пытывать поистине невероятные страдания, отдавая огромные силы, какие не обретешь, пустив под нож и сотни людей. Вопрос только в том, зачем салладорским магам потребовалось встать на этот скользкий путь. Неупокоенные! - быть может, но за время учения в Академии Фессу приходилось слышать о тревогах на севере, на западе, на юге - но не на востоке, не в Салладоре. Здешний песок вернее хранил своих мертвецов, чем плодородная земля других краев Эвиала. Хотя, конечно, это не означало, что обитатели Салладора надежно защищены от мертвяцкой напасти. Так что может быть, может быть... Но что значит "звезды благоприятствуют"? Это означает, что салладорские маги добиваются какого-то разового результата, для достижения которого требуется определенное сочетание целестиальных тел. "Глупец!" - обругал себя Фесс и, недолго думая, полез за астролябией. Конечно, он не знал, за чем именно охотятся неведомые покупатели эльфиек, но предположить, хотя бы предположить... Он долго всматривался в начищенный до блеска бронзовый круг. Созвездия слагались в различные сочетания, и ни одно нельзя было толковать однозначно. Верно, время выбрано удачно. Магия крови сочетается со многими комбинациями звезд. Можно наложить проклятие на обширные земли, поразив их, например, бесплодием. Можно, напротив, пробудить к жизни массы саранчи, каких никогда не видел свет и которые никогда не появятся естественным путем. Можно сделать многое - знать бы только что... ...Отдыхали они примерно полночи. Вокруг еще царила глубокая тьма, а вожак скамаров уже повел свой отряд дальше. Всадники двигались бесшумно, держа наготове оружие, - не требовалось обладать никакими магическими способностями, чтобы уловить копящийся вокруг гнев пустыни - или же ее обитателей. Невидимые глаза, налитые злобой, пялились в спины скамарам, и Фесс яснее ясного понимал, что пройти всю дорогу без боя, как по ровному, им не удастся. Поднялась заря. И с каждым часом все сильнее начал давить гнет жары; не дожидаясь полудня, главарь скомандовал привал. Им повезло - вожак вывел отряд к новому колодцу. В отличие от первого тут даже имелись навесы, в тени которых можно было укрыться от палящего солнца. - И самое смешное, что это даже нет смысла наносить на карту, - ругнулся вожак, пнув сапогом желтоватый камень кладки. - Все равно в другой раз его тут не окажется .. - А как же колодцы на том свитке, что ты мне показывал? - спросил Фесс. - Вот и я теряюсь в догадках - как же они? - согласился скамар. - Самое простое объяснение: тот, кто это писал, может как-то эти колодцы на одном месте находиться заставить и кому надо истинную карту послать. - А мы ей воспользоваться почему не можем? - Не дошли еще. Скоро сможем, заодно и проверим, как это на самом деле... И точно - вечером, когда спала жара, вожак скамаров уселся перед колодцем, положив карту себе плашмя на ладони. Глаза скамара закрылись, губы слабо шевелились. Ладони медленно двигались, словно он картой пытался поймать падающие с неба редкие невидимые капли. Фесс с интересом наблюдал за разбойником - несомненно, тот был наделен магическим даром, и, судя по всему, немалым. Скорее всего стихия Воды... потому что иначе как бы он смог находить в сухих песках блуждающие заколдованные колодцы? Наконец скамар поднял веки. Губы растянулись в довольной ухмылке. - Отлично, господин мой маг, отлично, ребята! Этот колодец - крайний, вот тут, уже на свитке. Еще ночь и еще день - и мы на месте. Перехватим голубков наших - и дальше, туда, ради чего мы сюда явились! Разбойники ответили своему главарю дружным одобрительным ворчанием. Пеструю, разномастную толпу тем не менее сковывала железная дисциплина, что сделала бы честь лучшим корпусам старой Эбинской Империи времен ее давно минувшего расцвета. Никто не рвался к воде, отталкивая других, никто не прятался за чужие спины, не старался переложить на соседа назначенное тебе дело. Скамары, собственно говоря, были настоящей армией, армией, с которой не стоило связываться без крайней нужды. Теперь дорога стала легче. Главарь то и дело заглядывал в карту, смотрел на небо, на яркие, крупные звезды, отряд брал то чуть правее, то чуть левее, словно удерживаясь на незримой нити курса. - К полудню будем на месте... будем надеяться, днем караван не покажется. Терпеть не могу по такой жаре драться. - Главарь свернул свиток, сунул его в тубус. - Больше он нам не нужен, и так дойдем. ...