исчез, вернулся с двумя джамперами. Они сразу дернули Касю за руки, выламывая суставы. Кася закричала, забилась, запрокидывая к своду белое залитое слезами лицо. Влад рванулся, наклейки затрещали. Ближайший генетик спешно выбрызнул из тюба клейкую пасту, кисти охватило жгучим холодом, приморозило крепче. Сзади ударили, Влад на миг увидел тяжелое лезвие. В голове гудело, по лицу текла горячая струйка крови. Он тряхнул головой, кровь затекла в глазную впадину, начала скапливаться, вздуваясь пузырем. Петр с облегчением убрал клещи с шеи девушки, рукоятью двинул Влада в глаз. Влад согнулся от дикой режущей боли, почти парализованный, но глаз внезапно очистился -- кровяной сгусток прилип к древку. Сквозь тонкую розовую пленку увидел отвращение на лицах генетиков. Джамперы растянули Касю за руки, почти выдрав их из суставов. Она кусала губы, глаз не видно за толстыми линзами шершаво-соленых слез, от них шел запах горького страха. Джамперы с неохотой остановились, смотрели на Полищука. Тот привстал, всмотрелся в перекошенное болью лицо варвара. -- Ну как? -- спросил он торопливо. -- Будешь с нами сотрудничать? Он вздрагивал, Влад увидел в глубоко запавших глазах искры безумия. Генетик дышал тяжело, часто облизывал губы. Влад выдавил с усилием, словно тащил огромную глыбу: -- Буду. -- Вот и хорошо, -- сказал Полищук поспешно. В лаборатории послышался общий вздох, а Петр с проклятием отшвырнул клещи. -- Но за это я убью тебя! Он сказал с такой убежденностью, что в пещере словно повеяло смертью. Генетики застыли, почти со страхом глядя на залитого кровью, прикованного к столу человека. Полищук натужно засмеялся: -- Когда еще у нашей козы хвост отрастет! Но я ценю храбрость. Сам буду лягаться и царапаться, даже когда меня поволокут в ад... А теперь, пани Кася, пора наверх с вашей рацией. Не предлагаю воспользоваться нашей, как сумел этот герой, боюсь, могут заметить подмену! Касю увели, Влад уронил голову на руки. Клей уже застыл, вморозив кисти в монолит камня, сросся с каменной глыбой стола. Он пытался восстановить равновесие духа и мысли, как учили с детства, всячески пытался вообразить себя почтенным старцем, мол, сидит на ласковом солнышке, а вокруг и вверх-вниз с веселым визгом носятся внуки и правнуки... однако перед глазами всякий раз вставал каменный пол, залитый кровью, посреди кровавой лужи лежит он -- Влад, сын Кремня, затылок раздавлен мощными щипцами. Кася пришла нескоро, бледная, с вытаращенными глазами. Ее бросили по другую сторону стола, приклеили. Худое тело мелко дрожало, руки вздрагивали. Влад только раз встретился с нею глазами, но увидел все, что произошло наверху. Соколов на этот раз разговаривал чуть дольше, поинтересовался варваром, сожалел, что Семен снова шастает где-то в обнимку с боевым муравьем, давно не слышал голос химика. Отпустил комплимент Касе, но чересчур часто посматривал поверх экрана, откуда накатывались волны странного пара, опыт завершался успешно, суля премии и открытия, так что связь длилась едва ли дольше, чем обычно. В пещеру втащили новую аппаратуру, генетиков осталось всего двое. Вместе с Петром прикрепили ему на лоб и виски тонкие металлические пластинки. Петр все похваливал бесстрашие вождя: не трусит, проводков не боится, настоящий воин, только трусы верят в магию... Влад презрительно молчал. Полищук явился, когда генетики настраивали аппаратуру. Хмурый, чем-то рассерженный, молча опустился за стол напротив Влада, уставился красными от недосыпания глазами. -- Последний раз предлагаю союз, -- сказал он зло. -- Ты в самом деле нравишься, сын вождя. Не дурак, в чем-то похож на меня. Мы могли бы работать вместе. Каждый на своем месте. Влад надменно процедил: -- Не трать слов. Меня приковали не для речей. Полищук с силой потер лоб, словно сгоняя остатки сна: -- Верно. Но дело в том, что аппаратура пока что грубовата. Исследуя твой мозг, разрушит его полностью. Это больно и... боль ты, конечно же, вытерпишь, но через несколько минут станешь полным идиотом. Честно говорю, я этого не хочу. Мы -- маги, шаманы, а для обыденных дел нужны вожди. -- У вас есть джамперы, -- бросил Влад высокомерно. Полищук с досадой отмахнулся: -- Джамперы воевать и грабить готовы всегда, но умрут от одной мысли, что надо работать. Полчи еще хуже -- тупые, злобные, раздражительные твари. Пока не созреют новые, нам позарез нужны надежные союзники. Влад молчал, презрительно отвернув голову. Полищук вздохнул, без охоты кивнул техникам. Пластинки на висках Влада начали нагреваться. Полищук повернулся, вперил взор в экран. Влад рванулся -- мышцы затрещали, громко хрустнули суставы, однако ладони остались на столе. Полищук оглянулся, зло сузил глаза: -- Лиса, попав в капкан, при виде охотника отгрызает себе лапу. Попробуешь? Влад задержал дыхание: враг прочел