ь сверху. Иван Иванович поставил большой ящик, обитый железом. Бобра подняли и вместе с дождевиком сунули в ящик. Иван Иванович захлопнул крышку ящика и повернул задвижку. - Вот и ладно! - сказал Костя. Он уже был на берегу. - Не все ладно! - отозвался Павел. - Меня он успел зацепить! - Сильно? Покажи! - Не очень сильно, но чувствительно! Левый рукав у Павла словно ножом разрезали, а на руке, чуть выше кисти, кожа была вырвана ровным кружком величиной с пятак. По кисти струйкой стекала кровь. - Это он тебя самыми кончиками зубов достал! - пояснил Хома. - Ладно! Заживет! Но дезинфекцию сделать надо бы. Иван Иванович, ты спирт далеко не убирай! Иван Иванович хитренько ухмыльнулся, достал флягу со спиртом, смочил спиртом кусок бинта и подал его Павлу. - На-ка, оботри вокруг раны. - Непонятливый у нас лесничий, - вздохнул Павел. - Ты чарку налей. Я изнутри продезинфецирую. Так надежней будет. - Тебя же надо перевязать! - сказал я, достал бинт и сделал Павлу перевязку. Бобр сидел в ящике тихо. Сквозь щели была видна темная мокрая шерсть. Егеря собрали сеть, погрузили в одну лодку ящик с бобром, в другую - сеть и, попрощавшись с нами, уехали. В этот день змеи попадались редко. Чтобы осмотреть побольше мест, мы разбрелись поодиночке. Я прошел моховое болото, песчаный бугор с мелким сосняком и вышел к зарослям тальника. Они были залиты водой, но за кустами я увидел березы и сосны. В болотистой местности высокие деревья обычно растут на возвышенных местах, и возле них могло быть сухо, а следовательно, могли быть и змеи. Полез через залитые водой кусты. Вода была неглубокой, всего по колено, и до деревьев я добрался без особого труда. Росли они на бугре, но от него осталась только небольшая гривка: все остальное было залито водой. На гривке торчал толстый гнилой пень. Подошел к гривке и остановился в растерянности. Всю поверхность гривки сплошь покрывали змеи. Они лежали лентами одна на другой, перекрещивались и перевивались. Столько гадюк в одном месте я не видел ни до, ни после этого случая. У меня даже дух захватило. Столько змей сразу, и уйти им некуда: вокруг гривки холодная вода. Я спокойно подошел к гривке, хваталкой взял сразу трех змей и сунул их в мешок. Методично, как машина, я захватывал змей и сажал их в мешок. Прежде чем гадюки забеспокоились, мешок мой был наполовину заполнен. Но вот ближайшие ко мне змеи подняли головы и зашипели. - Шипите, милые! - сказал им я. - Шипите! Все равно вам не избежать моего мешка! Однако, как выяснилось через секунду, моя самонадеянность была излишней. У змей было надежное убежище - гнилой пень. У основания пня была незаметная норка; гадюки поползли к ней, и одна за другой уходили под пень. Хорошо, что я сообразил, как мне поступить: снял штормовку и накрыл ею ту часть гривки, где змей лежало особенно много. На свет змеи из-под штормовки не ползли. Наоборот, когда я отгибал край штормовки, чтобы забирать их, они уползали в темноту - под штормовку. Десять минут - и все было кончено. Я забрал всех змей из-под штормовки, а те, что под штормовку не попали, удрали в нору. Я было начал ковырять землю вокруг пня, но ничего существенного не добился: земля была плотной, а нора - глубокой. Я решил подождать. Кто его знает, может быть, змеям надоест сидеть в холодной норе и они выползут погреться? Больше часа сидел на гривке, но надежда моя не оправдалась: змеи не вышли. Пошел я искать другие места, но дорожку к этой гривке отметил красными ленточками. Пересек залитый водой тальник, выбрался на сухое место и наткнулся на какую-то тропинку. До вечера было далеко, и я решил посмотреть, куда же ведет эта тропинка. Тропинка проползла по мху, забралась в чащу мелколесья, оттуда вышла на светлый бугор с высокими, стройными соснами, а с бугра вывела меня к широкому каналу. Берег, на котором я стоял, покрывала тень от сосен, а противоположный хорошо был освещен солнцем. Захотелось мне осмотреть освещенный берег, но как перебраться через канал? Налево канал шел среди высокого леса, и конца канала не было видно. Направо, не очень далеко, но и не очень близко, виднелось какое-то сооружение, похожее на шлюз. Направился я к нему. Громадные ворота шлюза были открыты, и вода широким медленным потоком вытекала из канала на залитую водой низину. Над воротами через канал был перекинут мостик. На моем берегу около мостка стояла избушка. Вокруг избушки на кольях сушились рыбацкие сети, а рыбаки - трое мужчин - расположились на солнышке возле избушки. Подошел к ним, поздоровался. Ответили мне приветливо. Сел я рядом с рыбаками, достал сигареты и предложил их рыбакам. Закурили. - За рыбкой пришел? - спросил меня один рыбак. - Нет, - ответил я. - Охотишься? - спросил другой. - Нет. - Что же ты здесь ищешь? - сказал третий. - Гадюк. - Гадюк? Зачем тебе гадюки? Пришлось рассказать, кто я и