с ужасом видела, что варвар внизу, Торк ухватил за горло обеими руками. Влад вцепился за кисти противника, пытаясь оторвать, улыбка Торка стала шире. Внезапно пальцы Влада словно выстрелили, впились в глаза Торка, руки варвара рванули в стороны, пытаясь разломить череп противника. Торк завизжал, отшатнулся, мощным толчком перевернулся через голову. Семен ожидал, что Торк закричит, призовет помощь, однако варвар остался, а Торк тряхнул головой, быстро провел ладонью по налитым кровью слезящимся глазам, впился взглядом в противника. Влад встал, пошатываясь, шагнул к Торку. Тот ринулся, наклонив голову, выставив вперед руки: длинные, с растопыренными пальцами. Для Семена и Каси снова был вихрь молниеносных движений, захватов, освобождений от захватов. Противники покатились, застряли в расщелине, Семен закусил губу, видя что Торк оказался сзади, его пальцы сжимали короткую щепку, которой сдавил варвару горло. Варвар хрипел, пытался оторвать пальцы противника, лицо побагровело. Торк прохрипел с усилием: -- Смотри на мир, варвар... Больше не увидишь! В глазах Влада потемнело, в ушах нарастал звон. Он все еще цеплялся за руки Торка, однако пальцы слабели. Торк оскалил зубы, покосился на ветку, где стояли недвижимо, парализованные ужасом Семен и Кася: -- Скажи что-нибудь, варвар! Влад приоткрыл рот, прохрипел, но Торк усилил нажим, передавливая горло варвару, последний звук замер в перехваченной гортани. Торк скосил глаза на просыпающийся далеко внизу лагерь. Сонные джампы шевелятся, джамперы уже выводят из конюшни верховых скакунов. Он -- самый сильный воин, вождь по праву! Его добыча, женщина, что пыталась сбежать, отныне запомнит свое место... Варвар затих, пальцы разжались. Торк ослабил хватку, лицо варвара синее, глаза закатились. Задохнулся, но если не мертв, то будет надежно связан, когда очнется. Как и женщина с сопровождающим. Он поднялся на колени, с наслаждением всмотрелся в застывшее лицо. Слишком поздно уловил краем глаза движение, инстинктивно напрягся, в следующее мгновение ноги варвара ударили со страшной силой. Торк взлетел, перевернулся через голову, в ярости сжал кулаки: варвар лишь притворился задохнувшимся, второй раз не обмануть... Влад с трудом перекатился, чуть ли не на четвереньках добежал до щели, где остался арбалет Торка. Торк уже падал обратно, лицо перекосилось, понял, спешно набрал в грудь воздуха для истошного вопля... -- Я же сказал, что умрешь от моей руки, -- прохрипел Влад перехваченным горлом. Торк еще в воздухе напряг мышцы, изготовившись для броска, но страшно щелкнула тетива, крик вышел хрипом из пробитого горла. Широкий наконечник раздробил шейные позвонки. Толчок сбросил Торка с ветки. Влад выловил в трещине мешок, кивнул Семену: -- Быстрее! Там коновязь. Касю Семен подхватил на руки -- сомлела. Варвар мчался недолго, с разбега взбежал на длинный узкий лист, не шире чем два метра, зато в длину шагов в сотню. На конце варвар остановился, подождал Семена. Глаза блестели отчаянной решимостью: -- Джамперы уже спохватились!.. Через пять минут будут здесь. -- Говори, что делать, -- крикнул Семен. -- За мной, -- велел Влад. Он ухватил Семена за пояс, толкнул с края листа. Уже в воздухе отпустил, высвобождая обе руки. Сердце Семена остановилось, едва не выронил из ослабевших рук Касю. Чуть ниже висели на листьях гигантские джампы. Настоящие, с длинными усами, могучими прыгательными лапами. Солнечные лучи как раз прожигали знойным теплом верхушку мегадерева, быстро опускались по стволу. Воздух был еще холодным, ночным, джампы сонно шевелили сяжками, один попробовал ползти, но быстро истощил силы, решил выждать, пока потеплеет, когда жгучие лучи пронижут тело, наполняя мышцы взрывной силой. Влад обрушился сверху, в руке блеснул длинный нож. Семен упал на жесткие надкрылья, снес как наждачной бумагой кожу на плече, зашипел от боли, гаркнул Касе на ухо: -- Цепляйся!.. Иначе опять в руках этих... татуировщиков! Кася вздрогнула, пробуждаясь от оцепенения, вцепилась в жесткий край так, что костяшки побелели. Семен взвизгнул, принялся отдирать, надкрылья сейчас задерутся, их сдует как мыльную пену! Джамп дернулся, с силой толкнулся задними лапами. Семена и Касю спасло то, что джамп еще не вышел из ночного оцепенения, скакнул слабо, тут же упал на лист, второй раз прыгнул жестче, пролетел над ветвью. Снова ударился о лист, но Семен уже оттащил девушку от опасных крыльев, навалился сверху, уцепившись обеими руками в хитиновые валики, бугры. После четвертого прыжка джамп сумел растопырить крылья, застучал ими о воздух. В высшей точке дуги попал к солнечный луч. Семен даже вскрикнул от сладкой отвратительной боли, когда застывшее от пронзительного холода тело ошпарило огнем. Джамп, уже нырнувший было вниз, затрещал крыльями чаще, рассыпая снопы радужных искр, пошел, не