его мысли. Уже нагнетал кровь в мышцы, готовясь страшным рывком оторвать себя от прикованных кистей. Уже определил траекторию прыжка, чтобы успеть уцепиться зубами в ненавистное горло. Успеет, только бы перетерпеть адскую боль, что на миг затмит сознание, когда оторвутся кисти, а кровь брызнет щедро... Полищук отвернулся, на экране заплясали бесформенные пятна, появились цветные полосы, цифры. Внезапно с порога раздался рассерженный крик. Вбежал Петр, он почти силой тащил бледного взъерошенного человека в мешковатом скафандре. Тот зло размахивал руками, отпихивался. -- Вячеслав Иванович! Полищук с досадой повернулся: -- Что еще? -- Неприятности! Полищук скривился, кивнул техникам. Экран померк, пластинки на висках тут же потеряли жар. Петр толкнул вперед человека в нелепом комбинезоне: -- Клянется, что обнаружил чужое присутствие! -- Где? -- спросил Полищук настороженно. -- В подземелье? -- На поверхности, -- ответил техник нехотя. -- Я не был уверен, Петр всегда преувеличивает... Мне показалось, что нас нащупывают. Глава 33 Полищук насторожился: -- Кто? Откуда? -- Не знаю, -- ответил техник несчастным голосом. -- Вообще не уверен, что ищут именно нас. Станция не при чем, тех отличу сразу. Что-то примитивнее, хотя и непривычно мощное... -- Когда? -- спросил Полищук быстро. -- Со вчерашнего дня. Петр заорал в ярости: -- Этот дурень столько молчал! Убить его мало! Богомолам скормить... -- Я не знал, -- ответил техник убито. -- Очень уж все странно. Сегодня убедился, что прощупывают именно этот участок. В диапазоне радиоволн, запахов, вибрознаков, еще чего-то почти неуловимого... Петр уставился бешеными глазами в лицо Полищука: -- Это не со Станции! Точно не со Станции! В бешенстве прожигали друг друга взглядами, вдруг разом повернулись к пленнику. Влад смотрел в каменную плиту, пряча хищный блеск глаз. Полищук наклонился через стол, гаркнул: -- Твоя работа? -- Ты умный, догадайся. Полищук крикнул страшно, срываясь на рев: -- Взять женщину! -- Не надо, -- сказал Влад быстро. Он сглотнул, стараясь не выказывать страха в голосе. -- Это просто. Вы работаете с механическим зверьем, которое зовется компьютерами, а живые звери -- те же компьютеры, только сложнее... Полищук прервал люто: -- Вы, дикари, умеете работать с такими компьютерами? -- Не веришь? Методом тыка, методом проб и ошибок... твои полчи тоже не знают, как срабатывает механизм живой двери, но пользуются же? Да, я послал сигнал. Петр вскрикнул, опережая Полищука: -- Как? Как ты сумел?.. У нас нет насекомых, разве что твой уродец... Техники уже оставили аппаратуру, бледные и потрясенные стояли за спиной Полищука. Кем-то созванные, явились остальные. Влад впервые увидел всех беглецов. -- Когда? -- выдохнул Петр. Влад покосился на бледную Касю, над ней нависли чужие руки, ответил с предельной точностью. -- Рано утром, позавчера. А на другой день повторил вызов уже по рации. Петр смотрел ошалело, вдруг звучно хлопнул себя ладонью по лбу: -- То-то меня мучило, зачем варвар распотрошил голову драгонфлая! Говорил, жертвоприношение, гадание на ганглиях... Я, дурень, поверил. Пусть, думаю, потешится перед... гм... Но чем послал сигнал? Феромонами? -- Драгонфлай дают картины на сотни мегаметров, -- подтвердил Влад. -- Даже на тысячи. Любое племя, что окажется в этом радиусе, знает о вашем местонахождении. Знает, кто вы и чем занимаетесь. А особо чуткие слухачи засекли вас в сотни раз дальше... Техник в мешковидном комбинезоне вклинился между Полищуком и Петром: -- Если враги... преследователи, то есть, окажутся здесь... сколько у нас времени? Я знаю Соколова, ежели сядет на хвост, уже не слезет! Петр растерянно посматривал на варвара, тот сидел как вырезанная из камня статуя: -- Кто знает?.. Возможно, три-четыре дня. Возможно, два-три часа. Техник ахнул, отшатнулся, глаза в страхе оглядели огромную пещеру с аппаратурой. Полищук вскочил -- злой, собранный, крикнул властно: -- Срочная эвакуация!.. Помните, мы готовились даже к такому маловероятному варианту. Без паники! Мы готовы, мы предусмотрели абсолютно все! По пещере забегали, вытаскивая аппаратуру. Влад видел растерянные лица. В глазах был страх, правда -- не за жизни. Влад мог отличить страх за дело от гадкого страха за шкуру. Касю утащили, Влад движением головы послал Хошу следом. Буся рассерженно щелкам жвалами, но Влад настоял: его участь решена, а женщин даже в цивилизованных племенах убивают неохотно. При ней может уцелеть и Хоша. Зал опустел, кое-где стены зияли голые, самое важное Полищук захватил при новом бегстве. Внезапно через все этажи, коридоры, залы -- пронесся рев сирены, а следом прошла волна опасного запаха. Сердце сбилось с ритма, мышцы напряглись до скрипа. Он прижался ухом к столу, выстраивая по вибрации, топоту, глухим ударам двигающиеся