Влад. -- За один прыжок ты одолеваешь сутки пути, а за сутки... мой месячный путь. -- Если не годовой, -- сказал Торк гордо. Влад наклонил голову, улыбался, но глаза настороженности не теряли. Глаза Торка тоже были холодные, выжидательно жадные. Семен чувствовал скованность, но как сломать -- не знал. Кася щебетала бойко, расспрашивала Торка о племени, обычаях. Семен заметил предостерегающий жест Влада, но Кася проигнорировала, верещала счастливо о летающих драконах, что носят послушно по небу, о романтике странствий, о счастливых женщинах, которые вместе с мужчинами летают по небу... Влад громко зевнул, поднялся: -- Женщина, умолкни!.. Пора спать, дорога была тяжелой. -- Я не устала, -- возразила Кася. -- Зато я устал, -- прервал Влад жестко. -- Хозяевам тоже надо отдыхать. Кася недовольно повела глазами на Торка. Тот поднялся, растянул рот до ушей в насмешливой улыбке: -- Хотите, покажу наших драконов? Если, конечно, ваш муж и повелитель не возражает. Кася сказала уверенно: -- Обычаи нашего племени достаточно свободные. К тому же я еще не достигла его племени, решаю сама. -- Кася, -- сказал Семен предостерегающе. В ее глазах мелькнуло удивление, но Торк уже распахнул перед ней полог. Кася ослепительно улыбнулась, вышла, гордо выпрямив спину. Торк насмешливо покосился на широкогрудого варвара, темного как грозовая туча, вышел следом. Семен сказал нерешительно: -- Влад, она независимая женщина, такие у нас обычаи. За себя постоять сумеет. Влад пошел к выходу, бросил, не поворачиваясь: -- Взгляну на Головастика. А то перебьет этих летающих червяков. Не знает, что это грозные драконы! Семен вышел следом, свои мешки поневоле затянул под широкий лист. Народ даже за копья взялся, каждый лопотал и указывал на небо, где ходил кругами огромный джамп, гордо блестя цветными крыльями. Рано утром, едва взошло солнце, племя Небесных Скакунов начали сворачивать лагерь. Кася вернулась поздно, вскоре явился Торк, предложил посмотреть взлет главного джампа. Влад резко бросил: -- Женщина должна убирать наши мешки! Торк зло улыбнулся, сказал властно: -- Женщины -- цветы. Их нельзя истязать тяжелой работой. Кася независимо подала руку Торку, тот с торжествующей улыбкой поднял ее на ноги. Семен обеспокоенно дергался, чуя неладное, а Кася гордо вскинула голову, вышла из шатра. -- Сейчас вернется, -- сказал Семен успокаивающе. -- Сейчас разъедемся! Влад стиснул кулаки. Лицо было каменным, жилы вздулись. За шатром слышались голоса, оглушительный треск крыльев, плотными струйками врывались запахи тревоги, спешки. Вдвоем с Семеном скатали защитную сетку, мешки. Небесные Скакуны убирали лагерь так тщательно, что не осталось даже смятых листьев, объедков. Зеленые джампы, раздувшиеся за ночь сыростью, вяло ползли вверх по стволам, другие уже сидели на верхушках деревьев, на спинах горбились от утреннего холода всадники, с боков свисали плотно прилепленные узлы. Блестели багры. Трое драконов готовились к взлету с земли, приседали, сдвигали и раздвигали застывшие за ночь задние прыгательные лапы, топорщили верхний слой ложнокрыльев, скрывающих яркие цветные -- настоящие. Узлы и тюки сгрудились на спине, не мешая крыльям. Влад хмуро укладывал спальные мешки. Семен с виноватым видом суетился рядом. Внезапно воздух прорезал женский вопль. Высоко на исполинском засохшем стебле, на самой вершине, готовился к прыжку гигантский дракон. Прыгательные лапы подрагивали от нетерпения, переступал на остальных четырех, когти с хрустом впивались в сочное дерево. На спине темнели два узла, на короткой массивной шее сидел торжествующий Торк, обеими руками держал отчаянно извивающуюся Касю. -- Варвар! -- донесся его сильный голос. -- Мы, Небесные Скакуны, не прощаем обмана!.. Это не твоя женщина, она свободная!.. Она уходит со мной! -- Влад! -- завизжала Кася. -- Семен!.. Я не хочу!.. Похищают! Влад крикнул бешено, срывая голос: -- Торк! Отпусти ее, или ты умрешь! Торк спросил со смехом: -- Как же я умру? -- Страшно, -- пообещал Влад. -- От моей руки! Головастик бросился на стебель, Влад в прыжке оказался на диме. Семен глазом не успел моргнуть, как оба мелькнули на середине стебля. Варвар пригнулся, сдернул с крюка на седле арбалет. Торк перестал смеяться, торопливо припечатал Касю к липкой капле, обеими руками всадил багор в затылок дракона. Влад на диме выметнулся наверх, в тот же миг ноги дракона с силой распрямились. Огромного зверя швырнуло вверх, уже в далекой высоте внезапно сверкнуло ярко-красным, затрещали сухие крылья. В небе уже всюду расцветали радужные искорки. Семен стоял ошеломленный, раздавленный несчастьем. Мелькнуло черно-красное тело: дим не стал спускаться по стволу, спрыгнул. Хоша встревоженно повизгивал, не двигался, распластавшись между сяжек. Головастик разъяренно