лицая, Таини прошла через хижину и опустилась рядом на циновку. - Поводом был один провинившийся, - нехотя сообщила она. - Сегодня утром он заявил при всех, что не собирается выходить на свободу. - Не понимаю, - Сехеи нахмурился. - Я тоже не совсем понимаю его, - призналась она, помолчав. - Он сказал, что лучше остаться в живых "на тростнике", чем сгореть заживо в нейтральных водах. И еще он сказал, что это не трусость, а доблесть, поскольку он знает, на что идет. Когда мне доложили об этом, я приказала доставить его сюда, на Высокий мыс. - Зачем? - Его бы убили, - просто ответила Таини. - Ты же знаешь, что такое "тростник". Если провинившиеся хотя бы заподозрят, что кто-то из них нарочно работает плохо, надеясь удлинить срок, - этот кто-то немедленно исчезает, а потом его находят на решетках стока... А тут человек сам заявил, что отказывается воевать... - Я знаю, что такое "тростник", - сквозь зубы проговорил Сехеи. - И я спрашивал не об этом. Зачем тебе понадобилось спасать его? Таини тамуори ответила не сразу. Слышно было, как ветер треплет кроны пальмовых деревьев на гребне Высокого мыса. - Этого никогда не случалось, тама'и. - Как и все выходцы с Ана-Тарау, Таини выговаривала слова удивительно мягко, заменяя отдельные согласные придыханием. Но теперь казалось, что ей просто не хватает сил произнести слово отчетливо и громко. - Тама'и, "тростник" всегда считался позором и для воина, и для мастера. И если нашелся человек, для которого это не наказание... Я должна была с ним поговорить. - Поговорила? - Нет, - с сожалением отозвалась она. - Хеанги перехватил его и отправил обратно. Теперь уже, наверное, этого человека нет в живых... - И это все? - досадливо морщась, спросил Сехеи. Повод и вправду был смехотворный: отстранить от командования Левую руку стратега из-за какого-то штрафника, отбывающего срок "на тростнике". Таини медленно повернула к нему темное лицо, надменное, как маски, которые ее предки вырезали на каменных столбах. - Как ты себе представляешь эту войну, тама'и? Сехеи промолчал. - Мы сожжем архипелаг, - очень тихо, почти про себя сказал она. - Мы уничтожим его... Перемирие затянулось. Мы успели накопить слишком много техники, напалма... Нам просто некуда отступать. - Вечерним тоже, - недовольно напомнил Сехеи. - Да, - машинально согласилась она. - Вечерним тоже... Сквозь шум дождя и ветра послышался тяжелый тупой удар. Потом еще один удар. Потом еще. Пять тяжелых тупых ударов, следующих через равные промежутки времени. Арсенал испытывал стволы. - Бессмыслица, - проговорила она с тоской. - Источник, какая бессмыслица!.. Утренние - на западе, вечерние - на востоке... Во всем, даже в этом... Трудно поверить, но два года назад эта девчонка, командуя соединением легких авианосцев и получив от Сехеи приказ прервать связь вечерних с их третьим флотом, атаковала координационный центр противника на Ледяном Клыке. Строго говоря, приказ был выполнен, только вот связь вечерние утратили не с одним, а с четырьмя флотами сразу. Какой момент для возобновления войны! Но даже сам Сехеи - и тот растерялся, когда ему доложили об успехе операции. Он, собственно, предполагал потревожить их "зеркалки" на атоллах, не более. О Ледяном Клыке и речи не шло - тогда считалось, что эта цитадель вечерних неприступна... Старый, помнится, был в бешенстве - Таини при этом нарушила одно из основных табу, и Сехеи пришлось потратить немало времени и сил, чтобы уберечь свою будущую Левую руку... И что с ней стало теперь?.. Таини молчала, упоров подбородок в безупречную татуировку на груди. Потом подняла голову, и в ее темных больших глазах он увидел бесстрашие приговоренного. - Почему мы воюем, тама'и? - Женщина! - Сехеи впервые повысил голос. Ее темное красивое лицо внезапно исказилось. Свирепо, дикарски блеснули зубы и белки глаз. - Я не женщина! - огрызнулась она. - Я отстраненная от командования Левая рука стратега! И я спрашиваю тебя, тама'и: почему мы воюем? Сехеи, не отвечая, ошеломленно глядел на ее левую щеку. Ну, конечно! Вот она - та загадочная неправильность татуировки, точь-в-точь как у вестника Арраи! Один и тот же рисунок. Попала девчонкой под особое наблюдение воспитателей, но ни в чем не виновата... - Воевали всегда, - оправясь от удивления, сказал он. - Нет! - бросила она. - Так, как воюем мы, никто никогда не воевал. Дикари хеури тоже воюют, но их хотя бы можно понять: разные племена, разные веры... Из-за чего воюем мы? - И из-за чего же? - спросил Сехеи. Он уже решил терпеливо выслушать все, что она ему скажет. Таини отцепила от пояса шнур и протянула его стратегу. - Развяжи! - почти потребовала она. - Это узлы тридцатилетней давности. Даже тебя не было на свете, когда они были завязаны. Я скопировала их в архиве на Руонгу. Пожав плечами, Сехеи ощупал узлы. Обрывок какой-то