свою мысль, не удержался. "А потом, - думал он. - Когда лендлорды помогут захватить в этой стране власть, многие черные маги поймут, что теперь в них нет никакой нужды. В самом деле, зачем они будут нужны? А от ненужных вещей имеет смысл избавляться. Любым, подвернувшимся под руку способом." Это означало только одно: как только власть в стране будет окончательно захвачена, черный маги избавятся от своих учителей. Младший маг понимал, что это будет сделать не так-то и легко. Все-таки, лендлорды очень, очень сильны. Но черных магов, уже сейчас, гораздо больше. Стало быть, начнется война между лендлордами и черными магами. Она будет страшной и опустошительной. Вот тут от него потребуется все его умение и ум. Выжить в этой войне, суметь использовать ее для собственной выгоды... Это будет нелегко. Но вполне возможно. "Вполне возможно, - думал младший маг. - Все может получится вовсе не так. Кто-то из черных магов, уже сейчас, обдумывает возможность захватить власть. Причем, наверняка, это можно сделать неожиданно. Как? Да очень просто. Несколько черных магов, выждав удобный момент, могут проникнуть в долину, и убить лендлордов, одного за другим. Если действовать неожиданно, и очень быстро, этот план вполне осуществим." Он сел за столик . Сейчас же к нему подскочила служанка и строя глазки спросила что подать ему на ужин. Младший маг сделал заказ, и служанка поспешила в сторону кухни. Проводив ее "выдающуюся" фигурку алчным взглядом, младший маг продолжил свои размышления. "Итак, - рассуждал он. - Я пришел к выводу, что может существовать несколько черных магов, которые решили, что от лендлордов можно избавиться прямо сейчас. В самом деле, лендлорды очень умны. После того как власть в стране будет захвачена, они могут принять какие-нибудь меры, которые позволят им не опасаться черных магов, держать их в узде. Сейчас же они об этом не думают. Так почему бы не нанести неожиданный удар?" Он усмехнулся. Пока все о чем он думал, было вполне логично. А то что логично, имеет право на существование. "В самом деле, - продолжал рассуждать он. - Почему бы и не сейчас? Процесс захвата этой страны близится к завершению. Теперь, черные маги могут завершить дело и без помощи лендлордов. Конечно, они готовят новых черных магов. Но почему бы уже тем магам которые есть, не обзавестись одним - двумя учениками? Любой черный маг может научить всему что умеет кого-то другого." Служанка принесла ужин и быстро, сноровисто уставила стол перед младшим магом тарелками и кружками. Расплатившись за ужин, младший маг не удержался и слегка хлопнул ее по заду. Девица захихикала. Как иначе она могла на это прореагировать? Впрочем, ее тут же позвали к другому столику. "Остается, только, выяснить являются ли эти мои мысли пустыми фантазиями, или же что-то подобное есть на самом деле? - подумал младший маг. - Интересно, как это сделать? Повидать всех знакомых черных магов и у каждого спросить:" А не задумал ли ты убить лендлордов?" Бред. Так они мне это и сказали. Нет, надо придумать какой-то другой способ." Он задумчиво взял стоявшую перед ним кружку и отхлебнул из нее. Напиток из эюпсных ягод был очень даже неплох. Он имел приятный слегка сладковатый привкус. Утолив жажду, младший маг принялся за еду. Жаркое из игуанодона было просто превосходно. Покончив с ним, младший маг снова хлебнул напитка из эюпсных ягод. Мимо опять прошла служанка. Бросив на него кокетливый взгляд, она захихикала. "Ничего, - подумал младший маг. - Вот когда я стану в каком-нибудь городе полноправным хозяином... " Он хотел было снова хлебнуть из кружки, но вдруг передумал. "И все-таки, я полный болван, - сказал себе младший маг. - Все очень просто. Невероятно просто. Те, кто надумал убрать лендлордов, для успеха своего предприятия, должны получать информацию о том, что происходит в долине магов. И они ее получают. Например, через меня." А это означает, что заговор против лендлордов на самом деле есть. И это уже не пустые догадки, это уже реальность. "Причем, - подумал младший маг. - Водянник наверняка об этом догадывается, а может и знает точно. Теперь остается только узнать когда именно заговорщики начнут действовать. Может быть, уже скоро." Поужинав, он вернулся в свою комнату. "Получается, - думал он, расхаживая от стены к стене, - Все уже началось. Остается только решить, что делать лично мне. Самое главное - не упустить шанс. С другой стороны, лендлорды вполне могут и знать об этом заговоре. В таком случае, все заговорщики умрут. А также те, кто им помогает." Он поежился. Может быть, и в самом деле, держаться от всего этого подальше? Кроме того, совсем не исключено, что все эти заговоры, борьба против лендлордов не более чем продукт его разыгравшегося воображения. Кто-то из черных магов желает знать о том, что происходит в долине? Ну и что? Просто, всегда полезно знать