о еще мгновение - и она погибнет. Ни один смертный не мог бы долго оставаться в живых, находясь в контакте с яростью и злобой такой гигантской силы. Таня с трудом подняла трясущуюся руку, чтобы магическим жестом поддержать вяло рождающееся на непослушных губах защитное заклинание, чтобы отгородиться, защитить себя от неведомого зла, убежать, скрыться под покровом невидимости... Все бесполезно, - поняла она вдруг. Против такой злобы бессильно любое заклинание. Ледяная рука мертвой хваткой опустилась ей на горло и, не торопясь, начала сжиматься... А затем... ...Все разом кончилось! Исчезло, растворилось, пропало без следа. Послышался негромкий стук в дверь. Таня была чуть жива. Колени ее дрожали, форма насквозь промокла от пота, ручьем лившегося по спине, Стук повторился. Таня замерла, парализованная новым приступом страха, Она вдруг отчетливо поняла, что там, за дверью, - оно, то существо. Затаилось, приготовилось к прыжку и ждет... Боже, но почему оно просто не ворвется в кабинет и не уничтожит ее? Полубезумная мысль мелькнула и цепляющемся за всякую спасительную соломинку сознании: есть такие злые создания, например вампиры и кое-кто еще, которые не могут войти в жилище смертного против воли хозяина. Может быть, что-то подобное повторяется и сейчас? И это... это существо... оно хочет, чтобы она сама открыла дверь своей смерти! Снова стук. На этот раз чуть более настойчивый. Рука Тани потянулась к табельному оружию. Пули против такого создания? Весьма сомнительно... И все же, все же... Голос из-за двури: - Следователь Лоусон? Мадам? Вы у себя? Таня вспомнила этот голос. По крайней мере, он очень походил на голос Крайгворма, мага из рода великанов-огров, одного из очень немногих сверхъестественных существ, которым удалось попасть па службу в Межпланетную полицию в персонифицированном виде. Крайгворм был сильным мигом, пожалуй, одним из лучших. Таня поняла, что у нее не хватит сил пройти пять шагов, отделяющих ее от двери. - Открыто! - по возможности бодро сказала она. Дверь медленно открылась. С какой бы неприязнью ни относилась Таня к Крайгворму, ни этот раз она испытала огромное облегчение, увидев, что из-за двери появился именно он. По ее мнению, огры были отвратительными, уродливыми, омерзительно пахнущими созданиями. Последнее обстоятельство усугублялось тем, что эти великаны считали мытье и купание едва ли не самым идиотским и оскорбляющим их честь и достоинство изобретением мягкокожих гуманоидов. Впрочем, эти претензии к ограм были для Тани вторичными. Для того чтобы сформулировать свое к ним отношение, ей было достаточно одного - главного - они были сверхъестественными существами, колдовскими созданиями, наконец, просто нечистью! И вот, несмотря на все это, Таня была чертовски рада увидеть входящего в ее кабинет уродливого, вонючего верзилу. - Что-нибудь случилось? - с трудом выдавила Таня. Огр - махина восьми футов ростом, футов четырех в плечах, с глазами, пылающими, как раскаленные угли, с острыми белоснежными клыками, торчащими из-под верхней губы, - был одет в элегантный серый костюм. Его галстук был безукоризненно завязан самым модным узлом, а на толстом волосатом запястье сверкнул золотой браслет дорогого "Ролекса". Таня непроизвольно втянула носом воздух. Ну и дела - одеколон! Похоже, Крайгворм серьезно подготовился к визиту. - У меня особый приказ, инспектор Лоусон, - рыкнул огр, как-то странно глядя на Таню круглыми, пылающими, словно аварийные лампочки, глазами. - Абсолютно особенный приказ! Таня вздохнула, постепенно приходя в себя. Огры всегда отличались особой церемонностью обращения и куртуазностью языка. В сочетании со зверской внешностью такая манера разговора очень быстро начинала надоедать, если не сказать - выводить из себя. - Валяй докладывай, что у тебя за приказ, - сказала она. - Я назначен сопровождать магистра расследований Лоусон при выполнении ею нового задания, - сообщил Крайгворм. - Но мне сказали, что я буду действовать одна. - Да, это так. - Огр кивнул уродливой башкой. - Русские допускают к расследованию только одного представителя полиции Объединенных Планет. Позволю себе заметить - весьма разумное, с их точки зрения, требование. Так вот, госпожа Лоусон, магистр расследований является вышеуказанным представителем, как мне было сообщено. Но даже магистру расследований приходится передавать начальству доклады о своих действиях. Мне отводится скромная роль передатчика, продуцирующего активное воздушное заклинание для перехвата и передачи мыслей госпожи магистра, разумеется только тех, которые она посчитает нужным передать. Мне было указано, что магистр Лоусон направляется в Пограничную Зону на русскую космическую крепость, именуемую "Бородино". Я должен буду находиться поблизости от вас и почту за честь передавать исходящую от вас информацию непосредственно