меров пасть, усеянную зубами кашалота, и попытаться тебя слопать. Я невесело усмехнулся, еще раз вспомнив одно из самых главных правил мира кибера. Здесь что угодно, любой предмет, мог на самом деле быть совсем не таким, каким он тебе казался. Это же правило касалось и чьих либо действий. Любое происшествие могло оказаться всего лишь иллюзией, сотворенной с помощью информации, скрывающей нечто совсем другое. Вообщем, настоящее раздолье для частного детектива. И как я до сих пор умудрялся не только выживать, но даже неплохо зарабатывать на жизнь? Благодаря везению? А вот сейчас оно наконец-то кончилось? О, нет. Пусть это будет в другой раз, но не сейчас. В данный момент я нуждаюсь в везении как никто другой. И мне не нужно чего-то сверхнеобычного. Я не мечтаю о спустившемся с небес божьем посланнике в белых одеждах, с огненным мечом в руках, готовом исполнить несколько моих достаточно насущных просьб. На такое я и не надеюсь. Мне бы всего-навсего найти то, ради чего я приперся в этот лес. И как можно скорее. Если подумать, это не так уж и много. Я остановился и еще раз огляделся. Лес был просто роскошен. На него не пожалели ни труда, не времени. Единственное, что отличало его от настоящего, это почти полное отсутствие всяких там гниющих листьев, какой бы то ни было грязи и помета живущих в лесу зверей и птиц. Причем, если подумать, то так ли это было плохо? Правда, еще бы как-то определить, в какую сторону мне податься? Где может находиться то, что я ищу? А что я собственно ищу? Я хмыкнул и вытащив из кармана сигарету, сунул ее в рот. Если подумать, то, наверное, мне бы за глаза хватило места, в котором появляются все эти незаконные монстры и всякие там призраки, имеющие обыкновение шляться по замку и либо пытаться пошинковать частных сыщиков, либо убивающие хозяина этого замка. Наверняка тот, кто их создает, находится от него неподалеку. И если мне удастся его увидеть... Я закурил сигарету. На этот раз появившаяся из дыма весьма недурно выглядевшая девичья головка, весело хихикнув, мне сообщила: - Не стоит гоняться за своим счастьем по всему белому свету. Оно, как правило, находится рядом. Вот так, значит. Я сделал еще одну затяжку и подумал, что если верить этому изречению, то мне стоит просто усесться посреди ближайшей поляны и немного подождать. Рано или поздно поблизости окажется какой-то из жителей леса, с которым мне удастся вступить в контакт и, возможно, даже выудить из него какие-то сведенья. Может быть, это не такое уж и плохое решение? Какая разница, бродишь ты по лесу или сидишь на месте? Все равно шансы встретиться с представителем местной фауны, остаются совершенно одинаковыми. Если ты его не найдешь, так он на тебя наткнется. Или я не прав? Раздумывая над этой идеей, я докурил сигарету и кинул окурок на траву. Тотчас у меня за спиной раздался голос: - А сорить нехорошо! Я обернулся и воочию увидел одного из жителей леса. Причем, судя по всему, он принадлежал как раз к подотряду "незаконных". По крайней мере, среди всех этих персонажей кельтских преданий никого на него похожего я припомнить не смог. Существо это более всего походило на здоровенного, рыжего, толстого и довольного кота. Кроме размеров, от обычного охочего до мышей полосатика его отличали торчащие на спине, прозрачные стрекозиные крылышки. - Ты кто? - осторожно спросил я. - Котофей, - ответил он. - Ну, фей, кошачьего рода. Бывают феи, а я - мужского рода. Фей. Понимаешь? Я кивнул. Чего тут было не понять? Передо мной была фея мужского рода, относящаяся к кошачьим. - Кем будешь? - спросил котофей. - Что делаешь в нашем лесу? Очень простые вопросы, на которые не так-то просто ответить. Это если решил соврать. А почему бы не сказать правду? Я присмотрелся к котофею. Вид у него был совсем не зловещий. С другой стороны, такое же незаконное создание, как он, едва увидев меня, не задумываясь, попыталось лишить меня жизни. - Ты решил сыграть в молчанку? Учти, если кто-то замолкает так, как ты сейчас, это означает, что он придумывает, как получше соврать. Котофей взмахнул крылышками, взлетел повыше, сделал мертвую петлю и опять оказался рядом со мной. А какого черта? Почему бы не сказать как есть? Все равно подходящей "легенды", которая могла бы как-то объяснить мое пребывание в лесу, в голову не приходит. Если так, то не стоит и пытаться врать. Неизбежно разоблачат. - Я - частный детектив. - М-р-р... - промурлыкал котофей. - А что это означает? Чем ты занимаешься? - Да как тебе сказать... я за соответствующую плату узнаю различные тайны. - Шпион что ли? - в голосе котофея явственно прозвучало презрение. - Нет, шпион все это делает тайно. А я - на основании закона. Вот, к примеру, кто-то что-то украл и, хозяин украденной вещи никак не может определить похитителя. В таком случае зовут