что именно задумали твои повелители. чтобы быть готовым к новым распоряжениям, чтобы суметь вовремя узнать откуда дует ветер, и остаться у власти. При чем тут какой-то заговор? Намеки водяника? Тоже, ничего страшного. Может старая сухопутная каракатица, иметь свои странности? Запросто. "И вообще, - подумал младший маг. - Не пора ли тебе снова заняться заданием лендлордов? Все эти размышления - вещь эфемерная, вот враг, который подбирается к долине магов - самая настоящая реальность." Он вытащил из кармана коробочку, полученную от лендлордов, и нажал кнопку. Точка обозначающая его местоположение и точка указывающая на врага были очень близко. Слишком близко. Это могло означать только одно. Враг где-то здесь, в городе. Сейчас. Конечно, младший маг мог отправиться на его поиски, но он этого делать не стал. До ночи любительского волшебства оставалось не более часа. Выйди он из гостиницы, и ему не помогут даже те охранные заклинания, которые он знал. Эти любители, они иногда могут выкинуть такое, что не станет делать даже профессионал. Любители, кроме всего прочего, отличаются от профессионалов еще и тем, что не совсем понимают, какие последствия могут иметь их поступки. А колдовство штука серьезная. И последствия у него могут быть такими - что только за голову хватайся и беги. "Все очень просто, - рассудил младший маг. - Сейчас я не могу отправиться в город вылавливать этого врага лендлордов. Но ведь и он, тоже, не может покинуть город. Наверняка, он в данный момент забился в какую-нибудь дыру, чтобы переждать эту ночь. Стало быть, я убью его не сейчас, а утром. Просто, и без затей. Встречу парочку дэвов и подчиню их себе. На это у меня умения хватит. А уж они превратят врага лендлордов в котлету. Именно так, и никак иначе." Чувствуя удовлетворение от того, что он такой умный и предусмотрительный, младший маг лег на постель и протянул правую руку в сторону линии из сети черного мага. Не прошло и полминуты как он к ней уже подсоединился. Его сознание, словно прогуливавшийся по улицам давно знакомогогорода путник, одну за другой стало обходить линии из которых состояла сеть черного мага. Случалось, они, как самые настоящие улицы, перекрещивались, раздваивались, вновь соединялись. А младший маг, словно настоящий пешеход, в некоторых местах останавливался, чтобы рассмотреть заинтересовавшие его участки, разобраться что они из себя представляют, узнать что в них изменилось за время его отсутствия. Собственно, изменилось не так уж и много. Младший маг обнаружил что за тот час который он потратил на ужин, сеть черного мага сработала только два раза. Первый раз она отреагировала на какого-то мужичка рыбного-вора, который, напившись, стал болтать о том, как он, отправившись неделю назад на промысел, то есть другими словами, обшаривая сети местных рыбаков, увидел как со стороны одного дома, появились и поплыли над рекой желтые, светящиеся пузыри. Младший маг сейчас же вспомнил, что с помощью этих пузырей, каждый черный маг, должен избавляться от излишков так называемой темной силы, воспринятой им от жителей города. Если он время от времени не будет этого делать, то неистраченная темная сила может ему повредить, и очень сильно. Бывало, черные маги забывавшие вовремя освободиться от лишней темной силы - погибали. Сеть отреагировала на болтовню рыбного вора очень просто. Легкое прикосновение и у того остановилось сердце. Не успев до конца рассказать что же было дальше с желтыми, светящимися пузырями, тот рухнул на стол за которым сидел. "Вполне эффективно, - подумал младший маг. - И достаточно ловко. Никаких лишних проволочек, самое простое решение. Похоже, этот черный маг обладает большим опытом в таких делах." Второй раз сеть отреагировала на мелкого уличного торговца, который, сегодня, должен был отдать долю от своих доходов черному магу. Конечно, кому он должен отдать эти деньги, торговец не представлял. Он знал, что должен в определенный день принести в определенное место деньги и отдать их некоему человеку. То, что этот человек отнесет деньги какому-то черному магу, ему знать не полагалось. Однако, уличный торговец решил сжульничать и половину денег припрятал, полагая, что сможет отбрехаться. Сеть сработала почти мгновенно и в этом случае. Прикоснувшись кончиком нити к затылку торговца, она мгновенно захватила контроль над его нервной системой, и внушила мысль, что его мысли о возможности утаить деньги ни к чему хорошему не приведут. В виде наказания за попытку обмануть хозяина, сеть вызвала у торговца радикулит. Все верно. Вроде и наказание, которое, одновременно не сильно мешает заниматься торговлей, то есть, не лишает черного мага доходов от этого торговца. По правде сказать, эта сеть младшего мага почти восхитила. Она была сделана с умом, очень качественно и большинство решений принимала сама, оставляя на долю хозяина