картины. Топот уходил наверх, поднимался с этажа на этаж. Вибрация становилась сетчатой из-за десятков ног, те стягивались с разных сторон, в одном месте тащили нечто громоздкое, тяжелое. Влад закрыл глаза, всматриваясь в виброкартину, желудок конвульсивно дернулся: узнал знакомый металлический чан! В раскрытую дверь вползла, стелясь над полом, плотная волна черного дыма. Края клубились, ряд молекул сцепившись с воздухом, вынесло далеко, достигли прикованного пленника. Влад бессознательно попытался вскочить, убегая от жуткой смерти: дым в считанные минуты сожжет внутренности, а отравленная кровь выбрызнет из пор! Дым дополз до стола, Влад поднял ноги. Ядовитые частицы проникают и через кожу! Черные волны начали подниматься, окутывая ножки стульев. Влад стиснул зубы, прижался щекой к крышке стола, вылавливая все достигаемые звуки и вибрации. Внезапно донесся сердитый писк. По черному клубящемуся полю двигалась горбатая спина, торчал взъерошенный гребень... Под темной как смола поверхностью ковылял... Хоша! -- Прочь! -- вскрикнул Влад рассерженно. -- Пропадешь, дурак! Хоша из последних сил подпрыгнул, вскарабкался на лавку. Две лапы тащились перебитые, на спине был жуткий кровоточащий шрам, половинка головы с левым глазом почти срезана страшным ударом. Уцелевшим сяжком Хоша непонимающе пощупал прикованные руки хозяина. Буся дрожал, пошатывался -- ядовитый дым проник в раны, заполнил трахейные трубочки. Плотное тельце постукивало сегментами, скрипело. Влад в агонии стиснул челюсти: острые жвалы зверька, что дергался в корчах, сомкнулись на липучке, прихватив кожу. Прилип, застыл, но слюна разжижала, сам Хоша жалобно поскрипывал, жевал смолу, давясь, глотая с трудом. Черный дым скрыл колени Влада, покатился поверх лавки. Ноги жгло как вкопанные в горячий песок. Влад с проснувшейся надеждой рванулся, ударился лицом о стол, снова дернулся, уже упершись изо всех сил. Правая рука начала отделяться, истончившаяся клейкая капля вытянулась широкой лентой. Хоша с визгом вонзил жвалы, пленка лопнула. Влад поспешно мазнул пальцы в слюне Буси, ухватился за другую липучку. Дым поднялся до груди, когда обе руки оторвались от стола. Влад ухватил Хошу, тот скрылся в дыму, посадил на плечо и бросился из зала. Он пробежал до самой двери, прежде чем обнаружил пустоту. Бегом вернулся, нагнулся, пошарил возле стола. Отпрянул с воплем. Слизистую оболочку глаз обожгло как огнем. Плотно зажмурившись, вслепую шарил растопыренными пальцами. Споткнулся о твердый ком, когда уже задыхался -- Хоша явно пытался ползти следом. Влад задержал дыхание, нырнул в черный смертельный дым, подхватил скрюченное тельце. Застывшего зверька на бегу прижимал к груди. Лапы Буси дергались, распрямлялись короткими неровными толчками. -- Не подыхай! -- выкрикнул Влад отчаянно. -- Предатель!.. Я ж совсем один останусь! Тельце зверька свело судорогой. Пальцы Влада держали под тяжелое раздутое брюхо, там дергалось, внезапно пахнуло сильнейшей вонью. Влад на бегу повернул Хошу, инстинктивно задержал дыхание. Струя жидких экскрементов ударила с такой силой, что Влада едва не свалило отдачей. Комья смолы, уже облепленные желудочной слизью, с чмоканьем влипли в противоположную стену -- крупные, окрашенные кровью -- зверьку разорвало внутренности и прямую кишку. -- Очищайся! -- закричал Влад с мукой в голосе. -- Выбрасывай гадость! Горячее пузо под пальцами опало, съежилось. Зверек подергал лапами и затих. Влад на бегу простонал сквозь зубы -- опалило стыдом. Черный дым проник в незащищенное тельце, отравил ткани. Крохотный зверек отдал жизнь за него, огромного и сильного, хотя именно Влад должен оберегать от любой опасности младших друзей: как Бусю, так и дима! Внезапно впереди по коридору послышался быстрый топот. Влад от злости замычал: от усталости будто выпал из этого мира, а запахи уже давно просто орут, что навстречу бежит тот самый Петр, который захватил его в плен... Влад вдохнул глубже, увидел в запахах размытую фигуру в скафандре с опущенным забралом, за спиной баллон с прозрачной трубкой, что исчезает в отверстии забрала, пистолет на широком поясе, в руках наспех собранные коробки с мнемокристаллами... Он увидел все в долю секунды, тут же фигура вылетела из-за угла. Влад прыгнул навстречу, в скорости есть какой-то шанс, на лету выронил твердеющее тельце. Человек увидел врага на миг позже, руки разжались, мнемокристаллы рассыпались сверкающими пирамидками. Рука Петра хлопнула по бедру, пистолет прыгнул в ладонь. Влад ухватил обеими руками противника за шею, страшно ударил головой в прозрачное забрало, успел увидеть выпученные в смертельном испуге глаза. Хряснуло, осколки брызнули как слюдяные чешуйки. Влад выпустил ослабевшее тело, лицо Петра превратилось в кровавую кашу, нос исчез, провалившись от страшного удара