сек воздух антеннами. Влад проговорил с горечью: -- Нарочно похитил при мне!.. Чтобы сделать больнее... Я сам виноват, надо было привязать ее. -- Я виноват, -- выдавил Семен через силу. -- Не вмешался... Влад, мы остались вдвоем. Что будем делать? Он выудил рацию. Влад отвернулся, торопливо перебирал в тюках варварские обереги, наконечники стрел. Обернувшись, бросил коротко: -- Жди здесь. -- Куда ты?.. Ты уходишь... не насовсем? На экране появилось лицо Соколова. Влад поспешно вскочил на Головастика, послал в заросли. Встречаться глазами с Верховным Вождем Станции сейчас не хотел. Глава 17 Над головой оглушительно затрещало. Семен шарахнулся, выходя из тяжелых дум, упал, сброшенный на землю внезапным ветром. Земля вздрогнула под тяжестью огромного серого джампа. Короче того, на котором Торк похитил Касю, но почти вдвое шире в груди, с короткими сяжками, даже вблизи походил на огромную скалу из грязного кремния. На загривке распластался Влад, в руках блестел багор. По шее дракона сползала сразу застывая, зеленая жидкость. Варвар выглядел измученным. Семену прохрипел сдавленно: -- В моей сумке большая фляга... Быстрее! Семен ошалело прыгнул к разбросанному имуществу варвара. Арбалет, стрелы, пять фляг, мешки, крючья, сеть, три бурдючка... Еще фляги... -- На ней два глубоких креста! Семен торопливо схватил флягу, понесся к джампу. Влад крикнул, задыхаясь: -- Открой и дай понюхать джампу... Сам не смей... Семен с разбега остановился перед мордой дракона. Голова размером с танк, чудовищная пасть жует, роняя коричневые слюни. Внезапно лапы согнулись, дракон почти лег. Голова оказалась на уровне с Семеном, мандибулы коснулись земли, а глаза все еще таращились поверх головы химика. -- Уже? -- послышался измученный крик сверху. -- Сейчас-сейчас, -- ответил Семен торопливо. Он протянул дрожащую флягу к морде дракона. Дракон пребывал в тупом оцепенении, Семен приблизился, вдруг мандибулы дернулись, фляга хрустнула, сдавленная чудовищными жвалами. Семен поспешно отпрыгнул. Из раздавленной фляги брызнуло желтым, смешалось с коричневой слюной. -- Влад, -- закричал Семен тревожно, чувствуя непоправимое. -- Джамп сожрал флягу! Я не успел... Сверху упал на землю варвар, откатился от когтистой лапы. Он весь был в зеленой слизи, поперек груди шла кровоточащая царапина. Молча поднялся, отошел на пару шагов, упал лицом вниз. -- Влад, -- вскрикнул Семен. -- Он выхватил! Я чуть без руки не остался. По спине осыпало морозом: мог остаться и без головы, джамп сожрал бы целиком. -- Подал бы на шесте, -- буркнул Влад в землю. -- Теперь все... отдыхай. Семен с убитым видом топтался рядом. Кивнул на неподвижного как гора серого джампа: -- А что с ним? -- Заснул. Пока не выветрится, будет спать. -- Надолго? -- Весь день. А потом придет ночь, все равно двигаться нельзя. Семен отошел на цыпочках. Варвар раздражен, отвечает резко. Может двинуть, по-своему прав. Дракон спит, отрава выветривается, но заодно уходят и жизненные силы, утром будет еле жив от голода: метаболизм в Мегамире как вихрь... Весь день Семен укладывал и перекладывал вещи, не решаясь расспрашивать угрюмого варвара. Ночь прошла неспокойно, Семен слышал как поверх защитной сетки бродили ночные звери, выискивая остатки еды, оставленные джамперами. Когда утром выполз из спального мешка, Влад кормил дракона. Тот жевал вяло, сегментированное брюшко усохло, сморщилось, потеряло блеск. Короткие усики завяли, а мощная бронированная грудь пошла мельчайшими складками. -- Полезай наверх, -- велел Влад. -- Но я... Он встретился с бешеными глазами варвара, поспешно заскочил на согнутую лапу, ухватился за выросты надкрыльев, вскарабкался. На спине, сразу за шеей на плечах, в застывающем клее стояли две дорожные сумки. В плотном хитине на затылке выделялись два кольцевых валика, словно застывшие волны от брошенного камня. В центре пульсировала молодая кожа, хитин едва подернулся тонкой пленкой. Дракон замедленно переступил с ноги на ногу, выходя из стопора, за спиной Семена со слабым треском развернулись надкрылья. Варвар сунул в пасть джампу крупную личинку, пихнул следом мякоть пахучего листа. На краю поляны раздвинулись стебли, выбежал Головастик. Дракон дернулся, прыгательные лапы подобрались. Семен в панике тут же кинулся едва ли не вниз головой, не улететь бы... -- Головастик, -- сказал Влад громко. -- Ты останешься и будешь ждать. Потом мы пойдем охотиться. Будет много добычи! И будем драться! Головастик озадаченно шевелил сяжками. Хоша прыгал по спине, хватал передними лапами что-то скачущее мелкое, юркое. Живот усох, собрался в складки, словно Хоша умирал с голоду. Влад помахал руками, делая замысловатые движения, странно выгибая локти. Головастик пошевелил сяжками, повернулся и скрылся в зарослях. Семен