древней легенды. Опять легенда... "Давным-давно, когда Старые были молоды, на атолле Та жили два друга: Ани и Татуи. И упал кокосовый орех. И они поспорили, чей он. И стали биться. И начал Татуи одолевать". - Очень интересно, - сухо заметил Сехеи. - И что, я должен развязать этот бред до конца? - Да! Сехеи вздохнул. "И пошел Ани к Старым (в битве, что ли, перерыв?) и попросил: дайте мне блестящий камень тиангу, ибо одолевает меня Татуи. Старые были добры и дали ему то, что он просил. И начал Ани одолевать". Далее Ани и Татуи поочередно просили у Старых горящую воду, крылья из тапы и пожирающий землю пламень. И Старые были добры. - Второй шнур утерян, - сказала она, внимательно следя за выражением его лица. - Там дальше должно идти, что Старые в конце концов разделились и стали воевать друг с другом. Одни - за Ани, другие - за Татуи. - И что? - спросил стратег. - А ничего, - угрюмо ответила она. - Просто эта сказочка единственное - понимаешь ты? - единственное упоминание о том, с чего все началось!.. Шестьдесят лет войны из-за кокосового ореха!.. Послушай, ведь утренние и вечерние - это не два племени, это, скорее, один народ, рассеченный надвое! Чем мы отличаемся друг от друга? Говорим на одном и том же языке, поем одни и те же песни, верим в одно и то же Пророчество!.. Сними с кораблей вымпелы - и попробуй отличи, кто перед тобой: утренний или вечерний!.. Семи невольно усмехнулся. Вымпелы с кораблей впервые сняла сама Таини. Мало того, она приказала поднять на авианосцах голубые вымпелы противника, что и позволило ей тогда прорваться к Ледяному Клыку. С тех пор каждый корабль запрашивают кодом по гелиографу: "Чей ты?" - Ты можешь бросить меня акулам, тама'и, - с вызовом продолжала она, - но, право, будет лучше, если вопрос: "Почему мы воюем?" - стратег задаст себе раньше, чем простой воин. А мы уже опоздали, тама'и. Уже нашелся человек, который предпочел умереть, но не стрелять в вечерних. Все это время Сехеи задумчиво изучал татуировку на ее левой щеке. - Что-то я не совсем понимаю, - сказал он, дождавшись паузы. - Ты просто хочешь выговориться напоследок или у тебя есть конкретные соображения? - Есть, - бросила она. - Объединить архипелаг. Сехеи моргнул несколько раз подряд, что вообще-то было ему не свойственно. - И ты говорила об этом с Хеанги? - Нет, - отрывисто сказала она. - То есть да, говорила, но... Не так откровенно, как с тобой. - Тогда я понимаю, почему он отстранил тебя от командования. - Пристальный взгляд стратега не обещал ничего хорошего. - Объединить архипелаг... Всего-навсего! И что же способно, по-твоему, его объединить? Таини молчала, угрюмо вслушиваясь в треск пальмовых веток. - Я, кажется, задал вопрос. - Третья сила, - отозвалась она. - Вмешательство третьей силы, которая бы одинаково грозила и утренним, и вечерним. На лице Сехеи проступило выражение откровенной скуки - первый признак того, что разговор пошел всерьез. - "Прозвучит Настоящее Имя Врага, - медленно процитировал он, - и не будет отныне ни утренних, ни вечерних..." Ты веришь в Пророчество, женщина? - Это неважно, - ответила она. - Важно то, что в него верят многие. - Инсценировать Пришествие... - вслушиваясь в каждое слово, проговорил он. - Я правильно понял тебя? Ты предлагаешь именно это? - Да. - Каким образом? Секунду Таини смотрела на него, не смея надеяться. Всего лишь секунду. - Произнести Слово, - торопливо сказала она. - Послать к вечерним парламентера с Настоящим Именем Врага. - Так. Допустим... Дальше. - В Пророчестве довольно подробно описан внешний вид кораблей Врага, - подавив дрожь в голосе, продолжала она. - Построить нечто подобное труда не составит. - Вечерние обнаружат подделку, - заметил он, устало прикрыв глаза. - Не успеют, - возразила Таини. - Корабли помаячат на горизонте и тут же исчезнут. Сехеи, казалось, засыпает, слушая. Допустим, о посланце вечерних и о "стальной чайке" ей могли сказать. Да, но значение слова, произнесенного вестником, известно на базе лишь одному человеку - самому Сехеи... Тем более не должна она знать ни о странном запросе Старого четыре дня назад, ни о его сегодняшнем ответе... То есть дошла до всего своим умом... А кроме того - татуировка, татуировка?.. Нет, Таини, отправить тебя сейчас "на тростник" было бы непростительной глупостью. - Паника, перегруппировка сил... - предположил он. - И все это на глазах у вечерних, так? - Да, - сказала она. - Но этого мало. Необходим союзник. - Союзник? Кто? - Те, которые не воюют, - поколебавшись, проговорила она. - Я слышала, ты каким-то образом связан с ними... Сехеи смотрел на нее, размышляя. Те, которые не воюют... Проще говоря - миссионеры. Впрочем, у них было еще одно имя - оборотни. А как по-другому назвать человека без татуировки?.. На своих легких и фактически безоружных судах они пускались в открытый