меня, и я пообщавшись со всеми, кто мог быть вором, определяю кто им является на самом деле. - Как ты это делаешь? - спросил котофей. - Ты очень умный? Я развел руками. - Сказать так, было бы похвальбой. Скорее, я умею обращаться с людьми, знаю, какие им вопросы задавать, чтобы заставить проговориться. - Вот как? А зачем же ты пришел в наш лес? Здесь нет никаких людей, кроме вольных охотников. Ты хочешь поговорить с ними? - Нет, - сказал я. - Меня интересует совсем другое. Я хочу узнать, кто вас создает, хочу увидеть место, где такие, как ты, появляются на свет. Котофей хитро прищурился и задумчиво лизнул правую переднюю лапку. - Большую часть жителей леса создал мастер Кояш Майкамаль. - наконец промолвил он. - А остальных? - спросил я. Котофей ухмыльнулся. - Кажется, ты упомянул, что делаешь свою работу за плату? Я не ошибся? - Нет. - Так почему же ты хочешь получить от меня какие-то сведенья бесплатно? - А какой бы ты платы хотел? - спросил я. Вместо ответа котофей тихо мяукнул и вдруг, сильно ударив крылышками, унесся прочь. Я мрачно чертыхнулся. Ну вот, кажется, я провалил все, что мог. Этот котофей явно был лазутчиком, кем-то вроде привратника, встречающего всех, вздумавших посетить лес. Теперь его незаконные обитатели знают, зачем я сюда пришел, а я так и ни на шаг не приблизился к разгадке их возникновения. Один - ноль в их пользу. Мне же остается только... А что мне остается? Продолжать продвигаться вглубь леса. Может быть, стоит поговорить с вольными охотниками? Вдруг они что-то знают интересное? Вот только, где их найти? Я еще раз сверился с картой и обнаружил находившуюся не так далеко от меня большую красную точку. Коснувшись ее, заставив ее увеличиться, я обнаружил, что это не одна большая точка, а скопище маленьких, несколько их десятков. Скорее всего, это и есть лагерь вольных охотников. Что ж, значит, туда мне и лежит дорога. Я направился в сторону лагеря охотников, но не успел пройти и пятидесяти шагов, как сзади меня послышался уже знакомый голос: - Ты какой-то непоседливый. Неужели не мог подождать? Я оглянулся. Так и есть, это был котофей. - А сказал мне, чтобы я тебя ждал? - А ты не мог догадаться? Вроде бы хвалился, что очень умен. Нет? - Но я же не настолько умен, чтобы читать твои мысли? - Ага? Значит, это ты не можешь? Я едва не откусил себе язык. Если этот монстрик думал, что я умею читать мысли, то сейчас я потерял большое преимущество. - Ладно, не тяни время, - сказал я. - Говори, что хотел мне сказать? Какую плату хочешь получить за интересующие меня сведенья? - Не очень большую, - ухмыльнулся полосатый фей. - Раз ты так хорошо умеешь управляться с людьми, то тебе это будет сделать нетрудно. - А именно? - Ты должен сделать так, чтобы вольные стрелки ушли из нашего леса. Я присвистнул. Ничего себе! Вот задачка так задачка. Не сражаться же мне с ними? Чем бы они там не были вооружены, они просто задавят меня числом. И значит, силой мне с ними не справиться. Властью? Какая у меня может быть над ними власть? Что же остается? Хитростью? Как их можно перехитрить? - Что, частный детектив, задумался? - захихикал котофей. Я окинул его мрачным взглядом. Еще и издевается. Впрочем, впрочем, а что он от меня хочет? Ему нужно, чтобы вольные стрелки убрались из леса. А почему бы им отсюда и в самом деле не убраться? И наверняка, я могу это устроить. - Хорошо, - сказал я. - Вольные стрелки уйдут из вашего леса. Как я понимаю, они вам очень досаждают? - Еще бы. Вчера убили дафэна. А неделю назад устроили настоящую бойню. И ведь всяких там драконов - не трогают, хотя те не в пример опаснее. Упоминание о драконах подействовало на меня не лучшим образом. Вот с кем в этом лесу я не хотел бы встретиться, так это с ними. И поэтому следует поторопиться. - Если я выполню свои обязательства, то что ты сделаешь для меня? - спросил я. Котофей хихикнул. - Ты и в самом деле не так прост. - Ну, говори, - поторопил его я. - Я покажу тебе место, в котором рождаются такие, как я. - Тотчас после того, как я выполню свои обязательства. Глаза котофея хитро блеснули. - А ты и в самом деле неглуп. Хорошо - тотчас после того как ты исполнишь свои обязательства. Без проволочек. Но долго мы тебе там находиться не позволим. - Пусть так, - согласился я. - Может, сделаем еще проще? Вы назовете мне имя того, кто вас создает? - Мы не имеет права его даже произносить. Это вкладывается в нас при создании. Тут я ему поверил. Если подумать, то подобная предосторожность со стороны создателя монстриков вполне объяснима. Он принимает все меры для того, чтобы остаться неузнанным. Впрочем, сейчас, главное - определить, где его убежище. Потом, если понадобится, в него можно и вернуться. - По рукам? - спросил я. - Хорошо, по рукам, - заявил котофей. - Сделка заключена. Иди, выгоняй