Он оказался прав. Ночь миновала, отряд шел от одного колодца к другому, сгустившимся тут, словно муравьи вокруг своей кучи. Бурдюки были полны, разбойники довольно ухмылялись, явно скучая и ожидая драки. Здесь собрались отчаянные сорвиголовы, которым не по сердцу было сидеть сиднем на расчищенных от леса безопасных делянках, тяжким трудом вырывая у земли скудное пропитание. Поход без драки не поход - чем тогда похвалиться по возвращении? Последний лагерь они разбили совсем уже рядом с Камнем. Фесс, главарь скамаров и полдюжины самых лихих рубак отправились на разведку. Похоже, они успели. Разбойник тщательно осмотрел песчаные склоны, после чего заявил, что за последние три или даже четыре дня тут точно никого не было. Фесс молча удивился про себя - на песке не осталось никаких следов, однако он помнил, как быстро пустыня растворяет оставшиеся отпечатки копыт. Но скамар не сомневался ни на йоту. - Не проходили. Голову ставлю. Всадники миновали последний песчаный гребень. Остановились. Вожак и остальные разом, как по команде, воззрились на Фесса. Настал твой черед, некромант. Тебя привели к месту. Делай свое дело. Кэр Лаэда осторожно тронул коня. Вниз, вниз, сухо шуршит песок, словно тысячи гремучих змей. Некромант смотрит вперед - на ничем не примечательный скалистый холм, если быть точным, просто красноватую скалу, выставившую из-под песчаной шкуры округлую вершину. Она была вовсе не высока и не величественна, во всяком случае, ее невозможно было увидеть, не проехав по самому краю котловины. И острый черный обелиск, вырастающий прямо из тела кроваво-красного камня. Больше ничего. Ни ограды, ни ступеней, ни тропы. Конь некроманта ступал совершенно спокойно, а ведь известно, что лошади, кошки, собаки необычайно чувствительны. Скрытое зло заставило бы животное насторожиться. Возле красноватой скалы Фесс спешился. Высота невелика, но коню не взобраться. Шаг, другой, третий. Застыл неподвижный воздух, с небес льется сухой палящий жар, по лицу струится пот, но Кэр Лаэда в эти мгновения забывает о жажде. Что ж это за место? Что значит черный обелиск?.. Посох в руках глухо ударяет в потрескавшийся красный камень. Ничего. Никакого отзвука. Камень мертв, он спит, спит от начала времен и будет спать до их скончания. Духи земной плоти давно покинули его... но вот почему? Никогда еще некроманту не попадалось настолько безжизненных камней. Даже простой булыжник у дороги служит домом каким-то существам тонкого мира. Эта скала была пуста и мертва. Обелиск. Острые грани, полированный черный камень, без малейших трещин, выбоин или вкраплений. Чернота была идеальна, совершенна - наверное, иметь осколок такого полезно для кое-каких ритуалов некромантии. Но - ни надписи, ни даже единой руны. Ничего. Чернота, вырастающая из алого камня скалы. Острое, нацеленное в небеса... что-то не то мнится тебе, некромант. Здесь ничего нет. И никогда не было. Или, если и есть, то так глубоко, что ты ничего не чувствуешь... Но если так - то не потому ли сюда тянут несчастных эльфиек, что на вскрытие схрона нужны поистине титанические усилия?.. Все получается очень логично. Купить дюжину-другую эльфиек, тайно доставить в пустыню - вместо длинных и обременительных караванов из тысяч невольников, что неизбежно привлечет к себе внимание того же Волшебного Двора, к примеру. Все логично. Вот только все равно остается непонятным, что они собрались делать - в смысле, во имя чего? Какую тайну скрывает черный обелиск? Фесс разочарованно покачал головой. Тайна требовала основательно подготовленной, хорошо продуманной атаки. Ее не возьмешь с наскока... и кто знает, не является ли избранный неведомыми салладорскими магами подход единственно возможным? Некоторое время спустя некромант вернулся к ожидавшим его скамарам. - Ничего не могу сказать. Опасности, во всяком случае, нет. - Тогда будем ждать, - решил вожак. Они повернули назад. Скамары в считанные минуты рассыпались по пустыне и словно растворились в песчаных просторах. Как только покажется караван, они поднимут тревогу. Началось ожидание. Насколько скамары опередили караван? Сколько дней придется тут провести? Главарь скамаров сперва говорил что-то о том, чтобы "перехватить", - какое уж там. Хорошо