на и разобраться с теми, кто ему помог сбежать. - То есть как - помог? - Влад даже не попытался скрыть удивление. Великий Будда, кому в этой Вселенной могло прийти в голову помогать нечисти бежать из-под зоркого ока колдунов?! Абсурд. Невозможно! А кроме того, Влада беспокоил необычный профиль такой работы. Разборки с восставшими чертями - это, строго говоря, не его специализация. Он мастер убивать, убивать смертных, убивать мгновенно, внезапно, наверняка и исчезать при этом столь же мгновенно, не оставляя следов. Но посылать его чуть ли не на тот свет, чтобы гоняться за беглым демоном? Странно. Ну, сбежал мерзавец, и ладно. Пусть колдуны с ним и возятся. В конце концов, это ведь не американские танки под Москвой и не десант на Кремль. А если какой кретин и помог сбежать этому черту, так тут скорее есть чем поживиться службам контрразведки, а никак не майору Прожогину. - Вы уверены, что демону кто-то помогал? - спросил Влад. - Да, причем мерзавец явно действовал не один. Признаюсь честно, я ума не приложу, как ему удалось заполучить в пособники кого-то из смертных. Но, Влад, и это еще не самое неприятное. Хуже всего то, что при побеге эта бестия прихватила с собой кусок, деталь, фрагмент - называй как хочешь - какой-то хреновины, из-за которой колдуны и забегали, как тараканы на сковородке. Что это такое - сам черт не разберет, но шаманы в один голос клянутся, что пропавшая штука бесценна, как Кремль, и обладает силой, едва ли не большей, чем заклинание сотворения мира. Называют они ее "Самоохранительными Чарами". И ближайшая перспектива в связи с попаданием этих Чар в лапы нечисти состоит в том, что примерно через пару месяцев все демоны, находящиеся у нас в подчинении, смоются отсюда, как крысы к, тонущего корабля. - Если честно, что-то не верится. - Тем не менее это так, майор. - Генерал выглядел совершенно убитым. - Колдуны доказали мне это вполне убедительно. Эти Чары - да сгорят в аду те, кто вывел их формулу, - позволяют демонам определенной породы (называть ее я не буду, ибо только колдуны могут произнести это слово, не сломав язык и не вызвав побочных катаклизмов) ускользать из-под власти тех, кто управляет и повелевает ими. А затем сбежавшие могут объединиться и с помощью Чар помочь другой нечисти выйти из-под колпака заклятий. Любой нечисти - от компьютерных гномов до моторных бесов. Влад прищурился. Дело начинало казаться ему все более интересным и заслуживающим внимания. - Похоже, что все это пакости проклятых американцев, - заметил он. - Их руку я узнаю за сто парсеков. - Не похоже, а так и есть! - выпалил генерал. - Хотя у меня нет никаких доказательств, я уверен в этом. Я тоже штатовцев печенкой чую... Так вот, Влад, действовать нужно оперативно. Нанести удар первым. Раньше, чем предатели успеют глазом моргнуть! Влад бросил взгляд на толстую папку, лежащую на столе перед ним. Обложка красной кожи с золотым тиснением придавала этому хранилищу документов весьма солидный вид. Даже не заглядывая внутрь, Влад мог с уверенностью сказать, что информация, касающаяся обсуждаемого дела, находится в папке в виде бумажных документов - докладов, сообщений, карт и инструкций со спецификациями и прочими приложениями. В случаях, подобных этому, генерал полагался на бумагу, и только на нее. Никакая дискета, никакой магический кристалл не могли обеспечить достаточно надежную сохранность информации и главное - бесследное ее уничтожение в нужный момент. Обработанная в компьютере информация оставляет после себя след в электромагнитном поле; магический кристалл и вовсе находится под постоянным "обстрелом" заклинаний других колдунов, пробующих на прочность его защитные свойства. Бумажные же документы, если их подобающим образом изорвать, затем сжечь обрывки и, хорошенько перемешав, развеять пепел, не смогут быть прочитаны ни одним самым сильным колдуном или бесплотным соглядатаем. Ни одна страница, ни один абзац, ни одна строчка. Текст может быть уничтожен бесследно. Влад кивнул и взял со стола папку. Кивок означал согласие на участие в операции, а значит, майор мог считать себя вправе прикоснуться к секретной информации, касающейся ее проведения. Позднее он внимательно изучил содержимое секретной папки. Документы подробно описывали все "шалости и проделки" взбунтовавшегося демона. Влад очень быстро согласился с правотой генерала в отношении смертных пособников бунтовщика. Без человеческой помощи демону ни за что не удалось бы сбежать из-под заклятия. И похоже, что эти смертные сбежали вместе с ним в мир бесплотных существ, перекрыв дорогу погоне сильными заклинаниями. Такой побег демона был не просто редким случаем. Это соответствовало древним легендам о том, что давным-давно, в глубокой-глубокой древности, в дни творения Великого Заклинания некой разновидности демонов - самой сильной, ловкой и изворотливой - удалось