океан на поиски новых земель. Отыскав населенный остров, татуировали по местным канонам одного, а чаще - нескольких своих людей и каким-то образом внедряли в племя. А когда через пару лет у берегов острова появлялись корабли утренних (или вечерних - если с туземцами работали миссионеры противника), прием им оказывался самый радушный. Как они при этом делили территорию - ведомо только Старым. Во всяком случае, о вооруженных стычках между двумя группами оборотней никто никогда не слышал. Отсюда еще одно их прозвище - друзья вечерних. Или друзья утренних - если оскорбление исходит из уст вечернего... Да, Таини права, это был бы хороший союзник... - Те, которые не воюют... - как бы проверяя фразу на звук, повторил Сехеи. - Скажи, ты давно об этом думаешь? Как, это вообще пришло тебе в голову? Видимо, поймав наконец направление его взгляда, Таини тронула кончиками пальцев татуировку на левой щеке. - Давно, - призналась она. - Еще девчонкой на Детском острове... Наверное, будет лучше, если я расскажу тебе все сама... Шла проверка на выживание, и меня высадили ночью без ножа на каком-то рифе. Задание обычное: продержаться десять суток... А утром я обнаружила, что, кроме меня, на риф высажен мальчишка с точно таким же заданием. Просто его высадили на день раньше. Он был с другого Детского острова, понимаешь? Мы, конечно, решили, что воспитатели хотят усложнить нам задачу. Сделали ножи из больших раковин, мы все помогли друг другу выжить... А потом за мальчишкой пришло каноэ... Ты, наверное, уже все понял, тама'и. Это было каноэ вечерних. В последнем договоре обнаружилась ошибка: получалось, что эти рифы принадлежат сразу и нам, и им. Узел перевязали. Но девять суток моим лучшим другом был враг... - Как звали мальчишку? - спросил Сехеи. - Какое это теперь имеет значение! - сказала она. - Мальчишку звали Арраи... Сехеи кивнул. Честно говоря, он ожидал чего-нибудь подобного. - И ты уверена в успехе? - Нет, - сказала она. - Не буду тебя обманывать, нет... Просто Пришествие - это единственный шанс оттянуть войну. И если у тебя действительно есть связь с миссионерами... Источник! До чего все-таки живучи слухи!... Сехеи досадливо качнул головой. Она думает, раз он руководил когда-то миссией, то, значит, имел дело с оборотнями. Как бы не так! Под началом у опального стратега было четверо таких же, как он, штрафников, обучавших местных ребятишек узелковому письму да рассказывавших им об авианосцах, ракетопланах и прочем, отчего у маленьких дикарей разгорались глаза. Хотя, конечно, кто-то из оборотней мог быть внедрен и в само племя... все поступки Сехеи волшебным образом становились известны Старому... А вот чего она наверняка не знает - так это том, что в свое время Сехеи чуть было сам не стал одним из них. И тогда, и сейчас миссионеры буквально охотились за светлокожей ребятней на Детских островах - отбирали лучших. Пристрастие совершенно загадочное: куда они потом собирались внедрять этих "светленьких" - непонятно. Не к южным же хеури, в конце-то концов!.. Словом, при распределении на группы четырехлетний Сехеи приглянулся сразу и миссионерам, и военным, которым тоже всегда были позарез нужны сообразительные карапузы с замашками лидеров. Тяжба, естественно, решилась в пользу оборотней, но пока она решалась, военные в обход всех правил успели зататуировать Сехеи лицо. Склока была грандиозной, потребовалось вмешательство Старого, кто-то загремел "на тростник", но сделанного не поправишь: на лбу малыша уже красовалась татуировка класса "риф", и в оборотни он уже не годился никак... - Это легенда, - хмуро сказал Сехеи. - С ними ни у кого нет связи. Оборотни подчиняются непосредственно Старому. - А что, если... сам Старый? И во второй раз за сегодняшний день Сехеи подумал, что ослышался. - Ты в своем уме? - спросил он наконец. - Тама'и! - умоляюще проговорила она. - Но ведь Пророчество придумано именно Старыми! Зачем, тама'и? Мы уничтожаем вечерних, вечерние уничтожают нас, и в то же время и нам, и им с детства вбивают в головы, что когда-нибудь все изменится, что не будет ни утренних, ни вечерних... Никакого Великого Врага нет, тама'и!.. - Как сказать... - задумчиво обронил он. - В том мире, откуда пришли Старые, Великий Враг был. - Да, но в нашем-то мире его нет! А если даже есть, то слишком далеко - иначе бы с ним столкнулись те же миссионеры! И Старый понимает это не хуже нас с тобой... Поговори с ним, тама'и, скажи ему!.. Ты единственный, кого он выслушает... Объясни ему, что архипелаг доживает последние дни, что если Слово не будет произнесено сейчас... - Оно уже произнесено, - сказал он, пристально глядя, как меняется лицо Таини. - И произнес его вестник вечерних Арраи... Да-да, скорее всего тот самый мальчишка. Теперь это один из лучших их пилотов... А чтобы ты до конца поняла, насколько