только самые трудные случаи. Младший маг решил, что став настоящим черным магом, сделает себе такую же, если не лучше. Обязательно. Он хотел было отсоединиться от сети, но тут она пришла в движение. Что-то произошло, причем, судя по всему, довольно серьезное. Младший маг затаился. Он знал, что сейчас к сети подключится ее хозяин. Вот он-то вполне может его обнаружить. Этого младший маг не хотел. Поэтому он быстренько спрятался в той части сети, которая отвечала за действия в том случае, если с ее хозяином что-то случится. Находясь в ней, младший маг, оставаясь почти неуловимым, мог быть в курсе всего, происходящего с сетью и ее хозяином. И происходило. Судя по тому как сеть вибрировала, она наткнулась на нечто в высшей степени необычное. Не прошло и нескольких секунд, как младший маг определил что именно. К тому времени когда к сети подсоединился ее хозяин, он уже знал в чем дело. Один из отростков сети коснулся необычного человека. От всех других людей он отличался тем, что обладал свойством видеть линии судьбы. Конечно, это свойство было у него пока еще недостаточно сильно развито, но все же, основания для того чтобы поднять тревогу имелись. "Забавно, как черный маг будет действовать? - думал посланник лендлордов. - Что он предпримет? Неужели, попытается напасть на этого странного человека? Ну-ну, посмотрим." Его интерес подогревало еще и то, что он понимал: странный человек, наверняка был тем, ради кого его и послали в этот город лендлорды. Таким образом, все пока складывалось довольно удачно, по крайней мере, соответственно его плану. Черный маг попытается захватить или уничтожить врага лендлордов, а он узнает, что собственно тот из себя представляет. В соответствии с тем, насколько силен окажется враг, можно будет и действовать. Между тем, черный маг отдал приказ. Подчиняясь ему, сеть выпустила несколько отростков, который стали лихорадочно нащупывать того, кто так заинтересовал ее хозяина. Это ничего не дало. Видимо, тот кого искали, успел уже покинуть место в котором коснулся сети. "Что он придумает теперь? - подумал младший маг. - Каким методом воспользуется?" Черный маг воспользовался самым простым. Выполняя его приказ, один из отростков сети прикоснулся к первому попавшемуся человеку, овладел его сознанием и заставил оглядеться. Благодаря этому, младший маг узнал где именно тот, кого он должен был убить, в первый раз соприкоснулся с сетью черного мага. В том, что будут и другие соприкосновения он ничуть не сомневался. Черный маг, похоже, взялся за дело рьяно. Итак, человек, глазами которого черный маг искал своего противника, находился в харчевне. Судя по всему, в харчевне только что произошла драка. Не считая поломанной мебели, на полу харчевни, видимо без сознания, лежали два каких-то выпивохи. Похоже, им досталось по первое число. Между тем, сеть выпускала один отросток за другим, расширяя и расширяя круг поисков. Теперь, благодаря этому можно было увидеть и улицу перед харчевней. Еще один виток, еще несколько десятков людей, попавших под контроль черного мага, и поиски были закончены. Очередной человек глазами которого завладела сеть, их увидел. Их? Ну да. Их было двое. "Вот это да! - подумал младший маг. - Так их стало быть двое? Мужчина лет сорока, с несколько усталым лицом и странными, проницательными глазами, и мальчишка лет двенадцати- тринадцати. Они шли прочь от харчевни, и в общем-то не сильно торопились. "А с чего ты решил, что их не может быть двое? - спросил у себя младший маг. - Вполне может. Скажи еще спасибо, что их не оказалось человек десять." Судя по линиям судьбы, мальчишка несомненно обладал даром мага, но пока еще не сумел его достаточно развить. Видимо, он- то и задел нить паутины черного мага. Мужчина же, оказался грозным противником. Судя по всему, его дар был ничуть не меньше чем у обычного черного мага. Точно определить насколько он силен, младший маг не мог. Линии судьбы мужчины ответственные за подобные способностям были странными. Они несколько отличались от обычных линий черного мага. Это могло означать только, что мужчина в чем-то сильнее черного мага, а в чем-то слабее. В чем именно, определить младший маг не смог. Впрочем, сейчас это было не так уж и важно. Он узнает насколько силен враг в самое ближайшее время. Потому, что черный маг должен наброситься на них первым. Ему же остается только наблюдать. И в том случае если черным маг проиграет... "Ну, это еще бабушка надвое сказала, - подумал младший маг. - Это еще неизвестно. И даже если им удастся победить черного мага, по крайней мере, я буду знать, что они из себя представляют." Только так. Ждать и наблюдать. Ждать и наблюдать. А потом, если понадобится, он сделает свое дело. Ему это будет легче. Он уже будет знать что из себя представляют враги. "Нет, это с ума сойти, - подумал младший маг. - Все-таки, их