генералу Хаманну. Является ли мой доклад исчерпывающим, мадам? На последний вопрос Таня могла ответить лишь утвердительно. Крайгворм действительно был признанным мастером тайной передачи шифрованной информации. Но раньше Таня всегда обходилась собственными силами. За все годы службы в Межпланетной полиции она не провалила ни одного дела и никогда не просила и не нуждалась в помощи кого-либо из полицейских колдунов высокого ранга, не говоря уже о том, чтобы воспользоваться услугами нечисти! Странно, очень странно все это. Но, в конце концов, задание на этот раз ей выпало действительно необычное. И все же отправка в Приграничье еще одного сотрудника Межпланетной полиции была прямым и недвусмысленным нарушением условий расследования, на которых настаивали русские. - У тебя есть письменный приказ? - спросила Таня, решив быть формалисткой во всем, что касается этого дела. Огр широко улыбнулся, сверкнув дюймовыми клыками: - Письменный, зарегистрированный и магическим образом защищенный. Он с поклоном протянул Тане маленькую шкатулку из черного полированного дерева, на крышке которой красовалось кольцо из гравированных золотом рун. - Госпожа магистр может лично убедиться, - почтительно добавил Крайгворм. Вещественные доказательства были весьма впечатляющими. Приказ был начертан красными чернилами, а подпись верховного комиссара поблескивала золотом. Таня аккуратно прикоснулась к похожей на папирус бумаге, и в нижнем правом углу текста замерцала, переливаясь разными цветами, печать с эмблемой Межпланетной полиции. В шкатулке находилось еще несколько документов, написанных на небольших папирусных свитках. Все они были исполнены с огромным мастерством и надежно защищены заклинаниями и паролями. Похоже, штаб работал всю ночь напролет, чтобы изготовить столько всякой волшебной канцелярии. - А вот ваш билет, мадам, - вновь вступил в разговор огр. - Скоростной челнок к космопорту имени Кеннеди отходит в восемь сорок. Нам следовало бы поторопиться. Портовые колдуны не станут откладывать старт из-за нас. - Отставить шутки! Не забывайтесь, следователь второго класса Крайгворм! - ледяным голосом оборвала его Таня. Этого еще не хватало. До сих пор никто из сверхъестественных существ не осмеливался подшучивать над нею. Пальцы магистра скрестились, еще мгновение - и у этого зарвавшегося огра возникнут, мягко говоря, серьезные проблемы с животом. - Прошу прощения, тысячу раз прошу прощения, госпожа магистр Лоусон, - с неожиданной торопливостью забормотал Крайгворм, согнувшись в низком поклоне. - Умоляю вас принять мои извинения, мадам. Я не хотел вас обидеть, и в мыслях такого не было. Просто я подумал... - Что ты подумал, какие мысли вертелись в твоей тупой башке, меня абсолютно не интересует, - перебила его Таня. - Я буду там, где мне положено, и буду вовремя. А теперь мне нужно работать. Вы свободны, Крайгворм. Огр еще раз поклонился и удалился, не произнеся ни слова. Таня с облегчением вздохнула и поскорее наложила заклинание очищения воздуха. Теперь ей предстояло потрудиться за своим рабочим модулем, и в этом деле обойтись без нечисти было просто никак невозможно. Во всей галактике не нашлось бы достаточной суммы денег, чтобы оплатить создание компьютера, совместимого с современными системами передачи данных, но при этом не начиненного под завязку самыми разными сверхъестественными существами. Кстати, эту мелюзгу Таня даже жалела, представляя себе тяжелую работу и убогую жизнь несчастных гномов, запертых в темницу временных заклинаний и брошенных в застенки файлов. Вся наличная информация, касающаяся гибели "Холидея Первого", была предоставлена Тане по первому ее требованию. Компьютерные обитатели завертелись в бешеном танце - магистр расследований Лоусон приступила к работе! Первое. Сведения по погибшему лайнеру. Так, список пассажиров. Погибли все, кроме одного. Имя уцелевшего - Билли Иванов. Странное сочетание... Так, теперь - список негуманоидных членов экипажа. И здесь один выживший. Старый Черт, должность - моторный бес. Оба - и мальчик, и дьявол - подобраны русскими. Разумеется, с обоими нужно поговорить, причем до того, как отправляться на русскую станцию. Персонально выделенный Тане корабль ждал ее в космопорту имени Кеннеди. Она внимательно просматривала новые сведения, постоянно поступающие на объемный экран компьютера. Так, так, так... Координаты и курс лайнера. Траектория ракеты... Совершенно непонятно, почему они стреляли, черт их побери?! "Холидей Первый" пересекал их орбиту со сверхсветовой скоростью, а значит, никак не мог выполнять маневр, напоминающий заход на атаку космической крепости. Что говорят на это русские? Пассажирский лайнер был принят за ударный крейсер вероятного противника? Может быть, за модернизированный боевой корабль, закамуфлированный под гражданское судно и оборудованный для ведения