вольных стрелков. - Это сделать нетрудно, - промолвил я. - Пошли. Проводишь меня? - Конечно. Только в лагерь ты пойдешь один. - Согласен. Где-нибудь через полчаса я уже подходил к лагерю вольных охотников. Выглядел он внушительно. Так, как и должен выглядеть лагерь охотников. Огромные, якобы сделанные из шкур шатры. Возле каждого можно было увидеть стойку с оружием, причем все эти мечи, копья, луки и стрелы были просто гигантских размеров. А еще чуть ли не у каждой палатки лежали трофеи. Рога, клыки, отрубленные головы чудовищ. Под стать всему этому были и сами вольные охотники. Личины у них были как правило довольно однотипны. Все охотники, как на подбор, являлись чрезмерно мускулистыми бородачами, огромного роста. Лица их были искажены свирепыми гримасами. Шагах в пятидесяти от лагеря меня встретил часовой и, узнав, что мне хотелось бы поговорить с главным охотником, провел в его шатер. Предводитель вольных охотников был настоящим великаном. Борода у него была размерами с хороший ковер, голос столь громок, что казалось будто он все время кричит, бицепсы были толщиной с мое туловище. В руках он держал боевой топор такой величины, что я не мог удержаться и сразу же спросил: - Почему вы пользуетесь таким допотопным оружием? Вы же могли охотиться и с помощью более современного. - Ты ничего не понимаешь в настоящем охоте, - предводитель вольных охотников нахмурился. - Нет, - честно признался я. - Это и видно. Более современные виды оружия погубили настоящую охоту. Нет, сражаться с чудовищами надлежит только так, как это делали наши предки. Мечом, копьем, луком со стрелами и боевым топором. Вот таким, как этот. Он потряс своим боевым топором. - Понятно, - сказал я. - Все понятно. Более продолжать разговор на эту тему я не собирался. Вдруг он еще надумает демонстрировать, как его оружие действует? - Чем обязан доброму путнику? - поинтересовался он. - Может быть, ты принес вести из замка? Я ухмыльнулся и сказал: - Никто меня не просил вам это передавать, однако, проходя мимо вашего лагеря, я вдруг подумал, что вы не в курсе событий, случившихся в последнее время в замке. - Они имеют какое-то отношение к пению охотничьего рога и свисту тетивы? - Не прямое, а косвенное, - сказал я. - Однако достаточно сильное. - Хм... речи твои загадочны, - промолвил предводитель вольных охотников. - Скажи яснее. - Все очень просто, - сказал я. - Хозяин замка, тот, кто вас нанял, умер. Если точнее - он убит. Сегодня будет объявлен новый владелец этого кибера. Хотелось бы обратить ваше внимание на то, что вас нанимал старый хозяин. С его смертью договор ваш аннулирован. И пока вы не заключите договор с новым хозяином, ваш труд будет пропадать зря. - Хм... - промолвил предводитель вольных охотников. - Ты принес плохую новость. Но если бы ты ее не принес, могло быть еще хуже. - Точно, - согласился я. - Это было бы уже совершенно неспортивно. - Я буду держать совет со своими собратьями, - важно заявил мне предводитель. - Причем, именно сейчас. Не стоит откладывать это в долгий ящик. - Тогда я, пожалуй пойду? - сказала я. - Может быть, мы чем-то может тебе отплатить за то, что ты нас предупредил? - спросил предводитель вольных охотников. Я помотал головой. Возможно, в другое время... А сейчас, пусть убираются отсюда побыстрее. - Хорошо, тогда - прощай, - пожелал предводитель. - И удачи тебе, охотничьей. - Удачи. Я вышел из палатки и пошел прочь из лагеря. Котофей ждал меня. Как только я поравнялся с первым же деревом, он свесил с одной из его веток лапу и спросил: - Ну как, получилось? - Похоже, они покинут ваш лес, - сказал я. - И достаточно скоро. - Но ты в этом не уверен? - Почти. - Подождем? - Конечно, - промолвил я. - Впрочем, если ты так желаешь, то можешь расплатиться со мной прямо сейчас. - Я подожду, - ухмыльнулся котофей. - Прекрасно, подождем. Лагерь был виден как на ладони. Я прислонился к стволу дерева, котофей остался на своей ветке. Крона дерева наверняка не давала увидеть его из лагеря. Сам же он мог наблюдать за ним свободно. Мы подождали. Вскоре все вольные охотники собрались к центру лагеря на совещание. Длилось оно недолго, не более получаса. И сразу же после того как оно кончилось, охотники стали сворачивать лагерь. Много времени на это не потребовалось, поскольку, к примеру, тот же огромный шатер можно было всего за минуту сложить, словно плащ-палатку и сунуть в обычный заплечный мешок. После того как лагерь был собран, охотники взвалили на плечи мешки со своим имуществом и потопали прочь. Как только последний из них скрылся из вида, котофей лениво сказал: - Да, ты сумел сделать невозможное. Гляди-ка... По идее, услышав это, я должен был скромно потупится. Вместо этого я сказал: - Значит, ты признал, что я выполнил свою часть сделки. Не пора ли мне получить