выскользнуть из-под власти самого Творца. Если верить мифам, то сбежать этой нечисти удалось, только объединившись, слившись в одно гигантское, обладающее невероятной волей существо, которое было названо Планетарным Демоном. Это чудовище, обладая способностью порождать и уничтожать гравитацию, создавало черные дыры, искривления пространства, выгрызало зияющие провалы в пространстве-времени, и кто знает, что еще могло оно натворить. По легенде, которую теперь рассказывали, только чтобы призвать к порядку расшалившихся детей, этот демон и порожденные им существа обитали в таинственной стране кошмаров, находящейся... нигде. И там, сидя в идеальном нигде, они коротали время, выжидая, когда появится возможность вновь вернуться в мир и освободить всю бесплотную рать из плена заклинаний мягкокожих. Разумеется, никто из взрослых не верил в эти сказки. Само собой, Влад тоже не верил в сказки. Смешно сказать: он, человек, изменивший ход истории одним метким выстрелом, - вдруг стал бы прислушиваться к отложившимся в памяти с детства отголоскам древних мифов. Майор быстро отбросил ненужные мысли и зловещие ассоциации, переместив их в дальний угол сознания, который неизбежно приходилось резервировать для всяких неприятных размышлений и впечатлений, - этакий ящик Пандоры с сонмом отвратительных кошмаров. Все внимание Влад сосредоточил на изучении досье и разработке плана операции... Очень скоро он целиком и полностью соглашался с генералом. Дела и впрямь обстояли весьма и весьма паршиво. Карвазерин попытался прорваться сквозь выставленные беглецом оборонительные рубежи - и не смог, а в довершение всего потерял след демона. К тому же он умудрился угодить в одну из расставленных противником ловушек, и лишь каким-то чудом опытнейшему колдуну удалось выбраться из нее и вывести без потерь свою группу. - Везет же дураку! - присвистнул Влад, просматривая хронику преследования и поражаясь тому, с какой настойчивостью Карвазерин раз за разом подставляет себя и ребят из роты "Бурых медведей" под смертельную опасность. В общем, все было ясно: Карвазерина обвели вокруг пальца, сбили со следа, и теперь его шансы найти беглого демона и его смертных пособников были практически равны нулю. Больше всего Влада расстроило и рассердило, что этот провал (а в том, что операция провалена, сомнений не оставалось) ложился позорным пятном на репутацию "Бурых медведей". В том, что своей неудачей поисковая группа обязана самому Карвазерину, Влад почему-то не сомневался с самого начала. Косвенным доказательством правоты его предположений могло служить содержание одного из приложений к докладу о ходе операции. В этом приложении роль Карвазерина описывалась весьма сухо и протокольно бесстрастно, но даже сквозь безликие формулы официальной докладной прослеживалась неприязнь, порой прорывающаяся в граничащих с оскорблением комментариях. И, судя по некоторым деталям текста, Влад понял, что писал эту докладную один из напрямую подчиненных Карвазерину магов. Эту информацию Влад решил приберечь в качестве тайного оружия. Хорошо, что за Карвазериным присматривает кто-то; хорошо, что этот "кто-то" работает с колдуном бок о бок и, видимо, ведет против него свою игру. Когда собираешься перейти дорогу самому верховному колдуну, не стоит пренебрегать ни малейшим преимуществом, ни единой крупицей полезной информации. x x x Группу Влад обнаружил в одном весьма неприятном секторе той части вселенной, что была заселена в основном бесплотными существами, попросту говоря - нечистью. Находилось это местечко, мягко говоря, у черта на куличках - много земных дней прошло, прежде чем Влад добрался сюда с ближайшей гуманоидной погранзаставы. Карвазерин побелел как полотно, увидев Влада. Но что он мог сделать? Даже верховный колдун обязан подчиняться приказам и соблюдать субординацию. А из приказа, подписанного в очень и очень высоких инстанциях, следовало, что руководство операцией переходит к майору Прожогину. Изучив холодным взглядом текст приказа, колдун бесстрастно кивнул и, глядя в сторону, сказал: - Здравия желаю, товарищ майор. Все. Ни слова больше. Ни предложения помощи, ни даже официального доклада по оперативной обстановке; просто "Здравия желаю", и все. А затем, отойдя в сторону, колдун с преувеличенной серьезностью занялся какими-то своими делами. Влад решил не обращать внимания на едва прикрытое оскорбление. В конце концов, в помощи этого болвана он не нуждается. Колдун или нет, но для Влада Карвазерин был болван болваном. Майор знал, что будет работать один. Как работал всегда. Влад не был ни колдуном, ни магом. Разумеется, как адепт Церкви Меча, он владел минимально необходимыми магическими навыками. Но здесь, в мире нечисти, разве могут хоть чем-то помочь его простенькие заклинания? Особенно после того, как в борьбе с противником оказалась бессильна вся мощь признанных