снижаясь. Семен стиснул зубы, борясь с головокружением: сердце колотилось неистово, с перебоями, спеша загнать порцию горячей крови взамен холодной в конечности. Влад втыкал кинжал, капли крови срывало ветром и бросало на Семена. Тот даже не вытирался, держал Касю, что цеплялась за бугры как во сне, лишь крикнул встревоженно: -- Влад, он истекает кровью!.. Издохнет раньше, чем долетим! Влад повернул забрызганное зеленой кровью лицо: -- Знаешь, как управлять лучше? -- Молчу-молчу, -- ответил Семен, лязгая зубами. Джамп ударился о толстую ветвь -- этого или другого мегадерева, -- с шорохом сложил крылья. Несколько мгновений отдыхал, с места не двигался. Семен слышал, как судорожно бьется в глубине сердце, затем Влад снова безжалостно вонзил кинжал в свежую рану. Уже в полете обернулся к Семену, крикнул со злым весельем: -- А кто сказал, что летим обратно?.. Вообще унести бы ноги! -- Мы... прем, куда глаза глядят? -- Не наши глаза, джампьи. Семен расслышал далекий звонкий треск. Ему казалось, что уже слышал дважды или трижды, но на этот раз звучало особенно отчетливо. Сигнал раздался за две-три версты, плотный воздух сохранил все оттенки. Семен насторожился, приподнялся. Кася под ним шевельнулась, сказала слабым голосом, не раскрывая глаз: -- Джамп... Брачная песнь. Подзывает самку. Влад не ответил, с усилием заставлял изнемогающего джампа прыгать, расправлять крылья, лететь до тех пор, пока не падал от изнеможения, как метеорит вламываясь в заросли Леса, снова нещадно колол, поднимал в воздух. Семен буркнул: -- Кому что слышится. Мне, например, что у кого-то порвались штаны... А тебе, Влад? Другой сигнал, намного слабее, донесся слева. Влад прижался к загривку зверя, они падали с небес прямо на вершину раскидистого дерева, сказал медленно: -- Разведчики. Переговариваются, ищут нас. Откликнулись еще два голоса, один прозвучал совсем близко. Джамп обрушился на широкий лист, не успел вогнать когти, их отшвырнуло, небо и ветви дважды поменялись местами. Скользнуло еще по листу, Семена едва не стерло о ворсистую поверхность, однажды даже джамп упал кверху пузом. Семен вскрикнул от внезапной тяжести, затрещали мышцы, потом тяжесть исчезла, джамп перевернулся, Семен успел заметить лишь укоризненный взгляд варвара: врасплох не попал, упал плашмя, распластался по спине зверя, принял тяжесть равномерно, а едва джамп начал поворачиваться, уже орудовал ножом -- рычагом. -- Ты знаешь язык джамперов? -- спросил Семен, задыхаясь. -- Когда ты успел? Я таких лингвистов еще не встречал! Варвар люто сверкнул глазами, на случай, если химик оскорбил его, бросил неохотно: -- Дублируют вопли запахами. Запахи, подумал Семен тоскливо, универсальный язык Мегамира. Вот что надо изучать в первую очередь! Увидишь весь Мегамир, даже карты составишь самые точные, несмотря на ветры. Даже благодаря им. Джамп скакнул так резко, что Семен ударился лицом о твердую как напильник броню, прикусил язык. Джамп все чаще проваливался, крылья трещали вразнобой, однажды его закрутило, он полетел вниз, кружа по оси и кувыркаясь. На земле Влад дал перевести дух, сунул в пасть на длинной палке ядовито синюю каплю. Джампа затрясло, Влад едва успел вспрыгнуть на спину. Семен лежал на спине, прижав Касю. Влад ухитрился прихватить его липкой нитью -- почуял, что еще мгновенье -- и останется один на джампе. Их трясло, дергало, Семен часто ударялся лицом о жесткую кутикулу спины, вяло понимал, что упали на землю, а когда его обдувал холодный ветер, одновременно пронизывало жгучее солнце, догадывался, что летят над верхушками деревьев. В голове гудело от усталости, его охватило странное безразличие, словно уже оказался по ту сторону жизни и смерти. Внезапно сквозь свист в ушах прорезался вопль варвара: -- Держись!.. Он падает! Семен вяло повернул голову, увидел впереди зеленое поле, что неслось навстречу. Поле разбилось на деревья, они стремительно вырастали. Семен успел подумать, что джамп сложил крылья чересчур высоко, но сзади лопотало по ветру, он оглянулся, увидел неубранные крылья, их загибало ветром, а зеленые надкрылья мертво топорщились. Задние ноги, обычно вытянутые в ровные линии, нелепо растопырились, ветер свистел, закручивался вокруг блестящих голеней, усеянных острейшими зазубринами. Джамп врезался в зеленый мясистый лист, перекувыркнулся. Семен напряг мышцы и крепко-крепко обхватил Касю. По голове влажно ударило, внезапно отделился от надежной бронированной плиты, с Касей в руках покатился по выпуклым подушкам, пригибая белесые волоски, упал на лист ниже, снова долго летел по воздуху, наконец больно ударился о твердое. Он лежал на острых кристаллах кварца. Кася застонала, села в двух шагах. Вид у нее был остолбенелый, Семен внезапно хихикнул. Ее глаза стали шире. Семен захохотал во весь голос. -- Семен Тарасович, -- спросила