плату? Котофей сладко зевнул и признал: - Да, пора. Я почувствовал облегчение. Все-таки, значит, я чего-то достиг. Выгорело! - Тогда отправляемся в путь? - Зачем? - усмехнулся котофей. - Вовсе это не нужно. Я могу тебе показать то место прямо сейчас. Здесь. - Каким это образом? - насторожился я. - Понимаешь, в него можно попасть из любой точки леса. Однако, для этого нужно быть либо его хозяином, самим создателем, либо в нем появиться на свет. Тот, кто не является ни тем, ни другим, никогда его не найдет. Я честно выполню свою часть сделки, и ты попадешь в это место. И еще, ты имеешь не права находиться там дольше, чем я тебе разрешу. - Хорошо, - мрачно сказал я. Вот это было действительно большое разочарование. Получалось, за все свои труды, я сейчас всего лишь ненадолго увижу то место, в котором работал злоумышленник. Причем его там не будет и я не смогу узнать, кем он является. Веселенькая перспектива. - Ты чем-то недоволен? - поинтересовался котофей. Сказано это было тоном барышника, разговаривающего с тем, кто пару дней назад купил лошадь и теперь пришел жаловаться на то, что она оказалась кобылой, а не конем, имеет масть совсем не ту, под которой ее покупали, и вообще вместо резвой трехлетки, оказалась почтенной матроной, мечтающей не о скачках, а об уютной конюшне, в которой можно без хлопот и забот доживать старость. Я попытался прикинуть, чем может закончиться попытка устроить скандал. Господи, ну чем же еще? Скандалом. Причем тот же котофей получит повод вообще не выполнить своего обещания. Угрозы? Чем я могу ему пригрозить? Своей пушкой? А толку? Это не самое грозное оружие в мире киберов, и кроме того, все это приведет лишь к тому, что котофей воспользуется первой же возможностью сделать ноги. И сделает. Нет уж, нечего брыкаться. Придется лопать что дают. В следующий раз буду более обдуманно заключать соглашения. - Нет, нет, - сказал я. - Все нормально. Давай, показывай обещанное место. - Сей момент. Котофей расправил крылья, вспорхнул с ветки и, сделав над моей головой круг, ткнул лапой в сторону дерева, на котором только что сидел. - Вот здесь! - Где? - не понял я. - Экий ты, право бестолковый. Приглядись. Видишь, вон там, на стволе, маленькая дверная ручка? Я присмотрелся. Действительно, ручка там была. Маленькая, почти сливающаяся цветом с корой, в виде ящерицы. Я протянул было к ней руку, но вдруг передумал. А что, если открыть эту дверцу имеет право лишь котофей? - Тяни, тяни, - подсказал мне летающий кот. - Если я нахожусь рядом с тобой, то ничем страшным тебе это не грозит. - Хорошо. Я потянул за ручку и в древесном стволе открылась дверца. Она была крохотная, но как только распахнулась до конца, стала увеличиваться, принимать нормальные размеры и одновременно выдвигаться из дерева, точно так же, как это делает приемник ворот. Вот уже в нее стало возможно войти. - Можешь заглянуть, - сказал Котофей. - Все по-честному. Я свое обещание сдержу. Я пожал плечами. А смысл? Все равно ничего интересного я там не увижу. Однако, было бы верхом идиотизма сказать что-то вроде: "Да ладно, я передумал. Как-нибудь в другой раз" Стоп, стоп... - А можно мне войти сюда в другой раз? Не сейчас, а потом. - Когда здесь появится тот, кто нас создает? - подсказал котофей. - Вот это было бы неплохо. - Ты забыл, как сам заставил меня включить в наше соглашение слова: "тотчас после того как мои обязательства будут исполнены"? Теперь я не могу их нарушить. Либо ты сейчас воспользуешься этой дверью, либо - никогда. Ты можешь либо потребовать исполнения моих обязательств, либо сказать, что в них не нуждаешься. Но отложить их на какое-то время ты не в состоянии. Понимаешь? Все правильно, все логично. Я упал в яму, которую сам же и выкопал. Ничего не оставалось, как войти в эту дверь. Я и вошел. Лаборатория состояла из одной, обширной комнаты. В центре ее стоял огромный стол, заваленный всевозможными толстенными книгами, уставленный ретортами и прочими сосудами. Вдоль стен стояли прозрачные шкафы с основами бродячих программ, стеллажи с полками, забитыми книгами и свитками. В дальнем конце лаборатории находилась сфера синтеза, в данный момент - пустая. Я прошелся вдоль стеллажей, внимательно разглядывая стоящие на них книги, пытаясь хотя бы прикинуть, кому они могли принадлежать, определить исходя из названий. Сделать это, кстати, было довольно мудрено, поскольку книги в библиотеке либо были собраны с бору по сосенке, либо принадлежали тому, кто интересуется одновременно всем и вся. Мне стало понятно, что толку это не принесет и, значит, необходимо придумать что-то другое, найти возможность определить, кем является создатель незаконных программ, каким-то иным образом. Каким? Я еще раз окинул взглядом стоявший в центре лаборатории стол и вдруг вздрогнул. На самом его краю, за батареей из пузатых реторт, лежал предмет, по которому можно было определить хозяина лаборатории. Его можно было заметить, только посмотрев на стол именно из этого угла. - Твое время истекает, - напомнил мне, влетевший вслед за мной в лабораторию котофей. - Пора закругляться, пора на выход. - Да, да, конечно, - сказа я. - Сейчас выйду. А сам все не мог оторвал глаз от лежавшей на краю стола, изящной кожаной перчатки. Точь-в точь такие перчатки я увидел, буквально в первый момент своего появления в этом кибере. Они принадлежали эльфу. 