разведки? Допустим внешнее совпадение, визуальную ошибку, неточность в показаниях приборов. Но ведь магическая оболочка, аура корабля - ее же не перепутаешь! Было яснее ясного, что это гражданский корабль, пассажирское судно! Ясно даже начинающему подмастерью, первокурснику школы магов, не то что настоящему колдуну - властителю незримых сил и обладателю непознаваемого могущества. А ведь на космической крепости не могло не быть чертовой прорвы колдунов и магов высочайшего класса. Спрашивается, как они могли совершить такую чудовищную ошибку? Нет во Вселенной такой силы, которая могла бы ослепить подобную команду даже на долю секунды. Обязательно нужно просмотреть полный список экипажа русской космической крепости... Короткое заклинание прямой связи готово: представитель Российской Галактической Федерации при штаб-квартире полиции Объединенных Планет вышел на связь. - Вас беспокоит магистр расследований Лоусон. - Советник Синицын. Личный код 2-5030-341. Слушаю вас. - Я назначена... - Я в курсе, - послышался в ответ глухой низкий голос советника. - Тогда позвольте представить вам подтверждение моих полномочий... - Повторяю: я в курсе. Никаких подтверждений не требуется. - Но все же... - Насколько я могу предположить, у вас сейчас много дел, госпожа магистр. Не думаю, что вам стоит тратить время на церемонии и формальности. Вашего звонка я ждал и позволил себе подготовить информацию, которая, по моему мнению, могла бы оказаться полезной для проведения расследования. Прежде всего - объяснительные всех участников инцидента. Затем список личного состава, офицеров, негуманоидного экипажа, бригады магов и колдунов космической крепости "Бородино". Все это будет у вас в компьютере ровно через секунду. Могу ли я быть вам полезен чем-нибудь еще? - С кем мне предстоит контактировать во время ведения следствия? Мне, вероятно, потребуется посетить ваши военные объекты. Для этого необходимо связаться с властями и получить допуск. Быстро прочитав возникший на экране список фамилий и личных кодов, Таня уточнила еще кое-какие детали и попрощалась с предельно вежливым и выражающим всяческую готовность к сотрудничеству советником Синицыным. Посидев за столом, она немного успокоилась. По крайней мере, задача поставлена и четко сформулирована. Теперь - за дело. Главное - не позволить никому и ничему повлиять на ее беспристрастность. Держись, Таня Лоусон! Правда, только правда, ничего, кроме правды, и, главное - вся правда, какую только удастся отыскать, вот твой девиз и твой метод. Никаких чувств и эмоций. И самое главное - заставить себя забыть, что ты сама американка. Глава 9 Вылетев из своего укрытия, как пробка из бутылки шампанского, Дэвид на бегу подхватил новобранца, лежавшего все так же неподвижно в положении "на изготовку", и помчался прочь что было сил. Ловко маневрируя и меняя скорость, он сумел невредимым пробежать сквозь шквал посланных вдогонку обычных и магических пуль, гранат и проклятий. Лишь на пределе досягаемости его зацепило краем беспросветного, испепеляющего джунгли колдовского заряда, созданного заклинанием черного пламени. Даже этого слабого прикосновения могучих колдовских сил хватило, чтобы на время лишить Дэвида способности понимать, рассуждать и помнить что-либо. Больше всего в эту минуту хотелось лечь и умереть, однако тренированное тело оказалось не так-то легко лишить способности спасать свою шкуру. Через некоторое время Дэвид пришел в себя, обнаружив, что находится в безопасном месте, никто больше по нему не стреляет, пули вокруг не свистят, и лишь последствия попадания под магический заряд дают о себе знать: жить не хотелось, все тело ныло от боли. Горькое зелье, поданное Дэвиду магороботом-санитаром, было обозначено на флаконе как противоядие, эффективное при поражениях такого рода. Дэвид расслабился, позволив снадобью растечься по жилам, успокоить, излечить его. Почувствовав, что дрожь и боль утихли, он влил немного снадобья в рот новобранца. Тот, до этого момента лежавший неподвижно, словно побывал в лапах у василиска, придя в себя, вдруг, в отличие от Дэвида, весь затрясся. - П... прост-т-тите меня, сэр, - выдавил он. Затем отвернулся и заплакал. Только теперь Дэвид вспомнил, что звали этого парня Джонсом. Джонс - это имя. А фамилия... Фамилия? Да кто его знает? Но звали его Джонсом, это точно. - Эй, Джонс, ты меня слышишь? - осведомился Дэвид и, увидев, как новобранец кивает головой, сказал: - Сейчас тебе предстоит принять важное решение. Дэвид Келлс приставил к затылку солдата свой кольт сорок пятого калибра. Револьвер был древним, почти музейным оружием. Тяжелая свинцовая пуля, много пороха в гильзе. Выстрел в упор разнесет башку сопляка на куски, расшвыряет его мозги, избавив одновременно от мучительных последствий воздействия магического заряда. Нужно ли пристрелить этого