зачем мне гадюки. - Смотрите, люди, до чего наука дошла! - сказал первый рыбак. - Уже и гадов на потребу людям используют! А скажи мне, добрый человек, где достать змеиное лекарство? Поясница у меня шибко болит! Может, оно у тебя есть? Лекарства у меня не было. - А может, поймать гада и заставить его укусить за поясницу? Пчел ведь сажают! И у пчел яд, и у гадов яд. Только, по моему разумению, у гадов яда будет побольше. Так я говорю? Я объяснил разницу между пчелиным и змеиным ядами и отсоветовал рыбаку сажать гадюку на поясницу. - Жаль, - сказал рыбак, - очень уж меня поясница донимает! Попробую в аптеке змеиное лекарство купить. Тебе же, хлопец, скажу вот что: поздно ты гадов искать пришел. - Как поздно? - не понял я. - Надо было пораньше утром? - Нет, не утром. Надо было тебе сюда на шлюз прийти, когда снег лежал. Сейчас гады уже расползлись. Найти, конечно, можно, да только не так много, как по снегу, когда первые проталины пошли. В то время и ходить далеко не надо. На тех буграх, что ты прошел, на каждой проталине по пятку. Мы и весной здесь рыбачим. Сети подо льдом ставим. Пока ждем срока, когда сети вынимать надо, делать нам нечего, так мы ходим гадов бить. Этой весной тоже ходили. Да на соревнование друг дружку вызывали, кто больше набьет. Штук по семьдесят каждый за день набивал. Так я говорю, хлопцы? - Так, так! - подтвердили другие рыбаки. - Сколько же вы их перебили? - спросил я. - Да, считай, близко около полтысячи! Так ведь? - Так! - опять подтвердили рыбаки. Мне оставалось только сокрушенно вздохнуть. Вздох мой, очевидно, огорчил и рыбаков, потому что другой рыбак постарался оправдаться. - Мы же не знали, что гады кому-то потребны! А старые люди говорят, что за каждого убитого гада бог сорок грехов снимает! Больше мы их бить не станем! - Жаль, что я раньше к вам дороги не знал. Придется возвращаться к кордону. Там змеи еще попадаются. - Подожди, человече. Не спеши уходить, - остановил меня первый рыбак, - столько гадов, как ранней весной, ты, конечно, не соберешь, но гады здесь еще есть. Ты посиди с нами. Сейчас мы уху сварим. Поедим. А потом ты иди по бечевнику к озеру. На бечевнике гады и сейчас бывают. Только попозже малость, перед тем как солнце садиться будет. Сколько-нибудь все равно наберешь! - До озера далеко? - Пять километров. Вот так, все прямо и прямо! - Показал мне рыбак на канал. Стал я подсчитывать километры предстоящей прогулки. - Туда пять, да обратно пять, да до кордона еще около десяти! Нет, друзья, не пойду я по бечевнику. Мне сегодня нужно обязательно на кордон вернуться: ночью я в лесу заблужусь. - Зачем тебе обратно на шлюз идти? - удивился рыбак. - А как же я через канал переберусь? - В голове канала переправа есть - лодка на тросе. От переправы до кордона всего пять километров! Объяснение рыбака в корне меняло дело. Я поел у рыбаков ухи и дождался, пока солнце опустилось к горизонту. Мы еще поговорили, и рыбаки посоветовали мне переправиться через разлив за шлюзом и поискать змей на Туховицком канале. - Там в старое время гадов было пропасть! - сказал мне первый рыбак. - Должно, и сейчас столько же. Здесь, по Огинскому каналу, кроме нас и другие рыбаки гадов били и бьют, а туда редко кто ходит. Разве летом, в сенокос. Но летом гады такими кучами не лежат, а значит, и бьют их меньше. Поблагодарил я рыбаков, попрощался и пошел по бечевнику к озеру. Первую гадюку я нашел сразу же за мостиком. Через полсотни метров на обочине бечевника лежали еще две. Утром и днем, когда гадюки греются, они вытягиваются во всю длину и даже сплющиваются, увеличивая тем самым поверхность тела, воспринимающую солнечные лучи. Здесь же змеи лежали свернувшись в тугой клубок, положив голову поверх клубка. Гадюку, вытянувшуюся лентой, видно очень далеко. Гадюку, свернувшуюся клубком, замечаешь, только подойдя к ней вплотную. Когда гадюки лежат в клубках, нужно не столько рассматривать местность, сколько ее протаптывать. Стал я протаптывать обочину бечевника. Среди сухой травы у корней большого куста увидел свернувшуюся в клубок гадюку. В первый момент мне показалось, что это одна очень крупная змея. Я подошел к гадюке, как обычно, слегка прижал ее ногой, чтобы она не удрала, приготовил мешок, зажал змею хваталкой и убрал ногу. Смотрю, а под первой гадюкой лежат еще две. Поскорее прижал и их ногой и вслед за первой отправил в мешок. Трех змей, лежащих в одной куче одна на другой, я еще не встречал. Однако через несколько минут я опять наткнулся на клубок из нескольких змей. В этом клубке было уже четыре гадюки! Пройдя до головы канала, я нашел еще с десяток змеиных куч, в каждой из которых было три-шесть гадюк, а в одной - двенадцать. Утром, когда я выходил с кордона, у меня было пять мешочков. Все эти мешочки я набил змеями. Нести мешки в руках было тяжело. Снял я с плеч