19. Я проскользнул в замок так бесшумно и незаметно, словно змея в сапог, устроившегося на привал и имевшего глупость разуться ковбоя. Очутившись в первом же коридоре, я сверился с планом замка и, найдя на нем точку, обозначающую Эльфа, прикинул свой дальнейший путь. Топать мне было порядочно, но никаких особых трудностей в пути не предвиделось. В замке все еще находилось несколько мусорщиков, но один из них расположился возле сейфа, очевидно его охраняя, а остальные были достаточно бессистемно разбросаны по зданию. Я прикинул, что если проявлять некоторую осторожность, то мимо них мне проскользнуть удастся. Лишь бы только они более-менее оставались на своих местах, не вздумали неожиданно перемещаться. Впрочем, с чего бы им это делать? В замке все спокойно. Я поискал точку Глории и идентифицировав ее, обнаружил, что она находится в той самой комнате, в которой я в первый раз разговаривал с почтенным Глендуром. Кроме нее там еще было несколько других точек, идентифицировать которые у меня не было времени. Потом я нашел точку Эльфа. Собственно говоря, более всего сейчас меня интересовал он. У меня к нему было несколько весьма неприятных вопросов. Лишь бы только - добраться, лишь бы только - не спугнуть. Я еще раз взглянул на точку Эльфа. Теперь она перемещалась, и это было неплохо. Он решил куда-то сходить и значит, вот сейчас, не может следить за обитателями замка. Самое время попытаться с ним встретиться. Я могу видеть его точку, но кто мешает и ему, в свою очередь, обнаружить мое присутствие в замке? Да никто. И если этого еще не произошло, то только потому, что Эльф за последние полчаса не удосужился толком взглянуть на план замка. А если это произойдет... Вот именно. Мне надо встретиться с ним прежде, чем это произойдет. Поэтому не стоит тянуть время. Надо двигаться, надо перехватить Эльфа до того как он начнет от меня прятаться. Быстро, уверенно шагая, я преодолел длинный коридор, в котором буквально через каждые десять шагов попадались шелковые портьеры, а воздух был до самого последнего предела насыщен запахами цветочных духов, из-под которых не сразу, и от этого очень достоверно пробивался запах гнили и сырости. Потом коридор кончился, и я, сверившись с картой, убедился что в вблизи нет ни одного обитателя замка, прошел в большую залу, в дальнем углу которой стоял роскошно отделанный клавесин, а на стенах висели разнообразные старинные скрипичные инструменты. Комната, как и следовало ожидать, была пуста, но все же, прежде чем отправиться дальше, я еще раз взглянул на план замка. Да, все верно. Эльф все еще двигался. Причем шел он прямо навстречу мне. Это доказывало, что пока он о моем появлении не подозревает. Что ж, попробуем не упустить удачу. Я миновал еще один коридор, стены которого были украшены изумительной резьбой по дереву. Вряд ли создававший их мастер сам мог придумать такие узоры. Скорее всего, их скопировали с настоящих старинных резных панелей. И будь у меня время, я бы наверное задержался получше их рассмотреть. Но не сейчас, не сейчас... Я взглянул на план, убедился, что Эльф находится в следующей комнате, шагнул было в нее... и тут же, не успев оглядеться, собственно не успев даже в нее войти, подался назад, прижался к стене плечами, затаился. Эхо. Так получилось, что в следующем зале, огромном несколько раз перегороженном мраморными колоннами, было гулкое эхо, и уже почти войдя в него, я успел услышать тихое, мерное гудение мусорщика. Это меня и спасло. Реакция и эхо, усиливающее тихое гудение, разносящее его по всему залу. А иначе... Я еще раз взглянул на план и убедился, что в зале находится только одна точка, принадлежащая Эльфу. Но гудение... и еще, краем глаза, уже делая шаг назад, в спасительный коридор, я все же успел увидеть торчавший из-за колонны угол кусок мусорщика. Значит, там, на самом деле находится мусорщик? А может, это всего лишь иллюзия, призрак мусорщика? Да нет, вряд ли. Зачем кому бы то ни было создавать в замке иллюзию мусорщика? Она никак не вписывается в интерьер. Да и вообще, владельца замка можно заподозрить в чем угодно, но только не в склонности к глупым шуткам. Впрочем, какого именно владельца? Старый - уже мертв, а новый только-только вступил во владение. И