мальчишку или стоит погодить с этим важным делом, - Дэвид слишком устал, чтобы напрячь ум и ответить на этот вопрос самому, без посторонней помощи. Негромкий, но звонкий и безошибочно узнаваемый металлический щелчок. Курок взведен. Ствол револьвера уткнулся в затылок новобранца. - Что ж, теперь твоя судьба в твоих руках, Джонс. Ты должен принять единственно верное решение, - сказал Дэвид. Парень задрожал, на этот раз явно от страха. Дэвид заметил это, однако не получил никакого удовольствия от обычно столь приятного зрелища - истерики человека, знающего, что он взят на мушку. - Выбор за тобой, Джонс. Хочешь попробовать еще раз? Или предпочитаешь бросить это дело к чертовой матери? - Бросить? - удивленно переспросил Джонс. - Ну да - бросить. Отчислиться, перевестись в другую часть, послать все подальше, сказать: "Чао!" В конце концов, все, что ты пережил, пойдет тебе на пользу. Я не говорю уже об учебе. Да с твоими знаниями и навыками, перейдя в обычное подразделение, ты можешь сразу стать лейтенантом. Никаких сержантских нашивок. А там и глазом не успеешь моргнуть - и ты уже капитан. Дуло револьвера, словно раскаленное тавро, жгло кожу на затылке новобранца. Он хотел побыстрее ответить, чтобы избавиться наконец от чувства беспомощного страха, ответить поскорее, но правильно. Вот только какой ответ будет засчитан экзаменатором? - Если я отвечу неправильно, - прохрипел Джонс, - вы убьете меня, да? Я умру? - Чем меня несказанно порадуешь, щенок, - усмехнулся Дэвид, но тут же поспешил успокоить новобранца: - Да если бы я собирался убить тебя, то сделал бы это еще там, на холме. Ты и дернуться бы не успел в своем укрытии. Джонс думал, думал и думал. Тысяча мыслей, тысячекратно решаемая одна и та же дилемма, и все - меньше чем за секунду. - Я хочу попробовать еще раз, сэр! - выдохнул он наконец. Дэвид аккуратно вернул курок на место и отложил револьвер. - Ответ правильный, Джонс, - процедил он сквозь зубы. - Я правильно поступил, - услышал он радостный шепот Джонса. - Правильно ответил! Я угадал! Очень немного времени потребовалось им, чтобы вернуться на ждущий корабль, и там, плюнув на все планы, Дэвид немедленно отправился в Зал Сна. Привычно устроился в саркофаге, из которого бывало десятилетиями не выходил, сложил на груди руки, усилием воли начал вводить себя в состояние сна... Уже отключаясь, он еще раз вспомнил ликующий шепот сопляка. "Нет, парень, - подумал он, - ни хрена ты не угадал, да и поступил ты ни хрена не правильно. И заплатить тебе за это придется сполна, потому что я тебя не простил". С этой мыслью Дэвид Келлс уснул. Сон его был сном без видений, без чувств, без переживаний. Затем что-то легло на его правую руку, плотно, но не больно придавив ее. Легкий укол в предплечье - и Дэвид начал приходить в себя. Сознание возвращалось непривычно быстро и потому несколько сумбурно. Открыв глаза, он увидел рядом с собой чем-то напуганного лейтенанта. За спиной офицера маячила тень магоробота-санитара, убиравшего в свое чрево инъекционный пистолет с опорожненной ампулой. - План изменился, господин майор, - дрожащим голосом произнес лейтенант. В интонациях младшего по званию явно слышался не только испуг, но и благоговейный трепет перед более опытным сослуживцем, героем, живой легендой. Лейтенант отступил на шаг, давая Келлсу беспрепятственно потянуться, напрячь сухожилия и мышцы. Кровь хлынула по венам проснувшегося полноценным потоком, и почти мумифицировавшиеся мускулы быстро увеличились в объеме, заполнив внутреннее пространство нательного комбинезона. Машинальное движение - растопыренные пальцы редкой гребенкой прошлись по волосам. Еще мгновение назад сонные, глаза сфокусировались. Взгляд приобрел осмысленность и индивидуальность, став взглядом охотника, следопыта, бойца. Черный, как ночь, взгляд. Глаза, казалось, принадлежали другому человеку - намного более старому, чем тот крепкий мужчина, что выходил сейчас из саркофага. Высоко поднятые скулы, орлиный нос, узкий подбородок, полные губы... Лейтенант во все глаза смотрел на просыпающегося Дэвида, стараясь запомнить все до мельчайших подробностей. Еще бы - о таких событиях он будет рассказывать своим внукам и правнукам. Не каждому и не каждый день удается встретиться с самим Дэвидом Келлсом, самым знаменитым бойцом корпуса "Одиссей". Сам же Дэвид чувствовал себя ужасно. Все мышцы болели, суставы ныли, голова гудела - налицо явно не снятый постоперационный синдром. Но введенный в его вену магосанитаром препарат начинал действовать прямо на глазах. Первое, что осознал Дэвид, - это то, что он не на незнакомой планете и даже не на десантном боте. Вполне ощутимый гул турбин сменился едва уловимым шелестом разогреваемых заклинаниями плазмогенераторов, несущих корабль в межзвездном пространстве. Второе, что Дэвид отметил про себя, - это отсутствие