вместе с "треугольником смерти" вовнутрь. Из разломанного черепа брызгали горячие красные струйки, распадаясь на блестящие красные шарики. Влад провел кончиками пальцев по стальному обручу, ожидая коснуться липкого, однако удар был настолько быстр, что обруч остался чист. Он подхватил с пола тельце Хоши, помчался гигантскими прыжками к вертикальной шахте. В груди больно жгло, черный дым уже поднялся и на этот этаж! Поднявшись выше, он рискнул сделать крюк, забежал в комнатку, где хранили то немногое, что сняли с беспомощных пленников и убитого дима. Он скрипнул зубами от злости и стыда, сорвал со стены свой арбалет, захватил стрелы и подпоясался стареньким поясом с флягами и коротким охотничьим ножом, поспешно выскочил, уловил запах смерти. В конце коридора с разбега ударился о крайнюю дверь, ухватился за створки, чтобы не отбросило, ударил снова -- уже обеими ногами. Семен вздрогнул, вытаращил глаза: дверь вылетела, в проем с волной черного дыма ворвался варвар -- с разбитой окровавленной головой и скорченным в судороге зверьком в руках. Из-за плеча выглядывал арбалет. -- Влад, что... Влад уже был рядом, одним движением оборвал тяжи. Ухватил громадные клещи, с треском разломил застывшую смолу, едва не прихватив ноги. Семен тут же начал слезать со стола, мгновенно все поняв, сказал лишь напряженно: -- Руки... если сумеешь. Дальше не стоит, позвоночник не сросся. Через пару минут осколки пластика разлетелись, Семен запрыгал на одной ноге вслед за Владом. Черный дым уже поднялся на этаж, ножки стола тонули, Влад беспокойно оглядывался на химика, к груди прижимал скорчившегося словно спящего Бусю. Вертикальную шахту перегораживали балки. Дальше виднелись комья земли -- рыхлой, влажной. Влад за пару часов пробился бы наверх, но снизу по пятам поднимается ядовитый черный дым! В висках нарастала режущая боль. Мышцы начало сводить короткими спазмами. -- Через левую шахту, -- крикнул он. -- Успеваем! Ухватив Семена, понесся по туннелю, на поворотах задевая им за стены. Семен зажмурился, терпел. -- Откуда знаешь про левую шахту? -- Гулял как-то вечерком, -- прохрипел Влад. Хоша, который дотоле страшно поскрипывал жвалами, вдруг в спазме сцепил уцелевшие четыре лапы на горле варвара. Влад побагровел, глаза выпучились, но бег не сбавил. Лапы Буси бессильно отвалились, он раздвинул жвалы и застыл. Тупик перед ними возник внезапно, как удар сзади по затылку. Семен замедлил бег, Влад ринулся еще стремительнее. Возле стены скакнул вбок, исчез. Семен допрыгал, увидел щель -- варвар с усилием протискивался вверх. Ноги были уже над головой Семена. Семен полез следом, застрял, выругался: да, он в смоляном панцире, но варвар зато шире в плечах -- как-то карабкается! Долго полз, покрывшись потом, ощущая опасную потерю воды. Земля оказалась, к счастью, влажной, словно вверху прошел спасительный дождь, а влага как-то проникла под литую оболочку Яйца. Иссохшаяся кожа жадно впитывала водяные пары. Внезапно его голова ткнулась в твердые подошвы. Сверху прозвучал надсадный голос варвара, Семен уловил хрипы в легких: -- Отдохни... Мы должны выбраться. Семен уткнулся лицом в холодную глину, просипел: -- Как? -- Жди, -- последовал такой же сиплый ответ. Семен жадно переводил дух, страшился спросить, что с Касей. От холодных стен тянуло сыростью. Оцепенение сковывало мышцы, охватило внутренности. Сердце трепыхалось слабее, кровь струилась по жилам едва-едва. Внезапно Семен беспокойно задвигался: -- Влад... Черная гадость поднимается. Уже щиплет ноги. Влад в бессилии стиснул зубы, смолчал. Он давно чувствовал приближение ядовитой волны, видел в темноте. -- Нельзя ли выше? -- спросил Семен дрогнувшим голосом. Влад покачал головой, затем, сообразив, что химик в темноте не видит, сказал глухо: -- Дальше. Оболочка. Скорлупа. -- А обойти ее... Найти щель или трещину? -- Это Скорлупа. Которая вокруг всей станции. Семен больше не сказал слова, не шелохнулся, когда черный дым пополз по ногам, вгоняя отравленные иголки в незащищенное тело, проникая в мышцы, кровь. Лишь когда дым поднимался к подбородку, Семен инстинктивно вздернул голову, даже привстал на цыпочках. Влад отвел глаза. Стыд выедал сердце: слабый тонкошкурик, отданный ему на руки, принимает смерть! Единственное утешение, если это утешение, что дым через несколько минут накроет и его, сына вождя из племени Солнечной Стрелы. Черный дым коснулся подбородка Семена. Он инстинктивно тянулся кверху, ноздри раздувались, сжигаемые ядовитыми испарениями. Влад сжался в комок, поклявшись спрыгнуть вниз, чтобы покончить разом, едва дым поднимется до груди. Тяжело дрогнули стены, словно вздохнули, посыпались комья. Докатился мощный толчок, неясный грохот. Влад крикнул поспешно: -- Задержи дыхание!.. Задержи, это шанс! Семен послушно раздул грудь и стиснул