она плачущим голосом, -- вам очень плохо? -- Напротив, -- весело ответил он, оборвав смех. -- Ты сама лопнула бы от хохота, будь при тебе зеркало. Ее пальцы быстро коснулись лица, словно могла наощупь проследить узор, вспыхнула, плечи поднялись в негодовании... но тут же осела, словно из нее выпустили воздух, глаза погасли. Потревоженные деревья с тихим шелестом расправляли стебли, кое-где выступили блестящие капли сока, сладко запахло. В двух десятках шагов зеленела гора, наполовину скрытая деревьями, там же блестели красным, синим, лиловым. Мертвый джамп лежал брюхом кверху, исполинские крючковатые лапы застыли, согнувшись, мандибулы раздвинулись, коричневая жидкость застыла крупными каплями. Крылья так и остались распущенными, джамп подмял их своей тяжестью. Сверху раздался хриплый голос. Семен увидел прыгающего по листьям варвара. Оказавшись над россыпью камней, Влад соскочил, в руках держал открытую флягу. Помахал в воздухе, закупорил и зацепил за петлю на поясе. -- Что с женщиной? -- потребовал он. -- Сам узнай, -- ответил Семен, он уже догадывался, почему варвар предпочитает разговаривать через него. -- По-моему, она что-то хотела тебе сказать. Влад смотрел с сомнением, но Кася зашевелилась, сказала глухо, не поднимая глаза: -- Прости меня, воин. Я была такая дура, такая дура! Семен пробормотал вполголоса: -- Признание неисправимой оптимистки: "Я была такой дурой..." Кася зашипела, а Влад сказал медленно: -- Знаю траву, сок уберет эту гадость. -- С кожей? -- спросила Кася недоверчиво. -- Ладно, пусть с кожей... Семен поинтересовался деловито: -- Они тебя всю разукрасили? Соколов не простит, если не увидит. Еще и этнографов созовет... -- Не всю, -- ответила Кася глухо. Увидела лицо варвара, сказала почему-то поспешно. -- Они ничего со мной не делали! Торк пытался, правда, хотел даже, чтобы легла с ним, но я дралась, кусалась, он отдал меня жрецам, а они старые, только разрисовали. Изгоняли дьявола, наверное... Влад нетерпеливо откупорил флягу, взмахнул два раза, как поп кадилом, Касю, казалось, не слушал вовсе, а она объясняла Семену чересчур громким голосом, все время бросая на варвара быстрые пугливые взгляды. Мягко шелестнуло. Семен успел увидеть огромное мелькнувшее тело, блестящее и грозное, разинутые жвалы, острые шипы, зазубрины, несокрушимую броню, в следующее мгновение Влад оказался на земле, а громадный зверь мял его, хватал острыми как бритва жвалами, теребил, подхватывал и снова валил на землю. С чудовища прыгнуло чудовище поменьше и тоже скакнуло на ошеломленного варвара. Семен судорожно передохнул, лишь по Хоше узнав могучего дима. -- У меня чуть сердце не выскочило, -- сказал он плачущим голосом. -- Влад, они не могли бы ликовать как-то иначе?.. Я слышал, паучиха в момент особой радости вообще сжирает супруга! Влад с трудом поднялся, защищаясь локтями от хлещущих по лицу сяжек, безуспешно попытался спихнуть Хошу, тот скакал по плечам и счастливо верещал тонким противным голосом, задрав мордочку к небу. Головастик тут же принялся спешно облизывать варвара, слюна и кровь джампа уже засохла, сдиралась тонкой прозрачной кожицей. Он весь подрагивал от нетерпения, спеша привести двуногого друга в надлежащий вид. -- Сам не знал, что они такие... -- сказал он, запнувшись на миг, не сумев подобрать слово. -- Озверели... Семен все еще обалдело переводил взгляд с него на Головастика и Хошу, который еще верещал, подпрыгивал, хватал варвара за уши, словно проверяя -- не исчез ли снова. -- Но... мы неслись куда глаза глядят? Варвар оскалил зубы: -- Только в первый скачок. Потом я сумел. Он не дотянул самую малость. Но Головастик почуял наш запах, мчался со всех ног. Видишь, какой горячий? Он почти насильно напоил Головастика, тот пил жадно, взахлеб, иссохшееся брюшко не раздулось, но заблестело, а трахейные трубочки открылись. Семен ощутил струйки перегретого воздуха, настолько сухого, что пораженный Семен безотчетно погладил преданного дима по лапе: -- Верный конь... едва не сжег себя! -- Что дим, -- отозвался Влад, он все еще закрывался локтями, Головастик усердствовал, сдирал засохшую грязь шершавым языком, жвалами и даже когтями. -- Посмотри на маленького обжору!.. А еще лучше -- сними, все уши оттоптал. Хоша страшно оскалил зубы, перекосился в визге. Семен отпрыгнул, упал, запнувшись. Хоша снова принялся щупать и обнимать варвара, но за Семеном следил бдительно, с угрозой в хищных глазах. Маленькие сяжки торчали как рога. Весь он был вполовину меньше того панцирного хомяка, каким Семен видел прежде, усох, гребень висел на боку, шипы и пики потеряли блеск, весь выглядел затравленным, озлобленным. -- Боги Мегамира, -- пробормотал Семен, -- за что эти страшилища тебя любят? Влад ответил гордо: -- Мы все трое -- страшилища! Шелестнули камни, Кася с перекошенным ужасом