все серьезно... Четыре дня назад Старый послал мне запрос, не отправлял ли я в тыл вечерним разведчика, напоминающего корабль Врага, как они описаны в Пророчестве... Ее длинные сильные пальцы медленно соскальзывали с щеки, вновь открывая неправильность татуировки. - Нас опередили, тама'и, - через силу, с понимающей усмешкой проговорила она. - Да, - сказал Сехеи. - У меня тоже такое впечатление, что кто-то из вечерних пытается реализовать твой план... - Что ты собираешься делать? - Дождаться конца шторма, - проворчал он. - А потом мне надо лететь на Руонгу. Зачем-то я понадобился Старому... Поэтому постарайся за ночь вывязать все варианты с Настоящим Именем Врага. Все. Даже самые сумасшедшие. Утром доложишь... И еще одно... Ты не хочешь поговорить с ним? - С кем? - Ну, с вестником, разумеется, с кем же еще? Она встала в смятении. - Не знаю... Он под стражей? - Нет, - сказал Сехеи, внимательно глядя на нее снизу вверх. - Старый приказал не причинять ему вреда. Я приставил к нему только Хромого. Вернее, он сам себя к нему приставил... Лицо ее снова стало - как на каменных столбах Ана-Тарау. - Я не имею права приблизиться к нему, - напомнила она. - Меня отстранили от командования. Я даже не знаю, кто я теперь... - Ты по-прежнему моя Левая рука, - сказал он. - Свяжись с Хеанги и передай, что я отменил его распоряжение. Еще передай, что я жду его у себя. Иди. - А что с провинившимся? - С провинившимся? - Сехеи подумал. Честно говоря, вся эта возня со штрафником не нравилась ему с самого начала. - Да, пожалуй... Это на твое усмотрение. Иди. Тай ни тамуори вышла. Некоторое время Сехеи сидел ссутулившись и слушал, как шторм всаживает заряд за зарядом в северо-западные склоны острова. Точно так же обрушивается он сейчас на искалеченные ракетными залпами скалистые уступы Тара-Амингу и размалывает о камни обломки ракетоносца, и встает грохочущей водяной пеленой над Барьерным рифом, и ревут где-то там в ночи, перекрывая бурю, плавильные печи железного острова Ана-Тиангу, и, вцепившись якорями в дно возле Гнилых рифов, содрогаются под ударами ветра корабли вечерних, а на Ледяном Клыке просчитывает варианты девятнадцатилетний стратег противника Ионги, то ли в самом деле ища мира, то ли просто затевая очередную грандиозную провокацию... И дрейфуют на окраинах архипелага застигнутые штормом легкие суденышки миссионеров. Этим труднее всего. По слухам, даже если они будут тонуть вблизи деревни дикарей - преждевременная высадка запрещена... Что ж, будем ждать. Если друзья вечерних объявятся вдруг в ставке Сехеи и доложат о Пришествии Великого Врага, то, значит. Таини права во всем... Сехеи взялся кончиками пальцев за правое веко, потянул... Ресница выдернулась легко, без сопротивления. Значит, права... - Ты звал меня? Сехеи вскинул голову. Перед ним стоял светлокожий, похожий на подростка воин с насмешливыми глазами и усталым лицом. И надо же было ему войти в тот самый момент, когда стратег подобно дикарю гадал по реснице о будущем! - Сядь, - буркнул Сехеи. - Я отменил твое распоряжение. Хеанги сел. Он был похож на самого Сехеи - разве что чуть пониже ростом. Сухощав, пропорционально сложен, в движениях быстр. И все же было в нем что-то ущербное, что-то наводящее на мысль о физическом изъяне. Татуировка. Классическая татуировка стратега - неправильная, перекошенная, несимметричная. Все верно: сегодня ты командуешь флотом, завтра отбываешь срок "на тростнике", послезавтра тобой затыкают прорыв, а там, глядишь, после совершенного тобой и твоими смертниками чуда снова принимаешь командование. - Да, - сказал Хеанги. - Она мне сообщила. - Зачем тебе надо было вмешиваться в эту историю со штрафником? Хеанги повел уродливо зататуированным плечом. - Дело не в штрафнике, тамахи. Просто сама она ненадежна. Ты уже знаком с ее идеями объединения архипелага? - Да, знаком, - сказал Сехеи. - И хочу знать, что об этом думаешь ты. - Фантазии, - коротко ответил Хеанги. - И фантазии опасные. Сехеи был явно недоволен его ответом. - Ты зря так относишься к фантазиям, - заметил он. - В последние годы они слишком часто оборачивались реальностью. - Я же еще сказал: опасные, - напомнил Хеанги. - Когда она заговорила о том, как бы подсунуть вечерним вестника с Настоящим Именем Врага, я ее просто не понял. Я думал, что собирается запутать противника, заставить его перегруппировать силы, а потом нанести удар. И я ей прямо сказал, что вечерние на это не клюнут. Но когда выяснилось, что она и удара-то наносить не собирается, а хочет всего-навсего объединить архипелаг... Кстати, каким образом тебе удалось захватить "рутианги"? Я, честно говоря, даже не сразу поверил... Хеанги откровенно менял тему, считая разговор исчерпанным. Интересно: притворяется он или в самом деле не знает? - Это гидроплан парламентера, - сказал