Джонса. Хреново дело, судя по всему. Плохие предзнаменования. Похоже, что нагоняй, которого Дэвид ждал по возвращении, грозил обрушиться на него значительно раньше. - Сэр... Сэр... - раздался в его ушах голос лейтенанта. - Вы меня слушаете? Дэвид словно сорвал с себя еще одно одеяло. Черт, хоть убей, не вспомнить, что сказал этот лейтенант секунду назад. Тряхнув головой, он переспросил: - Извините, лейтенант. Не могли бы вы повторить сказанное ранее? - Я говорил, сэр, что у меня приказ передать вам распоряжение о немедленном докладе на Станцию управления. Приказ отдан по личному распоряжению генерала Линка. Слабость и заторможенность как рукой сняло. Дэвид вновь был в полном сознании, настороже, начеку. Так, худшие предположения начинают сбываться. Генерал Линк - командующий корпусом Союзных войск. "Похоже, влип я сильнее, чем ожидал", - подумал Дэвид. Больше всего он теперь сожалел о том, что, поддавшись порыву милосердия, не пристрелил сопляка. Мысленно майор Келлс уже выстраивал линию защиты и репетировал формулы извинения, хотя в глубине души понимал, что любые оправдания бесполезны против волны гнева, которую может нагнать четырехзвездный генерал, обладающий самым мерзким и несдержанным характером по эту сторону границы ада. "Ах, что вы, сэр, скажу я ему, когда схлынет; первая волна, - думал Дэвид. - Я ведь просто дал парню передышку. Кто-то здорово переусердствовал, тренируя его. Вот беднягу и "переклинило". Попробуйте рассмотреть случившееся под этим углом, сэр. Подумайте о Джонсе как о материальной ценности, государственном имуществе, оборудовании, на подготовку которого затрачены деньги налогоплательщиков. Я ведь всего-навсего спас пару казенных грошей, посадив парня в десантный бот живым. Пусть отправляется на переработку и доводку по другой программе". Точно, именно на это и надо будет нажимать. Старина Линк - известный ублюдок. Но сыграть на его патриотическо-экономических чувствах можно попытаться. Если что и сработает против него, так именно демонстрация ревностного стремления Сохранить и приумножить казенное имущество. - Сэр... Прошу прощения, сэр... - Что еще?! - Дэвид вздрогнул, но тотчас же взял себя в руки. - Простите, лейтенант. Я вовсе не собирался кричать ни на вас, ни на кого-либо другого. Похоже, я еще не до конца очухался, отдельные функции организма восстановлены не полностью. Ничего, скоро все придет в норму... Итак, вы что-то говорили? - Я спрашивал вас, господин майор, не желаете ли вы, чтобы я предоставил вам блок последних информационных сообщений. Просто чтобы вы были в курсе дел, особенно в отношении одного инцидента, когда будете говорить с генералом Линком. Дэвид тяжело сглотнул: - Подожди-подожди... Инцидент? Какой еще инцидент? Вы о чем, лейтенант? - Ах да, - воскликнул лейтенант, хлопнув себя по лбу. - Вы же спали и ничего не знаете о событиях последних дней! А русские тем временем наворотили такого!.. Они сбили пассажирский лайнер, угробив экипаж и несколько тысяч гражданских лиц... Остальное Дэвид пропустил мимо ушей. Так вот в связи с чем его вызывали! Наплевать им на этого Джонса, глубоко наплевать! Все дело в проклятых русских. Опять они пролили кровь безвинных американцев! А теперь кое-кто решил хорошенько отыграться. Отыграться с лихвой, если уж этот кто-то отдал приказ разбудить раньше срока его, величайшего мастера по отыгрыванию в этой жестокой игре. Вдруг, словно покойник из проруби, выплыл перед Дэвидом призрак его первого убийства. Из небытия вернулось лицо его первой жертвы. Затем прозвучало имя убитого. Черт, уж имя-то, казалось бы, можно было считать намертво забытым. Так нет же... Человек, который вполне мог стать первым свободно избранным президентом России. Борис Ельцин. Дэвид почувствовал, что его начинает мелко трясти. Он отказался знакомиться с документами, предложенными услужливым лейтенантом, потребовал снотворное и жадно проглотил таблетку, запив се холодным кофе. Пока он ждал, когда лекарство подействует и наступит тяжелое, беспробудное забытье, к первому призраку присоединились другие. Спецназовцы КГБ, преследующие его на улицах старой Москвы. Вот они загоняют его в тупик. Кажется, что все кончено, еще минута и - прощай, прощай, Дэвид Келлс, поцелуй себя в задницу. Вдруг преследователи словно по команде бросают его и спешно уходят обратно - по направлению к Красной площади. Дэвид, не понимая, что происходит, не веря своим глазам, следит из своего ненадежного убежища за отступлением численно превосходящих сил противника. Что случилось? Кто и почему отозвал волков, уже загнавших жертву в угол? Потом он узнал причину поворота событий. Потом, позднее ему все рассказали... Через секунду после того, как он выстрелил в Ельцина, кто-то пустил пулю в лоб президенту Соединенных Штатов. Ни дать ни взять - удачный выстрел дуплетом. Два точных