лицом, спешила к ним, в руках держала двух крупных клещей. Третий, размером с ее кулак, сидел у нее на откинутом на спину капюшоне, уже вонзил длинный хоботок в незащищенную кожу. Она с разбегу набежала на Влада, тот беспомощно вертелся в лапах и жвалах дима, подняла клещей. Хоша взглянул недоверчиво, внезапно вскрикнул, скакнул, она ощутила как маленькое чудовище оказалось на голове, в шее кольнуло, снова толчок, Хоша оказался снова на варваре, в лапах держал клещика. Сожрал целиком в два лязга жвал, лишь тогда выхватил одного за другим клещей из рук девушки, отправил в пасть с той же скоростью, сглотнул и вопросительно посмотрел на Касю. Семен ахнул, прошептал: -- Он... оно сообразило!.. Хоть голодный, а сперва схватил того, что впился в тебя! Вот это инстинкт, так инстинкт! Кася не ответила, повернулась, умчалась к дереву. Шаталась от изнеможения, однако еще дважды приносила Хоше пойманных клещей, в последний раз ухитрилась набрать полдюжины. Хоша ел, раздувался на глазах, добрел, голодный блеск исчез. Семен повалился на камни, чувствуя, что ноги больше не держат. Французы говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, но Кася, истинная женщина, сумела применить старую истину и к монстрам. Видимо относя их всех к мужчинам. Влад кое-как выдрался из лап Головастика, уже чистый как облупленное яичко, ободряюще помахал Семену: -- Лезь в ту щель! И женщину возьми. Сейчас не отобьетесь даже от бактов. Кася в самом деле часто падала. Будь в Старом Свете, уже сомлела бы под своей тяжестью. Семен со вздохом поднялся. Его шатало, едва не пошел на четвереньках, но вовремя вспомнил как варвар презирает тех, кто опускается на все четыре. Вздохнул, подхватил Касю, она бессильно распласталась на камнях, потащил в едва заметную щель. Влад зашвырнул вслед бурдюки с водой, мешок наконечников. Семен из последних сил натянул защитную сетку, спустился на сырое и теплое дно. Глава 20 Влад сам едва держался на ногах, в голове взрывались огненные хлопушки, череп сжало стальными обручами. Кое-как отыскал лапчатник, жадно вгрызся в край листа. Губы задрожали от жадности: горький сок потек, обжигая гортань, всасываясь по пути, наполняя тело важными солями. Дед всегда напоминал, что без точного соотношения баланса калия и натрия в организме быстро превратишься в сухой труп, лакомство для бегунков. Боль чуть утихла, но внутренности горели как в огне. Согнувшись, Влад побрел между деревьями, высматривая молодой гугник, внутри его ствола струятся другие соки; гадостные, зато боль уйдет, а он, после короткой слабости, перестанет ненавидеть мир, которому нет дела до его страданий. Первый гугник пропустил, хотя внутренности протестующе взвыли, уловив горько-соленый запах -- дерево на третьем году, помирает, наряду с ионами калия много частиц кремния, лягут балластом. Второй был завален скопищем деревьев, сломанных ветром, а к третьему Влад едва дополз, корчась от невыносимой рези во внутренностях. Мелькнула мысль, что надо бы на Головастике, тот нагулялся, наохотился, мог бы и поработать... Впрочем, дорога с каждым днем становится труднее и опаснее. Он долго пил восхитительно горький сок, прорывал зеленую ткань и высасывал еще, а когда передохнул, вспорол целый ряд раздутых клеток, наполнил бурдюк из желудка тельчика. Боль быстро уходила, но внезапный прилив солей оглушил как падающим деревом: сидел осоловелый, почти оглох, звуки пробивались как сквозь толщу земли, запахи исчезли, только глаза смотрели по-прежнему зорко, но все равно не дальше, чем на пару сотен шагов. Боль ушла, в измученное тело начали возвращаться силы. Влад лежал, когда вдруг сверху раздался странный шорох. По земле пробежала цветная тень, шорох удалился, но совсем близко дрогнула почва, пахнуло чужим запахом. Влад начал приподниматься, звуки все еще доходили как сквозь землю, лишь изредка прорывались чистые громкие нотки, тут же уши закладывало. Он вскочил, сделал несколько глубоких вздохов, ускоренно прочищая организм. Голова прояснилась, из ушей словно бы выдернули затычки: услышал отчетливо звуки, уловил запахи... Он круто развернулся, пальцы ухватились за нож. Страшно зашипело, холодная струйка упала на плечо. Влад ощутил смертельный холод, рука отвисла, он упал на колени. Застывшими глазами увидел спрыгнувшего с широкого листа джампера, еще трое сидели на огромном зеленом звере, тот колыхался на листе в полусотне шагов. Над поляной пронесся, сухо трепеща крыльями, молодой джамп с двумя седоками на загривке. Влад упал вниз лицом, парализующая жидкость просочилась во внутренности. Сквозь угасающий шум в ушах услышал: -- Фарлан! Где-то должны быть еще двое. Женщина и мужчина. -- Они-то зачем? -- Женщину хотел Торк... А с мужчиной потом. Перед глазами возникли ноги, обувь позеленела от грязи и плесени. Нога исчезла, затем