бы дождаться. Минул день, настала ночь. Фесс заставил себя лечь, заставил себя забыть о черном обелиске. Ему показалось, что он засыпает - хотя и трудно заснуть в мертвой тишине, когда даже лошади, похоже, дали обет молчания. Ни ветерка, ни шороха, ни звука. С главарем и Фессом осталось много воинов, но некромант готов был поклясться, что они все уже умерли, мертвы много веков в этом мертвом и неизменном мире, где даже песчаные барханы, самой судьбой обреченные менять облик по прихоти вечно дующего ветра, застыли в оцепенении. И потому, когда скамары внезапно встрепенулись, Фессу показалось, что сам этот мир встал дыбом, опасно кренясь и распадаясь на части. ...Они осторожно высунули головы из-за песчаного гребня. Невдалеке через пустыню тянулась тонкая вереница факелов. Огоньки плыли медленно и торжественно, словно уверенные в победе, поступью королей, входящих в полный согнутых спин зал. - Полсотни верблюдов, десятка три людей, охранников нет как нету, - торопливо докладывал главарю дозорный скамар. - Идут, головы никто не повернет. Нас не заметили - они даже собак с собой не взяли. - Собак не взяли?.. Гм, - вожак посерьезнел. - Не люблю караваны, которые без сторожевых псов ходят. Не иначе какую-то пакость в запасе имеют. Ну, сударь некромант, что скажешь? Ударить сейчас по ним или поближе подпустить? Фесс подавил первое и естественное желание ответить: "Конечно, сейчас!". Он некромант, а не странствующий рыцарь. Сфайрат долго и едва ли не тщетно пытался втолковать ему это. Это не индульгенция, не патент на вседозволенность - это тяжкие муки совести, это обязанность поступать так, как, возможно, никогда не рискнули бы поступить другие, это совершать меньшее зло во избежание большего, хотя, конечно, даже самое малое зло все равно остается злом. - Погодим, - сухо и хрипло сказал Неясыть. - Посмотрим. Надо окружить котловину. Пусть все приготовят луки. Я должен понять, что они станут делать. Какой-нибудь странствующий рыцарь точно попытался бы разделать тебя на жаркое, - мельком подумал Фесс. - Рисковать невинными жизнями - а как долго ты собираешься ждать, некромант ?Для чистоты опыта - до первой жертвенной крови, чгПо прольется на черный обелиск ? Караван приближался. Величаво плыли огоньки факелов. Стал слышен мерный перезвон унылых колоколец на шеях верблюдов, люди же шли в молчании. Фесс различал их длинные полотняные одежды, в руках у многих - короткие копья. Повинуясь команде вожака, скамары ничем не выдали своего присутствия. Караван беспрепятственно перевалил через последний бархан и спустился в котловину. Люди воткнули в песок невысокие.факелы-шесты, зажгли их. Котловина осветилась трепетным рыжим пламенем. И только теперь некромант сумел разглядеть то, что искал. Клетки. Клетки с пленницами, .каждая подвешена между парой верблюдов. Негромко переговариваясь, люди сгрузили клетки на песок. Двигались они неторопливо, размеренно, никуда не торопясь - словно обычные возчики, доставившие на склад не требующий особого внимания груз типа бревен или кирпича. Рядом с Фессом тревожно шевельнулся главарь скамаров - не пора ли? Скажи, некромант?.. Нет, не пора. Еще есть немного времени. Скамарские луки смотрят в спины караванщикам. Один миг, стремительный полет стрелы - и эти люди лягут лицами в песок. Он обязан ждать. Он должен понять, что тут затевается! Всего клеток оказалось пять. Фесс слышал, как звякает железо, как скрипят петли, видел, как из клеток одну за другой вытаскивают тонкие, скорчившиеся фигурки. Строят их в линию. Несколько караванщиков вскарабкались к черному обелиску, поставили там пять факелов, шестой укрепили прямо на острие камня. Фесс прищурился. Факелы расположились пятиугольником, так что в него прямо-таки идеально вписывалась пятилучевая звезда, один из классических символов ритуальной некромантии и вообще Темной магии. Пришедших с караваном людей, как правильно оценили скамары-дозорные, всего было около трех десятков. Ни один не выглядел бойцом, короткие копья скорее смахивали на церемониальное, парадное оружие, чем на настоящее боевое. Они не смогут продержаться против без малого сотни скамаров и нескольких секунд. Исход дела предрешен задолго до его начала. Фесс ждал. Караванщики неторопливо расставляли на песке какие-то темные предметы, не то миски, не то горшки, несколько человек, взобравшись на красный камень, замеряли высоту звезд, другие чертили на песке вокруг красной скалы какую-то сложную геометрическую фигуру. Сомнений не было - здесь готовится кровавый ритуал. Фесс не мог пока узнать контуры заклинания, но чем дальше, тем холоднее и неуютнее становилось у него на душе. Пятнадцать эльфиек, среди них и те, кого он попытался спасти в Агранне. Непонятная магическая фигура на песке, многолучевая звезда, но неправильная. Это было странно - классическая некромантия.