рюкзак, расправил в нем дождевик так, чтобы он закрывал стенку, прилегающую к спине, а потом осторожно уложил в рюкзак мешочки со змеями. Так, в рюкзаке, и нес змей до кордона. Пришел в избушку в полной темноте. Борис стал меня отчитывать за столь позднее возвращение, но, когда я снял с плеч рюкзак и вынул из него пять полных мешочков, он оборвал свою речь на полуслове. - Это все гадюки? - изумленно спросил Толик. - Гадюки! - ответил я. - Сколько же ты взял за день? - Не знаю, со счета сбился. Давай ящик. Будем пересаживать змей, заодно и посчитаем. Дневной улов составил сто семнадцать гадюк. Я рассказал о том, что находил змей в кучах. Борис и Толик отнеслись к этому сообщению недоверчиво. Однако Платон Кондратьевич не удивился. - Видать, у гадов нерест начался, - сказал он, - они завсегда в кучах нерестуют. - Что за нерест? - удивился Толик. - Ну, гуляют они промеж себя. Самцы с самками. - А! Так это спаривание! - По - вашему, спаривание, а у нас говорят "нерест". В последующие дни и Толик и Борис находили тоже змеиные кучи. Многое мы не знали в ту первую весну охоты на гадюк. Платон Кондратьевич советовал нам не отдаляться от кордона, а вылавливать змей на лужайках по берегу озера, но мы поступали иначе. Нам казалось, что там, где мы один раз прошли и забрали змей, делать больше нечего. Мы уплывали на лодке через озеро и искали еще не тронутые места. Плавали мы и к рыбакам на шлюз. На бечевнике опять набрали мешочек змей, но никаких выводов из этого не сделали. От шлюза на Туховицкий канал нас повез один из уже знакомых мне рыбаков. По берегам Туховицкого канала змей было порядочно, и мы успешно поохотились. Когда же вечером плыли обратно к шлюзу, с залитого водой луга донеслись чьи-то стоны: "У - у - ой! У - у - ой! У - у - ой! У - у - ой!" Звуки постепенно усиливались, их становилось все больше и больше, и наконец они слились в сплошной вопль. - Кто это так тоскливо стонет? - спросил у рыбака Толик. - А лягушки такие! - Какие же это лягушки? Лягушки обычно квакают! - Квакают большие зеленые и серые, те, что в озере живут. А стонут маленькие. Они сверху розоватые, а брюшко у них красное. Эти лягушки попадаются в сыром лесу. На озере их не бывает. После этой поездки прошло немало времени. Я увлекся сбором грампластинок с записями птичьих голосов. Зимой, когда приходится сидеть в тесной комнате, приятно послушать лесные голоса и вспомнить свои походы. Купил я как-то одну пластинку. Стал слушать и вдруг среди пения птиц услыхал стоны, такие же, как слышал в ту весну на белорусских болотах. Диктор пояснил, что это голоса лягушек - краснобрюхих жерлянок. В наших ящиках находилось почти восемьсот гадюк. Охотились мы успешно и решили, что отловим заданное количество змей, а потом все вместе вернемся домой. Однако все получилось иначе. Как-то вечером на кордон приехал Павел. - Вам телеграмма пришла, - сказал он, - я и приехал из-за нее. - Что случилось? - заволновался Борис. - Начальство ваше змей требует! Я развернул телеграфный бланк и прочитал: "В случае невозможности отлова гадюки бригаде возвратиться зообазу тчк При успехе продолжать отлов зпт бригадиру срочно доставить змей тчк" Подписал телеграмму директор. - Кто поедет? - спросил я ловцов. - Ты бригадир, тебе и ехать, - буркнул Толик. - Поезжай, Лешка, - согласился с ним Борис, - да не задерживайся там. Возвращайся поскорее. - Когда поедем? - спросил я Павла. - А у вас все готово? - Можно грузить ящики и ехать. - До темноты нам озеро не пересечь. Ночью же ехать опасно: ветер, волна на озере. Лучше подождать рассвета. - Значит, поедем на рассвете. Выехали мы еще в предрассветные сумерки. Утро было тихим и весьма прохладным. Из села до Телехан я добирался на тракторных санях. Из-за распутицы все остальные виды транспорта бездействовали. В Телеханах аэродром раскис, и полеты были отменены. Только по шоссе Пинск - Ивановичи ходили автомобили, но пассажиров они не брали. Обратился я в милицию. Начальник районного отделения ГАИ выехал со мной на шоссе, и вскоре я трясся в кузове грузовика. В полдень шофер высадил меня у железнодорожной станции Ивановичи. Поезд на Москву прибывал через час. В кассе билетов не было. Оставив ящики со змеями под присмотром станционного милиционера, я пошел к начальнику станции, предъявил удостоверение бригадира ловцов змей, и он распорядился продать мне билет в купейный вагон. Больше того, когда пришел поезд, а стоял он здесь всего три минуты, начальник станции помог мне сесть в вагон и бесстрашно подавал с перрона ящики с гадюками. Меня поместили в отдельное купе, и я лег спать. В Москве мне пришлось взять грузотакси. Приехал в аэропорт Внуково. Самолет на Ташкент улетал только на другой день поздним вечером. Ящики надо было сдать в камеру хранения. - Что в ящиках? - спросил меня кладовщик. - Лабораторные животные, - ответил