двое. Кто бы мог подумать?" Между тем двое шли и шли. Они о чем - то разговаривали. Потом они остановились возле небольшого аккуратненького домика, еще немного поговорили и вошли внутрь. Тотчас же, по приказу черного мага, сеть блокировала все окна и дверь. Теперь, если кто-то из врагов попытается покинуть дом, об этом станет известно. Конечно, была еще та принадлежащая сети нить, которая проходила через дом. Черный маг не стал ее активизировать, и похоже, поступил правильно. Ему видимо, надо было выиграть какое- то время, чтобы придумать как с этими двумя голубчиками поступить. Представив о чем он сейчас думает, младший маг едва не хихикнул. Ну конечно, прежде всего его интересует кто они такие. Очень трудный вопрос. Для того, кто привык думать будто в этом мире даром видеть нити судьбы обладают лишь ученики лендлордов, появление этой парочки должно быть настоящим шоком. "А в самом деле, кто они? - подумал младший маг. - Откуда они взялись? И где научились видеть нити судьбы? Вот вопрос, так вопрос." Одно можно было сказать наверняка: они никогда не были черными магами. Отличия в спектре способностей различать нити судьбы свидетельствовали об этом неопровержимо. Тогда, откуда они взялись? Может быть, где-то есть другая долина магов, которая принадлежит например, врагам лендлордов? Кстати, почему бы и нет? Хотя, будь у лендлордов могущественные враги, об этом несомненно, стало бы известно. Они могли возникнуть в результате какого-то эксперимента тех же лендлордов. В это верилось больше. Тем более, что лендлорды подобные эксперименты вели. Доказательством служила история с серым магом. "Нет, в этом надо разобраться, - решил младший маг. - Если только черный маг эту парочку не ухлопает, прежде чем убить, я их хорошенько допрошу. С пристрастием. Похоже, выполняя это поручение я узнаю кое-что новое. А любое знание - очень ценная вещь." Между тем, черный маг продолжал размышлять. Нити его сети вполне благополучно блокировали домик, в котором скрывались мужчина и мальчик. Таким образом, какое-то время на раздумья у черного мага все же было. Младший маг подумал, что тот, наверняка, сейчас пытается решить тот же самый вопрос: кто перед ним? И если эти двое все же враги, то что с ними делать? Атаковать, или просто проследить за ними до окраины города, а потом сообщить о их появлении в долину магов? Младшему магу даже стало его немного жалко. "Может быть, - подумал он. - Предложить черному магу объединится? Вдвоем-то мы их уж точно одолеем. Или, все же не стоит?" Он потратил на обдумывание этого минуты две и пришел к выводу, что объединяться с черным магом еще рано. А также, дать знать ему о своем присутствии. Разумнее всего было подождать и посмотреть как будут развиваться события. "Кстати, - подумал младший маг. - Ты-то сам, что ты будешь делать в том случае, если хозяин этого города погибнет? Понятно, что ты будешь драться. Но как?" Как? Он ухмыльнулся. Очень просто. Так, как его учили это делать лендлорды. Младший маг вспомнил слова лендлорда-наставника. Они отпечатались в его памяти так, словно были в ней выжжены каленым железом. "До самого последнего момента, до тех пор, пока это возможно, старайтесь драться чужими руками. Каким бы слабым не казался ваш противник, каким бы глупым вы его не считали - не верьте, ибо и слабость и глупость можно симулировать, а поэтому - деритесь чужими руками. Помните, что тех, кого вы используете можно менять как перчатки. Они умирают, но всегда есть те, кем их можно заменить. Единственное что вы заменить не сможете никогда, это ваше тело. А поэтому, деритесь только чужими руками. Учитесь это делать. Чем искуснее вы научитесь манипулировать другими людьми, тем дольше проживете." Все правильно, он так и сделает. Будет драться чужими руками и до последнего. До последнего человека или дэва, которого он сможет в этой схватке использовать. "И еще, - подумал он. - Никакой поблажки врагам. Если они убьют черного мага, я должен напасть на них тотчас же. Пока они не опомнились от схватки, пока не восстановили потраченные на нее силы. Быстро, неожиданно, не давая опомниться. Только так. А теперь, не мешает еще раз посмотреть что делает черный маг." Он посмотрел. Ничего. Черный маг все еще думал. Похоже, задачка ему попалась не из легких. Вот его сеть слегка колыхнулась, но тотчас же остановилась. Кстати, до ночи любительской магии осталось не больше получаса. "А вот это уже плохо, - подумал младший маг. - Если он надумает драться с этими двумя ночью, появится риск попасть под чье-либо неумелое волшебство. Хотя, самому-то черному магу до этого нет никакого дела. Его это волшебство не достигнет. Он защищен надежно." Сообразив это, младший маг поежился, Такая перспектива его не радовала. "Хотя, - подумал он. - Для него напасть на врагов с наступлением ночи - несомненно выгодно. А о том, что в случае