попадания, и американский президент валится на тело рухнувшего мгновением раньше первого секретаря МГК КПСС. Президент СССР Михаил Горбачев, словно в столбняке, обалдело смотрит на лежащие у его ног трупы и даже не пытается бежать или спрятаться. Охрана с обеих сторон тоже парализована на какие-то доли секунды. Да, старина Ронни, однажды уже раненный, был подстрелен вновь. На этот раз - насмерть. Ничего не попишешь, Рональд Рейган тоже оказался пушечным мясом истории! Дэвид время от времени гадал: каков из себя тот русский парень, который застрелил Рейгана? Слухи и донесения разведки свидетельствовали, что он не сгинул, а наоборот, поднимался в своем мастерстве все выше и выше, переходя ко все более дерзким, трудным и кровавым операциям. Лучший стрелок, снайпер, киллер, лучший боец противника. Кое-кто осмеливался намекнуть, что тот русский парень лишь немногим уступает Дэвиду. Только сам Дэвид мог позволить себе предположить, что русский ему ровня. Если не... Долгое время Дэвид мечтал о случае, который помог бы выяснить истинное соотношение сил его и неведомого противника. Выяснить раз и навсегда - при личной встрече. Ему даже как-то удалось напасть на слабый, едва уловимый след соперника и раскопать, что принадлежит этот парень к таинственной Церкви Меча. Но на этой информации след и оборвался, причем так, что снова взять его Дэвиду не удалось до сегодняшнего дня. Сон, тишина и покой - словно ласковая, теплая, нежная женщина развела руки, чтобы заключить измученного солдата в свои объятия. Но вдруг даже сквозь отупение и головокружение, вызванное синдромом постоперационного стресса, Дэвид почувствовал чье-то таинственное присутствие. Он ощутил, как потянулись к нему огромные, острые, мертвенно-холодные когти, как они нацелились вырвать душу из его тела. Он ощутил - не увидел, а именно ощутил - глаза, впившиеся в него пронзительным огнем бриллиантовых граней. В них не было любви или ненависти, не было даже любопытства, а лишь холодное расчетливое зло, не знающее ни прощения, ни жалости. - Прочь! Изыди! - закричал Дэвид, решив, что перед ним - один из призраков, мучающих его время от времени. Откуда-то издалека до него донесся встревоженный голос лейтенанта. - Ничего, просто сон... Приснилось что-то, - пробурчал Келлс, выдираясь из объятий кошмара и вымучивая на лице улыбку. Затем присутствие неведомого зла исчезло, и Дэвид почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы расслабиться и спокойно погрузиться в безмятежный, ой как хорошо заслуженный сон. Но прежде, чем он успел уснуть, в неспокойную память вновь вторгся вечный соперник Дэвида. "Чертов русский! - подумал Дэвид Келлс. - Знать бы, где ты сейчас... уж я бы с тобой разобрался". А что, если на этот раз чертовы богини судьбы будут милостивы, то у Дэвида появится вполне реальная возможность встретиться с тем русским в самое ближайшее время. Ведь они оба большие специалисты по неприятным инцидентам и лучшего повода для встречи нельзя и пожелать... В воображении он уже видел лицо со смазанными, неясными чертами в чуть замутненном окуляре лазерного прицела. Отцентровать перекрестие прицельной шкалы. Скорректировать наводку... Палец Дэвида ласково обнял спусковой крючок. Один вдох и один выдох. Может быть, еще один... Дэвид уснул. Глава 10 Влад открыл глаза и осознал, что уже вернулся в свою квартиру. "Дома, - подумал он, - черт возьми, наконец-то я снова дома!" Воспоминания были тяжелы, болезненны, мучительны. Только очень тренированная психика могла вынести их. Но забывать было нельзя. Ничего. Как бы трудно ни было вспоминать. Сначала нужно доложить, составить подробный отчет, и только потом в дымке забытья придет успокоение, а быть может - и прощение. Отец Онфим произнесет целительные слова, превращающие убийцу в героя, достойного поклонения. А потом, после всего, отец Онфим процитирует самого себя, повторяя свою любимую фразу: "Наличие жертвы предполагает существование невинности. А где есть невинность, там есть и вина". Другой любимой поговоркой отца Онфима, учителя и наставника Влада, были великие слова: "Никогда не задавайся вопросом, правильно ли поступает страна. Это твоя родина, и одного этого достаточно, чтобы знать: она поступает верно". Старый, добрый отец Онфим. Когда-то он был полковым жрецом. Затем, получив серьезные ранения в жестоком сражении с мятежниками на какой-то из планет в Новых Колониях, он был вынужден уйти в отставку. Лишь немногие (одним из этих избранных был Влад Прожогин) знали, что отец Онфим является инструктором-наставником "Бурых медведей" по боевым искусствам. Этот священник был одним из облеченных саном людей, которые открыли для Влада Прожогина сверкающий путь сквозь тайные залы Церкви Меча. Домовой Броша со стаканчиком восстановительного коктейля в мохнатой лапке оказался как нельзя кстати. Особый напиток