я во избежание неприятностей. Кладовщика мой ответ удовлетворил. Осматривать ящики он не стал и велел мне самому перенести их в угол склада. Меня это вполне устраивало. Я получил квитанцию и пошел за билетом. Билет я взял без каких-либо трудностей и уехал в город, чтобы переночевать у знакомых. В день вылета за два часа до посадки в самолет я был в аэропорту и на регистрацию багажа и билета стоял в очереди первым. Девица, весьма симпатичная с виду, взяла мой билет, поглядела на ящики и спросила: - Что в ящиках? - Лабораторные животные, - заученно ответил я. - Документы на них есть? - Нет у меня документов, - вздохнул я, - вот мои личные документы. Посмотрите, пожалуйста! - Какие животные в ящиках? - настаивала регистратор. - Прочитайте мои документы. Там все сказано. - Нет у меня времени читать всякие справки, - отмахнулась регистратор и, подойдя к ящикам, заглянула в отверстие, затянутое сеткой. Как назло, одна из гадюк уткнулась мордой в сетку. - Змеи! - воскликнула регистратор. - Не надо кричать, - попросил я ее - Да, в ящиках змеи для медицинских целей. Вот мои документы. Регистратор смотреть документы снова не пожелала. - Я не буду оформлять багаж со змеями, - сказала она, - змеи - опасный груз, их перевозка запрещена! - Где это запрещение? - возмутился я. - Змеи в ящиках, оттуда они не выползут. В Средней Азии мы возили на самолетах и гюрз, и кобр, а здесь всего-навсего гадюки! Какой же это опасный груз?! - Не буду оформлять! - стояла на своем регистратор. Я продолжал убеждать и настаивать, но она слушать меня не стала, извлекла откуда-то милицейский свисток и свистнула. Тотчас появились два бравых сержанта милиции. Даже не узнав, в чем дело, они без проволочек отодвинули мои ящики от стойки и потребовали мои документы. Просмотрев их и убедившись, что я не совсем обычный нарушитель порядка, они вернули мне мои бумаги и отошли в сторонку. - Кто может приказать вам оформить билет и принять багаж? - едва сдерживая гнев, спросил я регистратора. - Начальник отдела пассажирских перевозок, - вежливо ответила мне она, - но не тратьте зря время. Он не разрешит. Сдайте билет и поезжайте поездом! К начальнику отдела пассажирских перевозок я попал за сорок минут до окончания посадки в самолет. Еще не старый, но уже обрюзгший мужчина выслушал меня, внимательно изучил мои документы и сказал: - Сдайте билет и езжайте поездом. Змей самолетами не возят. Меня словно жаром обдало. - Послушайте, - сказал я, - змеи уже третьи сутки в транспортных ящиках. До Ташкента поезд идет четверо суток. Это значит, что в ящиках змеи будут сидеть целую неделю. Да за это время половина из них подохнет! Мы же ловили их, рискуя жизнью, их яд нужен для приготовления лекарств! Разрешите лететь. - Нет. Змеи - опасный груз. А таковой в пассажирских самолетах перевозить запрещено. Грузовых же рейсов на Ташкент нет и в ближайшее время не будет. Сдайте билет и езжайте поездом! - Змеи в крепких ящиках, покинуть которые они не смогут. Какой же это опасный груз? - А если будет авария и ящики разобьются? - Ящики разобьются только в том случае, если разобьется самолет. Для мертвых змеи не опасны! - Вот что, уважаемый, - вспыхнул начальник отдела, - я не имею времени вести с вами дискуссию. Сказано, нет, значит, нет! - Но ведь вы же не самый старший начальник в аэропорту? Кто может вам приказать? - Мне может приказать только начальник порта. Однако не советую тратить время. Он тоже не разрешит. И учтите, если вы сдадите билет до вылета самолета, с вас удержат десять процентов его стоимости, если же после вылета, то уже двадцать пять! - Где кабинет начальника аэропорта? - Выйдете из этого здания, налево по аллее, там спросите... В приемную начальника аэропорта я вбежал за десять минут до окончания регистрации билетов и багажа. - У начальника совещание! - преградила мне дорогу девица, чем-то похожая на регистраторшу. В двух словах объясняю ей, в чем дело. Похожи-то они похожи, но отношение к людям у них неодинаковое. - Попробуйте! - сказала она мне. - Но помните, я вас не пускала! Открываю двери. Большая комната. Возле окна стол, за столом моложавый мужчина с седыми висками. По стенкам комнаты на стульях сидят мужчины и женщины в форме аэрофлота. - Кто там? - недовольно сказал начальник аэропорта. - Почему вы врываетесь без разрешения? -товарищ начальник аэропорта, - по - военному отчеканил я. - Разрешите обратиться? Начальник аэропорта пристально посмотрел на меня. Я был в штормовке и охотничьих ботфортах, на голове - широкополая офицерская шляпа, за плечами - плащ - палатка. Очевидно, мой вид понравился ему. Он чуть - чуть улыбнулся и ответил: - Обращайтесь! - Я бригадир ловцов змей. Везу добытых змей в питомник. Там от них будут брать яд для медицинских целей. Бригада целый месяц лазила по болотам, чтобы отловить этих змей. Мне