авторитетов колдовского искусства? Обогнав поисковую группу, Влад пошел вперед один. Путь его лежал по берегу мрачной реки, чьи черные воды текли из ниоткуда в никуда - безжизненные и беззвучные. Долгое время майор не мог обнаружить ни единого следа, ни малейшего признака, свидетельствующего о близости выслеживаемого "объекта". Горизонт на этой планете находился очень высоко - Владу казалось, что он идет по самому дну огромной чаши. И как ни далеко мог проникнуть взгляд в этой вогнутой полусфере, нигде, ни в одном направлении не было видно ничего, кроме серого на сером - каменистой пустыни, которую рассекала надвое черная, как смола, река. Вокруг не было никого и ничего - ни смертных, ни бессмертных существ. Влад оставил группу Карвазерина далеко позади, и ощущение одиночества навалилось на него - нет, набросилось и впилось в него, словно стая голодных крыс. Этот мир казался абсолютно необитаемым, забытым богом и дьяволом. Лишь призраки и духи, порожденные мыслями и чувствами дерзкого мягкокожего, осмелившегося нарушить вечный покой и безмолвие, кружились вокруг. Но было у Влада сильное предчувствие и даже уверенность, что одиночество не продлится слишком долго. Когда зеленое солнце стало неожиданно быстро склоняться к задранному горизонту, Влад остановился на ночевку. Неровная и жесткая площадка под нависшей скалой стала ему убежищем. Майор огородил себя тремя кольцами походной "чертозащиты" и лег, подложив под голову рюкзак. Наступила ночь, если, конечно, можно назвать ночью туманные сумерки, наступившие после исчезновения солнца. Темно-серые тени протянулись от скал, накрыв убежище Влада. Кольца "чертозащиты" чуть заметно тлели в полумраке. На тяжелом низком небе не было видно ни одной звезды. Горячий, пыльный воздух полнился липкими, тошнотворными запахами. Из туманной пелены на лежащего человека уставились две пары ярко горящих зеленых глаз. Одни глаза, ничего больше. Отражались в этих глазах далеко не самые добрые чувства ко вторгшемуся в заповедный мир мягкокожему. - Он уже мертв? - спросил медленный голос. - Или все еще спит? - Спит, разумеется, спит, - ответ был передан беззвучно, одним движением мысли. - Глупец. Самонадеянный глупец, он уверен, что его жалкие заклинания смогут противостоять нашей силе. Проклятый мягкокожий! Дорого же он заплатит за свою дерзость. И еще дороже - за беспечность... Подобравшись поближе, демоны смогли расслышать мерное глубокое дыхание человека. Так дышать может только тот, кто крепко, безмятежно спит, свернувшись калачиком. И все же парочка демонов вела себя достаточно осторожно и предусмотрительно. Они медлили, внимательно приглядываясь к мягкокожему. Многое, очень многое открывалось их сосредоточенным взглядам. Порой такие вещи, что никто никогда не увидел бы снаружи. Взгляд зеленых глаз проникал в глубь тела и даже дальше. Так, все мышцы расслаблены. Ни единый мускул не напряжен. А дальше - дальше лишь сонные мысли безумца. Сейчас они унесли его очень далеко от этого мира. Мыслями он сейчас дома, со своей самкой и с детенышами. Омерзительные, надо сказать, мысли и образы - с точки зрения демонов. Разведчик, ясное дело. Судя по самонадеянности - опытный. Но вот слишком уж он понадеялся на свой опыт. Что хорошо в том мире, не срабатывает в этом. Здесь его тлеющие колечки никого не остановят и не напугают. А вот сам он может знать кое-что новенькое и небесполезное для дела восстания. - Берем! - в один голос, все так же беззвучно, скомандовали друг другу демоны. Две тени, обе - темно-темно-серые, похожие на две колышущиеся портьеры с парой зеленых глаз посередине, приблизились к кольцам "чертозащиты". Вот пройдено первое кольцо, затем второе... Один из демонов зловеще ухмыльнулся. Последнее защитное кольцо слабо и как-то жалко вспыхнуло... но было поздно. Уже не боясь оказавшихся бессильными защитных колец, оба демона яростно бросились на ничего не подозревающую жертву. Но... спящий человек мгновенно напрягся и стал двигаться с неожиданной, немыслимой для мягкокожего скоростью. Даже если бы он заранее готовился к отражению атаки, он не мог бы взорваться столь резко, одновременно уходя от нападения и атакуя сам. Невидимые когти пронзили воздух совсем рядом с его сердцем, но, прежде чем демоны обрушили на него всю свою мощь и злость, арбалет, который словно из-под земли появился в руках Влада, бесшумно метнул огненную стрелу в черноту между двумя зелеными глазами. Жуткий вой, полный злобы, разочарования и неосознанного покуда страха, раздался в ответ. Не успев набрать полную силу, этот вой оборвался, и лишь эхо разнесло его по пустыне. Демон исчез. Арбалетные стрелы были заговорены и несли в себе колдовскую отраву - убийственные чары, смертельные даже для самого могущественного демона. Три защитных кольца полыхнули ярким пламенем. Алые языки гигантского костра потянулись вверх, словно