судорожно цеплялся за выступы на спине джампа, по спине всякий раз пробегала дрожь, когда взгляд падал на чудовищно развитые прыгательные ноги, что и на ноги не похожи. Голова Влада появилась справа, в руке сжимал острый багор. Взапрыгнул, кивком велел прикрепиться липучкой. Семен вздрогнул, когда узкое лезвие багра скользнуло в прорубь толстого хитина на затылке. Под тончайшей пленкой просвечивал ганглий, толщиной в руку. Острие зависло над нервом, почти касаясь... -- Влад, -- сказал Семен, горло перехватило, он ощутил что шепчет. -- Это сумасшествие... Небесные Прыгуны учатся управлять ими всю жизнь! У них ручные драконы. Домашние. -- Домашних не бывает, -- ответил варвар хмуро. -- Если они живут возле твоего дома, то не значит, что ручные. Ты еще пчел назови домашними! Он сосредоточился, багор медленно пошел вниз, исчезая в лунке. Чмокнуло, наверх брызнула зеленая жидкость. Дракон встрепенулся, жвалы сомкнулись, захрустели. Варвар шелохнул штырем, Семен лег грудью на спину джампа, ухватился обеими руками, закрыл глаза. Страшно щелкнуло, словно переломились два сухих бревна. Семена распластало, кровь бросилась в лицо, тело налилось свинцом, а легкие пронзила острая боль -- раздуло, когда ударился о плотную стену воздуха. Через несколько мгновений, которые он словно бы провел в Старом Свете, тяжесть отпустила, он вернулся к обычному состоянию, близкому к невесомости, судорожно выдохнул воздух, чувствуя на губах кровь. Эмболия, мелькнуло в голове. Лопнули легочные пузырьки. Внезапно бросило вперед, руки сорвались с выступа, он повис на липучке. Рядом орал варвар, сражался с багром. На Семена ветром бросило липкую каплю с яйцо риссы размером. Варвар выдернул багор, стучал им по сяжкам джампа, другой рукой сорвал с пояса флягу, Семен ощутил едкий запах. Перед глазами качалось, в ушах шумело. В страхе ухватился едва ли не зубами, пытаясь переждать головокружение, вдруг сообразил, что мир качается в самом деле: дракон прыгнул на вершину дерева, повис на молодом листе, вогнав в нежную зелень когти. С шипением пузырился светло-зеленый сок. Легкий ветер раскачивал дерево во все стороны, мотало во все стороны, вместе с ним мотало джампа, что уже начал жадно пожирать сочный лист. -- Цел? -- спросил Влад хрипло. -- Терпимо, -- просипел Семен. -- Плохо, -- бросил варвар зло. -- Прыгает плохо. Лететь не хочет. Эх!.. Семен съежился, "эх" относилось к нему. Потеряли сутки, Небесные Скакуны уже за тридевять земель. Да и вообще он только лишний вес. Правда, джамп понесет две дюжины таких хилых седаков, но усталому муравью и сяжки тяжелые. Варвар огляделся, вонзил багор обеими руками. Джамп прыгнул, почти сорвался, но толчок был не таким страшным, как в первый раз -- мягкий лист -- не жесткая земля. Семен распластался на сухой жесткой спине, борясь со встречным ветром, глаза не закрывал, видел как дракона толчком несло вверх, потом ветер стих, спина наклонилась, Семен увидел впереди за торчащими сяжками зеленые деревья и темные проплешины земли. Влад выругался, выхватил длинный острый кинжал и, не отпуская багра, не глядя ударил позади себя, едва не отхватив Семену ухо. Острие вонзилось в щель между толстыми плитами кутикулы. Мембрана лопнула с сухим звуком, острие погрузилось в сочные клетки, похожие на раздутые соком клетки листа. Семен увидел, как конец коснулся темного шнурка, что тянулся из-под одной плиты к другой, поспешно зажмурился и вцепился покрепче. За спиной затрещало, разламываясь, огромное дерево, так показалось Семену. Дохнуло ветром, качнуло, приближающаяся земля исчезла, впереди блистала синь. Странные вихри обдували Семена с двух сторон, он раскрыл глаза и посмотрел направо, затем налево. По обе стороны серого неопрятного джампа выплеснулись ярко-красные с синим и лиловым блестящие крылья. Полупрозрачные, с причудливой сетью прожилок, трепетали часто-часто, наполняя уши слюдяным блеском, злыми искрами и механическим шорохом. Дракон несся как сказочное существо на краденных крыльях, слишком красивых, чтобы принадлежать такому чудовищу, похожему на грязный холм земли. Джамп поднялся чересчур высоко, внизу проплывали лишь зеленые пятна, что сменялись серыми, затем все поглотил Туман. Семен, похолодев, отвел глаза. Вода быстро покидала тело, обдуваемое ветром, прогреваемое жарким солнцем. Во рту пересохло, посмотрел на варвара, тот скорчился на загривке дракона, вогнав багор и кинжал, орудовал ими словно летчик-истребитель, заставляя дракона держать курс. Спина варвара была сухая, а бурдюк с водой болтался возле задранных надкрылий. -- Влад, -- простонал Семен, -- а ты уверен, что Небесные всадники.. Дракон резко пошел вниз, Семен уронил голову, прижимаясь к жестким плитам, не расслышал ответа. Ветер пытался оторвать, расцеплял пальцы. Семен