губы. Черная волна, всколыхнувшись, накрыла его с головой. Комья, мелкие камни, обрывки плесени падали со стен, свода, сыпались на плечи. Влад в страхе ждал, пытался подтянуть Семена, но самого заклинило в щели. Через долгие томительные минуты черный дым пошел вниз. Выдвинулся неопрятный холм, Влад поспешно сковырнул ногой куски плесени с комьями земли -- открылось ошпаренное ядом красное лицо с раздутыми щеками и плотно зажмуренными глазами. -- Все, -- крикнул Влад. -- Дым уходит! Семен приоткрыл глаз. Варвар над его головой ощупывал стены, припадал ухом, слушал шорохи, далекий гул. -- Что... это? -- спросил Семен потрясенно. -- Нитроглицерин. -- Но... откуда? У них не было нитроглицерина! -- Ночью появился, -- ответил Влад лаконично. Семен вскинул голову, пытаясь во тьме разглядеть варвара, вслушивался в незнакомые нотки в голосе. Когда его, оглушенного, зашвырнули в подземное убежище, успел заметить емкости с азотной кислотой, он узнает их сквозь любые стены. Если бы отыскался заурядный глицерин, то он, опытный химик, сумел бы сделать то, что знает любой школьник -- смешал бы, составив нитроглицерин -- опаснейшую взрывчатку, что не терпит малейшего сотрясения. Но -- варвар? Влад молча ощупывал стены. Теперь над головой зияла рваная трещина с острыми краями, похожими на исполинские мандибулы. Земля по ту сторону Скорлупы пахла живительной влагой, корнями деревьев, живыми существами, личинками. Снизу сипел Семен, его пересохшее горло жадно впитывало водяные пары. На поверхности явно недавно шел дождь, земля не сырая -- мокрая. Влад кое-как протиснулся через пролом -- взрыв расколол Скорлупу снизу доверху, дальше трещина пошла широкая, с торчащими по краям рыхлыми глыбами. Семен пролез вслед за варваром, ему показалось, что находятся на дне гигантского ущелья, только неба не видно, да и во всем ущелье сплошная темень, лишь из-под ног, где щель в подземный город, просачивается слабый свет. Он полез, с трудом отрывая руки от мокрых стен, боясь прилипнуть всем телом. Влад карабкался далеко вверху, одной рукой по-прежнему прижимал к груди закоченевшего зверька с оскаленными зубами. Семен прилипал все чаще, измучился -- головная боль ушла, зато разбух, сердце бухало с натугой. Внезапно он ударился макушкой, сместился, но снова уперся, теперь -- в подошву. Влад висел над ним, уцепившись кончиками пальцев. Алая кровь все еще сползала по лицу, раздраженно стирал ее локтем, не выпуская скрюченное тельце Хоши. Семен наконец увидел, почему прилипал все чаще: стены ущелья, образованного взрывом, сдвинулись, последние метры протискивались, цепляясь спиной. Сейчас трещина над ними сошлась, влага сползала по обеим стенам. -- Еще бы один взрыв, -- простонал Семен. Все тело ныло, в перебитых нервах ожила острая боль. -- И за тот скажи спасибо, -- огрызнулся варвар. Он хрипло стонал, одной рукой выламывал из свода комья слипшихся кристаллов, бросал вниз. Первая глыба едва не сбросила Семена -- удержался благодаря стенке: прилип, словно прижало магнитом. Семен полз в темноте на хруст, вжимался по дороге в ниши: -- Влад! Отсюда не меньше сотни метров. Грунт плотный, нам не выбраться и за год... -- А что предлагаешь ты? -- огрызнулся Влад. Семен не видел, но как будто особым зрением рассмотрел осунувшееся лицо варвара, темные круги под глазами. Кровь уже не сочилась, на месте раны вздулась корка засохшей крови. -- Не знаю, -- пробормотал Семен обессиленно. -- Но это бесполезно. -- По крайней мере умрем, сражаясь. Он с невероятными усилиями выламывал голыми руками из нависающего свода мокрые глыбы, затем с усилием открывал от пэпээнки -- та тянулась, лопалась всякий раз c мерзко влажным звуком, глыбы задевали Семена, прилипали, висли гроздьями. Семен изо всех сил цеплялся за выступы, брыкался здоровой ногой. Когда глыб набиралось, с великой неохотой отделялись, растягивая пленку до толщины в молекулу, рвалась она с тем же мерзким хлопком. Глава 34 Семен дважды терял сознание. Продвинулись, ломая глыбы, едва ли на десяток-другой метров, но варвар хрипел, застывал, вцепившись в свод. Дважды Семен подхватывал падающего. Семен подставил плечи, но даже в забытьи Влад не выпускал окоченевшее тело зверька, последнего из друзей. Семен сам ощутил острую жалость, вспомнив разорванного взрывом верного дима: отважного солдата и заботливого друга. Единственный, кто сражался до конца, дал то мгновение Семену, которое позволило почти что выскользнуть из расщелины! Семен зажмурился, стыдно бывает даже перед муравьем, расшатывал глыбы, благо мог хвататься двумя руками. Ударился лицом, когда скользнули пальцы, услышал треск. Помотал головой, но треск повторился. Еще не понял, но тело пронизала дрожь: подземные монстры! Безглазые чудища, что двигаются, не останавливаясь ни на миг, пропускают массы земли