надвинулась со страшной быстротой. Неизвестный ударил Влада носком в челюсть. Влада перевернуло, упал, раскинув руки и уткнувшись лицом в землю. Неизвестный появился в поле зрения снова, теперь Влад видел боковым зрением еще и колени, где из карманов выглядывали острые пластинки оотек. Человек с силой ударил Влада в ухо, на этот раз перевернуло трижды -- остался лежать лицом вверх. Угасающим сознанием надеялся, что неизвестный подойдет еще раз, что-то в нем странно знакомое и очень зловещее, обязательно увидит лицо... Однако неизвестный повернулся и пошел к джампу. Влад пытался бороться с надвигающейся чернотой, но она одолела. Его корчило от сухого жара. Внутри жгло, печень задевала разбухшими краями что-то твердое, горячее. Попробовал шелохнуться, по телу полоснуло острой болью. На глазах ощутил тугую повязку, руки и ноги плотно склеены, судя по запаху -- смесь сока гугника с кровью выполтя. Сквозь шум в ушах услышал знакомый треск, сильный ветер обдувал тело. Треск слышался справа, а если прислушаться, то такой же раздается и в отдалении слева. Судя по всему, он лежит, туго приклеенный, на спине летящего джампа. Знакомых запахов, которые сопровождают всю жизнь, нет, словно он в потустороннем мире. Лишь однажды он был в таком мире: гнал джампа по едва уловимому следу похитителей... Он стиснул зубы, мышечным усилием сузил поры, а дыхание почти остановил, сберегая драгоценную влагу. Нещадное солнце быстро высушивает незащищенное тело, еще час-два на таком солнце -- верная гибель. Крылья джампа, судя по всему, несут по прямой. Зверь проваливается в воздушных ямах, холодных потоках, зато в теплых его подбрасывает. Повязка плотно закрыла глаза, нос свободен, чтобы не задохся. На такой высоте запахи редки, но что-то попадает в ноздри, уже может увидеть троих крупных джампов -- самцы, половозрелые, голодные, на каждом по шесть джамперов. С боков джампов свисают бурдюки с драгоценной водой, аттрактанты, репелленты, оружие. Он еще боролся за жизнь, когда твердая площадка резко пошла вниз. Острый запах джампа-самца смешался с мощным запахом земли, зелени, огромного скопления людей, множества джампов, экскрементов, линялых шкур. Пахло жильем, грибными плантациями, огромными тушами разделанных зверей. Вчувствоваться не успел, толчком прижало к твердому панцирю джампа. Со всех сторон нахлынули запахи. С него сорвали повязку. Влад прищурился от яркого света, стараясь схватить одним взглядом как можно больше. Он был приклеен, как и полагал, на спине джампа. Седоки соскакивали, разбирали тюки, мешки, бурдюки с водой. Рядом вздымалась изъеденная ямами серая стена, оттуда веяло несокрушимой мощью, сдавленные неимоверной тяжестью клетки трещали, сплющивались. Кто-то заскочил на джампа к распростертому пленнику. Это оказался немолодой джампер, череп блестит как панцирь дима, узкие глаза глядят из щелей недобро: -- Поймали... отсюда не убежишь. Влад прохрипел пересохшим ртом: -- Почему? -- Мы на вершине мегадерева. -- Куда человек взобрался, -- выдавил Влад через силу, -- оттуда и спустится. -- Здесь лагерь, а мы в самой середине. Влад смолчал, не было сил, хотя надо было провоцировать джампера на хвастовство, бахвальство. Появился другой -- вдвоем выдрали из клея руки Влада, тут же слепили за спиной, побрызгали кровью никпуса на ноги, клейкая масса зашипела, распалась комьями. Влад стиснул зубы, пережидая жжение, в его племени пользовались соком. Проще, цивилизованнее. Его сбросили, джамп уже беспокойно дергался, приподнимался на длинных лапах, готовился к прыжку. Мелькнул зеленый лист -- Влад узнал по рисунку плоских едва заметных клеток с редкими желтыми волосками матерую оскору. Ударился о твердое, две пары сильных рук подхватили, злой голос проревел в ухо: -Посиди взаперти, пока вождь решит твою участь! Сильным толчком швырнули в широкий темный туннель. Влад понял, что ему соврали: на вершине мегадерева не может быть ущелий и пещер. Мегадерево в отличие от обычных деревьев не погибает на следующий год, оно живет дольше человеческой жизни, все это время растет, выпускает новые ветки, на вершинке должны быть ветки, что выросли в этом году: молодые, сочные, почти неотличимые от обычных деревьев... В падении сразу лег на подушку влажного воздуха, начал сдвигаться к стене, ее присутствие угадывал в темноте. Уже был близко, изготовился, но вдруг из темноты ухватили грубые сильные руки. Ударили им о выступ, втащили в узкий туннель, где пахло влажными опилками. Влад чувствовал чужой страх и напряжение. В неподвижном влажном воздухе стоял плотный запах огромной живой массы. Его тащили бегом, задевали о свод, туннель изгибался, пересекался другими темными норами. Внезапно руки стражей разжались, выпустили. Влад упал лицом вниз. Часто простучали подошвы убегающих, за ними потянулся медленно исчезающий запах