его смерти мне придется подвергать себя ненужному риску, он не думает. Интересно, стал бы он читывать это, даже зная о моем существовании? Наверняка - нет." Минут через пятнадцать, когда уже стало темнеть, и где-то из середины города донесся грохот первого взрыва, младший маг почти уверился, что так и будет. Судя по всему, черный маг решил напасть на врагов ночью. "Что же делать в этой ситуации мне? - лихорадочно думал младший маг. - Хорошо, если черный маг этим двум открутит головы. А если нет? Нападать на них сразу же, или только утром?" Это была серьезная проблема. К тому времени когда окончательно стемнело, он решил что если враги убьют черного мага, он нападет на них независимо от того, когда это будет, ночью или утром. Нападет. Если они убьют черного мага, единственным шансом побить их, будет немедленно нападение. Чтобы не дать опомниться... Можно еще было попытаться удрать. Но если он не сделает попытки убить врагов, лендлорды достанут его из-под земли. В этом, младший маг был уверен крепко. "Будь что будет, - решил он. - остается только одно - положиться на судьбу. Так я и сделаю. " Через пять минут нити сети черного мага шевельнулись и поползли к дому. Видимо, их хозяин решил что время начинать схватку настало. 19. - Тебе не кажется, что у людей, встречающихся нам по дороге, какие-то странные, совершенно пустые лица? - спросил Христиан. - Кажется, - усмехнулся Хантер. - А почему они у них такие? - спросил мальчик. Хантер на ходу закурил сигарету и ответил: - А ты приглядись к их линиям судьбы. Не видишь ничего странного? - Вроде нет. - Приглядись, говорю, приглядись получше. Мальчик стал разглядывать попадавшихся им по дороге людей более внимательно. Наконец, он задумчиво почесал затылок и сказал: - Кажется, я разобрался в чем дело. Но это очень странно. Такого я еще не видел. - Рассказывай, - приказал охотник. - Так что ты увидел? - Странные линии судьбы, - ответил мальчик. - Они соединяют этих людей с другой, более толстой линией. Всех встречных людей. Как будто это толстая линия управляет всеми встречеными нами людьми. Зачем? - Ей нужны их глаза, - ответил Хантер. - И даже не ей, а тому, кому эта линия принадлежит. Он следит за нами, понимаешь? - Он? Но кто же? - Кто это может быть, кроме черного мага? - развел руками Хантер. - Ты прикоснулся к одной из линий его сети. И конечно, он тобой заинтересовался. Ему захотелось узнать, кто это в его городе появился такой странный. И вот - слежка. - А что будет потом? - А потом он решит, что мы можем представлять из себя опасность и нападет. Наверняка, он уже готовит нападение, ждет благоприятного случая. - А что мы будем делать? - спросил Христиан, и бросил настороженный взгляд на еще одного встретившегося им горожанина с пустым, словно бы одеревенелым лицом. - Ничего особенного. Драться. К счастью у меня еще есть ритуальный кинжал. Поэтому, нам остается только добраться до черного мага. Потом я использую кинжал по назначению, и... Нам бы только до него добраться. Это будет самое трудное. Смотри в оба. И главное - держись подальше от нитей черного мага. Остальное я сделаю. Они дошли до дома смотрителя облаков и остановились. - Может, тогда, начнем прямо сейчас? - спросил Христиан. - Еще рано, - ответил Хантер. - Надо немного подождать. Думаю, раньше чем наступит ночь он на атаку не решится. - Из-за любителей магии? - Ну да. Он хорошо понимает, что мы попытаемся до него добраться. А сегодня ночью сделать это будет не очень просто. Все эти любители усроят в городе такой тарарам, что хоть святых выноси. Сам же он, этот черный маг, наверняка сидит где-нибудь в безопасном месте и в ус не дует. - Тогда, почему бы не отправиться на его поиски прямо сейчас? Пока еще ночь не началась. Хантер кинул окурок на мостовую, и вдруг, сладко потянувшись, объяснил: - Пока еще рано. Надо немного подождать. - Чего? - Этот маг, понимаешь, он сейчас готовит на нас атаку. Ну и прекрасно. Для того, чтобы наверняка и сразу нас убить, он соберет вокруг дома уважаемого смотрителя облаков большую часть своей сети. Смекаешь? - Пока не очень. - Да это же просто. Если мы отправимся к нему прямо сейчас, он отгородится множеством барьеров, будет ставить их на нашем пути один за другим, пока мы на какой-нибудь не напоремся. Через полчасика-час, он соберет вокруг этого домика своим основные силы. Прорваться через них будет труднее, но если это нам удастся, добраться до убежища черного мага станет гораздо легче. - И мы покажем ему, этому проклятому черному магу где раки зимуют, - возвестил Христиан. - Если, конечно, нам это удастся, - скромно поправил его охотник. - А если не удастся? - Тогда, где раки зимуют покажет нам он. И еще как покажет. Поэтому, будь осторожен, будь очень осторожен. - Куда я денусь, - весело ответил мальчик. - Если учитель приказывает, послушному ученику остается