через огромную трубу пищевода в поисках крупицы съестного... В темноте Семен почувствовал, что варвар тоже услышал, застыл. Мокрая грязь облепила обоих с головы до ног, глаза застилала пленка из жидкой грязи. Семен стирал такими же грязными ладонями, двигался тяжело, разбухнув как губка. Треск донесся снова. Сперва далекий, затем ближе, ближе... Семен уперся в стены, поддерживая варвара, в голове вяло брезжила тоскливая мысль: с дерева брякнулся, а внизу еще клещ грызанул... Только подземного монстра недостает! Разве что для того, чтобы кончить все разом? Сверху внезапно как ножом резанула узкая струйка сухого воздуха -- жаркого, пьянящего. Семен поднял глаза, впервые увидел смутный силуэт варвара. Влад был настолько плох, что даже не пытался содрать пленку с лица, -- все так же упорно обхватывал глыбы, несмотря на шум и треск, наваливался, ломал. Сверху посыпались глыбы. Семен ухватил Влада, прижал к стене. Внезапно все озарилось ярким светом. В своде появилась настоящая дыра, края горели как в огне, на изломах кристаллов переливалась радуга. Мелькнула огромная тень. Загремело, свод разом обрушился, лавина камней пронеслась в узкой норе, глыбы больно били Семена по плечам и голове. Свет блеснул ярче, глаза начали слезиться. Наверху, загораживая небо, мелькали массивные склериты, крючковатые лапы и... огромные серповидные жвалы, способные перехватить человека пополам одним движением! Чудовище с упорством автомата тыкалось в глыбы, выламывало, мерными движениями бросало в яму. -- Голо...вастик, -- вымолвил Влад тяжело. Он кое-как одолел последние метры, вылез в яму, прорытую димом, прижался к огромным мандибулам. Сверху замедленно опустились страшные толстые сяжки, ощупали. Двигался могучий ксеркс вяло, с трудом. Семен из последних сил выполз из трещины, попал на дно ущелья, которое вырыл дим, сжался от жалости. От Головастика осталась половинка: голова и стебелек груди -- а стебель, оторванный взрывом, зарубцевался, безобразные швы шли по всему краю раны, из оборванных ганглий торчали белесые волоконца. Влад что-то шептал, гладил Головастика по сяжкам. Головастик усох, блестящий панцирь пошел трещинами, шрамами. Двигался дим судорожными рывками, словно каждый миг одолевал смерть. Лапы даже сейчас сплелись в клубок, расцепил с непомерным усилием. -- Надо его вытащить, -- сказал Влад тихо. Семен вздохнул: -- Самим бы вылезти. Он прорыл для нас шахту! Мы на самом дне. Влад молча взобрался на спину дима, долго возился с железными скобами. Наконец ракетная установка рухнула вниз, на миг застряла в проеме, продавила края и провалилась глубже. Влад покарабкался по стене, а тельце Хоши, как заметил Семен, теперь было прихвачено липучкой. В руке варвар держал тонкий линь, другой конец тянулся к голове дима. Семен не помнил как вылез сам, а процесс выволакивания огромного дима -- даже не дима, а только его половины, даже без ракетницы -- остался в памяти как сплошной стон с провалами в памяти. Голова Головастика показалась над краем, когда перед ослепшими глазами Семена стоял кровавый туман. Влад уперся в скрюченное тело, заорал Семену, тот поспешно отпустил веревку. Головастик упал на край ямы, Влад прижимался к огромному диму как потерянный ребенок -- обхватил массивную голову и заплакал. Едкие слезы больно жгли Семену глаза. Умирающий ксеркс нежно прижимался к варвару огромной как башня танка головой, шершавый язык слабо лизнул руки, снимая слой грязи и плесени. Словно извинялся, что умирает, не пойдут через Лес. Сяжки коснулись скорченного Хоши -- самыми кончиками, словно дим боялся поверить, что и Буся тоже... что двуногий друг останется совсем один. Невероятно, подумал Семен, глотая слезы. Не муравей -- полмуравья, неделю без еды, что для Мегамира месяц, последние силы истратил на адову работу: отыскал следы, ведущие в подземное жилище, вырыл глубокую нору, стремясь отыскать и спасти друзей... Влад с трудом повернул голову, губы тряслись, лицо кривилось в страдальческой гримасе. Прохрипел, словно на горле сомкнулись мощные жвалы: -- Просит смерти... не могу... Семен грязной ладонью резко сбросил слезы, сердясь на слабость, уже раскрыл рот, собираясь отказаться, но пересилил себя -- Владу труднее, -- сказал с усилием: -- Я сделаю, если хочешь... Но, если по-мужски, тебе надо пересилить себя. Он -- твой друг. Верный и надежный. Эту последнюю услугу... Ждет от тебя. Влад жутко скрипнул зубами. Ксеркс шатался, голенистые лапы подломились, упал на колени. Лапы сплелись в клубок, сцепившись длинными шипами и колючками -- особенно страшными на исхудавших ногах. Сяжки мертво повисли, но глаза смотрели на Влада с любовью и нежностью -- неотрывно, преданно. Закрывая глаза ладонью, Влад вскарабкался на дима, одной рукой поскреб за склеритами шеи, другой рукой вставил в образовавшуюся