост знаешь где? А ты не имеешь права посылать меня туда, если я болею. Ну болен я, понимаешь, болен! Надо мне заскочить домой на минутку. - Мне на это совершенно наплевать. Пока не стемнеет, ты должен находиться на вышке! 15. Магнус положил на стоявший возле кресла низенький столик толстую книгу, в кожаном, тисненом золотом переплете. Вот сейчас самое время сделать небольшой перерыв. И заодно кое-что обдумать. Время для этого самое удобное. Несколько часов назад, перед тем заняться чтением, он заглянул в свое магическое зеркало, которым так гордился, поскольку оно существовало в единственном экземпляре. Заглядывать в замки великих магов, надежно защищенные магией, оно не могло. Но зато, видеть все происходящее за их пределами... Собственно, именно благодаря зеркалу он узнал, что у Даниила появился попутчик. Причем, судя по всему, этот попутчик обладал весьма любопытными свойствами, наводящими на мысль что кто-то из великих магов приставил к Еретику телохранителя. Итак, он сейчас должен тщательно обдумать этот факт и спокойно, не торопясь, принять какое-то решение, как-то измениться свои планы. После этого можно вернуться к чтению книги, но не раньше. Кстати, книга в этот раз ему попалась интересная, завлекательная, из нее так и шла магическая энергия, и стало быть читать ее следовало медленно, вдумчиво, смакуя каждую фразу, пытаясь понять ее глубинный смысл, получая от этого процесса максимальное наслаждение. Открыв стоявшую на столике коробочку, Магнус вынул из нее сигарету, и прикурив, сделал первую затяжку. Неплохо! Табак был превосходен, а окружающий мир, как и положено после чтения интересной книги, слегка расплывчат и нереален, словно театральные декорации. Впрочем, это пройдет прежде чем он успеет докурить сигарету до половины, поскольку является всего лишь... Магнус слегка прищурился, пытаясь подобрать подходящее определение. Память услужливо подсунула..."Последствиями интенсивного контака с книгой"? Фи, слишком грубо и казенно. "Оттяжки на полную катушку, с получением глубокого кайфа"? И это - не то. Очень вульгарно и глупо. Совершенно не точно. Не отражает сути. "Таинственного и необьяснимого ощущения проникновения в непознанные, но тем не менее вполне реальные для тех, кто способен использовать недоступные обычным людям материи, получать от них некую силу, позволяющую управлять... " Нет, и это не то. Туманно и излишне красиво. Да и стоит ли пытаться подобрать какое-то определение тому, что по сути является всего лишь обычным получением магической энергии? Ну конечно, попутно он получает целую гамму ощущений. Но имеет ли это большое значение, поскольку суть одна? Магическая энергия, необходимая ему для того чтобы ее использовать, для того чтобы оставаться великим магом. Осторожно стряхнув пепел в серебряную, в виде маленького кораблика пепельницу, Магнус подумал, что наверное ни один великий маг кроме него не получает магическую энергию таким причудливым образом. Хотя, он мог и ошибаться. Способы получения магической энергии великие маги берегли от своих собратьев в два раза тщательнее чем все остальные свои тайны. Несмотря на это, ему удалось узнать как это проделывают некоторые его конкуренты. Все они пользовались другими источниками. Однако, оставались еще те, в чью тайну он не смог проникнуть. И вполне возможно, кто-то из них... Ха! Ни и что это может изменить? Какое это имеет значение? Да никакого, ровным счетом. И почему, в таком случае, это его так интересует? В самом деле? Положив окурок сигареты в пепельницу, Магнус с наслаждением потянулся и чисто машинально протянул руку чтобы вновь взять книгу, но тут же ее отдернул. Рано, пока еще рано. Если он поторопится, то упустит какое-то количество энергии. А это слишком расточительно. Конечно, через некоторое время он может вновь перечитать ту же самую книгу, но при этом получит лишь тонкий ручеек, воспоминание о некогда полученном наслаждении. Магнус вздохнул. Вот тут, конечно, было его самое уязвимое место, его ахиллесова пята. Если когда-нибудь случится так, что ночные купцы перестанут привозить ему новые книги, его источник магической энергии иссякнет. Хотя, пока этого не произошло, да и вряд ли когда-нибудь случится. Слишком хорошо он ночным купцам платит. И все-таки... Магнус задумчиво посмотрел на коробочку с сигаретами. Нет, нет, сейчас закуривать он не будет, может через полчаса, перед тем как продолжит чтение книги. Да, не раньше чем через полчаса. Этого времени будет вполне достаточно для подготовки к извлечению очередной порции магической энергии. И если книга закончится так же интересно как и началась, извлеченной из нее магии вполне хватит для создания еще парочки рыцарей, а то и дракона. Дракона? Гм... нет, на большого, полного сил дракона энергии этой книги скорее всего не хватит. А маленький ему сейчас не нужен. При штурме замков маленькие драконы почти бесполезны. Значит, решено - рыцари. Он встал и прошелся про залу, потом развернулся, и вернулся к столику. Книга. Новая книга, довольно неплохо наполненная магической энергией вымысла, фантазии, умения создавать достоверные и в то же время совершенно