тебе власть мага? Что тебе это даст? Дева пожала плечами. - Возможность доказать, что вода - самый главный элемент. Знаешь ли ты, что в мире идет вечная война между элементами? Вода враждует с огнем, воздух с землей, земля с водой, огонь не может жить без воздуха, но для поддержания своей жизни его пожирает. Я первая, кто решился вести войну в открытую. Если мне удастся отнять у Ангро-майнью его миры, я сумею подчинить себе и других великих магов. Крысиный король содрогнулся. Ему представился мир, в котором нет ни магов, не волшебников. Мир, подчиненный элементалям, сотрясаемый войнами, по сравнению с которыми схватки магов - всего лишь жалкая возня несмышленышей в песочнице. - Ты уверена в победе? - спросил он. - Ну конечно, - сказала дева воды. - Ангро-майнью всего лишь маг. Рано или поздно его магия истощится. Я же черпаю силу прямиком из воды. Конечно, большую ее часть я потратила на то, чтобы заманить тебя в ловушку. Однако для того, чтобы восстановить силу, мне потребуется совсем немного времени. После этого Ангро-майнью неизбежно проиграет. 16. Страйк пробежал еще несколько шагов и остановился как раз рядом с драконником. Ангро-майнью бросил на белого дракона суровый взгляд и приказал: - Слезай. Налетался. Белый дракон гордо вскинул голову: - Все равно я убегу. - Только не сейчас, - сказал Ангро-майнью. - Может быть, потом. Если научишься рассчитывать каждый шаг и окажешься умнее меня. Сейчас ему было не до этого. Узнав, кто именно ему противостоит, он некоторое время обдумывал создавшееся положение и пришел к выводу, что столкнулся, наверное, с самым сильным противником в своей жизни. Водяной элементаль. Это серьезно, очень серьезно. Великий маг с охотой променял бы битву с девой воды на схватку с несколькими десятками претендентов. Какого черта она надумала вмешиваться в дела живых? Зачем ей это понадобилось? Ангро-майнью еще раз поглядел на беглецов и отдал необходимые распоряжения. Страйк должен отправиться в драконник, в одиночное стойло, и сидеть там тихо, как мышь. Белый дракон обязан неотлучно находиться возле драконника. "Вот так-то лучше, - подумал Ангро-майнью. - По крайней мере, старый хитрец все время будет у меня на глазах". Убедившись, что приказ выполнен, Ангро-майнью стал готовиться к атаке. 17. Крысиный король заметил валявшуюся на ковре банку. Убедившись, что в банке еще осталось пиво, он сделал глоток и одобрительно кивнул. Он глотнул еще раз и посмотрел на деву воды. Та сидела на диване, положив ногу на ногу, и задумчиво смотрела в окно. Все верно. Собственно, что ей еще остается? Ждать начала атаки. А после она сделает из Ангро-майнью козью морду. И начнется эра великой войны элементалей. Другими словами - конец этого мира. Что-то вроде Армагеддона. Может быть, он будет выглядеть не столь красиво, как пророчествуют легенды, но результат окажется таким же, по крайней мере для всего живого. Крысиный король меланхолично сделал еще глоток и подумал, что предотвратить это невозможно. Но главная заповедь крыс - драться до последнего дыхания. - Как думаешь, когда он начнет? - спросила дева воды. - Скоро, - заверил ее крысиный король. - Очень скоро. Он не из тех, кто медлит дольше необходимого. - Хорошо бы, - мечтательно улыбнулась дева воды. - У меня еще так много дел. Что же он может сделать? Почти ничего. Вступить в бой с девой воды? Она ухлопает его в течение секунды. Что ему остается? Правильно. Попытаться предупредить Ангро-майнью. Возможно, он еще до конца не осознал, с кем ему придется схватиться. И уж наверняка не знает, что от результатов этой схватки зависит судьба мира всех живых. Вот только как удрать? Дворец накрыт магическим полем. Пройти через него невозможно. Не будь поля, он мог воспользоваться транспортным амулетом. - Спорим, маг начнет с того, что попытается прорвать защитное поле и закидать меня огнем? - сообщила дева воды. - Судя по тому, как легко ты об этом говоришь, огонь тебя не пугает? - Пугает? - усмехнулась дева воды. - Наверное, у мага это могло бы и получиться. Однако несколько минут назад я обнаружила протекающий