первым делом приказал создать иллюзию мусорщика? Я тряхнул головой. Нет, нет. Все это - чепуха. Надо перестать городить огород там, где он совершенно не нужен, и признать, что мусорщик является реальностью. А вот Эльфа нет. Он где-то в другом месте, скрывается под какой-то иной точкой. И значит, план замка самым безбожным образом врет. И чьих, кстати, это может быть рук дело? Я еще раз со злостью взглянул на план. Для чего все это было сделано? Тоже есть объяснение и достаточно простое. Эльф! Он обнаружил меня как только я оказался замке, и решил сдать мусорщикам от греха подальше. Так ли это трудно сделать, если ты имеешь возможность подсунуть туфту, иллюзию, показать точки там, где их нет, и наоборот, скрыть их там, где они есть? Так ли трудно навести человека, с которым ты не желаешь встречаться, поскольку он может догадаться о кое-каких твоих делишках, на ближайшего мусорщика? Да запросто. Надо только поменять названия точек, присвоить какому-нибудь мусорщику свое имя. Вот Эльф это и сделал. Я же не попался буквально чудом. А должен был. Оставалось только покачать головой. Ну, эльф! Ну, доберусь я до тебя. Вот только, как это сейчас можно сделать? И реально ли это? Он знает о каждом моем шаге, я же не имею ни малейшего понятия о том, где он прячется. А если под любой обозначенной на плане точкой, запросто может оказаться не обычный обитатель замка, а мусорщик, то я сильно рискую. Что же делать? Уйти из замка? А потом что? Делу то это не поможет. Надо что-то придумать. Я устало вздохнул. А ведь есть еще один вариант. И если Эльф не знает о том, что я был в его лаборатории... А может, он и в самом деле этого не знает? Иначе какой бы ему был резон сдавать меня мусорщикам? Для того чтобы я открыл им его великую тайну? Нет, знай он о моем посещении лаборатории, уж наверное, попытался бы расправиться со мной по-другому и вдали от стражей порядка. Ладно, деваться некуда, придется рискнуть еще раз. Я отошел в глубь коридора, и попытался связаться с эльфом. Как ни странно, это удалось. Очевидно, тот не предполагал от меня такой смелости, и свой адрес не заблокировал. Увидев, кто с ним связался, Эльф удивленно выпучил глаза и сказал: - О, Ессутил, а я думал, что ты... - Ты думал, меня уже повязали мусорщик, - перебил его я. - Причем, для этого ты приложил все усилия. Свел нас вместе в одном зале и не учел лишь, что в нем хорошее эхо. - Э-э... с чего ты решил... с каких фиников... - Ты все рассчитал правильно, - сказал я. - И не знаешь только об одной вещи. - Это какой? - с самым невинным видом поинтересовался Эльф. - Я был в лесу и сумел заглянуть в лабораторию, где готовят незаконных монстриков и призраков. - Неужели? Вот здорово. Значит, ты ее все-таки обнаружил? - Конечно, - промолвил я. - А что бы ты мне поверил, я могу сказать, что обнаружил твою перчатку. Ты ее там забыл. Вот тут Эльф на самом деле испугался. - Как ты туда сумел попасть? - Это моя тайна, - ухмыльнулся я. - И я ее буду хранить как зеницу ока. Однако если меня в ближайшее время схватят мусорщики, для того чтобы избавиться от некоторых обвинений, мне придется их в эту тайну посвятить. Ну, а когда они обнаружат твою перчатку, им не составит труда догадаться, кто именно ворует из замка основы для бродячих программ. Понимаешь, куда я клоню? Личина у Эльфа была неплохая. Она даже имело свойство бледнеть от страха. Буквально как простыня. - Хорошо, - сказал он. - Признаю, это была ошибка. Я не должен был пытаться тебя выдать мусорщикам. Сейчас верну все названия на место, и ты получишь настоящий, правдивый план, с точным указанием кто и где находится в замке. - Этого мало, - улыбнулся я. - Как ты понимаешь, мне хотелось бы с тобой побеседовать, задать тебе какие-то вопросы. - Да, ты прав, - с готовностью согласился Эльф. - Иди сюда, в мою комнату. Здесь можно спокойно посидеть и поговорить, не опасаясь, что нас подслушают. Вот, значит, как он запел. Хотя, пока меня это устраивает. - Никаких подставок? - спросил я. - Ни малейших. Сейчас, как ты понимаешь, мне совсем не хочется, чтобы ты встретился с мусорщиками. Я жду тебя. Вполне возможно... гмх... мы должны все обсудить. Ох, не встретил бы он меня в своей комнате пулей. Для него сейчас это возможность решить все свои проблемы. - Хорошо, - сказал я. - Иду. И не забудь показать истинное расположение всех находящихся в замке. - Я уже это сделал. Он отключился, а я снова взглянул на информационное окошко. Точки остались на своих местах. Вот только две из них теперь изменили название. Там где был обозначен Эльф, теперь находился мусорщик, а сам Эльф, оказывается, находился от меня в двух коридорах. Не так далеко, как могло быть. Я двинулся в путь. Он завершился вполне благополучно. По дороге к эльфу я счастливо избежал встречи как с мусорщиками, так