отворачивал лицо, ибо тугие струи врывались в рот, раздувая как пузырь. Прохрипел из последних сил: -- Влад, как отыщешь? Сквозь рев ветра донеслось злое: -- Следы! Разве не видно?.. Джамп упал на землю, Семен ткнулся лицом в хитин, щеку ожгло -- содрал кожу о шероховатую плиту. Едва приподнялся, страшная тяжесть бросила на твердое, распластала, по бокам с треском распахнулись радужные крылья. Джамп вытянулся в струну насколько удавалось при таком угловатом туловище, его подбрасывало на воздушных потоках, заносило в стороны, варвар кричал, весь забрызганный липкой кровью, втыкал багор, поворачивал, джамп послушно сдвигался с одного потока на другой, их колыхало, вскидывало на теплых незримых ладонях. Джамп проносился через облачка крохотных -- не крупнее кулака -- спор, в синеве мелькали серебристые пучки паутины, посредине блестели капельки -- молодые паучки, трижды мимо пронеслись к земле, завихряя воздух, тяжелые и огромные как джамп семена мегадеревьев, спеша воткнуться в почву. Когда Джамп влетел в густую тень мегадерева, воздух заполнили рыскающие бакты -- укрытые плотной шкурой, часто-часто дергающие длинными хвостами. Семен в какие-то моменты успевал увидеть блеснувшие молекулы запахов, но лишь как слабые прочерки контрастного цвета на синеве, но варвар, судя по всему, успевал держать след, видел или чувствовал картину, составленную из запахов, звуков, тепла. Сейчас он дергался меньше, иногда застывал, словно отдыхая от страшного напряжения. Не поворачивая к Семену, похлопал по бурдюку, химик благодарно припал ртом, жадно потянул теплую прогретую солнцем воду, по всему телу пошла приятная щекотка, иссохшиеся клетки спешно наполнялись влагой, а обручи, сжимающие череп, исчезли. Измученный, он прижался к хитиновой плите, с тоской спрашивал, его ли дело ломиться через джунгли? Переоценил Соколов, здесь даже варвару несладко, хотя родился здесь, выжил, иного не знает... Правда, другие ученые на Станции еще беспомощнее, их даже тли перебодают, но все равно Соколов послал их на невыполнимое! Джамп с размаху плюхнулся на зеленый толстый ковер листа. Семен закрыл глаза, борясь с тошнотой. Мышцы горели перегревшись, суставы жгло, они вздулись и покраснели. -- Не двигайся, -- донесся негромкий голос варвара, -- не говори громко. Яркие крылья джампа втянулись под вздыбленные, серые как земля надкрылья, те опустились, скрыв блистающую радугу, джамп превратился в засохший комок грязи, упавший с высоты на лист. Варвар ухватил бурдюк, кинжал уже торчал за поясом, арбалет выглядывал из-за спины. Одним прыжком оказался на листе, нетерпеливо оглянулся на химика. Семен разжал руки, мешком свалился варвару под ноги. -- Надо бы его... на ствол. Там сольется... Варвар кивнул отсутствующе: -- Ты прав, но дракон больше не нужен. Он внезапно прыгнул. Сердце Семена екнуло, далекая фигурка варвара быстро уменьшалась, внизу качались гигантские листья, исполинские бревна веток мегадерева, еще ниже стоял Туман. За кого меня принимает, подумал Семен тоскливо, я же здесь беспомощнее тли! Торопливо скакнул следом, повернулся головой и даже руки вытянул, чтобы меньше тормозиться о воздух. Вверх пронеслись оранжевые искорки, молекулы запаха, который показался Семену странно знакомым. Он извернулся, в спешке перекувырнулся, с размаха упал плашмя. Варвар недовольно оглянулся, он притаился за кольцевым наплывом сверхплотной древесины мегадерева, арбалет держал в руках. Семен подполз, на ходу соображая, что оба на верхней ветке мегадерева. Значит, на немыслимой высоте, до земли падать версты. -- А почему не нужен? -- прошептал он. Он все косился наверх, где на верхнем листе висел их серый дракон. Слишком усталый, чтобы двигаться, тот завис недвижимо, затем жадно загреб передними лапами молодой листок, сунул в пасть, мандибулы заработали как резцы угольного комбайна, коричневая слюна повисла на максилах, пошла пузырьками. Пасть двигалась как молотилка, перемалывая сочный молодой стебель, под которым спрятался бы вертолет. Через четверть часа, а то и раньше, дракон будет готов к новому странствию. -- Не догадываешься? -- спросил варвар. -- Взгляни-ка. Семен осторожно свесил голову. Ахнул, отшатнулся. В узкую щель между веткой и неспокойными листьями увидел далеко внизу самый странный город, какой только мог вообразить. Глава 18 Огромные шары зеленых галлов усеивали молодые ветки. В центре бугрилось огромное желтое строение из хвои, пластин коры и канатов паутины. Семен содрогнулся: в щели просовывались шевелящиеся щупальца, дергались, исчезали, протыкали непрочные стены. В какой-то момент живые прутья торчали со всех сторон, превратив отвратительный галл в подобие чудовищного ежа. Семен вздрогнул, сообразив, что все гигантское сооружение -- ясли, конюшня, где выходят