глубоко под дворцом подземный ручей. Теперь моя сила значительно увеличилась, и его фокусы с огнем мне не страшны. Судя по всему, Ангро-майнью проиграет. Атака, которую он вскоре предпримет, закончится не в его пользу. И уж если крысиный король намерен что-то предпринять, делать это необходимо прямо сейчас. Крысиный король задумчиво покатал лапой валявшуюся на полу банку. Дева воды считает, что Ангро-майнью начнет атаку с уничтожения магического поля. Наверняка так и будет. Как только это случится, побег с помощью транспортного амулета станет возможным. Самое главное - точно определить момент. Крысиный король встал и двинулся к балкону. - Куда это ты? - спросил дева воды. - Учти, если надумаешь сбежать или подать магу какой-то знак, я посчитаю это предательством. А с предателями я не церемонюсь. - Не волнуйся, - сказал крысиный король. - Разве отсюда убежишь? Просто мне не хочется пропустить начало атаки. Должно быть, красивое зрелище. 18. Ну, пора... Ангро-майнью еще раз убедился, что магической энергии для заклинаний должно хватить. Сейчас он кое-кому покажет, что нападение на великих магов - довольно опасное предприятие. Чаще всего это заканчивается летальным исходом. Отыскивая точку, в которой удобнее всего будет сделать разрыв магического поля, он еще раз посмотрел на дворец и увидел крысиного короля. Тот стоял на балконе его собственного кабинета. Ну вот и отлично. Ангро-майнью наметил точку разрыва с таким расчетом, чтобы первая волна огненного дождя пришлась именно на этот балкон. Великий маг находился в том состоянии холодного, расчетливого бешенства, которое обычно охватывает бывалых бойцов во время боя и позволяет обращать в бегство даже равного по силе неприятеля. Он произнес необходимое заклинание, и магическое поле треснуло, словно кожура перезревшего арбуза. Трещина мгновенно расползлась, и магическое поле схлопнулось. На активацию следующего заклинания, благодаря которому на дворец обрушится огненный дождь, магу требовалось две секунды. Он даже успел сделать первый, ключевой жест, когда перед ним вдруг оказался крысиный король. "Амулет, -подумал Ангро-майнью. - Этого я не учел". - Беги! - крикнул крысиный король. - Это ловушка! Настоящий гроссмейстер отличается от простого любителя, лихорадочно пытающегося предугадать все возможные ходы противника и неизбежно допускающего ошибки, тем, что частенько делает ходы без всякого расчета. Огромный опыт и развитая интуиция подсказывают ему, что тот или иной ход должен привести к победе. Он это просто видит. Вместо того, чтобы попытаться сообразить, обманывает его крысиный король или нет, он мгновенно ринулся прочь от дворца. Позади Ангро-майнью что-то тяжело ухнуло. Удар был так силен, что великого мага подбросило в воздух. К этому времени он несколько пришел в себя и даже успел применить заклинание левитации, так что вместо того, чтобы упасть на землю, взлетел еще выше. Увидев это, крысиный король испустил радостный крик, отчаянно замахал передними лапами и оказался около драконника. Ангро-майнью понесся к драконнику на максимально возможной скорости. Опустившись на землю рядом с белым драконом, взиравшим на происходящее с невозмутимым видом, Ангро-майнью отстранил крысиного короля и взглянул в сторону дворца. Магия - штука, не рассчитанная на долгое разглядывание. Чаще всего, если ее применяют, все действие занимает не более нескольких секунд. И чем выше уровень магии, тем быстрее она работает. Ангро-майнью успел лишь заметить нечто похожее на пару огромных, казалось, состоящих из мутной воды рук, втягивавшихся в окна его дворца. Толком эти "руки" маг рассмотреть не успел, поскольку не прошло и мгновения, как они исчезли. На том же месте, где он стоял, готовясь к атаке на собственный дворец, теперь виднелась огромная яма. Землю раскидало, словно после двух-трех мин, закопанных на приличной глубине. - Теперь видишь? - радостно спросил крысиный король. - С предателями не разговариваю, - буркнул Ангро-майнью. - Между прочим, - сказал белый дракон, - судя по моим наблюдениям, этот любитель шарить в чужих сокровищницах только что спас тебе жизнь. Надо признаться, к моему большому сожалению. Ангро-майнью бросил на крысиного короля суровый взгляд, потом изучил ехидную улыбку белого дракона и сдался. - Ладно, прах с вами. Не пора ли нам кое-что обсудить? - Нам? - заинтересовался белый дракон. - Лично от тебя я помощи не жду, - бросил ему Ангро-майнью, - хотя, если хочешь, можешь и послушать. А вот с крысиным королем потолковать просто необходимо. - Я совсем не против, - промолвил предводитель крыс. - Но боюсь, услышанное вам не совсем понравится. 