непохожие на реальный миры. Кто пишет книги? Вряд ли их создатели живут в этом мире. Скорее всего, ночные купцы умеют как-то проходить сквозь черную стену. Говорят, за ней находится целая цепь соединенных между собой, удивительных миров. Вот там, вполне возможно и живут создатели книг. Причем, наверное это не так уж и плохо. Насколько могут быть сильны те, кто способен так щедро расходовать магическую энергию? А если бы они жили здесь? Возможно, тогда хозяевами этого мира являлись бы они, а не великие маги. Размышляя об этом, Магнус сложил руки на груди и опять искоса взглянул на книгу. Рано, пока еще рано. И вообще, неплохо было бы еще немного походить, слегка размяться. А иначе недолго и потерять физическую форму, стать жалким тюфяком, для которого тяжело прогуляться до ворот собственного замка. Да, решено, покончив с этой книгой, он увеличит свое войско еще на пару рыцарей, а потом займется собственной физической формой. Устроит себе ежедневные получасовые пробежки по крайней мере, на те несколько дней что остались до нападения на замок Алты. Если, конечно, он это действительно сделает. Алта! Магнус мрачно улыбнулся. Вот это сейчас - самое главное. Он должен ее уничтожить, а иначе, рано или поздно погибнет сам. Очень простая и понятная система. Либо ты - либо тебя. Других вариантов быть не может. А жаль... Если бы ему удалось с ней как-то обьединится, то они, без сомнения, могли бы добиться многого, очень многого. Вот только эта девчонка предпочла ему сопляка Даниила. За что и поплатилась. Конечно, не так сильно, как ему бы хотелось. Но может это и к лучшему? По крайней мере, в самое ближайшее время ей придется еще раз сделать выбор. От ее выбора зависят все его дальнейшие действия.Хотя, о чем тут думать? В прошлый раз ей пришлось Даниила выдать. Теперь же она должна будет его убить. Возможно, после этого лично у него появятся какие-то шансы на союз с Алтой. Надо признать очень небольшие. Но кто знает, может ей удастся как-то ему доказать свою преданность? Хотя, как она эта сумеет сделать? А если и сумеет, то получит его доверие лишь на время, до тех пор... Все, хватит об этом. Досадливо взмахнув рукой, Магнус вновь двинулся прочь от столика. Теперь он направляся к окну, выходившему на двор замка. Ничего нового, конечно, увидеть там он не сможет. Все те же ряды рыцарей и драконов, готовые по первому его приказу двинуться в поход к замку Алты. Но при одном условии - если возникнет почти полная уверенность, что ему удастся взять этот замок. Иначе неудача может закончится для него полной катастрофой. Нет уж, если бить, то только наверняка. А если появится хоть какой-то шанс потерпеть поражение, лучше выждать. Магнус улыбнулся. Даниил. Кстати, удачной мыслью являлось внушить этому сопляку будто нападение на замок неизбежно. В любом случае, будет любопытно узнать что он предпримет. Попытается предупредить Алту и поможет ей защитить замок? Исключено. Она его предала и такое не забывается. Значит, он попытается, используя то крохотное количество магии, которой обладает, прокрасться в сокровищницу своей бывшей подруги и вернуть себе свиток с именем. Удастся ли ему это? Сомнительно, очень сомнительно. Скорее всего, Алта его поймает, а после этого ей и придется сделать еще один выбор. Выдать Даниила совету великих магов, убить его самолично или же отпустить? Последнее - настолько невероятно, что кто-то другой мог бы эту возможность не учитывать вовсе. Кто-то, но не он. Он потому и является одним из самых старых великих магов, потому и дожил до этого возраста, что частенько учитывал самые невероятные варианты. И не только учитывал, но всегда заранее знал как использовать их в свою пользу. Вот и сейчас... Все эти варианты давным -давно обдуманы и учтены. Единственное для чего он их сейчас перебирает, обдумывает вновь, так это для того чтобы еще раз убедиться, что просчитано буквально все. Действия, побуждения, мысли, возможные последствия, контрмеры и в конце его, Магнуса, неизбежных выигрыш. Учтено? Остановившись возле окна, Магнус открыл его и еще раз, чувствуя как в груди при виде этого зрелища поднимается волна законной гордости, окинул взглядом свою армию. Вот где настоящая мощь и сила! А если ему удастся без больших потерь захватить замок Алты, то эта сила увеличится. Стало быть, для подготовки к захвату замка следующего великого мага потребуется гораздо меньше времени. А там... Шеренги рыцарей в ослепительно сверкавших доспехах, вооруженных великолепным оружием, считающих преданность своему господину гораздо большей ценностью чем собственная жизнь, бесстрашных до самозабвения, великолепно осведомленных о всех военныхъ хитростях и уловках, готовых на все ради победы. И драконы, драконы, драконы... Причем, все это воинство, готово в любое мгновение, по его приказу проснуться и выступить в поход. И что стоит отдать этот пркиаз прямо сейчас? Стоп, не слишком ли он увлекся? Не слишком ли торопится? Ждать, ждать, и еще раз - ждать, для того чтобы ударить только тогда, когда появится полная гарантия победы. Осторожность и еще раз - осторожность. Кстати, насчет осторожности. Конечно, заманчиво