из яиц беспомощные личинки джампов, линяют, растут в безопасности, где приучают слушаться седоков... По нижней ветке между наростами галлов сновали полуголые люди. Многие опускались на четвереньки. Влад брезгливо дергался, скрипел зубами. -- Их не так уж много, -- прошептал Семен. -- Помещаются на одной ветке! Он насчитал двадцать галлов, пропустив конюшню. Правда, в каждом галле поместится сотня человек, но вряд ли живут так скучено. Впрочем, термиты, к примеру, в тесноте черпают комфорт. -- Уверен, что Кася здесь? Влад молча кивнул на скопление галлов. Семен до боли таращил глаза, но зеленые шары все как один -- круглые, с пористыми стенками. -- А... в каком из них? -- Вон в том, -- ответил Влад раздраженно. -- Разве не видишь? Семен поежился, попробовал с другого конца: -- А как ты определил? -- Запах, -- коротко бросил варвар. Что-то подсказало Семену, что дальше задавать вопросы опасно, лишь пробормотал: -- Я бы не хотел, чтобы джамперы в свою очередь... почуяли нас. Влад помолчал, буркнул: -- Они глухи к запахам. -- Начисто? -- Почти. -- Это хорошо, -- выдохнул Семен с облегчением. -- А то от меня сейчас такой запах, что на сто мегаметров мухи падают замертво. Уголок рта варвара дернулся, шутку химика над собой принял. Семен ощутил некоторое облегчение. Семен осторожно ощупал арбалет, фляги на поясе, нож, быстро перебежал к другому укрытию. Пригибался, почти касался земли руками, но, как заметил Семен, избегал хоть на миг стать на четвереньки. Под ногами было корявое бревно, толщиной с трубу, в которой течет Неглинка, от него отходили отростки не толще фабричных труб, а вообще Семен помнил, что джамп доставил их на самую верхнюю ветку мегадерева. Остальные внизу -- много толще. Варвар повернулся к Семену: -- Убивать умеешь? Семен невольно сглотнул, голос сел: -- Н-нет... -- Разве ты не мужчина? -- Я из рода жрецов, -- сказал поспешно, в горле пересохло. -- Нам нельзя. Влад сдернул с плеча сумку, наощупь выбрал из глубины пузатую флягу. Сдавил, из горлышка выдвинулась крупная синеватая капля. Коснувшись груди, расползлась тончайшей пленкой по всему телу. Семен смотрел во все глаза: ни одна молекула не вырвется, варвар словно бы исчез из мира запахов! Еще осторожнее Влад обмакнул в каплю из другой фляги обереги, дед их называет по-старинке стрелами. В том мире, откуда он пришел, стрелы пробивали врагов своей тяжестью, так дед утверждал, хотя поверить трудно, -- здесь же самая острая стрела отскочит... если на конце не окажется крохотной капельки. Семен затаил дыхание, когда варвар бережно заворачивал в мешок фляги и обереги. По лицу Влада понял: коснись хоть пальцем -- кожа разом расплавится, по нервам стегнет адской болью... По спине пробежал холодок, он поспешно протянул руку: -- Дай мне пару. Влад отшатнулся: -- Мне хочется пожить! Он двинулся короткими перебежками к темнеющему горному плато, что встало дыбом. Ствол мегадерева, догадался Семен. Кора под ногами в трещинах, несмотря на молодость, огромные листья непрестанно двигаются, шуршат, среди зеленого тумана Семен видел мелькающие тени, замечал выпуклые глаза, тут же все исчезало, а шорох крупных лап тонул в шелесте листьев. Когда приблизились к стволу, Семен с разбега вбежал в широкую выемку, заполненную сухими шелестящими под ногами лоскутьями прозрачного хитина, целых шкур, оставшихся после линьки. Он вздрогнул, наткнувшись на будто сотканную из воздуха голову джампа: выпуклые глаза смотрели немигающе, холодно -- старая шкура снялась вместе с глазами. Влад нетерпеливо оглянулся. Семен стиснул зубы, побежал, поклявшись ни на что не отвлекаться. Долго спускались по стене, прячась среди огромных разломов коры. Семен едва не влетел в блестящее озеро, стекающее пахучим водопадом по стволу, с разгона напоролся на колючие волоски толстой мохнатой гусеницы. Отшатнулся, острые кончики укололи через скафандр -- искрами статистического заряда, это спасло от клея. Влад надолго затаивался в расщелинах. Семен замирал, еще не видя опасности, дважды слышал далекие голоса. Опасно близко пронесся, сверкая призрачными крыльями, молодой джамп. Семен рассмотрел истыканный багром панцирь. Когда шкурки от перелинявших джампов стали попадаться на каждом шагу, Влад остановился: -- Солнце опускается. Через пару часов все замрет. -- А мы? -- Нам замирать нельзя, -- ответил Влад жестко. Семен отвел глаза, кляня себя за глупый вопрос. Семен видел сверху как внизу все поглотила тьма, затем чернота стремительно пошла снизу по стволу мегадерева, поглощая оранжевый живой мир. Мгновенно умолкали звонкие крики зверей, словно тьма хватала за горло. Когда золотая часть поднялась наверх, теснимая грозной темнотой, Семен невольно сжался -- под ногами потемнела кора, тут же плечи осыпало морозом. Передернул