желая лизнуть само небо. Второй демон вдруг с ужасом осознал, что оказался пленен и заперт в огненной клетке. Вслед за погибшим собратом он тоже отчаянно взвыл. Пламя обжигало его со всех сторон, крик отчаяния скоро сменился стонами боли, но плененная бесплотная тварь не могла даже броситься в это пламя, чтобы покончить жизнь самоубийством. Могучие чары лишали демона даже этой возможности. - Вот так-то, - донесся до демона спокойный голос. Даже сквозь стену огня и боли было ясно, что голос этот принадлежит человеку. Причем человеку, абсолютно не сонному. - Кто ты?! - прорычал демон. Слова изумления были произнесены на странной смеси латыни и эсперанто; этот жаргон использовался дикими бесплотными существами для общения с мягкокожими. - Не твое поганое дело, - спокойно и чуть ли не ласково ответил Влад на том же жаргоне. - Кстати, учти, спрашивать здесь буду я, а ты будешь отвечать. - Я ничего не скажу! - прошипел демон. - Скажешь, скажешь, приятель. Ты у меня соловьем запоешь. Есть у меня к тебе пара-тройка вопросов. Неожиданно Влад начал нараспев произносить слова "Гимна изгнания беса" из первой литургии Церкви Меча. Гимн терзал демона, заставлял его визжать, выть, метаться, изгибаться всем телом, наливаться красным светом, словно раскаленное железо в кузнечном горне. Оборвав пение, Влад изучающе посмотрел на свою жертву. - Ну что, нечисть поганая, говорить будешь? - поинтересовался он. - Не-е-е-ет! - Ёклмн! Еще споем? - Не-е-е-ет! - Не впечатляет. Однообразно и малоинформативно. Ты дело говори. Демон, воспользовавшись передышкой, обрушил на своего мучителя поток ругани и проклятий. Он сообщил Владу, что тот - не что иное, как самая ничтожная часть того самого "Ёклмн", пропущенная через прямую кишку и отданная на пожирание червям из выгребной ямы. Затем пошли другие, не менее образные и благожелательные сравнения и метафоры, на которых Влад не стал сосредотачиваться. Дождавшись, пока поток ругательств слегка ослабел, а сам демон задрожал от страха в предвкушении новых пыток, Прожогин заметил: - Староват ты, приятель. Староват и слабоват. Вздохнув, он снова запел "Гимн изгнания". Пытка продолжалась довольно долго. Плененный демон метался между огненными стенами, корчась и воя от боли. Его дьявольская броня на, глазах истончалась и трескалась. Священные слова еще сильнее, чем прежде, терзали его. - Заговоришь. Заговоришь как миленький, - повторил Влад. Его голос стал более резким, сухим; кулаки сжались, ногти впились в ладони. Влад не любил таких издевательств, но продолжал мучить загнанного демона; порой казалось, что его душа страдает не меньше, чем тело жертвы. Майор так сосредоточился на своем деле, что даже не заметил, как к месту засады приблизилась поисковая группа во главе с Карвазериным. Вернее, заметил, но не стал акцентировать на этом внимания. Демон мало-помалу затихал. Но вдруг, собрав воедино последние силы и всю свою дьявольскую волю, он сумел разорвать связывавшие его путы и отчаянно броситься на Влада с громоподобным криком: - Сдохни, мягкокожий! Черная туча, сгорая от желания отомстить и одновременно поскорее сбежать из этого страшного места, метнулась к Владу. Майор Прожогин упал навзничь, ударившись головой о камень. В любой другой ситуации демон не упустил бы возможности, задержавшись на пару секунд, разделаться с жалким мягкокожим, посягнувшим на его свободу. Но сейчас чуть живой демон чувствовал себя неуверенно и не посмел вплотную подойти к противнику, уже показавшему свою недюжинную силу и хитрость. Нечистый дух понимал, что человек может очнуться в любую секунду, да и соседство с Карвазериным, его помощниками и пятеркой "медведей" никак нельзя было назвать приятным и настраивающим на спокойный лад. Демон отступил. Причем отступление это было не чем иным, как неприкрытым бегством. Уносясь прочь изо всех сил, он петлял и метался из стороны в сторону, чтобы затруднить прицеливание арбалетчикам. Черным покрывалом стелясь над пустыней, демон услышал, как его очнувшийся противник с досады сыплет ему вслед чудовищные оскорбления и проклятия. Немалых усилий стоила демону победа - нет, не над противником, а над чувством оскорбленного достоинства, могучим воинственным инстинктом и несломленным боевым духом. Однако дьявольский разум сумел обуздать не менее дьявольские чувства, и демон, не нападая на человека, унесся в ночь. Про себя он, как заклинание, твердил: "Ничего, я еще вернусь, я ему покажу. Я еще вернусь..." Но возвращаться он, чудом вырвавшийся из цепких лап противника, собирался не один. Нет, на этот раз он придет с целым отрядом стражи Бен-Шина. А может быть, и с самим Бен-Шином. Влад, совершенно целый, словно и не ударялся только что о камни, с улыбкой проводил взглядом демона, скрывшегося за горизонтом. Первую часть плана можно было считать выполненной. Глава 8 Подготовка к поездке не заняла много времени. Распахнув дверь, Таня шагнула на балкон. Этот балкон приводил в ужас всех ее гостей. Решетки, ограждавшие его, были демонтированы, и небольшая горизонтальная площадка обрывалась в пустоту. Квартира Тани находилась на сто-неизвестно-каком этаже многоквартирного небоскреба. С балкона можно было разглядеть где-то далеко внизу улицы Нью-Вашингтона, железобетонного мегаполиса, протянувшегося на тысячи миль от Квебека до южного побережья Старой Флориды. На балконе, сложив крылья и заглушив меха.