не разрешили сдать ящики со змеями в багаж и лететь до Ташкента. Предлагают ехать поездом. Если я поеду поездом, в пути подохнет не меньше половины змей. Разрешите лететь самолетом. Змеи упакованы в специальные ящики, из которых выползти не смогут! - Документы у вас есть? - Вот они! Начальник аэропорта внимательно и неторопливо читал мои документы, а я смотрел на часы и нервничал. Мне казалось, что все кончится предложением сдать билет и ехать поездом. Начальник аэропорта отложил документы и спросил: - К кому вы обращались? - К начальнику отдела пассажирских перевозок. Он не разрешил. - Так. Ладно. Начальник аэропорта нажал клавишу селектора. В репродукторе щелкнуло, и голос начальника отдела пассажирских перевозок сказал: - Полонский слушает! - Почему не разрешили оформлять багаж и билет бригадиру ловцов змей? -товарищ начальник, по инструкции по безопасности перевозок людей провозить самолетом вместе с пассажирами опасные грузы не разрешается - Разве это опасный груз? - Да. Змеи ядовитые, значит, опасный! - Но они же в специальных ящиках. - А если ящики разобьются? - Почему же ящики должны разбиться? - При несчастном случае... - начал было Полонский, но начальник аэропорта не стал его слушать, а коротко сказал: - Полонский, змей отправить. За выполнение отвечаете вы! - товарищ начальник, по времени посадка уже закончена. Самолет должен выруливать на взлетную полосу! - Самолет задержать. Змей отправить. Все. Начальник аэропорта выключил селектор. - Идите. Вас отправят. - Спасибо! - сказал я, четко повернулся кругом и чуть не строевым шагом вышел из кабинета. - У подъезда вас ждет машина! - сказала мне секретарь. Бегу к выходу через ступеньки, лечу как на крыльях. - Сюда! - кричит мне шофер газика. На газике подкатываю к тем дверям, откуда выводят на посадку. Ящики мои стоят уже возле дверей. Рядом с ящиками девица - регистратор, оба сержанта милиции. Едва газик затормозил, как сержанты лихо подхватили ящики и мигом установили их в кузове газика. Все это делали без моего участия. - С вас тридцать два рубля семьдесят копеек! - говорит регистратор и протягивает мне квитанцию. Отдаю ей деньги. Газик тут же срывается с места. Едем к самолету. Моторы уже работают, но трап еще у двери. Стюардесса машет нам рукой. Подхватываю два ящика и поднимаюсь по трапу. За мной бегут сержанты с остальными ящиками. Меня и ящики запихивают в самолет, стюардесса захлопывает дверь. Взревели моторы. Самолет качнулся и поехал. С помощью стюардессы ставлю ящики в гардеробный отсек и без сил опускаюсь на них. - Вам плохо? - озабоченно склонилась ко мне стюардесса. - Все в норме, - отвечаю я. В полете я обычно сплю. И на этот раз я не сделал исключения, улегся на ящики со змеями, сунул под голову рюкзак и проспал почти до самого приземления. В Ташкент самолет прилетел ночью. Я намеревался сдать ящики со змеями в камеру хранения и поехать домой. Однако, когда стюардесса объявила, что самолет идет на посадку, и попросила всех сидеть на местах, пристегнувшись ремнями, ко мне подошел радист. - Мы радировали о том, что везем партию ядовитых змей. Радиограмму передали на зообазу. В порту вас будет ожидать представитель зообазы. Столь внимательное отношение было мне весьма приятно, но зообаза ночью не работала, и в том, что кто-то будет встречать, я усомнился Радисту я, разумеется, ничего не сказал о своих сомнениях. Горячо поблагодарил его за заботу и приготовился к переноске ящиков. Приземлились, подрулили к перрону аэровокзала. Я пропустил всех пассажиров к выходу и взялся за первый ящик. - Где здесь сопровождающий змей! - спросил кто-то. - Я сопровождающий! Ко мне подошел Юрий Иванович - ветеринарный врач зообазы, он же заведующий змеепитомником. - Это все ящики со змеями? - удивленно спросил он. - Да. - Так чего же ты стоишь! Давай в машину! Отвезли мы гадюк в питомник, и я поехал домой. Хорошо выспавшись, утром явился на зообазу. Меня чуть ли не под руки ввели в кабинет директора. С таким почетом еще никогда не встречали. - Большое спасибо! - обратился ко мне директор. - Выручили вы нас! Мы не сомневаемся, что свое обещание поставить зообазе тысячу гадюк вы выполните! - Постараемся, - скромно ответил я. - Есть у зообазы к вам еще одно предложение... - Какое предложение? - насторожился я. - Дело в том, что вторая бригада вернулась без змей. - Как без змей? - не понял я. - Вот так. Все ловцы, как один, говорят, что отловить даже двести гадюк очень сложно, а о двух тысячах не может быть и речи. - Куда же они ездили? - В Сибирь. Привезли всего два десятка змей. - Ну и как же теперь? - Чтобы рассчитаться с зообазой за взятый аванс, поедут ловить лягушек и черепах. Все наши надежды только на вашу бригаду. Восемьсот гадюк вы уже привезли. Оставайтесь в Белоруссии на весь сезон. Зообаза в долгу не останется. Вашу работу мы