был положен Владу по окончании каждой командировки. Один глоток - и настроение резко улучшилось. Еще один - и оно радостно вспорхнуло до небес. И уже туда, под наркотически-беззаботный небосвод, вдруг донесся голос домового-денщика. - Обед будет готов через пару минут, хозяин, - сообщил Броша. - Не хотите ли сначала принять душ? Влад весело фыркнул: - Ах ты, нечисть мохнатая! Все-то ты замечаешь. Ну да, не умею я колдовать, как ты. Поэтому у меня не получается совмещать два золотых правила: никогда не мыться, но при этом никогда не вонять. Весело, по-детски смеясь своей шутке, Влад допил восстановительный коктейль и, направляемый легким пинком домового, ввалился в ванную. Уже через мгновение потоки горячей моющей пены обрушились на него со всех сторон. Наслаждаясь приятным теплом, Влад позволил своим мыслям брести куда вздумается. "Так, первым делом нужно позвонить Наде. Смотаемся куда-нибудь отсюда. Уж что-что, а несколько отгулов и право на развлекательную поездку на курорт пошикарнее я заработал сполна, что бы ни говорили по этому поводу жрецы. Черт! Сначала нужно будет составить отчет об операции. Ох уж эти мне правила и инструкции! Даже помыться спокойно нельзя". Выключив воду, Влад обмотался полотенцем и направился в кабинет, к рабочему компьютеру. Из валявшейся на полу гимнастерки он вытащил серебристо-зеленую карту-допуск и сунул ее в приемное окошечко компьютера. - Привет, пупсики, - пробубнил он, все еще витая в облаках восстановительного коктейля. В чреве компьютера ожила компания крошечных существ, немедленно взявшихся за работу. Экран монитора посветлел, по нему поплыли разноцветные зигзаги, веером расходящиеся от центральной цветовой колонны, выплывающей из глубины кинескопа. - Привет! - послышался из процессора тоненький, но бодрый и уверенный голосок. - Как дела, Влад? Введите, пожалуйста, ваш персональный код, хозяин. - А ты, я смотрю, не меняешься, Бик. "Введите код, введите код", - передразнил гнома Влад. - Вечно тебе код подавай. Ну сколько можно? Сколько ты будешь выпытывать у меня то, что сам прекрасно знаешь? Десять лет? Сто? - И через тысячу лет я буду всецело стоять на страже интересов моего хозяина. Одним из проявлений моей бдительности является неизменный запрос на введение личного кода, - гордо доложил Бик, бригадир гномов, обеспечивающих работу системы предварительной загрузки компьютера. - Так что, если хотите поработать, введите, пожалуйста, ваш личный код, хозяин. Разумеется, если вы просто хотите поболтать - я всегда к вашим услугам. Влад скорчил Бику свирепую физиономию. Дисциплинированные они ребята, эти гномы. Педанты. - Ладно, какой там у нас код?.. 2:5030/318... Доволен? - Код не соответствует списку допусков! - торжествующе заверещал Бик. - Доступа к файлам нет! - То есть как - не соответствует? Это еще что за чушь? Нет, действительно, компьютер по-прежнему заблокирован. - Может быть, вы устали, хозяин? - предельно вежливо осведомился гном. - Неужели вы забыли собственный идентификационный код? Влад потряс головой. Не может такого быть Так, попробуем еще раз... 2:5030/048. - Код принят! - обрадовался Бик. - Доступ к информации предоставляется без ограничений Докладываю, хозяин: мои глаза и уши накрепко закрыты. И пусть мне их выколют и открутят, если я только осмелюсь... Этот помпезный доклад и сопутствующие ему страшные клятвы Влад слышал, наверное, в тысячный раз и изрядно подустал от них. Суть же тирады заключалась в том, что Бик от имени всей компьютерной бригады обещал ни под каким видом не прикасаться ни к единому биту секретной информации. Если же пользователь, в данном случае - Влад, заметил бы таковое неправомерное пользование секретными сведениями, ему следовало немедленно доложить о нарушении вышестоящему начальству. - Все, все, Бик, кончай свою говорильню! - взмолился Влад. - Давай полезай обратно в процессор. Если хочешь - можешь повторить там всю клятву от начала до конца. Только про себя, пожалуйста. Слышал? Заткнись, говорю! Умри, зараза! Гном скользнул куда-то и недра компьютера, повторяя своим комичным голоском: - Умри, зараза... умри, зараза... Влад перестал обращать на него внимание. Компьютер поглощал информацию, как голодный зверь пищу. Невидимые гонцы, взвалившие на свои хрупкие плечи увесистые фрагменты доклада, тут же понесли спою драгоценную ношу в штаб отдельной роты "Бурые медведи" и в информационный терминал, расположенный в глубоко законспирированном Храме Церкви Меча. Отец Онфим должен получить доклад немедленно... Чем скорее, тем лучше. Если он посчитает это нужным, то информация, переданная Владом, тут же проследует дальше - в терминалы высших иерархов Церкви Меча. А может быть, отец Онфим решит оставить эту информацию при себе и передаст наверх лишь свои комментарии. Влад хорошо знал, что все приказы отца Онфима всегда имеют