19. Белый дракон сплюнул на землю, сел поудобнее и, испытывая чувство вполне искреннего злорадства, посмотрел на Ангро-майнью. Вид у мага был безрадостный. А ведь зануда и в самом деле влип. В очень, ну просто невероятно большие неприятности. Позволив себе в течение нескольких секунд понаслаждаться этой мыслью, белый дракон сообразил, что время для этого самое неподходящее. Опасность угрожала не только Ангро-майнью, не только его занюханным двадцати пяти мирам, а всем живым существам. И поскольку он, белый дракон, к миру живых явно принадлежал, получалось, что опасность угрожает и лично ему. Белый дракон едва слышно чертыхнулся. Если он сейчас не поможет Ангро-майнью, то мир великой цепи рухнет в тартарары. Вместе с ним. Вот только как он может помочь великому магу? Будь он хотя бы в нормальном, драконовском обличии... Сейчас же у него магии не больше, чем у деревенского увальня, мельком увидевшего обложку учебника по составлению заклинаний. Знания. И опыт, более древний, чем опыт самого старого великого мага. Они обязаны что-то подсказать. А иначе им грош цена. Решив так, белый дракон стал спокойно и методично пересматривать все хранящиеся в собственной памяти знания об элементалях. Их оказалось немало. Впрочем, прежде чем приступить к делу, он успел не без удовольствия подумать, что, кажется, обнаружил еще один способ побега. Простой и крайне эффективный. Если с девой воды будет покончено и если удача хотя бы чуть-чуть улыбнется ему, он все-таки попытается оставить зануду в дураках. 20. - Я против, - сказал крысиный король. - А тебя никто и не спрашивает, - промолвил Ангро-майнью. - Я сделаю так, как считаю нужным. - Ты уже пытался сделать так, как считал нужным, - промолвил предводитель крыс, кивая в сторону огромной ямы, находившейся неподалеку от дворца. - Ваши ссоры не приближают к решению проблемы, - меланхолично заметил белый дракон. - Более того, они отнимают время. - И его осталось совсем немного, - заявил крысиный король. - Пойми, с каждой минутой она становится сильнее. Пока ты собираешь других магов, она успеет восстановить силы. Ангро-майнью помрачнел. Крысиный король посмотрел на него с некоторой надеждой. Все-таки Ангро-майнью был великим магом. Неужели он ничего не способен придумать? Предводитель крыс кинул взгляд на белого дракона. Тот, кажется, занялся медитацией. По крайней мере, вид у него был отрешенный. Нашел чем заниматься. Да еще в такое время. Лучше бы что-то посоветовал. Все-таки дракон. - Эх, надо было устроить огненный дождь, - сказал Ангро-майнью. - Я вполне мог успеть накрыть дворец огненным дождем. Крысиный король фыркнул. Ангро-майнью тяжело вздохнул и задумался. Крысиный король попытался сделать то же самое. Поначалу у него это даже получилось. Однако потом появилась мысль, разогнавшая все остальные. Такая незатейливая мысль. Что будет лично с ним, если дева воды все-таки победит? Конечно, подобная мысль крысиному королю не понравилась. Он попытался выкинуть ее из головы, но мысль тотчас вернулась. Тогда крысиный король попытался вспомнить подземный город, его кривые, узкие и такие родные улицы, королеву-мать и даже свою супругу Маршу. Однако мысль проявляла невиданное упорство. В полном отчаянии крысиный король попытался ввести в бой последние резервы главного командования, в виде приятного размышления о том, что когда-то у них с Маршей появятся крысята. И почему это не может случиться в самом ближайшем будущем? А с королевой-матерью, утверждавшей, что в отношении потомства не стоит принимать поспешных