оплатим в полуторном размере. Предложение директора было заманчивым, но торопиться с ответом не следовало. Как отнесутся к новому заданию Борис и Толик, я не знал. - Нужно посоветоваться с ребятами, - сказал я директору, - согласятся ли они? - Ну, а вы сами? - Так ведь одному на отлове оставаться не положено! - Пришлем к вам Кочевского. С Илларионычем работать я согласился. Директор пообещал лодочный подвесной мотор и на прощание сказал: - Не задерживайтесь в Ташкенте. Сегодня же улетайте в Белоруссию. В кассе вам выдадут и деньги, и билет. Мы заранее его заказали. Ну, ни хвоста, ни чешуи! Через сутки я был на озерном кордоне. За то время, что я отсутствовал, Борис и Толик поймали еще полторы сотни гадюк. - Нашли мы одну поляну, - захлебываясь от восторга, рассказывал Толик, - золотое дно! Каждый день собираем с нее по полсотни змей, и все время змеи появляются опять! И ходить совсем недалеко! Гуляй себе по полянке и собирай змей! - Так я вам давно говорю, что ноги бить - пустое дело! - вмешался в разговор Платон Кондратьевич. - Все гады к озеру лезут - вдоль берега и ходить надо. А вы забираетесь невесть куда! Я сообщил друзьям о предложении директора зообазы. Борис сразу же отказался. - Свое обязательство мы выполнили, а оставаться здесь на весь сезон, значит, оторваться от семьи. Я на Туркестанский хребет поеду. За гюрзой. Оттуда можно хоть раз в месяц домой заглянуть. Не захотел оставаться и Толик. - Мы с Борькой сработались. Вместе и гюрзу ловить будем. Ты, если задумал, оставайся, а мы поживем здесь еще неделю. Сколько поймаем гадюк, столько и повезем. Послал я на зообазу телеграмму, в которой сообщил о решении ловцов и попросил, чтобы Илларионыча присылали поскорее. Ответ пришел через три дня. "Кочевский выезжает вам тчк Розендорфу и Азарову срочно выехать Ташкент". На другой день рано утром Борис и Толик уехали и увезли с собой еще четыреста гадюк. В ожидании Илларионыча я охотился один поблизости от кордона. Змеи на полянке, которую обнаружил Толик, казалось, не переводились. Эта полянка тянулась длинной полосой между моховым болотом и прибрежным лугом. Идешь по ней в один конец - соберешь десяток змей, возвращаешься - еще десяток змей попадает в мешок И что интересно: гадюки появлялись почти на одних и тех же местах. Поразмыслив, я понял, что мы наткнулись на змеиную "тропу". Эта полянка была местом, где змеи отдыхает и грелись на солнце, переползая из мохового болота на прибрежный луг. Однако с каждым днем я находил змей все меньше. Очевидно, они заканчивали переход на луг. Приехал Илларионыч и привез с собой новенький подвесной мотор "Стрела". - Намаетесь вы с этим механизмом! - сказал нам егерь Костя. - Он только снову хорош, а чуть поработает - начинает барахлить! - Городишь невесть что! - перебил его Хома. - Главное - держать в чистоте контакты прерывателя. А вообще "Стрела" работает как часы! Между егерями вспыхнул спор. Мы внимательно прислушивались к спорящим. Егеря часто пользовались моторами и хорошо знали их уязвимые места. Костя больше брал силой голоса, а Хома негромко, но убедительно доказывал свою правоту. По окончании спора Хома подарил нам инструменты для чистки контактов. Забегая вперед, скажу, что эти инструменты очень помогли нам, и "Стрела" работала отлично. Стал я знакомить Илларионыча с местностью и учить приемам поиска гадюк. Учеником он был способным и в первый же день поймал трех гадюк. Обучение продолжалось и следующие дни, но... змеи куда-то исчезли. Мы объехали на лодке все берега озера, протоптали все прибрежные болота и поляны, несколько раз были на речке Клетичной, на Огинском и Туховицком каналах, но змей находили мало. Мы натыкались на них только случайно. Это были змеи, по встречам с которыми нельзя было сделать какие-либо выводы. Я забеспокоился. Илларионыч же остался спокойным. - Раз весной здесь было много гадюк, то и летом они будут. Не могут же змеи улететь куда-то! Просто мы не нашли метода поиска. До осени далеко. Освоим мы и летнюю охоту на гадюк! Ему вторил и Платон Кондратьевич. - Покуда дождей нет - гады в траве гуляют. Начнутся дожди, и они станут греться на кочках. Тогда вы их и наловите. Однако, прежде чем мы освоили летнюю охоту, нам пришлось пролить немало пота и изрядно поволноваться. Вода в озере спадала, прибрежные полянки освобождались и зарастали травой. Она росла в прямом смысле не по дням, а по часам. Еще вечером поляна была серо - желтая, а наутро ее уже покрывала зеленая щетка молодой травы. Трава густела, тянулась вверх, и искать в ней гадюк стало значительно труднее. Деревья оделись листвой. Появились комары, а за ними и слепни. Днем ходить стало жарко, да и кровососы надоедали своим гудением. Они были разные - от маленьких, но весьма вредных мушек, подлетавших бесшумно, до громадных, похожих на шмелей и гудевших, как