ническое сердце, Таню ждал махолет. Она привычно подтянула тяги - словно цепь на древнем мотоцикле. Разница состояла в том, что тяг было несколько, и сделаны они были не из металла, а из синтетической мышечной ткани, управляемой телепатически передаваемыми импульсами. Искусственные мышцы приводили в движение крылья, которые поднимали в воздух пассажира махолета, сидящего в некотором подобии седла и Защищенного от непогоды и ветра прозрачным сферическим колпаком. Система управления внешне была проста и незамысловата: педали и рычаги для рук и ног, позволяющие изменить высоту, направление полета, уменьшить или увеличить скорость. Но управлять всем этим хозяйством требовалось одновременно, не забывая еще и посылать четкие телепатические команды. Так что успех и безопасность передвижения на махолете полностью зависели от навыка и быстроты реакции пилота. В общем и целом такие полеты считались весьма рискованным спортом и уж никак не расценивались в качестве повседневного способа перемещения, да еще - в городских условиях. Поэтому беспокойство Гарри было в общем-то вполне оправданным. И все же Таня любила махолет, и не в последнюю очередь за то, что в нем не было ни единого сверхъестественного элемента. Механика, телепатические сенсоры, электроника, и при всем этом внешность дракона, с грозным видом парящего в облаках. Привычными механическими движениями Таня подготовила машину к полету. Включена подача топлива, активировано зажигание, проконтролированы эластичность мышечной ткани и точность работы телепатических сенсоров... Через несколько секунд махолет покинул балкон, служивший ему взлетно-посадочной площадкой. Меняя направление и покачиваясь, махолет парил над улицей. Но вот Таня поймала восходящий поток воздуха, изменила конфигурацию крыльев - и механическая птица взмыла ввысь, к облакам, чтобы парить в них, опираясь на воздух, используя лишь глиссирующие силы, как планер, как орел. Таня парила, облетая башни небоскребов, стальные решетки антенн, проплывая над зелеными лужайками крыш и над пеленой серой дымки, поднимающейся с переполненных транспортом улиц. Утренние пробки были готовы вот-вот парализовать движение, на глазах превращающееся в трехмерную мешанину транспортных средств, с натугой переносящих пассажиров из дома к месту работы. Подземные туннели, наземные дороги и надземные эстакады - все было забито до предела и сверху походило на перенаселенный муравейник. При мысли о миллионах и миллионах единиц нечистой силы, приводящих в движение весь этот бурлящий котел, Таня вздрогнула. Запертые в механизмах сверхъестественные существа почему-то представлялись ей тараканами, попавшими в быстро нагревающуюся духовку и отчаянно мечущимися по замкнутому раскаленному пространству. Нет, что ни говори, а махолет был ее любимым видом транспорта, и любовь эту не могли охладить даже патрульные дорожной полиции, которые терпеть не могли эти машины и придирались к их пилотам по поводу и без. Было всего пять минут восьмого, но многие окна и балконные двери, мимо которых пролетала Таня, были уже открыты, и из них слышались Включенные на полную громкость голоса комментаторов "Ньюснет", добавляющих все новые душераздирающие подробности к сообщению о трагической гибели "Холидея Первого". Патетики и ненависти в этих голосах прибавлялось с каждой минутой. - Безумные русские!.. Кремлевские дьяволы!.. - слышалось из окон, переходя порой в: - Русские свиньи! Кликушеские возгласы доносились до Тани со всех сторон. Она попыталась отключиться, не слушать их, но тут врубились громкоговорители городской радиотрансляционной сети, подогревая эмоции и без того заведенных толп людей на улицах. Словно в горах, эхо усиливало крики и разносило их по ущельям проспектов и долинам площадей. От этих звуков у Тани разболелась голова, и она с облегчением вздохнула, посадив махолет на балконе своего офиса. Сложив крылья, она привычно произнесла заклинание, защищающее искусственного дракона от проделок всякой шаловливой нечисти, и вошла внутрь здания. Гарри ждал Таню в ее кабинете, развалившись в одном из глубоких кресел для посетителей, и для большего эффекта повернулся в профиль, чтобы предстать в лучшем, по его мнению, ракурсе. Лет сорока пяти, высокий, атлетически сложенный, генерал был по-мужски красив и - чего даже Таня не могла отрицать - привлекателен. С начищенных до блеска сапог до сверкающих звезд на погонах он был стопроцентным денди - в безукоризненно подогнанной форме, с горделивой осанкой и безупречными (по его мнению) манерами. Со своим имиджем он носился как дурак с писаной торбой, а забота о собственной внешности граничила в нем с нарциссизмом. Впрочем, на сей раз этот герой-любовник был не в лучшей форме. От наблюдательного взгляда Тани не ускользнули ни озабоченность в растерянно моргающих глазах генерала, ни напряженная бледность на его щеках, покрытых искусственным загаром. Выглядел Гарри так плохо, что Таня не могла удержаться от иронического замечания. - Пришлось пережить бурную ночь, генерал? - спросила она с абсолютно невинным видом. - Бурная - не то слово! - не восприняв насмешки, вздохнул Гарри. - Понимаешь, влипли мы в такое дерьмо! Эти проклятые русские... - Я в курсе, Гарри, - оборвала его Таня. - Мы уже об этом говорили. Забыл? За все время совместной службы ей так и не удалось понять, как этот... этот... ну, в общем, этот индивид смог занять столь высокий пост в Межпланетной полиции. Солдафон, примитивно мыслящий, не способный к настоящей самостоятельной работе, - солдафон, и все! - Ну да, да, конечно, - рассеянно кивнул Гарри, не переставая нервно постукивать пальцами по столу, - но это было полчаса назад, а с тех пор многое изменилось. Причем меняется все, к сожалению, только в одну сторону - в худшую... Видела толпы на улицах? Скоро по стране прокатится волна протестов, и тогда... Таня кивнула. Она все видела и обо всем успела подумать. - Русские утверждают, что произошла трагическая ошибка, - осторожно напомнила она. Гарри отмахнулся: - Да кто их разберет, врут они или нет? Это же русские! Может быть, ошибка, а может, и провокация. Разбираться никто не захочет. Факт есть факт, а следствием его является закипающий котел общественного мнения по всем Соединенным Штатам Галактики. Народ ждет ответных действий. Самых решительных, и непременно сейчас. - Нам до общественного мнения дела нет, - как аксиому повторила Таня. - Несмотря на то что мы оба являемся гражданами Америки, в первую очередь мы представляем полицию Объединенных Планет, что требует от нас быть абсолютно нейтральными. - Обойдусь без твоих лекций, - огрызнулся Гарри. - И без тебя знаю, кто мы и что должны делать. А еще я знаю, кто и по какому праву засунул нас в самый центр этой заварухи. Подразделение в Организации Объединенных Планет Межпланетная полиция формировалась из граждан всех миров Галактики. На время службы сотрудники этой организации присягали и клялись забыть свои национальные интересы и пристрастия. Будь ты русским, гражданином союзной с Россией планеты, американцем или союзником СШГ - ты обязан действовать как буфер между давними противниками. Разумеется, все это выглядело гладко только на бумаге; в действительности система работала из рук вон плохо, но худо-бедно ей до сих пор удавалось сдержать как Америку, так и Россию от возникающего время от времени Навязчивого желания уничтожить противную сторону, пусть даже ценой собственной гибели. Выражаясь фигурально, Организация Объединенных Планет была судейской бригадой в опасной и грязной игре под названием "холодная война", а Межпланетная полиция была в этом поединке вооруженным рефери. По договору Соединенные Штаты Галактики и Российская Галактическая Федерация поочередно предоставляли резиденцию для миротворцев на своих территориях. Каждые десять лет штаб-квартира Организации Объединенных Планет со всем своим хозяйством и основными подразделениями перебазировалась из земной столицы одной сверхдержавы в главный город другой. К несчастью для Гарри, трагический инцидент произошел за год до очередной смены дислокации. Теперь ему предстояло действовать, невзирая на лица и национальности, оставаясь при этом на земле родной для него Америки. Одно неверное движение - и он превратится в одиозную фигуру, станет персонажем русской поговорки - Иваном, родства не помнящим. То есть крутиться ему предстояло изрядно. И, действуя в соответствии со своим характером, для начала он по возможности свалил большую долю ответственности на непосредственных подчиненных. - Приказы и распоряжения поступили с самого верха. - Гарри многозначительно ткнул пальцем в потолок. - Суть этих приказов в том, что мы должны разобраться в этом деле. Немедленно! Главное, чего от нас хотят, это однозначного подтверждения или опровержения случайного характера инцидента, на чем настаивают русские. Если же акция была преднамеренной, то в чем состояла ее цель и кто несет ответственность за ее разработку и осуществление. - Я полагаю, там, "наверху", - Таня передразнила жест Гарри, - отдают себе отчет, что если эта акция действительно была преднамеренной и нам удастся докопаться до этого и обнародовать результаты расследования, то весьма вероятным