лишь выполнять. Ибо, учитель всегда прав, на то он и учитель. - Точно. А теперь давай-ка войдем в дом. А то мне становится жаль людей, глазами которых черный маг за нами наблюдает. Учитель, а вслед за ним и ученик вошли в домик смотрителя облаков и увидели забавную картину. Хозяин дома устроился на полу в гостиной, в очерченном мелом круге и теперь, слегка виснув от напряжения язык, выписывал вокруг него какие-то каббалистические знаки. Увидев Хантера и Христиана он ничуть не смутился. - Готовитесь к предстоящей ночи? - невозмутимо спросил охотник. - Совершенно точно, - ответил старик. - И еще как готовлюсь. Ночка предстоит еще та. Когда вы ушли, ко мне тут забегал один знакомый. Он сказал, что в город из окрестных сел приехало штук пять любителей, известных как своими знаниями в области волшебства, так и чрезвычайно буйным нравом. Судя по всему, этому городишке, предстоит небольшая встряска. Хантер непринужденно присел на стоявший у стены старый, обитый кожей диванчик и стал с интересом наблюдать за манипуляциями старика. Христиан уселся на стул и занялся тем же. Через пару минут Хантер спросил: - Итак, вы решили пересидеть эту ночь в священном замыкающем круге? Вы рассчитываете, что он вас защитит полностью? - Наверняка, - с энтузиазмом ответил смотритель. - Наверняка. Год назад, когда в мой дом попало заклинание смертельных костей, он меня буквально спас. - Ах, вот так? - задумчиво проговорил Хантер. - Именно, именно! - радостно воскликнул старичок, и написав последний каббалистический знак, гордо скрестил на груди руки. - Однако, мне кажется, вы и сам являетесь неплохим волшебником -любителем, - проговорил Хантер. - Неужели вам не хочется этой ночью продемонстрировать свои способности, так сказать, широкой публике? - Хочется. Я собственно, как раз и хотел этим заняться. Даже приготовил парочку заклинаний адского огня, просто так, знаете ли, на всякий случай, но, как я вам уже сказал, известие о прибытии этих пяти магов заставило меня передумать. Ну один, ну два - еще куда не шло. Но пять - это уже перебор. Тут остается только защищаться и уповать на везение. Скажу честно, эту ночь наш маленький городок запомнит надолго. - Вот так? - промолвил Хантер. - Гм... гм... а приготовленные вами заклинания адского огня вы использовать не будете? - Нет, теперь уже нет. Хотя, мне и жаль что они пропадут зря, но жизнь дороже. Кроме того, надо же и учитывать интересы города. Если я погибну, то кто будет новым смотрителем облаков? Боюсь, такого специалиста в этом вопросе как я, этот городок раздобыть уже не сможет. - А что вы скажете, если мы, конечно, при условии, что нам придется защищаться, эти заклинания используем? - спросил Хантер. Бросив взгляд на Христиана, глаза которого сейчас же загорелись неподдельным интересом, он показал своему ученику кулак. Мальчик сейчас же принял совершенно безучастный вид. - А вы тоже волшебник - любитель? - спросил старичок. - Нет, я специалист в другой области, но кое-что понимаю и в волшебстве. Заклинания мне нужны сугубо для защиты. - Хорошо, - с готовностью сказал смотритель. - Берите. Они находятся в чулане. На второй полке слева. - Спасибо, - поблагодарил его Хантер. - А теперь, мы бы хотели вас оставить. Ночь уже близко. Если я не ошибаюсь вот-вот начнутся сумерки. - Удачи вам, - пожелал старичок. - Будьте осторожны. Ночка сегодня будет та еще. - И вам удачи, - проговорил Хантер. Он встал с дивана и сделал знак Христиану следовать за ним. Уже выходя из комнаты, он приостановился и сказал: - Да, кстати, посмотрите внимательно. Вон там, с левой стороны от вас, один из знаков нарисован зеркально. Я бы его перерисовал, иначе в вашем круге образуется брешь, через которую сможет проникнуть любое, пусть даже очень слабое заклинание. - Где, где? - засуетился старичок. Он внимательно осмотрел нарисованные им каббалистические знаки, нашел ошибку и стал ее поспешно исправлять. Не дожидаясь благодарностей, Хантер прошел к кладовке. В ней было множество полок. На второй слева стояло два пузырька с алой, похожей на вино жидкостью. - Держи, - сказал Хантер, вручая пузырьки Христиану. - Только, прошу, обращайся с ними осторожно. И применяй только по моему приказу. Понял? - Еще бы, - ухмыльнулся Христиан. - Только по приказу, и никак иначе. - Ну, вот и хорошо. А теперь, давай пройдем в нашу комнату. Сейчас нам остается только ждать. Надеюсь, недолго. Долгое ожидание способно вымотать подлеще чем самая яростная драка. Они покинули кладовку и перешли в свою комнату. Там, Хантер молча сел в кресло и закурил сигарету. Христиан устроился у окна. Заглянув в него, он сказал: - Смотри, и здесь линия. Да какая толстая! Похоже, черный маг и в самом деле , для того чтобы нас уничтожить, решил использовать все силы своей паутины. - Конечно, не все, но очень большую их часть, - промолвил охотник, попыхивая