плечами, холод чуть отступил: тьма -- не тьма, а густые сумерки. Одни звери умолкли, забились в норы, взамен вышли другие, одетые в шерсть, умеющие беречь тепло. Влад долго прислушивался, неслышно открывал и закрывал фляги, сказал наконец тихо: -- Сиди здесь. Исчез так бесшумно, что Семен на всякий случай протянул руку, пальцы наткнулись на твердую как камень стену. Простучали невидимые коготки, над головой зашуршало. Семен застыл, лишь сейчас в страхе сообразив, что в темноте отпугивающая окраска не видна, а хищные насекомые видят жертв в термоизлучении! Он прижался спиной к стене, напрягся, стараясь первым уловить приближение хищника. Воздух остывал быстро, от коры шло тепло. Семен чувствовал движение в глубинах сверхплотной древесины: скрытые толщей невидимые чудовища спешно забивали норы стружками, сохраняя тепло. Он потерял счет времени, несколько раз умер от разрыва сердца, когда внезапно над ухом раздавался жуткий скрип огромных мандибул жука-дровосека, подзывающего самку или заявляющего всему миру права на участок, когда на голову прыгало что-то мохнатое, жуткое, лягало по макушке крепкими лапами, используя ее всего лишь как трамплин, когда через ноги однажды переполз гигантский слизень -- к счастью , задел лишь краем, -- отклеился всего за полчаса титанических усилий. Влад вынырнул из темноты неожиданнее, чем пропал. Шепнул Семену еще издали, чтобы не поднимал крик, спрыгнул к нему в расщелину. В руках держал что-то крупное. Семен в слабом свете луны не сразу узнал женскую фигуру. Ему показалось, что она успела сменить комбинезон, раскраска иная, но Кася повернула к нему лицо, Семен ахнул и отшатнулся. Лицо ее было разрисовано полосами, как у зебры, на щеках и подбородке темнели треугольники. Такими же полосами был расписан комбинезон... Семен присмотрелся, в страхе закусил губу. Кася была без защитного комбинезона! Влад опустил ее вниз, она зябко дрожала, куталась в короткий лоскут, похожий на грубую циновку. Зубы стучали, плечи крупно тряслись. Семен поспешно выудил из кармашка пилюли разогрева, силой разжал ей челюсти, буквально вбил капсулу между зубов. Кася судорожно глотнула, ее свело судорогой. Влад позволил ей упасть, предоставив заботам Семена, сам маячил на гребне коры, выделяясь на фоне серебристой листвы. -- Спасибо, Влад, -- сказал Семен с трудом. -- Без тебя нам гибель. Спасибо! В темноте видно было пренебрежительный жест, а голос Влада прозвучал холодно: -- Еще не выбрались. -- Они спят? -- Не ждали, что догоним. Но нам легче спускаться вниз, а там стража не спит. -- Снизу... им что-то грозит? Влад смолчал. Семен прикусил язык. Внизу земля, а по стволу всегда могут подняться хищники. Варвар кивнул на серебристую дорожку, где черные трещины выглядели ущельями: -- Вон к тому нарыву? -- Не проще ли спрыгнуть? -- спросил Семен. Его передернуло от ужаса, когда представил себя падающим в бездонную ночь, но добавил: -- Зато минуем стражу... -- И попадем в середину стойбища, что на ветке ниже? Есть путь труднее, но безопаснее. К тому же туда несли, я видел, наконечники синих стрел. Кася, которая дотоле молчала, спросила глухо: -- Хочешь украсть стрелы? -- ненужный риск... Семен не успел раскрыть рот, как Влад сказал тихо, но с такой резкостью, что Семен услышал стук, когда Кася опустила голову: -- Женщина... ты уже могла бы понять, насколько ты самая умная на свете! Семен не удержался, добавил: -- А теперь еще и самая красивая. Кася в темноте сверкнула глазами. Кожа скрипела, так старательно терла, пыталась содрать татуировку, Семен сказал торопливо: -- Не смей! Соколов не простит уничтожения бесценного пособия по первобытной культуре. Влад долго всматривался, нюхал воздух: -- Скоро рассвет. Джампы спят, как и все племя. Лишь стражей обойти бы... Но через полчаса проснется все племя. Кася перестала вздрагивать, но зябко куталась. Циновка расправлялась, шелестела, девушка стыдливо держала ее обеими руками, укрывая обнаженное тело, сводила края. Семен хлопнул себя ладонью по лбу: -- Кася, это я не влезу в твой комбинезон, а ты в мой как-нибудь втиснешься! Кася возразила глухо: -- Они содрали с меня комбинезон сразу. Так что, если суждено получить инфекцию, то уже получила. Не стоит рисковать двоим. Семен сбросил блестящую шкуру, сердито сунул ей в руки: -- Влезай! Пусть Влад видит, что и у нас не перевелись мужчины. Она фыркнула пренебрежительно, но варвар сидел к ним затылком, судорожным рывком отшвырнула циновку, торопливо натянула эластичную ткань. Вздохнула, лишь по этому вздоху Семен ощутил насколько ей стало легче. Внезапно Влад поднял руку, они замерли. Присмотревшись, Семен рассмотрел впереди на ветке полуголого человека. Он лежал, поджимая ноги, зяб, часто пил из раздутого бурдюка. Под рукой лежал арбалет, справа