щель, прикрытую тонкой мембраной, клинок. Семен услышал резкий хлопок по рукояти. Варвара не отшвырнуло -- держался за швы, а голова дима медленно пошла вниз, раздвинутые жвалы уперлись в землю. Сяжки упали на землю концами и застыли. Могучий дим словно окаменел, похожий на статую подбитого танка сверхвысокой проходимости. Влад прижимался к нему всем телом, Семен стоял в долгой минуте прощания. Когда варвар соскочил, в руках был небольшой походный мешок. Хоша исчез, но в мешке отдувалось нечто круглое. Семен спросил осторожно, боясь задеть чуткие струны: -- А дракончика... милого Бусю не оставишь? Влад темный, как ночь, дико повел глазами, прохрипел: -- Муравьи своих мертвых выносят на солнечные поляны и там оставляют. Не терпят гнилости. Семен подумал, что солнечные лучи еще быстрее прожарили бы крохотное тельце Буси, но очевидно для них был другой ритуал, смолчал, помчался за варваром -- тот несся как обезумевший, забыв про раненого химика, которому мешал двигаться пластиковый корсет. Деловой рабочий шум и неторопливые возгласы он услышал раньше, чем выбился из дыхания. Ноги варвара уже торчали далеко впереди из-под оранжевого листа. Семен с разбега лег рядом. На краю видимости, почти скрываясь в Тумане, виднелся прикованный джамп, а в сторонке воины длинными ножами пластали молодого снатка. Мохнатые лапы и сяжки-щеточки лежали в куче, ветер разносил ворох нежных прозрачных крыльев. Жесткие надкрылья стояли торчком, похожие на отполированные камни. Влад кивком велел затаиться, кинулся по отвесной стене мегадерева. Из мешка взял лишь свернутый бурдюк из тонкой пленки, а мешок сунул Семену. Семен с неловкостью заглянул, потрогал мертвого зверька с оскаленными в предсмертной судороге жвалами -- варвар словно от сердца оторвал частицу! Над поляной простиралась, судя по зеленому небу, могучая ветвь мегадерева. Под ней поместился бы в тени целый союз племен, если бы уже существовал. Семена прошиб озноб: начал догадываться, зачем варвар понесся вверх! На поясе фляги, судя по цвету -- не пустые. А если в бурдюк наберет сладкого сока... но откуда варвар знает, как превратить сахар в нечто ужасное? Он непроизвольно чесал мертвого зверька за ушами, как делал часто, вдруг воздух ощутимо потяжелел. Тело Семена напряглось, волосы на затылке вздыбились. Он с усилием борясь с собой, вытащил руку из мешка: едва не сокрушил холодное тельце, ломая тонкие лапки! В голову бросилась густая, тяжелая, как свинец, кровь. Враги, везде враги, убивать их когтями, зубами, жвалами! Сверху мелькнула тень. Семен отшвырнул мешок, из горла вырвалось хриплое рычание. В пяти шагах на землю упал облепленный грязью человек, предупреждающе вскрикнул: -- Уходим как можно быстрее! Он подхватил мешок, другой рукой поймал Семена. Они понеслись большими прыжками. Семен останавливался, врагов надо убивать, но железные пальцы безжалостно тянули за собой, страшный голос в который раз ревел прямо в ухо: -- Очнись! Опаздываем!.. Вторая волна страшнее! Семен нечеловеческим усилием прочистил сознание, начал с силой толкаться от земли, стараясь хотя бы не мешать Владу. В спину как тяжелые волны прибоя били грозные запахи смерти, разрушения. Тело корчило, он сквозь налитые кровью глаза видел лиловые струи феромонов. Внезапно пространство заполнилось грозным ревом. В небе замелькали страшные желтые тела, перехваченные черными полосами. Семен ощутил по тяжелому вибрирующему звуку, что в Тумане воздух заполнен жуткими убийцами, самыми страшными и неуязвимыми из тех, каких он знал. Даже гиганты мегамира боятся этих чудовищ: в бой не вступают, бегут в панике, что, впрочем, редко кого спасает. Выстоять против них не могут даже сверхгиганты! Воздух все еще дрожал от тяжелого рева, желто-полосатых убийц неслись десятки, сотни, когда среди зеленых зарослей замелькали огромные тела. Между деревьями к лагерю джамперов спешили хищные монстры: блестели панцири, зазубренные клещни, жвалы, шипы, гребни. Проползли колеоптры, массивные как купола Станции, -- люто сшибались, сцеплялись, подминая мелкие деревья. Влад несся как грозовая туча, вмятины на плотной коже сочились кровью. Лицо оставалось обезображенным, правый глаз заплыл кроваво-красной опухолью. Внезапно Семен с разбега налетел на Влада. Тот угрюмо завис на краю побуревшего листа: далеко впереди десяток крупных вапролдов, блестя бронированными спинами, похожими на закругленные башни танков, спешно рыли широкую нору. Комья земли вылетали как из жерла вулкана, у двух жуков торчали только блестящие зады. Слепленные комья выбрасывались из глубины, там уже работали вапролды попроворнее. Деревья вокруг были как скошенны гигантской бритвой. Потоки густого сока быстро превращались в липучку, а по изломам прыгали, скакали сотни кавенций, троллов, папиней скаггей -- хищных, лютых. На глазах Семена останки двух джамперов целиком сожрали огромные звери, тут же с ревом кинулись друг на друга. Возле лежали изуродованные джампы и джамперы, воздух стал липким от тягучего запаха крови, внутренностей. Бронированные жуки вырыли огромный котлован, в глубине уже блестел купол подземного убежища -- с уцелевшим люком, кессонными кольцами. Жуки с немыслимой скоростью углубляли кратер, чуя вблизи под землей трещину в Скорлупе, хищные скагги стремительно носились по куполу, соскальзывали с гладкой полусферы, сцеплялись, вонзали страшные жвалы друг в друга и в роющих землю зверей. Над Семеном прозвучал злой, но в чем-то безжизненный голос: -- Зажмурься. На макушку упала холодная капля, расползлась, охватила пленкой, что тут же испарилась, частью впиталась в кожу. Запахло остро, режуще, кольнуло в суставах и прижгло ссадины. Влад бросил коротко: -- Останешься. Лист дрогнул, качнулся, а варвар уже летел по крутой дуге к Станции. На поясе не осталось фляг, растопыренные пальцы хищно рассекали встречные струи. Варвар показался Семену таким же хищным, как те звери, что бешено метались по вытоптанному лесу -- уничтожали все, что еще двигалось, дергалось. Влад спружинил на воздушном сгустке, упал плашмя на выпуклую спину огромного панцирного зверя, похожего на допотопный танк. Зверь вздыбился, сяжками заскреб по спине. Влад щелкнул по броне шипастыми подошвами, перепрыгнул на бегущую наискось исполинскую сколопендру, пробежал по раздутым сегментам, с последнего соскочил на землю, через десяток скачков перепрыгнул на нечто жуткое, покрытое шипами, спрыгнул, минуя лязгающие жвалы размером в его рост, дальше уже несся по двигающимся горбам, гребням, склеритам, пока не соскочил в котлован прямо на блестящий купол подземной станции. Семен, оставшись почти на грани видимости, застыл в ужасе. Чудовища разъяренно носились рядом с варваром, сбивали с ног, когтистые лапы пробегали по его телу, дрались между собой, на человеческую фигурку фонтанами брызгала зеленая кровь, но варвар не падал -- вцепился в люк. Внезапно -- Семен не поверил глазам -- крышка поехала вбок. Варвар словно сам открыл закодированный механизм -- тут же прыгнул в люк. Семен на миг увидел обращенное в его сторону лицо. Сердце от ужаса колотилось с такой силой, что ребра раздвинулись от боли: еще чуть -- и выпустят на свободу. За те минуты, пока бежал к раскрытому люку, страху натерпелся на сто жизней. Звери бросались с распахнутыми мандибулами, с распростертыми клешнями -- так ему казалось, с пастями, больше похожими на туннели. Лишь в самый последний миг алломон заставлял хищника сворачивать, набрасывались в слепой ярости на других, во все стороны хлестали мощные струи крови, рассыпались по листьям крупными шарами зеленой слизи. Он добрался до люка, крышка закрывала отверстие надежно. Над ним мелькнула тень, толстые лапы вмяли лицом в железо, послышался скрип мандибул и треск панцирей. Семен навалился изо всех сил, сдвинул, спешно протиснулся, сдирая кожу на бедрах. Едва не сорвался в туннель, но, дрожа от страха, заставил себя задвинуть люк. Пока летел в прыжке вниз, сверху все слышался затихающий лязг жвал, треск панцирей и хруст выдираемых внутренностей. Влад, как ураган, несся по знакомому уже коридору. Двери по обе стороны распахнуты, по полу пустые коробки, бурдюки, изорванная пленка, выпотрошенные оотеки. Кое-где блестят лабораторные столы с остатками приборов. Он с разбега ворвался в главный зал. Если бы Полищук и его люди задержались, устроили засаду! Нет, не решились. Или не ждали. В зале разгром, будто в ярости каталась и прыгала на стены раненая сколопендра. На развороченной аппаратуре потеки слизи, странно мерцают осколки мнемокристаллов... Очутившись перед панелью связи, он торопливо пробежал пальцами по клавишам, пробовал подавать команды голосом, повышая и понижая тембр, перетрогал сенсоры. Из кожуха при касании высыпались дымящиеся крупинки, пахло горелым. Чувствуя себя слабым и тяжелым, словно очутился в жутком мире, откуда пришли предки, он подошел к переговорнику, вмонтированному прямо в стену, с силой повернул рычаг. Щелкнуло, проскочила синяя молния, мощно запахло грозой. Экран пошел волнами, медленно высветилось ослепительное, неправдоподобно синее небо, зачем-то забранное в частый забор из железных прутьев в палец толщиной. Сбоку выплыло белое пятно, отодвинулось, входя в фокус. На Влада с экрана с непониманием смотрел Полищук, хозяин подземного убежища! Тараща глаза, судорожно облизал бескровные губы: -- Ты... Мы слышали взрыв. Твоих рук дело? Влад ответил хрипло: -- Соображаешь очень быстро. И верно. Догадайся про остальное. Полищук потрясенно всматривался в залитое кровью лицо. За плечами генетика появились бледные пятна, приблизились. Влад узнал коллег Полищука. В л