самолеты. Общим у ни было одно: впивались они так, что иной раз от боли вскочишь, как обожженный. Приходилось отбиваться веткой. Не охота, а мучение! Мы стойко продолжали поиски, выматывались, но успеха не имели. Возвращение с охоты с пустым мешочком стало обычным. Июнь стоял сухой и жаркий. С рассвета до заката на белесом небе ни облачка. Днем солнце жгло, как в Каракумах, ночью давила духота и одолевали комары. Вода в озере спала, и вдоль берегов протянулась широкая полоса вязкой черной тины. Болота подсохли. Там, где раньше были лужи, остались гладкие плешины высохшей глины. Змеи куда-то исчезли. Обратились мы за помощью к егерям. Они сказали, что видят змей только рано утром и вечером. Мы стали искать змей на рассвете и на закате. Не сказал бы, что это было такое же приятное занятие, как охота весной. На кордон мы возвращались мокрыми до пояса. По утрам росы были обильными: кусты, траву и камыши словно омывало дождем. Роса выгоняла змей на солнышко погреться. Они выползали на кочки, пни, плешины от высохших луж и нежились там в первых нежарких лучах солнца. Весной змеи были малоподвижны. Если найдешь нескольких змей невдалеке одна от другой, то можно было всех побросать в мешок. Сейчас же гадюки были очень сторожкими и, заметив человека, моментально исчезали. На мгновение выпустишь змею из поля зрения, и она словно сквозь землю провалится. Только трава качнется возле того места, где до этого она лежала. Утром гадюки принимали солнечные ванны не дольше получаса. Потом они куда-то прятались. На закате змеи опять появлялись вдоль кромки леса по краю зарослей. Охота на них продолжалась тоже полчаса. После заката ловить их было трудно: мешали комары. От этих проклятых существ приходилось удирать на кордон и там либо разводить дымари, либо забираться под полога. В общем, за три недели июня мы отловили чуть больше сотни гадюк, а рассчитывали добыть раз в десять больше. Соответственно успехам было у нас и настроение. - Не журитесь, хлопцы, - утешал нас Платон Кондратьевич. - вот пойдут дожди, тогда змеи станут лежать на солнце и днем. Время шло. Дождей не было. Как-то пришли мы с утренней охоты, поели и забрались под полога. День был особенно жарким. Ни малейшего ветерка. В тени комары наваливались скопом, а на солнце можно было изжариться заживо. Платон Кондратьевич обычно на комаров внимания не обращал, а тут и он надел накомарник. Под пологом было душно. Жара разморила, я задремал, но тут же проснулся от того, что левую руку жгло, словно крапивой. В дреме я откинул ее и коснулся полога. Глянул я на полог, а он темный от комаров, и между нитками марли щеткой торчат комариные носы. Кожа на руке вздулась волдырями и горела. Дремы - как не бывало. Чертыхаясь, я поглаживал руку и с завистью слушал, как под соседним пологом похрапывает Илларионыч. Вдруг из лесу донесся громкий собачий лай. - Вот окаянная, - сонно проворчал Илларионыч, - раздирает ее! - Откуда здесь собака? - спросил я егеря. - А это Урал, - отозвался тот, - я его погулять отпустил. На цепи его комары одолели. - Так он что, белку нашел? - Урал - гончак. На белку брехать не станет. - Значит, либо кабану, либо лосю покоя не дает, - сердито пробурчал Илларионыч. - Кабаны сейчас в шестом квартале кормятся, а лоси и того дальше - в десятом. Они там от комаров и слепней в озере стоят, - возразил егерь. - Собака в такую жару далеко от дома не пойдет. - Так на кого же пес брешет? - А на гада... - На гада?! - Эге. На гада. Между тем лай перешел в визг. - Вот, так и есть, - ухмыльнулся егерь, - сейчас собака гада разорвет и утихнет. Подтверждая слова хозяина, пес на мгновение смолк, тут же коротко взвизгнул и умолк. - Во, разорвал! - прокомментировал егерь. Илларионыч даже подскочил под своим пологом. - Урал рвет гадюк?! - Рвет. Как найдет, так тут гаду и конец. - А если гад его укусит? - Так его каждый раз кусает. - Ну и как? - А никак. Оближется собака, и все тут. - И не болеет? - Даже не пухнет. Раньше опухал, а теперь не стал. Видать, привык. В это время Урал снова залаял, но уже ближе. Лай был таким же, как и в первый раз. - Еще одного нашел, - равнодушно бросил егерь. - Пойдем посмотрим! - предложил я. - Коль по жаре таскаться охота есть, идите. Я такую штуку видел уже много раз. Мы с Илларионычем вылезли из - под пологов и побежали в сторону лая. Не успели мы добежать до поляны, где лаял Урал, как лай опять перешел в визг. Тишина. Затем снова короткий, как всхлип, визг, и снова тишина. Когда мы выбежали на поляну, то увидели, что на траве возле кочки еще извиваются куски гадючьего тела, а Урал лежит в стороне и трет лапой нос. Мы хотели осмотреть его нос, но, как только я подошел, Урал поднялся на ноги, отпрыгнул и тявкнул, приглашая к игре в догонялки. На все наши попытки подозвать его пес отвечал игривыми прыжками. Когда же наши домогательства