решений, он как-нибудь договорится. Увы, размышления не помогли. Зловредная мысль трансформировалась в очень простое соображение: если дева воды все-таки одержит победу, ни о каких крысятах не стоит и мечтать. Правитель подземного города погрузился в бездны отчаяния, но тут подал голос белый дракон: - Нашел! - Что? - спросил Ангро-майнью. - Я придумал, как нам победить деву воды, - возвестил белый дракон. - Как же? - поинтересовался крысиный король, мгновенно избавившийся от преисполненных отчаяния мыслей. - Прежде ответьте мне на один вопрос: что сильнее воды? - Огонь, - сказал Ангро-майнью. - Солнце, - заявил крысиный король. - Оно испаряет воду. - Двойка, - с удовлетворением констатировал белый дракон. - Не знаете. А я знаю. 21. Ангро-майнью с подозрением покосился на яму, оставленную колдовством девы воды, и вновь взглянул на дворец. Магическое поле захватчица восстанавливать не стала. Может быть, она настолько презирала противника, что не сочла его способным на что-то действительно опасное? Хотя, скорее всего, она просто не пожелала тратить на него энергию. Это давало шанс проникнуть во дворец с помощью транспортного амулета. Вот только зачем? Что это даст? Ангро-майнью оглянулся на драконник. Из его окон торчали преисполненные радостного ожидания морды подхалимов, лизоблюдов и дэвов. Им, похоже, все происходящее казалось чем-то вроде бесплатного циркового представления. У пролома, проделанного в стене драконника Страйком, стояли крысиный король и белый дракон. Мордочка у крысиного короля была встревоженная. Белый дракон язвительно улыбался. Похоже, он задумал очередную пакость. Ладно, пусть делает что угодно. Если удастся прикончить деву воды, маг простит этому хитрецу даже похищение еще одного дракона - конечно, если это будет не Страйк. - Давай, начинай! - крикнул крысиный король - Не тяни время. Тоже мне - советчик! Никто не тянет время. Вот сейчас вся магическая энергия сконцентрируется над замком, и тогда... Словом, пора начинать. Ангро-майнью быстро произнес короткое, но очень мощное заклинание и поднял руки. Сейчас он опустит их, и владычество девы воды закончится. Сейчас... Дева воды появилась на балконе так быстро, что магу показалось, будто она на нем просто возникла. В половину секунды, понадобившуюся ей для того, чтобы посмотреть вверх, увидеть собравшееся над замком магическое облако и определить, какую именно магию оно несет, Ангро-майнью успел хорошенько рассмотреть захватчицу. До него вдруг дошло, что она немыслимо, просто невероятно красива. Но главное не в этом. Ангро-майнью, проживший на этом свете многие сотни лет, видевший множество не просто редких, а немыслимо редких красавиц, неожиданно осознал, что красота в данном случае не имеет большого значения. Дева воды была необычна, как бывает необычен редкий бриллиант - такой находят один раз в тысячелетие. И еще - взгляд. Прежде чем исчезнуть с балкона, дева воды посмотрела ему прямо в глаза, и, несмотря на разделявшее их расстояние, взгляд ее совершил с Ангро-майнью нечто странное, словно бы изменил его, сделал другим, открыл в его душе потаенный уголок. Прошла еще одна доля секунды. Дева воды отвела взгляд и исчезла с балкона так же стремительно, как и появилась. Ангро-майнью так и не сумел опустить руки. Он знал, что сейчас враг, несущий смерть не только ему, но и всем мыслящим в цепи миров, уходит. И значит, он должен, он просто обязан опустить руки, привести в действие свою магию. Но не мог. И происходило это не потому, что дева воды как-то сумела на него воздействовать. Причиной этого паралича служили происходящие внутри него неведомые процессы, благодаря которым великий маг вот-вот должен был каким-то странным образом измениться и увидеть мир по-другому, открыть в нем нечто важное, запретное. Нечто, о существовании которого он до сих пор даже не подозревал. - Начинай! - крикнул крысиный король. - Уходит же! Уходит! И это подействовало. Странные процессы, происходившие в сознании Ангро-майнью, под влиянием этого крика вдруг остановились, а потом пошли вспять. Мир снова приобрел знакомые границы и формы, потаенный уголок, неожиданно открытый и суливший нечто совершенно новое, опять съежился и затерялся в глубинах памяти. И лишь тогда, когда этот процесс закончился, Ангро-майнью сумел опустить руки. Сразу же вслед за этим его дворец окутал непроницаемый кокон магической метели. 