блестели воткнутые в дерево стрелы -- с широкими зазубренными наконечниками. -- Не двигайтесь, -- сказал Влад. -- Лежите. -- А ты? -- спросил Семен. -- Отсюда его не достать, видишь -- натаскан на запахи? Семен послушно кивнул, дескать, конечно же видно, как можно спрашивать такое очевидное, еще как видно, дурак только не заметит, все на ладони! Влад бесшумно растворился в полумраке, Семен дернулся вслед, не успев спросить, что им делать дальше, если он задержится, а рассвет наступит вовремя. Над головой двигались тяжелые массы листьев, вдали страшно закричало мегачудище. Семен по голосу с трудом определил внезапно проснувшуюся синицу. Кася мелко дрожала, несмотря на комбинезон. Семен сам стискивал зубы, непривычный холод пробрал до внутренностей, которые в Мегамире почти не защищены. Кожа пошла крупными пупырышками, Семен ощущал изредка легкое покалывание, где ночные батвы пытались вгрызться в его непрочную кожу. Он увидел вдали в серебристом лунном свете Влада, тот как раз вынырнул из темноты. Варвар нес на плечах огромный тюк, шел прямо на стража, тот лежал все так же скрючившись. Семен затаил дыхание, ожидая короткой страшной схватки, крика, однако Влад переступил через стража, свободной рукой подхватил чужой арбалет, короткими бесшумными прыжками помчался обратно. -- Что с часовым? -- прошептал Семен. -- Проснется не скоро. Понимаю, ты хотел бы сам... но надо торопиться. -- Да, я хотел бы сам, -- кивнул Семен. По телу прошла дрожь. Он спросил поспешно. -- А наконечники не охраняли? -- Там проще. Все четверо сидели внутри. А к этому пришлось подбираться сверху. Ветер менялся, потоки шли в разные стороны... Он мчался по отвесной стене вверх со скоростью Головастика. Кася часто застревала в узких разломах коры, Влад злился, торопил. Семен взял у него трофейный арбалет, Влад и так тащит тюк с трофеями, арбалет и неизменные фляги-обереги. Семен не утерпел, спросил: -- Как ты снял часового? -- Сбросил с верхней ветки наконечник. Я их набрал мешок, не жалко. -- Наконечник с ядом? -- Через час очнется. Узкий как гребень дракона выступ разделил их. Семен не дослушал, побежал быстрее, держал глаз на Касе. Она бежала как автомат, цепляясь за выступы коры руками и ногами, едва не зубами. Татуировка на лице в темноте смазывалась, Кася выглядела просто перепачканной. Внезапно потемнело еще больше, воздух заметно потеплел. Пробежали еще сотни две шагов, Семен сообразил, что, следуя за варваром, они вбежали в Мамонтову пещеру дупла. Воздух стоял неподвижный, плотный, наполненный гниением, сырым теплом. Варвар бежал впереди, Семен несся следом, выставив арбалет -- так удобнее, -- Кася дважды срывалась с непрочных уступов, падала в крошеве гнилых обломков, оба раза удачно зацеплялась в сотне метров ниже. Ее ждали терпеливо, Семен однажды спустился на поиски. Варвар люто скалил зубы, Семен хватал Касю, бежали рука об руку. Внезапно посветлело, словно луна вышла из-за облака. Выход был огромным, чтобы закупорить, пришлось бы вбить купол станции, а прямо на краю дупла стоял человек. То ли почуял, то ли ощутил дрожание воздуха, но повернулся резко, даже Семен определил его как умелого воина. Ни секунды колебания -- мгновенно разогнулся, одновременно натягивая тетиву на арбалете, сбросил крючок, зацеплявший стальную жилку на поясе, вскинул арбалет к плечу. Влад выронил тюк, Семен услыхал хруст, а варваром словно выстрелили из ракетницы. Они были за два десятка шагов, но едва палец джампера лег на спусковую скобу, варвар обрушился как лавина, ноги с едва слышным стуком сомкнулись на шее стража. Стрела сорвалась, шелестнула в листе над головой Семена. Влад тут же развел ноги, уцепился за уступ. Тело стража медленно поплыло в теплом гнилом воздухе, исчезло во тьме. Влад повернулся к Семену, требовательно протянул ладонь. Семен смотрел непонимающе, Кася шумно дрожала рядом. -- Наконечники! -- потребовал Влад. -- Дал мне? -- удивился Семен. -- Я полагал... ты бросил вниз, чтобы легче карабкаться. Влад жег лютым взглядом, запахло озоном, прыгнул в темноту. Семен сказал Касе тоскливо: -- Нам лучше было не совать нос за порог. Не дожидаясь варвара -- догонит! -- карабкались к близкой вершине мегадерева. Перебежали по холму влажных древесных глыб -пережеванных стружек личинкой жука-дровосека, бревна шевелились, терли одно о другое, в глубине двигались гигантские звери, пожирали целлюлозу, росли, линяли, снова росли, спаривались, дрались, пожирали друг друга, ржавые бревна и комья были жильем, укрытием и даже едой. Просачивались странные запахи, часто настолько отвратительные, что желудок Семена поднимался к горлу. Кася двигалась рядом как автомат. Семен сжался в комок, рассвет наступил. Джампы выходят из ночного оцепенения, просыпаются джамперы, вот-вот взойдет