панического страха. Еще не открывая глаз, Влад ощутил себя в тупике. Головой упирался в стену, такие же стены окружали со всех сторон, лишь сзади оставался выход. Влад увидел феромоновым зрением стражей: мчатся, обгоняя друг друга, сворачивают, проскакивают мимо черных нор, спешат к поверхности. Запах живой массы стал гуще, Влад уловил подрагивание стен. Поблизости по туннелю двигался огромный зверь. Влад уже знал, что вскоре это чудовище, живущее в толще сверхплотного мегадерева, превратится в закованного в прочный панцирь монстра. Сейчас это только ужасающая пасть, способная грызть твердую, как камень, древесину, а все исполинское тело нежнее вакки: зверь на воздухе погибнет за считанные минуты, он даже влагу впитывает всем телом. Единственное опасное -- жуткие жвалы, в них поместился бы Головастик с ракетной установкой. Страшно и то, что зверя терзает постоянный голод. Но на беду зверь -- это одни жвалы, а уязвимое тело тащится следом, надежно защищаемое стенами туннеля из плотной древесины. Огромное толстое тело пульсировало уже шагах в сорока. Воздух стоял влажный, неподвижный, потому картинка, сотканная из запахов гниющей древесины, сока и сырого воздуха, держалась устойчиво. Влад отчетливо видел за поворотом туннеля чудовищные сегменты, похожие на согнутые кольцами стволы деревьев, плотно подогнанные одно к другому. Пульсировали странные соки: будущий панцирный зверь, что будет летать в сухом прожаренном воздухе, почти целиком сейчас состоит из воды. Слышен хруст, треск: зверь постоянно жует древесину, прогрызает новый туннель, оставляет позади себя, пропуская через все сегменты, пережеванные стружки, выловив необходимые крохи... Влад видел, как зверь приподнял голову, даже оторвал бы от твердого пола передние лапки -- крохотные, отвратительные, если бы у него они были. Жвалы разжались, пахнуло влажной древесиной. Внезапно раздался страшный хруст: чудовище почуяло добычу! Жвалы врезались в края туннеля, расширяя, втискивая тело. Влад застыл, охваченный страхом. В темном сыром туннеле уже пришел в себя, измученное иссохшееся тело жадно вобрало водяные пары, остыло. Зрение очистилось, а мозг спешно восстанавливал всю картину. Он лежит со склеенными руками на влажном полу. Пол жесткий; не древесина, а почти камень, пронизанный тонкими сплющенными трубочками для подачи сока. Мегадерево выдерживает чудовищную тяжесть, клетки сплющились под весом мириадов сородичей. Влад в обычном дереве за считанные минуты пробился бы через стены метровой толщины, за час пронизал бы любую стену, но здесь вместо раздутых соком клеток плотная соединительная ткань! Чудовище с хрустом дробило древесину, расширяя ход и втягивая огромное тело. Влад отвернулся от нарастающего треска: везли так далеко, чтобы бросить чудовищу на съедение? Если так, то раньше бы устроили зрелище, собрались бы всем племенем, наблюдали бы за его страхом, остро жалели бы, что врага можно убить только один раз... Нет, явно следят за чудовищем. Зная длину туннеля, вовремя отзовут. Постараются остановить в те минуты, когда он, пленник, в ужасе прижмется к стене, сокрушительные жвалы будут лязгать перед лицом, а слюни запузырятся на мандибулах, в виду близкой добычи... Слюни на мандибулах! Влад торопливо поднялся и, не зная еще что делать, торопливо запрыгал навстречу плотным запахам, смраду, вязкому чавканью и треску ломаемой древесины. Он увидел только часть морды, туннель для зверя слишком узок. Тот с размаха бросал страшную пасть на выступ, вгрызался, с чавкающим треском жадно жевал сверхплотную древесину, но пасть по кругу не двигал, отводил голову назад и снова бросал как на лютого врага. Влад, напряженный как струна арбалета, остановился в двух шагах от зверя, начал осторожно пятиться. Глаза не отрывались от остро пахнущих капель на максилах. Видел только в запахе, но не хуже чем глазами, только иначе. Зверь с размаха вонзил режущую пасть в край. Влад, борясь с паникой, поспешно вытянул склеенные руки. Стены вибрировали, в ушах стоял грохот от страшных челюстей. Под ногой крутнулась стружка размером с полено. Влад чудом зацепился плечом за стену, едва не влетел в пасть зверю! Сердце стучало как у перепуганного Хоши. Зверь качнулся вперед, с треском отодрал толстый слой мегадревисины, прожевал, торопясь и давясь, спеша добраться до попавшей в нору добычи. Влад оглянулся в панике. До конца туннеля не больше десятка шагов! Он сцепил зубы, присел, вытянул руки. Жрецы джамперов хотят получить сломленного страхом варвара, легкую добычу. А дальше применят яды и запахи, что убивают медленно, но язык развязывают сразу... Жвалы грохотали рядом. Влад с усилием, почти выворачивая суставы, тянул руки, но капля слюны не срывалась. Задержав дыхание, дернул руками, задел свисающую каплю, отшатнулся. Руки обожгло. В тесном туннеле прокатился