22. Она убегала, преследуемая про пятам холодом. Маг, победу над которым она считала несомненной, оказался гораздо хитрее, чем она предполагала. Он догадался, как можно отобрать силу, а потом призвал на помощь того, кто мог это сделать. Холод преследовал ее по пятам, сковывая тело, отлучая от нового дома, причиняя сильную боль. Боль? Ха! Эта боль не шла ни в какие сравнения с тем, что ей случалось терпеть. Ее не пугала даже временная потеря дома, поскольку холод неизбежно должен уйти. Он не способен царствовать вечно. И вот тогда она получит возможность вернуться. Она достигла протекавшего глубоко под дворцом подземного ручья и остановилась. Сюда холод не смел проникнуть. Здесь надлежало принять решение. Остаться и, вернувшись через некоторое время, продолжить схватку? Или исчезнуть, воспользовавшись ручьем? Рано или поздно, бегущая под землей вода неизбежно приведет ее к другому дому. Возможно, это будет озеро или даже океан. Став его частью, она сумеет восстановить силу, которая позволит продолжить войну. Привычными средствами, так, как это заведено с момента возникновения мира. Привычными... Она вдруг осознала, что на самом деле должна сделать совсем другой выбор. Имеет ли смысл начинать войну новыми методами? Являются ли они более действенными? Стоит ли делать вторую попытку? Сможет ли кто-нибудь ей в этом помешать? Теперь она знает путь в замок. И магическое поле более не является для нее помехой. А холод уйдет. И кто тогда сумеет помешать вернуться во дворец, вновь сделать его домом и на этот раз нанести последний сокрушительный удар? А что потом? Продолжить войну среди живых, вовлечь их в схватку стихий? Сделать это нетрудно. Достаточно сокрушить одного великого мага, и другие поймут бессмысленность сопротивления. А она уж сумеет заставить их выполнять ее приказы. И подчиняясь этим приказам, они поведут в бой ее новые армии. Но имеет ли смысл вести войну, возглавляя ненадежное войско? Можно ли надеяться на армию, солдаты которой так и не осознали закон целесообразности, на котором зиждется мир? И чего стоит войско, если его командир в один не очень прекрасный момент может отдать приказ, руководствуясь не законом, а эмоциями? Конечно, солдаты могут делать ошибки. Более того, они неизбежно будут их совершать. Но командир? Начиная эту войну, она рассчитывала на то, что уж по крайней мере великие маги за долгие годы своей жизни постигли этот закон в совершенстве и отказались от присущих живым существам дурацких эмоций. Все это вроде бы и подтверждало. До тех пор, пока, выйдя на балкон, она не увидела, что маг ее перехитрил. Она находилась в его власти - и он был просто обязан нанести удар. Но что сделал великий маг? Он ее пожалел, тем самым поправ закон целесообразности, не допускавший существования подобных глупостей. Она не могла ошибиться. В тот момент, когда это произошло, она взглянула магу в глаза и прочла все его самые сокровенные мысли. Он ее пожалел! Как будто это имело какой-то смысл! Как будто он не был одним из самых могущественных, и значит, постигших более других закон целесообразности. Так стоит ли привлекать к великой войне элементов живые создания, если даже самые могущественные из них находятся на таком низком уровне развития? Не поторопилась ли она, приняв желаемое за действительное? И не стоит ли ей прекратить свои попытки? О, конечно, только на время. Рано или поздно живые создания достигнут такой стадии развития, когда поймут до конца великий закон. Это потребует столетий, однако что для элементалей время? Решение было принято. Она скользнула в ручей и позволила ему нести себя прочь от дворца, возвращенного владельцем, прочь от мага, не оправдавшего ее ожиданий, прочь от ошибки, которую совершила. Впрочем - ошибки ли? Она всего лишь поторопилась. Когда-нибудь она вернется. 