сигаретой. - Следи за этой нитью внимательно. Как только появятся отростки и поползут в нашу сторону, это будет означать, что черный маг начал атаку. Быстро темнело. Хантер докурил сигарету, полез было в карман за новой, но передумал. Через пару минут после этого неподалеку грохнул взрыв, вслед за которым послышался раскатистый, совершенно безумный смех. Мимо окна, одно за другим, проплыло несколько разноцветных колец. - Нет, еще не начало, - проговорил Хантер. - Просто, какой-то слишком уж нетерпеливый волшебник-любитель бабахнул одно заклинание. Судя по всему, совершенно простенькое. Настоящее веселье начнется минут через двадцать, не раньше. Думаю, как раз в этот момент черный маг и попытается нас убить. "Кстати, это у него вполне может получиться, - подумал охотник. - Вот только мальчишке об этом знать лучше не стоит. Вообще, надо было его все-таки оставить в каком-нибудь городе. Слишком уж опасно предприятие в которое я ввязался. Правда, сейчас, сожалеть нет уже никакого смысла. Нужно действовать." Он все же достал из кармана еще одну сигарету, и медленно, с наслаждением, докурил ее до конца. "Последняя сигарета перед смертью, - мелькнуло у него в голове. - Все как положено... Ладно, хватит об этом. В семье повешенного не говорят о веревке. А перед боем, о смерти лучше не думать. Иначе можешь и в самом деле погибнуть." - Что будет со смотрителем, когда на нас нападет черный маг? - спросил мальчик. - Может быть, стоит его предупредить? Тогда он, еще успеет убежать отсюда, спасти свою жизнь. Хантер покачал головой. - Ему ничего не угрожает. Конечно, если не считать какого-нибудь дурацкого заклинания, запущенного магом-любителем. Но в этом уже нашей вины не будет. - А сеть черного мага? Разве он не может случайно попасть под ее удар? - Нет. Круг в котором смотритель сидит, может защитить его от большинства видов заклинаний, А также от случайного прикосновения вредной линии судьбы. Старик может погибнуть только в том случае, если в его дом попадет очень сильное, и очень вредное заклинание, или, если черный маг захочет убить конкретно его. Зачем же ему убивать безобидного старика, который, кстати, к тому же еще и приносит пользу городу? "А вообще, это очень забавно, - подумал охотник, и слегка улыбнулся. - В незнакомом городе, в какой-то комнате сидят два типа, людьми ни в коем случае не являющиеся, и ждут когда на них нападет некий монстр, который не имеет ничего общего с людским родом и подавно. Причем, эти два типа мужественно пытаются умереть якобы для людей, которые о их существовании, а тем более о их борьбе с этим монстром и ему подобными не имеют ни малейшего понятия. Им, этим простым людям, на все чихать с высокой колокольни. Они веселятся, пробуя ухлопать друг друга с помощью любительского колдовства, даже не подозревая, что оно ни идет ни в какие сравнения с тем, что могут и та и другая стороны в этой невидимой войне." Христиан спросил: - А может, на всякий случай, все же рассказать смотрителю о том, что сейчас тут будет жарко? - Не стоит. Я же сказал - не стоит. Узнав о том что сейчас здесь случится, он перепугается больше обычного и в результате начнет суетиться, путаться под ногами, наверняка попадет под какую-нибудь нить. А так, он просто подумает что в дом попало очередное экзотическое заклинание, и будет сидеть в своем круге тихо, как мышка. "И вообще, так ли уж нужна эта борьба? - подумал охотник. - Если те, за кого мы боремся даже не имеют о ней понятия? Может быть, им гораздо лучше жить под властью черных магов? Все-таки - порядок. А простой народ, он порядок любит. И чтобы его при этом кто-нибудь угнетал. Того, кто сделает ему больнее всего, он даже обожает, беззаветно и бескорыстно." Он вспомнил о городке в котором жил до тех пор пока не началась эта заварушка. Милый городок. Самый обыкновенный, населенный обычными людьми. Простыми, без затей. Что он, собственно, в этом городке делал? Ну да, исподтишка помогал местным жителям, защищал их от всяких злобных тварей, заезжих волшебников, суккубов... Короче, он был хозяином этого города. Единственное отличие - не брал с местных жителей за свои труды ничего. "А теперь, поставим мысленный эксперимент, - подумал Хантер. - Представим, что в город приехал черный маг и предложил свои услуги. Конечно, так не бывает, обычно черные маги приходят тайком и захватывают власть в городе так, что об этом никто и не догадывается. Но вот, представим, что случилось именно так. Пришел черный маг и предложил услуги. Скромно, но настойчиво. Тут ты, старый идиот, тоже вылез на всеобщее обозрение и рассказал о том, что ты делаешь. Таким образом, жители города оказались перед выбором. Ты или черный маг. Как ты думаешь, кого они, по зрелому размышлению выберут? Тебя? А ты уверен? Может быть, все же черного мага? Он-то к ним ближе. Он понятнее и проще. Он хозяин, который