жгучее солнце! Варвар догнал злой, запыхавшийся. Семен перевел дух, на плече Влада трепыхался тюк. Семен и Кася послушно карабкались следом, поглядывая на него испуганными глазами. Лица белели в рассвете, бесцветные как кожа у белесых червей. -- Осталась одна внешняя стража, -- шепнул Влад. -- Дальше -- свобода... Они бежали крадучись, пригибались, гребни и выступы часто разделяли. Семен спешил, боясь потерять Влада. Кася постоянно отставала, а ему зверски мешал нелепый арбалет... Семен в затяжном прыжке увидел человека, тот карабкался по отвесной стене им наперерез. Краем глаза джампер заметил движение, повернулся, в глазах вспыхнули изумление и страх. Рука метнулась к длинному ножу за поясом. Семен, не помня себя от страха, судорожно взмахнул арбалетом, железным углом ударил джампера в глаз. Несчастный глухо вскрикнул, ноги соскользнули, он полетел по широкой дуге вниз. От собственного удара Семена перебросило через нарост, он летел долго, пока не упал на еще больший выступ, судя по черной гладкой как стекло поверхности -- шляпка березового гриба чаги. Еще падая, услышал вскрик: -- Стоять! Всем застыть! Семен замер. Влад остановился, словно влип в смолу. На гребне вздыбленной коры стоял высокий длиннорукий джампер -- Торк. В глазах блестели искры, похожие на электрические разряды. В руках был арбалет, направленный на чужаков, Семен бессильно ругнулся: он забросил арбалет за спину, а руки варвара заняты тюком. -- Не двигаться, -- предупредил Торк жестким голосом. -- Мой вопль слышно за десятки мегаметров! Это созовет все племя. Семен застыл, чувствуя холод смерти, Кася мелко дрожала. Влад сказал медленно: -- Но ты не созываешь... Что ты хочешь? Торк смотрел холодными нечеловеческими глазами: -- Ты оскорбил меня. Я умру страшно, да? От твоей руки? -- Я убью тебя голыми руками, -- ответил Влад. -- Перед глазами этой женщины! Торк перевел глаза на Семена и Касю: -- Быстро соскакивайте вон на ту ветку!.. Арбалет оставьте. Влад сказал негромко, не отводя глаз от вождя джамперов: -- Делайте. Семен взял Касю за руку, девушка была в полуобморочном состоянии, с силой оттолкнулся. Арбалет выронил, их перенесло на соседнюю ветку, а когда Семен поднялся, Торк был возле Влада. Вождь небрежным пинком сбросил арбалет в бездну. Семен стиснул кулаки -- его хитрости разгадывают почему-то сразу! Глава 19 Влад медленно опустил тюк в щель. Семен с тоской видел, что завязано крепко, наконечник быстро не выхватить. Торк подходил медленно, разводя руки. Он был выше Влада, а длинные худые руки блестели, где мышцы уступили место сухим сухожилиям. Плоская грудь была широка, Торк казался сплетенным из жил и арбалетных струн. Застывшее лицо раздвинулось в гримасе радости. -- Как хорошо, -- почти прошептал он. -- Пусть женщина увидит, что ты не мужчина! -- Женщина видит много, -- ответил Влад напряженно, -- но все ли понимает? -- Эта поймет, -- пообещал Торк. -- Тогда ты в самом деле сильнее, -- ответил Влад. Торк сделал молниеносный выпад растопыренными пальцами, тут же резко ударил правой ногой. Влад едва отшатнулся, когтистая подошва мелькнула перед глазами, коснувшись скулы. Он поспешно ударил, целясь в голову вождя, тот парировал локтем, Влад отступил, а Торк быстро двинулся за ним, нанося быстрые колющие удары. Влад уперся в стену, с силой оттолкнулся, пытаясь вышибить Торка из ущелья. Тот принял удар, нанес встречный, -- он постоянно держался так, что все время касался спиной или локтем стены. Влад замахнулся для страшного удара, внезапно ухватил Торка за пальцы, ногами уцепился за выступ стены, попытался прижать Торка к груди, лишив опоры. Тот умело крутнулся, пальцы Влада разжались. Оба снова встали друг перед другом как в начале схватки. Оба дышали тяжело, мерили друг друга взглядами с головы до ног. Торг прыгнул снова, пальцы обеих рук растопырены, нацелены в горло. Влад перехватил, ногой ударил в живот. В последний миг потерял упор, глаза Торка вспыхнули перед его лицом, горло сжало болью. Он упал, перекатился с Торком, оторвал пальцы от горла. Семен и Кася застыли на соседней ветке в десятке шагов. Для обоих был виден лишь вихрь молниеносных движений, ударов, контрударов, парирования, захватов. В Мегамире нельзя убить или даже поставить синяк мощным ударом, разве что прижать противника к стене, а самому упереться в другую стену, чтобы не отшвырнуло. Здесь удары лишь прелюдия к захватам или контрзахватам. Семен со смертельной тоской посматривал на полумертвую от усталости Касю: как часто стоило убрать женщину, и драка гасла!.. Но здесь ее присутствие как раз на пользу: Торк жаждет, чтобы женщина увидела его во всем мужском блеске. Влад скакнул на Торка, до этого момента нападал лишь вождь джамперов, сшиблись, покатились, облепленные крупными опилками. Кася