Сехеи. - Что? - Хеанги был потрясен. - А... а пилот? - И пилот под стать машине. - Позволь, а что он... - Настоящее Имя Врага, - не дослушав, ответил Сехеи. Несколько мгновений Хеанги сидел неподвижно. Потом повернулся к стратегу. - Чего же ты ждешь? Сехеи не ответил. - Надо начинать войну, тамахи! Ты же видишь: они пытаются выиграть время. В их обороне - дыра. - И ты знаешь, где она? - Она откроется после первого нашего удара! Сехеи с силой провел ладонью по своему вечно усталому лицу, словно пытаясь стереть с него татуировку. - Что ты предлагаешь? - Тут нечего предлагать! Все давным-давно разработано. Во-первых, ускорить эвакуацию "оптики". Одновременно объявить амнистию "тростнику". Провинившихся с татуировкой класса "риф" и выше - передать в распоряжение флота, остальными доукомплектовать ракетные точки. Сразу, как только кончится шторм, вывести флот с базы. Чтобы в бухтах - ни кораблика. Утром поднять все гидропланы и атаковать тиуру и Ледяной Клык. А вот когда их третий флот окажется пойманным на Гнилых рифах, тогда и посмотрим, что у них там за дыра. - А дальше? - спросил Сехеи. Хеанги не ответил. - Хорошо, - сказал Сехеи. - Тогда дальше я. Допустим, третий флот вечерних уничтожен. Допустим. Но они успеют поднять навстречу свои гидропланы. Это неизбежно. Посадку им, правда, уже совершить будет негде, да им и незачем ее совершать. Горючего у них вполне хватит, чтобы дотянуть до Иту. Допустим, большей частью ответный удар придется по пустому месту. В бухтах, ты говоришь, ни кораблика, флот выведен, - рассредоточен и встретит их на полдороге. Все равно как минимум треть гидропланов прорвется к острову. Чем их встречать? Ты ликвидировал "тростник", задействовал все ракетные точки. Но ведь вечерние не дураки, они не станут атаковать со стороны Высокого мыса. Они скорее всего выйдут на нас с северо-запада, сожгут спиртохранилище, сожгут верфи и ударят сюда из-за горы на бреющем. Боеприпасы они к тому времени расстреляют, но это, поверь, никакой роли не сыграет - сами ракетопланы взрываются нисколько не хуже... И, кстати, когда они будут заходить на нас с северо-запада, неминуемо накроется твой караван с "оптикой". Заметят и утопят. Так что с эвакуацией можешь не спешить... И это еще только начало. - Я знаю, - тихо сказал Хеанги. - Это еще только начало, - упрямо повторил Сехеи. - Потом сюда подойдет их первый флот, и под ударом окажется все. От Ана-Тиангу до Руонгу. А наш четвертый тем временем возьмет на прицел их базовые острова... И в каком порядке ты эти события ни раскладывай, результат будет один. Таини права - мы сожжем архипелаг. - Это было ясно и без нее, - еще тише заметил Хеанги. - Что ты предлагаешь? - Я уже сказал. - То, что ты сказал, я слышал. Я спрашиваю не об этом. О чем ты умолчал? Ты же все это знал не хуже меня. Так что у тебя там? Что ты придумал? Хеанги сидел, невесело усмехаясь. - А, ладно! - бесшабашно сказал он вдруг. - "На тростник", так "на тростник"!.. Как ты думаешь, тамахи, когда начнется вся эта заваруха, что станет с нашими Детскими островами? - По-моему, ответ на твой вопрос был дан еще вчера, - сухо отозвался Сехеи. - Вечерние предпочли сжечь свое каноэ, но не допустили, чтобы оно приблизилось к Аату. - А если бы его не удалось сжечь? Если бы он промахнулся? Если бы ракета ушла выше - по самому острову? Ты что, не знаешь, сколько отказов дает техника? Стоит начаться военным действиям - и наши Детские острова окажутся в самом пекле. Они тоже будут сожжены, тамахи. Случайно. Промахами. Детские острова вечерних, может быть, и уцелеют - они расположены достаточно далеко от нейтральных вод. Но наше будущее будет сожжено... - Что ты предлагаешь? - повторил Сехеи. - Эвакуировать Детские острова. За Барьерный риф. - Там нет незаселенных территорий, ты же знаешь. Там еще работают миссионеры. - Так пусть ребята сами добудут себе территорию. Их что, не учили владеть оружием? - Ты сошел с ума! - сердито бросил Сехеи. - Воевать - детям? С дикарями? Ты что, забыл: с дикарями - только лаской. Дикари - это наш резерв. - Табу... - язвительно выговорил Хеанги. - Опять табу... Однако сам ты не побоялся нарушить табу девять лет назад, когда высаживал десант на Сожженных. Ты не побоялся взорвать Черного Минги вместе с его флагманом... Что с тобой, стратег? Человек! Сехеи тамахи!.. Ведь ты же был для нас легендой! Даже когда тебя отстранили от командования. Даже когда ты руководил миссией. Что с тобой? Ты постарел? Тебя уже может остановить какое-то табу? - Я чувствую, ты не договорил, - прервал его стратег. - Я даже не знаю, как ты сейчас со мной поступишь, но кто-то должен сказать об этом первый... Да, наше настоящее обречено, мы сожжем себя, ты прав. Выиграть может только наше будущее. Поэтому, как только Детские острова будут эвакуированы, войну следует начать