показались ему чрезмерными, он убежал на кордон. По нашей просьбе Платон Кондратьсвич подозвал Урала и посадил его на цепь. Илларионыч присел рядом с собакой и принялся разглядывать его голову. Никаких следов укуса видно не было. - Надо бы кожу прощупать, - сказал я. - Давай попробуем! - согласился Илларионыч. Но как только я хотел погладить пса по голове, он показал клыки. Пришлось опять обращаться к егерю. Хозяину Урал подчинился беспрекословно. На морде собаки я нащупал четыре небольшие припухлости. Когда на одной мы выстригли шерсть, то увидели две черные парные ранки - следы змеиных зубов. - Как же он находит гадюк? - спросил я егеря. - А нюхом. В жару гады сильно пахнут. Я сам иной раз гажий дух чую. - Посмотреть бы, как он это делает, - вздохнул Илларионыч. - Посмотреть можно, - отозвался Платон Кондратьевич, - только не здесь. На мой покос пойдем. Там я вчера четырех гадов видел. На покосе спущенный с поводка Урал радостно гавкнул и бросился в кусты. Я и Илларионыч - за ним. - Куда вы? Стойте! - закричал егерь. - Урал, ко мне! Мы остановились. - Урал, сюда! Ко мне! - продолжал звать егерь. Пес вышел из кустов и, виновато виляя хвостом, не то подошел, не то подполз к хозяину. Егерь приказал ему лежать и сказал нам: - Разве можно бежать за гончаком, когда он в полаз пошел? Собака подумает, что ему гнать велят, пойдет по следу, и тогда ему никакие гады не нужны. Давайте посидим, а собака пусть своими делами займется. Так проку больше будет. Мы сели на кочке и закурили. Пес прилег рядом и недоумевающе посматривал на нас. Казалось, он хотел сказать: "Чего расселись? Раз на охоту пришли, надо звериный след искать!" - Сидите, сидите, - приговаривал Платон Кондратьевич, - пусть собака успокоится и поймет, что мы не охотиться пришли. Не обращайте на него внимания. Очень скоро пес уже не мог удержать нетерпения. Он заскулил, подполз на брюхе к хозяину и тронул его лапой. - Лежать! - строго прикрикнул егерь. Пес опустил голову на передние лапы и замер. - Ну-ка, за работу! - сказал нам егерь. - Покажем собаке, что мы не охотиться, а работать пришли. Давайте сухие кусты в кучу таскать. Все какую-то пользу сделаем. Мы поднялись. Вскочил и Урал. - Лежать! Кому было сказано! - замахнулся на него егерь. Пес, понуро опустив голову, лег. С четверть часа мы таскали сухие ветки, а пес скучал. Потом Платон Кондратьевич крикнул ему: - Урал, гуляй! Пес встал, потянулся и медленно побрел по лужайке. Илларионыч и я бросили сучья и уставились на пса. - Работайте, работайте! - одернул нас егерь. - Не отвлекайте собаку! Того и гляди он снова в полаз пойдет! Урал не пошел в полаз. Он бродил по лужайке, опустив нос к земле. Вдруг пес замер, напрягся всем телом. Хвост его взлетел кверху и замотался из стороны в сторону. Пес сдавленно гавкнул и медленно двинулся вперед. Сделав несколько шагов, он отпрыгнул в сторону и залаял. - Нашел гада, - пояснил егерь, - бросайте, хлопцы, работу! Пошли смотреть. Теперь он не отстанет, покуда гада не разорвет. В ту же минуту и я, и Илларионыч были рядом с Уралом. Пес медленно подошел к высокой кочке, злобно визгливо залаял и принялся скрести лапами землю. Ни на кочке, ни возле нее никакой змеи не было, а пес продолжал неистово лаять. - Ты видишь змею? - спросил меня Илларионыч. - Нет. - На кого же он лает? - Гад в кочку ушел, - пояснил егерь, - не мешайте собаке. Сейчас все увидите. Пес скреб землю все ближе к кочке. Из-под сухой травы, что свисала с кочки, вдруг показалась голова гадюки. Пес отскочил назад, но продолжал скрести землю и лаять. Змея выскользнула из-под травы и мгновенно оказалась на самой вершине кочки. Тут она подобрала хвост под туловище, свилась в тугой клубок, приподняла голову и замерла. Продолжая лаять, Урал потянулся к кочке. Тон лая стал на октаву выше. У змеи раздувались бока. Так бывает, когда змея шипит, но из-за лая шипения мы не слышали. Голова собаки была совсем рядом с кочкой. Лай перешел в визг. Змея сжалась. Урал рванулся вперед. Навстречу ему блеснула пестрая лента гадючьего тела. Змея вцепилась псу в морду чуть выше левого глаза. Урал отчаянно взвизгнул, лязгнул челюстями и тряхнул головой. Под ноги Илларионычу отлетел извивающийся гадючий хвост, рядом со мной шлепнулась на землю голова с частью туловища. Пасть змеи была широко раскрыта. На верхней челюсти торчали ядовитые зубы. Я тронул голову змеи носком сапога. В тот же миг челюсти сомкнулись, и на резине заблестели две капельки яда. Урал отошел в сторону и, поскуливая, стал тереть лапой морду. Над левой бровью у собаки выступила кровь. Платон Кондратьевич подошел к Уралу и погладил его. Пес заскулил и потерся головой о ногу хозяина. Егерь взял Урала на поводок и сказал: - Представление окончено. Пошли до дому. По дороге на кордон Илларионыч обратился к егерю: - Кондратьевич, а что если