защитит, но это и возьмет. Ты тоже предлагаешь защиту, даром. Подозрительно. Очень подозрительно. Наверняка им, простым людям, черный маг будет более понятен, чем ты. Так кого же они из вас двоих выберут? Ой, наверняка не тебя. А теперь вопрос, очень маленький и наивный. Так кто же в этой войне прав? Ты, со своими видите ли гуманными, совершенно непонятными никому принципами или свой в доску парень? Конечно, он подлец, скотина, садист и жадина. Но ведь свой, и при этом совершенно понятен. Так может и не стоит вся эта твоя борьба выеденного яйца? Может, прекратить ее к чертям собачьим?" Хантер вздохнул и почесал в затылке. Вот такая штука. Вот до чего людей доводит ожидание неприятностей. Еще немного, он упадет на колени и станет смиренно ждать смерти от нити черного мага. "Ну, уж нет, - подумал он. - Не выйдет. А насчет борьбы все правильно, да только люди, они ведь не из одних дураков, олухов и подлецов состоят. Вот за тех, кто ни первым, ни вторым, ни третьим не является, он и воюет с черными магами. Именно ради них он и идет к этому логову черных магов... И баста, и хватит, а то и в самом деле, так можно черт знает до чего додуматься." Он все же вытащил третью сигарету, но закурить ее не успел. Христиан удивленно вскрикнул и секундой позже сообщил: - Кажется, началось. "Давно пора, - подумал Хантер. - За окном уже минут пять черт-те что твориться." Он вскочил и выхватил спрятанный под курткой ритуальный кинжал с рукояткой в виде пучеглазого божка. Христиан вскочил со стула и встал рядом. В руках у мальчика были склянки с заклинаниями адского огня. - Отростки? - спросил охотник. - Они самые, - ответил Христиан. - Ползут к дому. Ой, много их. - Это ничего. Ну, малыш, готовься, сейчас начнется. Началось. Дом задрожал так, словно его раскачивал какой-то великан. Заскрипели потолочные балки, в нескольких окнах с резким звоном вылетели стекла. И нити. Первая из них вынырнула из стены прямо перед Хантером и зашарила вокруг, видимо, старясь его ухватить. Охотник рубанул ритуальным ножом и нить, потеряв изрядный кусок, исчезла в стене. - Берегись! Сзади! - крикнул мальчик. Хантер мгновенно обернулся и едва успел рубануть по нити, которая подкрадывалась к нему со спины. Не медля ни секунды, он повернулся вправо и расправился с еще одной нитью. А потом, они полезли кучей. Из стен комнаты, одновременно, выросли десятка два нитей, и тоже зашарили, пытаясь нащупать врагов черного мага. Цветом нити были черными, почти угольные, и означало это, что прикосновение хотя бы к одной из них закончиться неминуемой смертью. - Прочь из комнаты, - закричал Хантер. - Вот теперь пора выбираться на улицу. Теперь, настало время попытаться прорваться. Пошли! Он бросился в гостиную. Мальчик следовал за ним как тень. В гостиной смотритель облаков все также сидел в своем меловом круге. Лицо у него было безмятежное, словно у древнего божка, руки были спокойно сложены на груди. Из стены высунулось несколько отростков сети черного мага. Они сунулись было в сторону смотрителя, но достигнув мелового круга, словно натолкнувшись на невидимую стену, остановились, и даже, вроде подались назад, стали короче. - Мы уходим! - зачем-то крикнул Хантер. Смотритель медленно и важно кивнул. Вполне возможно, он их даже и не видел, а кивнул соглашаясь с какими-то своими мыслями. Впрочем, это и вовсе не имело сейчас никакого значения. Хантер быстро проскочил гостиную. Христиан, старательно обогнул меловой круг и последовал за учителем. Потом был короткий коридорчик. Входная дверь. Вот здесь Хантер на секунду задержался. Входную дверь, словно засов, перегораживала здоровенная нить ядовитого зеленого цвета. Не задев ее, дверь открыть было нельзя. - А, чтоб тебя! - крикнул Хантер и рубанул по нити ритуальным кинжалом. Нить распалась на две части, и концы ее, извиваясь, словно рассерженные змеи, уползли в стену. После этого охотник распахнул дверь и они с Христианом вывалились на улицу. Зрелище было еще то! Над большей частью города полыхало настоящее зарево. Со всех сторон слышались проклятья, вопли, хохот. Но главное было даже не это. Нить. Она походила на толстую, свернувшуюся в кольцо змею. В центре этого кольца и был дом смотрителя. А также они, два лихих борца с черными магами. "Вот это да! - подумал Хантер. - Да ведь она толщиной с руку, не меньше! Ну и силищу черный маг согнал к этому дому! Стало быть, боится!" Впрочем, сейчас было не до этого. Сейчас ему надлежало выбраться из смертельного кольца. И как можно скорее. Кстати, спокойно дожидаться когда добыча придет к ней сама, нить не хотела. - Внимание, приготовься! - крикнул мальчику Хантер. Тотчас же, словно отреагировав на его слова, нить выбросила в его сторону черные отростки. Они летели к охотнику и его ученику словно огромные, мгновенно удлиняющиеся копья. Собственно, так оно и было. Увернувшись о