23. На этот раз белый дракон все рассчитал правильно. Он знал, что может достичь своей заветной цели, лишь полагаясь на неожиданность. Если он промедлит или совершит ошибку, это обойдется ему в десятилетия пребывания в подвалах дворца великого мага. И хорошо, если десятилетия. Как только жилище Ангро-майнью заволокла магическая метель, он шагнул к крысиному королю и нанес ему жестокий удар ногой в живот. Не ожидавший нападения предводитель крыс рухнул на бок. Быстро наклонившись, белый дракон схватил висевший у него на шее транспортный амулет и рванул его. Цепочка не выдержала. - Ну гад! - крикнул предводитель крыс, вскакивая и собираясь задать подлому старикашке хорошую трепку. Он опоздал. Белый дракон уже успел воспользоваться транспортным амулетом. 24. Ангро-майнью создал несколько десятков лопат и ломов, десятка два тачек и, плюхнувшись в кресло, стал наблюдать, как подхалимы, лизоблюды и дэвы хватают весь этот инвентарь. - Слышь, кореш, - сказал королевский друг. - Ну ты и прикалываешься. - Ничего, пусть поработают, - пробормотал Ангро-майнью. - Авось после этого начнут соображать. - Пива хочешь? - спросил друг. - Давай, - промолвил Ангро-майнью, протягивая руку. Подавая банку, друг умудрился плеснуть пиво ему на рукав. - А мне? - спросил крысиный король. Ангро-майнью бросил на него недовольный взгляд, но сказал другу: - Дай ему. Крысиный король степенно взял банку. Открыв ее, сделал большой глоток и со значением заметил: - Между прочим, если ты не забыл, я спас тебе жизнь. - И именно благодаря этому избежал наказания. - Всего лишь? Мне кажется, жизнь великого мага стоит дороже. - Не дороже жизни крысиного короля, - отчеканил Ангро-майнью. - Причем я не поставил в счет вот это! Он ткнул пальцем в сторону дворца. Выглядело его жилище и в самом деле не лучшим образом. Балконы были завалены снегом, с лепных украшений свисали сосульки, разноцветные стекла потрескались от мороза. Хмыкнув, крысиный король сделал еще глоток и заявил: - Спорим, ты можешь привести его в порядок за пару минут? - Могу, - буркнул Ангро-майнью, глядя, как к дворцу потянулась вереница вооруженных лопатами и ломами придворных. Впереди всех шествовали дэвы, охранявшие вход во дворец. Они катили тачки. - Но есть закон целесообразности. Пусть вкалывают. Ангро-майнью подумал, что если о том, как он за один день натворил столько глупостей, узнают претенденты, его жизнь превратится в кошмар. Проворонить собственный дворец, который так ловко украли, стоило ему на минуточку выйти. Упустить ценного пленника, настоящего белого дракона, единственного на всю цепь миров! Но и это еще не все... Дева воды! Ее-то он зачем отпустил? Вот это уж полный кретинизм! Ангро-майнью недовольно поерзал в кресле и нашел его неудобным. Встав, он создал другое. Критически оглядев его, маг снова сел: на этот раз кресло получилось более мягким. Итак, дева воды. Почему он ее упустил? Потому что на него в самый ответственный момент напал странный паралич? Так не бывает. В чем же дело? И если такое случилось с ним один раз, то может ли подобное повториться? Ясно и четко, будто вернувшись назад во времени, он вспомнил ее легкую фигурку, странное, слегка надменное, немного отрешенное и удивительно красивое лицо. И еще глаза, пробудившие в нем неведомые доселе чувства и желания. Нет, ему не хотелось ей обладать. Ну, допустим, хотелось, но это не было главным. В тот момент, глядя в эти отчужденные и удивительно прекрасные глаза, он хотел лишь оказаться рядом, может быть, даже заговорить... Нет, это тоже не было главным. Тогда, удерживая на поднятых руках магическую метель, он почему-то совершенно забыл о ней, поскольку мог думать только об этой пришелице... - Кстати, о деве воды, - сказал крысиный король. - А ты уверен, что она не вернется? - Уверен, - оторвавшись от раздумий, промолвил Ангро-майнью. - Она ушла. С помощью волшебного глаза я проследил за ней. Сейчас она удаляется от дворца со скоростью течения подземного ручья и, похоже, не собирается возвращаться. Впрочем, я все же приму кое-какие меры. О