следствием нашей работы окажется мировая война? Генерал аж передернулся: - Типун тебе на язык! Будем надеяться на лучшее... Далее, буквально за несколько минут до твоего прихода мне было передано официальное коммюнике по протоколу формы девять из Кремля. В документе еще раз сообщается о случайном характере инцидента. Русские утверждают, что пассажирское судно было принято за атакующий американский крейсер и уничтожено после выполнения всех необходимых формальностей, включая попытки выйти на связь со сближающимся объектом. Разумеется, они выражают готовность выплатить компенсации семьям погибших. Тут Гарри замолчал и сделал глубокий вдох, демонстративно успокаивая себя. - Не успел я прочесть все это, - продолжал он, - как мне передали еще один документ из Кремля. В этом заявлении не для печати меня предупреждают, что мне не стоит заходить в обвинениях слишком далеко, что есть - я цитирую: "веские основания" полагать, что случившееся является не чем иным, как операцией американских спецслужб, направленной на то, чтобы скомпрометировать российское руководство. Таня кивнула, всем видом намекая, что пора переходить к более конкретному обсуждению. - Все ясно, Гарри. И что мы будем делать дальше? - Мы? Нет, моя дорогая, - поправил ее Гарри. - Не мы, а ты! - В смысле? - в первое мгновение Таня даже растерялась. - В том смысле, что у тебя будет карт-бланш на это расследование, - сообщил Гарри, протягивая Тане видеопапку - небольшой плоский экран, по которому бегущей строкой высвечивались положения законов, касающиеся ответственности за неправомерный доступ к закрытой информации, ее утрату или передачу лицам, не имеющим к ней допуска; затем генерал сообщил Тане: - Разумеется, тебе будут предоставлены самые широкие полномочия и всевозможная поддержка. - Я буду вести следствие одна? - переспросила Таня, предположив, что не сумела уловить подвох в столь странной шутке начальника; ведь даже самому некомпетентному человеку ясно, что в таких случаях дело расследует большая комиссия, возглавляемая высокими функционерами Организации Объединенных Планет, но никак не один человек. - Именно так, дорогая. Абсолютно одна, - подтвердил Гарри, вкладывая в Танину руку видеопапку, на экране которой высветился титульный лист. - Давай, все как обычно... Распишись за исходную информацию... так, в двух местах. Здесь и здесь... А теперь здесь - отпечатки пальцев... Таня вздрогнула и замерла неподвижно над неактивированным экраном. - Я не понимаю, - медленно произнесла она. - По всем международным нормам в случаях, подобных этому, назначается трехсторонняя комиссия из представителей обоих заинтересованных государств и Организации Объединенных Планет. Слышишь, Гарри? Из представителей обеих сторон и посредника! - Разумеется, Таня. И я уверен, что будет тебе потом и комиссия, и черт в ступе... А пока, если желаешь, обратись за разъяснениями туда, - Гарри снова ткнул пальцем в потолок, на сей раз адресуя Таню конкретно к расположенному на верхнем этаже небоскреба кабинету верховного комиссара Межпланетной полиции генерала Хаманна. - На данный момент все, что у меня есть, - это письменные приказы, касающиеся тебя лично. Гарри снова указал Тане на экран видеопапки, где тотчас же высветились первые строчки нужного документа. Таня внимательно проглядела текст приказа. Все реквизиты были на месте, включая большую красную печать и подпись генерала Хаманна. - Не нравится мне это, хоть убей, - вздохнула она. - Не вижу смысла в таком шаге. - Да что ты говоришь?.. - усмехнулся Гарри. - Подожди, это были цветочки. А вот теперь - ягодки. Русские заявили, что они допустят к расследованию только одного сотрудника Межпланетной полиции. И не кого попало, а вполне конкретного сотрудника. Можешь не гадать: они хотят, чтобы этим следователем была именно ты. Почему? Этого можешь у меня не спрашивать, - сказал он, пристально глядя ей в глаза. - Может быть, ты сама в состоянии объяснить столь необычную позицию российской стороны? Таня фыркнула: - Ну давай, еще скажи, будто подозреваешь меня в том, что я работаю на русских. - Таня прищурилась, в упор глядя на генерала. - Полегче на поворотах, Гарри. Всем известно, что ни купить меня, ни надавить на меня невозможно. Это правда, без тени хвастовства, и знают об этом как русские, так и американцы. - Главный твой недостаток, Таня, заключается в том, - устало сказал Гарри, - что ты слишком высокого мнения о своей особе. Резко ткнув пальцем в видеопапку, генерал отрывисто скомандовал: - Отставить разговорчики, следователь Лоусон! Таня приставила к экрану палец, отпечаток которого загорелся красным светом и был немедленно отправлен на идентификацию в недра отдела кадров и на хранение в одно из бесчисленных досье архивного управления. Гарри с облегчением вздохнул и поспешно направился к дверям. - Вот и умница. Давно бы так. Желаю