и с обитателями замка. Эльф устроился в небольшой комнате со сводчатым потолком. Он сидел перед пультом, несколько напоминающим пульт Смотрителя. Вот только лицо у Эльфа было совсем безрадостное, и еще на краю пульта, лежал узкий, острый стилет. Я кивнул на него и спросил: - На всякий случай? Вдруг у меня, ни с того ни с сего, возникнет желание на тебя напасть? Вялым движение луки, Эльф отодвинул стилет подальше, грустно улыбнулся и объяснил: - Было большое искушение спрятаться за дверью и, когда ты появишься, решить свои проблемы в старых, добрых традициях средневековых замков, ударом в спину. - Но ты его преодолел? - Да, справился. - Весьма похвально. - Садись, - Эльф указал на свободный стул. - Ты хотел со мной поговорить? - Хотел, - сказал я, усаживаясь. - Ну, так вот, можешь говорить, - снова грустно улыбнулся Эльф. - Наверное, тебя интересует зачем я это делал? - Из корыстных побуждений? - Нет, причем тут корысть? Какую корысть я мог получить со своих созданий? - И какую? - Да никакой. Мне просто нравилось их создавать. Они хоть чем-то отличаются от этого, наводящего уныние классического набора заселивших наш кибер существ. И - драконы. Ну, никуда не денешься без драконов. Он горестно взмахнул руками. - Они красивые, - сказал я. - Ну да. И за это им прощают все. - За красоту многое прощается. - А разве мои создания не красивы? Вот кого из них ты видел? Я помахал в воздухе пальцем. - Нет, нет. Эти игры не стоит даже затевать. Почему я тебе должен сообщать, кто именно из созданных тобой монстриков показал мне лабораторию? - А почему бы и нет? - Не стоит, - промолвил я. - Да и мне кажется, ты не успеешь принять какие-либо меры. Мне думается, в самое ближайшее время тебе придется отвечать на вопросы мусорщиков. Их будет много. - Ты выдашь меня? И это после того как я честно признался, что крал основы? - Погоди, - сказал я. - Разве я обещал, что не буду выдавать тебя мусорщикам? - Нет. - В таком случае, на что ты собираешься обидеться? Немного подумав, Эльф улыбнулся. - Ты прав. Обижаться мне и в самом деле не имеет смысла. Однако, хотел бы обратить твое внимание на один факт. - И на какой же? - улыбнулся в ответ я. - Для того чтобы сообщить мусорщикам о моем преступлении, тебе необходимо с ними встретиться. Не так ли? - Так. - Но как же ты это сделаешь, если все еще продолжаешь от них скрываться? Я откинулся на спинку стула и попытался сесть поудобнее. Молодец, правильно рассуждает. Логично. И самое главное - в нужном мне направлении. - Молчишь? - спросил Эльф. - Упаси боже, - сказал я. - Какой мне смысл отмалчиваться? Просто, хорошенько подумав, ты мог бы найти ответ на этот вопрос сам. - И каков же он? - Ответ достаточно прост. Прежде всего, давай уточним, кто я такой. - Кто? - Частный детектив. Я не являюсь стражем порядка. Я тот, кто способствует его торжеству только в отношении своих клиентов и за вознаграждение. Впрочем, мусорщики тоже делают свою работу не бесплатно. Но это к делу отношения не имеет. - А что же имеет? Эльф все еще не желал сдаваться. - То, что меня наняли найти вора, того, кто крадет основы для программ. Я его нашел. Правда, в процессе его поисков на меня довольно умело повесили убийство почтенного Глендура. - И ты ударился в бега. - Да, я ударился в бега. Но ты же понимаешь, что вечно так продолжаться не может? Рано или поздно меня либо поймают мусорщики, либо прихлопнут те, кто убил Гленудра. Выбор небогатый. И как ты думаешь, что я предпочту? - Сдаться? - Да, в этом случае у меня есть шанс остаться в живых. Говорят, иногда адвокаты делают просто чудеса. А если уж я решил сдаваться, то почему бы не сделать это прямо сейчас? Все равно, бегая от мусорщиков и уворачиваясь от подарков профессиональных убийц, раскрывать преступления невозможно. Не так ли? - Затруднительно, - согласился Эльф. Кажется, он уже начинал понимать, к чему я веду. - И если я надумал сдаваться, то почему бы мне не принести в зубах хотя бы одну мышку? Может быть, не очень жирную, но дающую основание сказать: я не просто развлекался, убегая от вас, господа стражи порядка, я ловил добычу. Где она? А вот же, вот. Посмотрите. Тот самый, который воровал основы для программ и призраков, и возможно шпионил для врагов почтенного Глендура. Кстати, я думаю, программу убийцу в замок мог запросто принести и ты. Логично? - Вполне, - сказал Эльф. - Только призраков я не делал. И ни на кого не шпионил. И никакую программу-убийцу в замок не приносил. Я просто делал монстриков и выпускал их в лес. Мне нравится их делать. - А штучки с переименованием точек? - спросил я. - Все эти фокусы с планом, помогли тебе протащил в замок программу-убийцу. - Никого я не протаскивал, - убитым голосом сказал Эльф. - А штучки с точками сделал всего один раз. Да и то, чтобы избавиться