немедленно. И первый удар нанести не по базам вечерних - они и так обречены, а по их Детским островам... Да-да, тамахи, я в своем уме и понимаю, что я говорю. Уничтожить их будущее, сохранив наше. Это пока единственный шанс... Сехеи сидел оцепенев. - Я... я отстраняю тебя от командования, - сказал он. Хеанги молчал, опустив голову. - Я знал, что этим кончится, - проговорил он наконец. - Я отстраняю тебя от командования! - к Сехеи вернулся голос. - Возглавишь группу кораблей "Тень" и завтра проведешь разведку у Ледяного Клыка. Хеанги удивленно вскинул глаза. - Вот как?.. Ты даже не отправляешь меня "на тростник"? - Какой смысл отправлять тебя "на тростник", - буркнул Сехеи, - если не сегодня-завтра война... Но командовать флотом ты не будешь! - Тогда позволь мне усугубить свою вину, - сказал Хеанги. - Когда-то ты не ладил со Старым. Теперь, я вижу, ты живешь с ним душа в душу! О да. Старые мудры! Они напридумывали множество всевозможных табу, связав нам руки... - Может быть, это как раз то, что нужно, - хмуро заметил Сехеи. - Связать нам руки... - Я вот думаю, - не услышав его, продолжал Хеанги, - а чем мы, собственно, отличаемся от хеури? От дикарей?.. Да ничем, кроме техники. У них табу, и у нас табу. У них Духи Атолла, у нас Пророчество о Враге. У них колдуны, у нас Старые... - Человек! - Сехеи повысил голос. - Причем странные колдуны, - возбужденно блестя глазами, говорил Хеанги. - Скажи, тамахи, ты никогда не задумывался: как удивительно все складывается! Стоит нам достичь перевеса, как тут же срабатывает какое-нибудь табу или вмешивается сам Старый, или вечерние по волшебству оказываются информированными о наших планах! Личная разведка Старых? Покажи мне хоть одного человека из этой разведки!.. Почему он отстранил тебя от командования, когда ты высадил десант на Тара-Амингу? Не потому ли, что боялся? Боялся перевеса в нашу пользу!.. Так кто же они такие, эти Старые? Кто, тамахи?.. - Человек! - Сехеи встал и выглянул из хижины. - Благодари Источник, - сказал он, снова поворачиваясь к Хеанги, - что мы говорили с тобой наедине. Если бы хоть одна живая душа услышала наш разговор, мне бы пришлось бросить тебя в Акулий залив. Без ножа. Связанным... Завтра выведешь группу "Тень" в разведку. Иди. Хеанги, осклабясь, поднялся. - Источник... - повторил он. - Источник Всего Сущего... Мои предки не верили в Источник. Они верили в Праматерь Акулу. Которой ты меня собрался бросить... - Он пошел было к выходу, потом вдруг остановился и резко повернул к Сехеи искаженное лицо. - Я другого боюсь, тамахи. Не Акульего залива, не "тростника"... Другого. Понимаешь, мне все время кажется, что там, в нейтральных водах, - огромное зеркало!.. Что мы и вечерние отражаемся друг в друге, понимаешь?.. И вот сейчас там, по ту сторону, кто-то подошел к Ионги тамахи точно так же, как я к тебе... Но там его не прогнали, не отстранили - там его выслушали и согласились с ним... Голос его прервался, и бывший недавно Правой рукой стратега быстро вышел из хижины. Казалось, он прихрамывает - настолько неправильной была его татуировка... И все равно бы у Хеанги ничего не получилось! За ночь Детские острова не эвакуируешь. Но даже если бы такое удалось, далеко бы они не уплыли. Наутро разведка вечерних донесла бы, что Аату-2 - пуст, а корабль, вышедший из зоны Детского острова, уже можно атаковать... Нет, даже от стратега сейчас не зависит почти ничего. Делай глупости, отдавай самые нелепые приказы - и все равно архипелаг будет сожжен. Рано или поздно. Если на место Сехеи придет Хеанги - чуть раньше, если Таини - чуть позже... Сехеи поднялся и вышел из хижины в сырой, мечущийся из стороны в сторону ветер. Шторм выдохся. Внизу из ночной черноты рвались, трепетали в долине язычки спиртового пламени над керамическими перегонными кубами. Держась за канат, Сехеи спустился по крутой тропинке и, обогнув оставленную для маскировки невырубленной пальмовую рощицу, остановился. Впереди хлопало и бормотало. Сточная канава была в трех шагах. Там, дыша перегаром, медленно, как остывающая лава, ползла самотеком барда. Вниз, в бухту. Задержав дыхание, стратег двинулся к мостику с двойными канатными перилами. Под ногами зашуршала хрупкая засохшая корка. В прыгающем полусвете забранного сеткой спиртового фонаря ему померещилось вдруг, что из отвратительной ползущей массы выпячиваются горбом человеческий загривок и низко опущенная голова. Но всмотреться уже не было времени - дыхание кончалось. Перебравшись на ту сторону, Сехеи первым делом заглянул в ангар, где при свете стеклянных трубок разбирали "рутианги". Там ему доложили, что машина захвачена поразительная: редкой маневренности, скоростная, возможный радиус действия - практически весь архипелаг. Да что там говорить - шесть принципиально новых узлов, а наших дикарей из конструкторского "на тростник" пора гнать всей командой... - Где Хромой? - спросил стратег. Ему доложили, что Хромой беседует с вестником в укрытии. Пройдя коротким, продолбленным в скале коридором, Сехеи приоткрыл входную циновку и заглянул внутрь. Да, беседовали... - Все равно глупо ты тогда сделал, глупо! - с жаром говорил вестник Арраи. - Ты же видел, что я захожу тебе в хвост! Надо было... Слова у вестника кончились. Но заговорили руки. Правая изображала ракетоплан Хромого, левая - его собственный. А вокруг снова ревело разорванное ракетами небо над Тара-Амингу. Хромой слушал вестника с восторгом. Его изуродованное ожогами лицо сияло. - Так мне же только этого было и надо! - закричал он, отводя в сторону руки вестника. - Меня же и подняли с целью утащить вас подальше от транспорта! Изобразить прорыв к авианосцу, понял? И вы клюнули! А пока вы со мной возились, транспорт успел уползти в бухту, под прикрытием! Так что это еще вопрос - кто кого!.. Но таранил ты меня классно... "Вот и сбылось Пророчество, - с усмешкой подумал Сехеи. - Прозвучало Настоящее Имя Врага, и нет отныне ни утренних, ни вечерних..." Он вошел, и разговор оборвался. Оба пилота встали перед стратегом. Лицо у вестника снова было надменное, замкнутое. - А что ты сам об этом думаешь? - спросил Сехеи. - Почему послали именно тебя? И на такой машине? - Я - вестник, - сдержанно ответил Арраи. Этим было сказано все. Жги его, прокалывай медленно бамбуком - ответ будет один: я - вестник. И не было еще случая, чтобы хоть кто-нибудь из них заговорил и открыл бы, с какой истинной целью он послан. Да им и не сообщали никогда истинной цели. И не потому, что в мужестве их сомневались, а так - на всякий случай. - Я знаю, - мягко сказал Сехеи. - И не буду тебя больше об этом спрашивать... Он повернулся и увидел, что у входа, придерживая циновку, стоит Таини и смотрит на парламентера. - Я искала тебя, - сказала она, заставив себя наконец повернуться к стратегу. Они вышли и остановились у стены ангара. - Я запросила "тростник". Того человека найти нигде не удалось. Видимо, они уже убили его... - На решетках смотрели? - Рано... - помолчав, отозвалась она. - К решеткам его вынесет завтра к полудню... Сехеи оглянулся на вход в укрытие. - Так ты не хочешь поговорить с ним? - Не знаю, - сказала она. - Нет. - Почему? - Не знаю... - Танки с тоской смотрела на проступающие сквозь циновку тени бамбуковых ребер ангара. - Я сейчас увидела его... Это он, но... Это уже совсем другой человек, тама'и. Он давно все забыл. Мы теперь просто не поймем друг друга... КАРАВЕЛЛА "СВЯТАЯ ДЕВА". ПЯТИДЕСЯТЫЙ ДЕНЬ ПЛАВАНИЯ Молясь и предаваясь благочестивым размышлениям, я прогуливался в одиночестве по песчаному, усеянному невиданными раковинами берегу, когда зрение мое было смущено следующей картиной: два солдата заметили подкравшегося к лагерю туземца, и один из них со смехом выстрелил из мушкета. Несчастный упал, и солдат с ножом в руке приблизился к нему, намереваясь зарезать раненого, как бессмысленное животное. Я поспешил к ним и приличными случаю словами указал солдату, что он берет на душу тяжкий грех, убивая человека ради забавы. На это солдат возразил мне, что поскольку туземец не приобщен к истинной вере и не знает Бога, то, следовательно, в убийстве его не больше греха, чем в убийстве зверя. "Домашний скот дьявола" - так выразился этот простолюдин, и я не мог не подивиться меткости его слов. Действительно, лицо несчастного было обезображено изображениями ската и акулы, которые, как известно, суть не что иное, как два воплощения врага рода человеческого. Но мне ли, искушенному в риторике и богословии, было отступать в этом споре! Не лучше ли будет, вопросил я, дать Божьему созданию умереть не как зверю, но как человеку, узревшему свет истинной веры? И солдат, подумав, спрятал свой нож. Сердце мое ликует при воспоминании о том, какая толпа собралась на берегу, дабы присутствовать при совершении обряда, какой радостью и благочестием светились обветренные грубые лица этих людей, как ободряли они - низкими словами, но искренне - туземца, готового воспринять свет Божий. Адмирал был недоволен, что отплытие откладывается, но даже ему пришлось уступить единому порыву осененной благодатью толпы. Обряд был совершен, и туземца с торжеством возвели на костер, ибо теперь, перестав быть бессмысленным животным, он подлежал церковному суду за явную связь с дьяволом. Прими его душу, Господи! Он умер как человек, пламя костра очистило его, выжгло все вольные и невольные прегрешения. А ночью мне явился некто в белых ризах и рек: иди на юг. Там живут, не зная веры, не ведая греха, и золото лежит, брошенное за порогами хижин... РУОНГУ, РЕЗИДЕНЦИЯ СТАРОГО. ШЕСТЬДЕСЯТ ПЕРВЫЙ ГОД ВЫСАДКИ. ДЕНЬ ДВЕСТИ ШЕСТОЙ Поскрипывали канаты. Шурша серым, высохшим до хрупкости маскировочным