удачи, - буркнул он напоследок и вышел из кабинета. Таня не могла сдержать смешок: едва ли не впервые за время их знакомства Гарри, прощаясь с ней, не попытался назначить ей свидание. К сожалению, на данном этапе это был единственный повод для веселья. Посерьезнев, Таня обратила внимание на только что подписанный ею документ. Приказ был сформулирован ясно и четко: ей вменялось в обязанность расследование всех обстоятельств гибели круизного лайнера "Холидей Первый". Ей полагалось собрать информацию, проанализировать ее и сделать выводы, которые, в свою очередь, следовало доложить вышестоящему начальству. Быстренько "пролистав" документ до конца, Таня заглянула в "Приложение", в одном из пунктов которого указывался выделенный на реализацию расследования бюджет. Увидев цифру и едва ли не впервые прочитав сумму прописью, чтобы удостовериться в том, что все было понято правильно, Таня присвистнула. Обычно Межпланетная полиция не отличалась подобной щедростью, граничащей с расточительством. В нижней части экрана замигала красная лампочка. Таня приложила к мерцающему овалу большой палец, и из прорези в корпусе видеопапки выскочила небольшая карточка - серебристая с одной стороны и синяя - с другой. Никаких надписей или символов на ней не было. Таня взяла карточку большим и указательным пальцами и почувствовала легкий укол разряда статического электричества. Бесплотные обитатели карточки привели в действие заклинание опознания, чтобы убедиться, что секретный объект держит в руках не кто иной, как гуманоид женского пола по имени Таня Лоусон. Как только проверка была закончена и мелкие бесы установили магическую связь с Таней, карточка вновь чуть заметно кольнула пальцы электрическим зарядом, и посередине кабинета выросло объемное, в полный рост и натуральную величину, изображение генерала Хаманна - крупного, плотно сложенного человека в парадной форме двухзвездного генерала. Таня отдала команду нейтрализовать заклинания, и изображение исчезло. Карточка была своего рода верительной грамотой следователя, полицейским жетоном и одновременно специальным допуском, подтверждающим особые полномочия ее обладателя. Разумеется, хранить такой важный документ следовало только при себе, но, даже будучи утраченным, он не мог быть использован неуполномоченным лицом. Могущественные заклинания защищали систему пользования специальным пропуском. Даже целая бригада колдунов первого класса вряд ли смогла бы взломать сверхпрочную защиту, не уничтожив всю хранящуюся там информацию. Таня узнала стиль комбинации заклинаний, защищающих серебристо-синюю карточку. Эта броня была наложена торжественно, величаво, с соблюдением всех формальностей. Обычно так работал коллектив корпуса колдунов Межпланетной полиции. Похоже, кто-то немало попотел, а кто-то потратился, чтобы получить этот документ в столь сжатые сроки. Еще одно свидетельство, что кризис набирает силу и мощь, словно несущаяся по склону горы лавина. Спокойные размышления были прерваны внезапно нахлынувшей волной эмоций - беспокойство, треножное ожидание и радостное возбуждение сметались в сногсшибательный коктейль. "Так, - подумала Таня, - разве не этого ты хотела, не этого ждала с самого детства? Таня Лоусон, девочка-герой, одна справляется с труднейшим заданием... Одна, на глазах изумленного человечества, решает неразрешимые задачи и спасает мир..." Таня чувствовала себя нее более странно. От карусели мыслей у нее голова пошла кругом - в самом буквальном смысле этого слова. Чтобы не упасть, она оперлась руками на письменный стол, наклонила голову. В ее мозгу проносились обрывки высокопарных фраз: "Таня Лоусон - спасительница мира! Лоусон - величайшая из великих! Женщина, предотвратившая мировую войну!" Со времен сопливого детства не приходили ей в голову подобные глупости. И туг они поймала на себе пристальный взгляд ледяных, глаз. Взгляд был ужасен. Он шел откуда-то издалека, из необъятных просторов Космоса, и в то же время Таня чувствовала, - нет, знала, была уверена! - что обладатель этих чудовищных глаз находится близко, совсем рядом с ней. Она представила его как какое-то чудовище, до поры до времени скрытое в толще земли, а теперь решившее подняться на поверхность... Нет, не так, не из-под земли помнилось это создание. Это было существо из небытия. Оно не могло находиться ни в глубине планеты, ни на улицах города, ни в голубом небе. Оно было всюду и одновременно - нигде. Пронизывая насквозь небоскреб штаба Межпланетной полиции, оно оказывалось внутри и снаружи, в толще Земли и вокруг нее, в этом мире и за его границами. Все эмоции, чувства и ощущения Тани были выжжены за бесконечно долгую секунду противостояния этому взгляду: Они испарились, словно тонкая пленка воды под жаркими лучами солнца. Взгляд неведомого существа был полон неизмеримой, невыразимой злобы, и Таня вдруг поняла, чт