подтверждение командира "Бурых медведей", но далеко не все приказы командира подтверждаются отцом Онфимом. А высшее начальство спецназа всегда было на стороне духовного наставника - учителя Влада. В общем-то, все это не имело большого значения. Служба в войсках специального назначения была для Влада, в конце концов, лишь прикрытием. Как первоклассный киллер, имеющий лицензию на убийство, выписанную высшими лицами государства, Влад имел дело с самыми опасными врагами Российской Федерации, как со смертными, так и с бесплотными. Лидеры мятежников, беглые демоны, на худой конец - черти, коррумпированные политики-предатели - вот кто был "объектом" его работы. И хотя Влад носил форму майора элитного подразделения сил специального назначения, он был самостоятельной силой, действующей независимо ни от кого и ни отчего. Направляла эту силу посредством отца Онфима Церковь Меча. Влад знал, что его доклад представляет для отца Онфима большой и далеко не праздный интерес. Особенно все то, что касалось истории с беглым демоном и похищенными Чарами Охранения... x x x Неподготовленному человеку место показалось бы очень странным. Желтая река лениво текла между скалистыми берегами красного цвета. Черные змеи, вросшие хвостами, как корнями, в землю, размахивали головами и шипели вслед проходящему человеку. Путник же ничему не удивлялся. Для него подобный пейзаж был привычен - обычное порождение безумного мира нечисти. Все дальше и дальше углублялся Влад в этот неуютный мир, идя по следам сбежавшего демона. Поначалу майор опять оставил далеко позади Карвазерина и группу захвата. Затем, прикинув возможное развитие событий, он решил подождать их и сел на камень, чтобы отдохнуть. Наконец группа догнала лидера. Карвазерин был мрачен, словно ему предстояло присутствовать на собственных похоронах. "Бурые медведи" уныло понурили головы: еще бы, один человек справился с задачей, которая оказалась не по зубам пятерым. Ни Карвазерин, ни два других колдуна ничего не сказали Владу. Единственное, что заботило их в этот момент, было унижение от необходимости подчиняться какому-то майору. Для них это было невыносимым нарушением иерархии, или, говоря армейским языком, субординации. Влад же знай себе улыбался. Пусть змеи шипят, если их хвосты все равно вросли в землю. Короткий привал - и группа вновь двинулась вперед, колонной по одному вслед за Прожогиным. Ориентируясь по едва заметным следам, Влад поднялся на гребень скальной гряды, перегородившей путь. Внутренним чутьем он ощущал волну ненависти и лавину злобных мыслей разыскиваемого демона. Но определить направление потока было нелегким делом даже для опытного разведчика. Не обращая внимания на колдунов, Влад отдал несколько распоряжений "медведям". Солдаты кивнули и заняли указанные места. Наконец-то операция обрела для них смысл: штурмовая группа заняла исходные рубежи и изготовилась к захвату. Все встало на свои места. Бойцы напряглись, готовясь к тяжелой, но понятной и знакомой работе. В этом мире все лазеры, бластеры и лучеметы оказывались бесполезной грудой металла, керамики и пластика. Здесь могло помочь только магическое оружие. Например, арбалет со стрелами, в наконечниках которых ждали своего часа духи войны. Наклонив голову к колчану, майор услышал, как духи шепчутся между собой: - Что-то здесь дурно пахнет... - Да, какой-то гадостью... - Вот именно. Нет, не нравится мне это. Неожиданно для всех - для духов, колдунов и солдат - Влад выпалил: - Вижу цель! Группа захвата внимательно проследила за тем, как синее пламя, возникшее между разведенными широко в стороны руками Влада, метнулось вниз по склону красноватой скалы к речному берегу. - Оружие - на полную мощность. Стрелять сразу же по обнаружении цели! Обычный солдат, может быть, и спросил бы командира: "Стрелять - по кому?" - но "Бурые медведи" не зря считались элитой спецназа. Зная, что расспросов не будет, Влад бросился вперед Его тело, не единожды усовершенствованное хирургами и биохимиками, действовало быстрее, чем мог уследить взгляд обыкновенного человека. Мозг Влада едва успевал поставлять телу переработанную информацию. Вновь в руках майора мелькнул арбалет: взвыли духи войны. Стрела, прочертив огненную дугу в воздухе, над самыми камнями, унеслась к подножию склона, откуда донесся дикий рев мучимого внезапной болью чудовища. - Вниз! - скомандовал Влад. Впрочем, для "Бурых медведей" команда была уже лишней. Они ощущали близость противника, чувствовали исходящую от него вонь, знали, что он совсем-совсем рядом, - и теперь никакие препятствия, никакая пересеченная местность не могли преградить им путь. Едва уступая арбалетным стрелам в скорости, бойцы штурмовой группы, двигаясь в том же форсированном режиме, что и Влад, бросились вниз по склону. Влад скатился к урезу воды, где на красном песке клубилась воющая