тряпьем, плетеная кабина подвесной дороги карабкалась все выше и выше вдоль зеленого склона Руонгу. Зелень, впрочем, была с белесым налетом, а подрагивающую кабину то и дело обдавало тухлыми запахами химического завода. Полуобернувшись, Сехеи хмуро следил через плечо, как отступает подернутая мутной пленкой бухта, с каждым метром пути становясь все красивее. То здесь, то там беспорядочно мелькали ослепительные вспышки передающих зеркал. Руонгу лихорадило. В порту происходило и вовсе что-то непонятное. Пока запрашивали по гелиографу подтверждение вызова, у Сехеи было время понаблюдать, как спешно ведется разгрузка только что загруженного к эвакуации каравана. Обычная предвоенная неразбериха. Между тем листва, проползающая под ногами, стала, как и положено листве, зеленой, тошнотворные запахи остались внизу, еще метров двадцать - и терраса... Вскоре кабина остановилась, покачнувшись, и Сехеи неловко выбрался наружу. Его ждали. Хмурый паренек с легким ракетометом под мышкой отступил перед ним на шаг. В глаза не смотрит, но короткий ствол направлен прибывшему в живот. Судя по татуировке, новый пилот и телохранитель Старого... Странно, подумал Сехеи. Что могло случиться с Анги? Старый, помнится, был очень привязан к своему прежнему пилоту. Паренек пропустил стратега вперед, и они двинулись мимо распяленной на бамбуковых шестах желто-зеленой мелкоячеистой сети, под которой уставила в небо туго набитые ракетами соты зенитная установка. Далеко внизу за оперенными пальмами обрывом сияла жемчужная бухта Руонгу. На краю обрыва два связиста в поте лица работали с Большим Зеркалом. С тем самым зеркалом, что передало вчера неслыханный приказ - поверить парламентеру. В целом здесь ничего не изменилось. Хижина Старого по-прежнему располагалась неподалеку от горного озерца. Она мало чем отличалась от хижины самого Сехеи - легкий разборный каркас и циновки, испятнанные с внешней стороны клочьями маскировочной зелени. У берега под естественным навесом из листвы покачивался на поплавках всегда готовый к старту двухместный ракетоплан. Поодаль в скальной стене зияла дыра - вход в пещеру-укрытие. Они остановились перед распахнутой настежь стеной хижины. - Ты можешь отдыхать, малыш, - раздался слабый надтреснутый голос. - Оставь нас... Перед распахнутой настежь стеной на странной конструкции на бамбука, именуемой стулом, сидел ровесник мира. Сидел бог. В нем было пугающим все: и древнее - цвета песка - лицо, нетатуированное, как у оборотня, и то, что от горла до пят он всегда был закутан в белую тапу. Но главное, конечно, глаза. Нечеловеческие, водянисто-голубые, страшной глубины глаза. - А ты располагайся, тамахи. Разговор будет долгий... Те же слова, та же интонация, что и девять лет назад, когда Старый отстранил его от командования и загнал на год к южным хеури. Сехеи опустился на циновку, и оба посмотрели вслед уходящему пилоту. Он даже со спины был хмур, этот подросток, даже ракетомет его на длинном ремне болтался так, словно готов был в любой момент огрызнуться короткой очередью. Сам по себе. - Видел? - ни с того ни с сего ворчливо пожаловался Старый. - Оскорбили его!.. Вместо того, чтобы сжечь в первой стычке, взяли и приставили к старой развалине. Ни полетать, ни пострелять... С личными пилотами Старому не везло. Каждый вновь назначенный молокосос на удивление быстро избавлялся от почтительного трепета, начинал капризничать, дерзить... Хотя, с другой стороны, все правильно: нельзя воину быть на побегушках. Пусть даже на побегушках у бога... - А где Анги? - спросил Сехеи. Уголки рта у Старого сразу опустились, морщинистое лицо застыло в скорбной маске. - Не знаю, - брюзгливо отозвался он. - В нейтральных водах, надо полагать... Отпросился воевать, дурачок. Ему, видишь ли, уже двадцать лет, а он еще не убит! Сам понимаешь: неловко, люди коситься начинают... Умолк с ядовитой полуулыбкой на сухих старческих губах. Сехеи ждал, но Старый, казалось, забыл о нем - остекленело смотрел куда-то поверх плеча стратега. - Старый, - негромко позвал Сехеи. - Ты вызвал меня... - Да, - сказал Старый. - Вызвал... Глаза его ожили. Кроме личных пилотов, Сехеи, пожалуй, был единственным, кто мог долго и спокойно глядеть в глаза Старому. О Старых можно сплетничать, можно рассказывать шепотом страшные легенды об их происхождении, можно даже усомниться в их мудрости. Но все это - за спиной, тайком. - Сехеи, - сказал Старый. - Так уж вышло, что мы гребем с тобой в одной лодке второй десяток лет. Ты был еще нетатуированным малышом на Детском острове, а я уже знал о тебе. А ты обо мне узнал и того раньше... Всю жизнь ты получал от меня советы, прислушивался к ним... Или не прислушивался. Чаще всего не прислушивался... Скажи, тебе никогда не приходило в голову: а кто они, собственно, такие, эти Старые? По какому, собствен