от твоего присутствия. Я знал, я чувствовал, что ты докопаешься... Ну и потом, твоя поимка должна была отвлечь мусорщиков. Думаю, после этого они бы наверняка покинули замок. И тогда я мог бы вновь заняться своим любимым делом. Вид у него был самый несчастный, и я подумал, что он ну никак не тянет на приспешника убийц. Может, он и в самом деле, всего лишь делал монстриков? Вон как перетрусил. Будь он связан с теми, кто убил Глендура, уж наверняка бы проговорился. Впрочем, тут можно и ошибиться и поэтому выводы пока делать не стоит. Я развел руками. - Ты понимаешь, насколько эти объяснения выглядят абсурдно? Думаешь, мусорщики примут твои слова на веру? Хотя... - Хотя..? - встрепенулся Эльф. Я чувствовал себя не лучшим образом, но иного выхода у меня не было. Эльф знал, знал нечто важное. И сейчас, когда подвернулась такая возможность, это знание нужно было из него выжать. Любой ценой. - Ну, к примеру, если бы я сумел сообщить нечто существенное об убийстве Глендура, - сказал я. - Это несомненно затмит в глазах мусорщиков сведенья о твоих "шалостях". Хозяину кибера о них, конечно, станет известно, но зачем же о них знать мусорщикам? В том случае, конечно, если ты мне поможешь. - Ах, вот ты о чем...- сказал Эльф. Я осторожно спросил: - А тебе такой вариант не нравится? - Еще как нравится. Особенно если ты пообещаешь не выдавать меня мусорщикам. - Меня наняли найти вора. Но потом моего клиента убили. Имей мой клиент возможность выбирать, кого необходимо сдать мусорщикам, воришку или его убийцу, думаю, он выбрал бы последнего. У тебя другое мнение? - Нет. Я согласен. Эльф поспешно кивнул. - Ну, вот и отлично. А теперь ты должен сделать ее одно усилие, и догадаться, без чьей помощи я не могу этого убийцу поймать. Проще говоря, если ты мне сейчас не поможешь в деле его поимки, то мне придется признать бесполезность дальнейших трепыханий и сдаться мусорщикам. Со всеми вытекающими отсюда для тебя последствиями. Эльф задумался. Я же, хорошо понимая, что ему надо дать время подумать, закурил сигарету. Она обрадовала меня очень пространным и совершенно невнятным изречением, в котором упоминались "небесные знамения", "нашествие богопрадавцев" и прочие ужасы. После того как я прикончил сигарету, Эльф заявил: - Ты мне не веришь! - Нет, конечно, - сказал я. - С чего бы я стал тебе верить? - Ты не веришь, что я сделал все это сам, что я ни на кого не работал? Ну, это уже теплее. Сейчас он мне что-нибудь снесет. - А ты можешь доказать обратное? Мне с трудом верится, что ты, при твоих возможностях, проморгал убийцу. А вот если предположить, что именно ты посылал всех этих якобы незаметных призраков... - Я их не посылал. Их и в самом деле нельзя было засечь. Я вздохнул. Ну вот, а я то уже раскатал губу. Понадеялся... - Значит, сотрудничать со мной ты не собираешься? Жаль. - Ты не понял, - сказал Эльф. - Тут немного по другому. Еще раз повторяю, что я делал зверушек, монстриков, а к призракам я не имел никакого отношения. Даже не представляю, откуда они появлялись. Спроси у других обитателей замка. Они скажут, что монстрики поселились в лесу давно, а призраки стали шастать по замку совсем недавно. Я покачал головой. - Нет, это не доказательство. Да и как я буду опрашивать других обитателей замка? Из тюремной камеры? На лице Эльфа промелькнуло отчаяние. И вдруг он совершенно успокоился, как человек, наконец-то принявший трудное и важное решение. - Хорошо, - сказал он. - Ты хочешь получить доказательства и новые факты? Я тебе их дам. Вот это уже совсем горячо. - Каким образом? - спросил я. - Я тебе кое-то покажу, и ты убедишься, что я даже не крал эти основы. Никто сейф не вскрывал. Мне незачем их было красть, я мог их брать сколько угодно, даром. И вся эта история со вскрытием сейфа была лишь басней. Тебя наняли вовсе не для того чтобы найти вора. Ты должен был найти того, кто делает так раздражавших почтенного Глендура монстриков. После этого, я думаю, тебе бы просто заплатили деньги и отправили восвояси. - Докажи, - сказал я. - Хорошо, пошли, я тебе кое-что покажу, - промолвил Эльф. Он встал и вышел из комнаты. Я последовал за ним. После того как мы миновали второй коридор, я не удержался и спросил: - Делая монстриков, ты, конечно, хотел самовыразиться. Тебе нравилось их создавать. Однако, думаю, ты производил их еще и для того, чтобы насолить почтенному Глендуру? По крайней мере, узнав, что они ему здорово досаждают, ты не прекратил их делать, хотя и знал, что он примет достаточно жесткие меры. Он, кстати, их и принял. Нанял вольных охотников и честного детектива. - Вполне возможно, - сказал Эльф. - Мне кажется, так и было. Кроме всего прочего мне хотелось ему досадить. Он умел оскорблять, причем тех, кто был от него зависим. Но имеет ли это сейчас какое-то значение? - Не