нападении девы воды узнают все другие великие маги. Кроме того, как только дворец будет приведен в порядок, я укрою его новым магическим полем, гораздо более сильным. К дворцу нельзя будет подобраться даже из-под земли. Хотя... ведомо ли тебе, что у великих магов бывают предчувствия? - Нет, - сказал крысиный король. - И в самом деле бывают? - А, чтоб тебя!.. - рявкнул Ангро-майнью. - Короче, можешь не беспокоиться. Она больше не вернется. - Ну вот и отлично, - промолвил крысиный король, толкая королевского друга в бок. - Эй, парень, передай-ка мне еще баночку. Ангро-майнью хотел было сказать предводителю крыс очередную колкость, но передумал. Ему было не до пикировки. Более всего его сейчас занимали мысли о деве воды. Что с ним произошло, когда он увидел ее глаза? Как называется чувство, которое он испытал? Дружба? Нет, это было что-то другое. Допустим, дружба, но только более сильная. Как же это называется? Задумчиво почесав в затылке, великий маг отхлебнул пива и решил попытаться рассмотреть проблему в полном ракурсе. Дано: чувство, которое он испытал, сродни дружбе. Это уже результат. Если крепость нельзя взять с наскока, ее можно попытаться захватить с помощью осады. Другими словами - кто мешает ему подойти к этой проблеме так же, как и к проблеме дружбы? Сначала он закончит этикет придворной дружбы, потом заведет себе несколько настоящих друзей, а уж после приступит к исследованию этого странного чувства. И все-таки как оно называется? 25. Крысиный король выбросил пустую банку, изучил лицо глубоко задумавшегося Ангро-майнью и решил, что, похоже, наступило время исчезнуть. Чем дальше от великих магов, тем лучше. Странные они какие-то. Может быть, все дело в огромной власти? Может, на них так действует обладание магией? Все, кого он знал из обладающих магией, были довольно чудными существами. И еще ему необходимо было вернуться в подземный город. Королева-мать и Марша в его отсутствие, конечно, управляют им неплохо. Однако кто знает, может быть, скоро им понадобится его помощь? Бросив на Ангро-майнью испытующий взгляд, крысиный король сделал вывод, что о получении нового транспортного амулета не стоит даже заикаться. Маг его не даст. Нипочем не даст. Придется добираться в свой мир самым тривиальным образом. По цепи, из мира в мир, минуя перемычки между ними, ругаясь с дэвами-охранниками, договариваясь с возчиками, добывая пропитание и деньги, сражаясь с врагами. Мрак и ужас! Хотя... не слишком ли он в последнее время избаловался? Конечно, с помощью транспортного амулета очень легко прыгать из мира в мир, время от времени даже очищать кладовые, на замки которых нерасторопные хозяева не наложили соответствующих заклинаний, и пользоваться еще целой кучей дополнительных удобств. Может, потеря транспортного амулета - к лучшему? По крайней мере, он вспомнит кое-какие полузабытые умения и порастрясет накопившийся жирок. В путь! Его ждет дальняя дорога, не надо медлить. Встав с земли, крысиный король махнул лапой королевскому другу и пошел к дороге. По идее, она должна была привести его в первой перемычке между мирами. По пути он тихонько хихикнул. Причиной тому послужили некие забавные мысли. А ведь наверняка в скором времени опять что-то стрясется. И почему бы тогда Ангро-майнью не вспомнить о его скромной особе? И уж конечно, прежде чем браться за очередное поручение великого мага, он сумеет выторговать для себя новый транспортный амулет. Может, даже два. Один - для Марши. 26. Белый дракон лежал на вершине холма и смотрел на дворец Ахумуразды. Именно там, в сокровищнице этого великого мага хранилось магическое кольцо, с помощью которого он мог вернуть себе истинный облик. Каким образом им завладеть, белый дракон еще не придумал. Впрочем, он не сомневался в успехе. Рано или поздно подвернется удобный случай и он вновь станет настоящим драконом. Вернув истинный облик, он возвратит свои силу и магические способности. Вот тогда-то наступит время уплатить кое-какие долги. Первым в его списке должников значился зануда. Август 1999 г. Напечатано: журнал "Если" N 10 1999 г.