новый запах: клей, соприкоснувшись со слюной, начал исходить желтым паром, однако слюна быстро улетучилась, а масса клея на руках стаяла едва наполовину. Теряя сознание от смрада, грохота, тряски, он дождался, когда страшные челюсти пошли дробить мегадревесину прямо перед лицом. Капли на мандибулах почти исчезли. Влад напрягся: неверное движение будет последним! Выбросив вперед руки, коснулся мандибул, отскочил. Зверь едва не захватил кисти вместе с обломками древесины. Клей слабо шипел, Влад дергал изо всех сил, наконец, едва не плача от бессилия, снова подставил руки под ядовитую слюну. С четвертой попытки клей истончился, осталась тонкая перемычка. Влад в очередной раз напряг мышцы, перемычка оборвалась с тонким прозрачным звуком. В голове стоял грохот, словно там лопались перегретые камни. Почти бессознательно отступил, удаляясь от надвигающегося зверя, челюсти безостановочно дробили, расширяли туннель, брызгали соком, ухитряясь выдавливать даже из такого сверхплотного материала. Внезапно спина уперлась в твердое. Зверь надвигался. Влад распластался по стене, втискиваясь между выступов. В сознании мелькнула страшная мысль, что все усилия напрасны: жрецы все же бросили на съедение! Если бы хотели лишь сломить волю, напугать, уже отозвали бы... В лицо брызнуло соком. Мандибулы лязгали, почти касались, как вдруг чудовище раздраженно задергалось. По сегментным кольцам, что выступали вслед за головой, пошли темные волны. Влад напрягся, готовый к тому, что страшные жвалы вместе с древесиной захватят его тело, сокрушат, затаил дыхание, готовясь к короткой страшной боли, когда трещат кости и рвутся сосуды... Однако чудовище подергало головой, попятилось, не в состоянии развернуться в туннеле. Влад вздохнул, упал на колени. Он почти не видел удаляющегося зверя, лишь остаток сторожевого сознания заставил встать, двинуться следом. Он всхлипывал от пережитого страха, изнеможения, едва поспевал за уползающим зверем. Сразу поскользнулся на слизи, что теперь устилала туннель сверху донизу, упал, погрузив руки в омерзительную жижу. Зверь, продолжая пятиться, учуял врага, пытался остановиться, но не сумел, или не дали. Влад с трудом выбрался из слизи, к счастью -- не липкая, наоборот -- идеальная смазка, поспешно ковылял за монстром, спеша восстановить силы. Туннель стал вдвое шире, со следами мощных жвал. Кровь нагнеталась в мышцы, сухожилия начали подрагивать, как натянутые струны арбалетов. Вдруг зверь резко ускорил движение: явно половина длинного туловища выдвинулась в открытое пространство неведомой пещеры -- не на поверхность же! Влад торопливо прыгнул вслед, поскользнулся, ударился головой о свод, упал в слизь и, чувствуя себя святотатцем, ринулся за исчезающим зверем на четвереньках. Он был уже в трех шагах от чудовищных мандибул, когда зверь исчез, взамен блеснул слабый свет гниющей древесины. Влад выбежал в просторную пещеру мегадерева. Зверь уже втягивался в одну из темных нор, а в пещере, разделенной длинным телом зверя, находились вооруженные охотники и жрецы. Охотники выглядывали из низкого туннеля, явно испуганные, а жрецы стояли на выступе, держали на плечах бурдюки, выдавливали крупные капли, что тут же испарялись, наполняя пещеру гадостным запахом. Влад успел увидеть изумление на лицах, а жрецы слишком поздно заметили летящего на них варвара. Один уронил бурдюк, суетливо путался в балахоне, пытался отскочить. Влад вытянул руки, рассчитывая разом сгрести всех и упасть с ними на пол, где чудовище, никем больше не понукаемое, почти остановилось, а охотники не решаются выскочить по ту сторону чудовищного туловища... Еще в полете видел, что промахивается: из-за слизи не толкнулся как следует. Отчаянно извернулся, цапнул кончиками пальцев крайнего, рухнул с ним возле морды зверя. Охотники остались по ту сторону туловища, что закрыло их, как забором. Зажал под рукой голову врага, дернул, прижимая к полу. Сверху хлопнуло, Влад задержал дыхание, вскочил, оставив врага со сломанной шеей. Обрушилась волна резкого запаха. Зверь отчаянно заторопился, втянулся в туннель. Охотники увидели Влада, с воплями выскочили, занося копья для ударов. Первый, а затем и второй поскользнулись на широкой дорожке слизи. Влад молниеносно вывернул у переднего копье, несчастный докатился под ноги Владу на спине -- резко ударил второго, тот барахтался на животе, всадил острие в горло третьему, а четвертого просто толкнул обратно в слизь. Все еще запирая дыхание, с разбега перепрыгнул светящуюся дорожку, бросился к дальней чернеющей норе. Там мог быть зверь еще страшнее, но мог и не быть, а здесь жизнь исчислялась секундами! Едва с разбега нырнул под низкий свод, над головой щелкнуло, посыпались щепки -- успел. Толстая арбалетная стрела засела крепко, ядовитая липучка растворила даже мегадревесину! Сзади застучало, полыхнуло сухим жаром, догнала волна запахов. Влад ощущал их кожей, но дыхание держал изо всех сил, бежал, падал, снова бежал. Влажный воздух держал запахи, не отпускал, картинка не смазывалась. Влад в какой-то миг замедлил отчаянный бег, страшась столкнуться с хищным хрудлем: не сразу сообразил, что зверь прошел здесь сутки тому, оставив густой тяжелый запах и горы влажных опилок. Стены смыкались, старались раздавить. Влад чувствовал немыслимую плотность: даже росток мегадерева уже несет сверхплотную структуру, вес из деформированных клеток, смятых и раздавленных, готовых принять на себя чудовищную тяжесть немыслимого мира... Влад в мегадереве очутился впервые, мчался вслепую, ведомый животным инстинктом, которому по шестой заповеди древнего мудреца Немировского подчинил все мысли, чувства. Первый глоток воздуха рискнул хватить лишь за третьим поворотом, уже задыхаясь от удушья. Острый запах едва не сжег внутренности. Влад пробежал еще три поворота, наконец прогипервентилировался, очистил кровь. Его вынесло в пещеру невообразимых размеров. Странный коричневый свод кое-где опускался, соприкасался с мегадеревом. Под ногами двигалась холодная слизь, ноги сразу застыли, суставы отозвались болью. Холодные соки земли, которые сверхмощные корни мегадерева выкачивают целыми реками, здесь поднимались по гладкой древесине плотной толстой пленкой. Свод состоял из коры, странного образования, которым всегда почему-то покрыты мегадеревья, в отличие от обычных деревьев. Коричневый свод зиял туннелями, пещерами, кавернами, разломами, ущельями. Часть выемок поблескивала, заполненные холодной водой. Сильно пахло грызущими мегадерево монстрами, родственными хрудлям. Эти жили в коре, более пористой, мягкой, всю жизнь двигаясь через прогрызаемые ими туннели. Их тела были вытянутые, полностью заполняющие туннели, потому кожа оставалась настолько мягкой, что даже Хоша легко распорол бы любой из его шести лап. Влад торопился, чувствуя близкий выход на поверхность. Туннелей избегал, ибо как ни тонка шкура у зверей, но панцирем служит все мегадерево, а впереди движется чудовищная пасть, с немыслимо мощными жвалами, размером во весь туннель! Он уже слышал за спиной чужие запахи. Из близкого туннеля приглашающе потянуло сухим теплым воздухом. С трудом пересилил, доверился комплексу Немировского, ноги сами рванулись к дальней невзрачной норе. Уже ныряя в нее, Влад успел увидеть, как из близкого туннеля выкатилось нечто блестящее, лязгающее. Он со всех ног понесся по заброшенному ходу, прыгая через трещины -- чудовища пористой коры дырявили ее с легкостью, на стенах и потолке постоянно торчали выступы. Сзади слышался лязг, сухой треск. За ним гнался настоящий зверь, что прошел все возрасты от мягкотелого червя до панцирного монстра, закованного в настолько прочную броню, что арбалетом не просадить, даже Головастик вряд ли справился бы, несмотря на бритвы на жвалах и стальные шипы на груди и лапах. У этого зверя уже наверняка есть крылья, разве что не летает -- странно, но многие из крылатых чудовищ, рожденных в толще мегадеревьев, летать не умеют. Впереди блеснул рассеянный свет. Сердце Влада едва не выскочило: свет настоящий, не гнилушный, не слизневый! С разбега выбежал, ударился о свежий воздух. Через верхние ветки быстро опускался занавес щупающих запахов: обнаружат мгновенно, едва хоть частичка коснется тела -- хлопок, на коже появится крохотная язвочка, а запах слегка изменится, выдавая его с головой! Сцепив зубы, он судорожно огляделся, щуря глаза от яркого света. На верхней ветке мелькали на грани видимости фигурки джамперов, все укутанные в балахоны, спасаясь от своего же запаха. Желтое облако падает быстро, Влад покосился на копье, что все еще держал в кулаке, в зазубринах острия пламенеет клок сорванной еще в пещере кожи... С силой размахнулся, швырнул и, не проследив как воткнется в ствол мегадерева, отвлекая погоню, кинулся вниз головой. Глава 21 Внизу расстилалась бездна. Страх обледенил сердце, с верхушек деревьев падал часто, но всегда видел землю, сейчас же падал в Туман! Он летел плашмя, раскинув руки, лавировал, отплывая в падении как можно дальше от стены мегадерева. Вверх проносились цветные комки, твердые как камешки -- зародыши сказочных пористых гигантов, что вырастают с деревья за одну влажную ночь. Опасно близко пролетали, трепеща огромными прозрачными крыльями, большеглазые драконы. Один кувыркнулся через голову, ухватил длинными когтистыми лапами другого -- толстого и мохнатого, похожего на пушистый шар с крыльями, смял, сунул в чудовищную пасть, брызнула и запузырилась на острых мандибулах мутная кровь жертвы. Влад падал, замедлял движение, стараясь хотя бы успеть увидеть куда несет. Обогнало блестящее крыло -- с окровавленными обрывками мышц, вскоре в двух десятках шаго