требовала идеальной симметричности. Однако караванщики не производили впечатления людей, не знающих, что они делают. Значит, это нарушение допущено сознательно... если только в исходные свитки не вкралась ошибка или прямая ложь. Фесс закусил губу. Он должен, он обязан это понять! Семнадцать лучей. Первый, третий, пятый, седьмой и девятый гораздо длиннее остальных. Эти лучи вроде как сориентированы по сторонам света... если я не ошибаюсь... девятый луч указывает отчего-то на северо-запад. Что это может значить? Остальное не лучше. Лучи короткие, где-то они сгрудились, где-то, напротив, расположены шире обычного. Что за ерунда? Такая, с позволения сказать, "фигура" не даст ничего, кроме опасного дисбаланса вовлеченных в ритуал энергий, запросто разворотит все вокруг... Стоп! А может, именно этого они и добиваются? Именно к этому и стремятся? Взорвать скалу, разрушить основание под черным обелиском, добраться до... Ответа на последний вопрос Фесс, само собой, не знал. Внизу, в котловине, люди зажигали все новые и новые факелы. Вспыхнули огоньки в расставленных на земле горшках. В пересечения линий ложились малопонятные свертки - некромант мог предположить, что там такие же точно ингредиенты, которые использовал и он сам, когда надо было построить гекса- или гепта-грамму. Тем временем стоявший возле черного обелиска человек в белой свободной одежде, с большой астролябией в руках бросил последний взгляд на небо - и что-то резко, повелительно крикнул. Слов Фесс не понял - но выкрик был гневный, похоже, что-то вроде "Быстрее, лентяи!". И действительно, остальные караванщики после этого задвигались заметно ретивее. Наконец все было готово. Три десятка караванщиков в белом выстроились кругом у подножия красной скалы. Трое остались у обелиска. Двое грубо вытащили из линии первую эльфийку, заломили несчастной руки, поволокли вверх... Человек у обелиска спрятал астролябию и вытащил кривой, хищно блеснувший в отсвете факелов нож. Медлить больше нельзя. - Сохраните мне этого, с ножом, - одними губами сказал Фесс главарю скамаров. - Остальных можно положить. Этот нужен живым. - Не волнуйся, господин чародей, - ухмыльнулся разбойник. И повернулся к своим, шепотом отдавая команду. Тридцать человек - они не выглядели умелыми бойцами, быть может, Фесс справился бы и один, но последнее поражение в Агранне его кое-чему научило. Эльфийку потянули наверх, к обелиску. Ноги отказались ей служить, и обреченную тащили волоком. Распустилась головная повязка, волна темных волос плеснула о красную скалу. Пленницу пинком заставили опуститься на колени. Рывком вздернули голову... Время остановилось. Но ветер, казалось, вырвался в этот миг даже из-под его всесильной, всеобщей власти, однако же не взвыл, не загудел в полную свою мощь - мерзко и глухо зашипел по-змеиному, срывая песчаные струйки с гребня. Пустыня вздохнула глухо и глубоко, звезды вспыхнули, сыпя колючие стрелы вниз, устремляя потоки своего света, точно копья, прямо в черный обелиск. Салладорец высоко вскинул руку с ножом. Не таясь, главарь скамаров поднялся в полный рост. В его руках был длинный лук, руки одним слитным движением натянули тетиву - и в следующий миг разбойник словно всем телом бросил вперед стрелу. Короткий миг. Свист. Глухой хруст пробившего плоть острия. Стрела скамара навылет прошла через правое плечо человека с жертвенным ножом, швырнула его назад, прямо на черный обелиск. Если салладорцы и успели удивиться, времени на удивление им осталось очень мало. Скамары дружно спустили тетивы, и правильный круг караванщиков мгновенно рассыпался. Никто не бросился ничком, закрывая голову руками, никто не ударился в слепое бегство. Один из стоявших подле обелиска подхватил было нож, выпавший из руки предводителя, но сам тотчас поймал спиной длинную стрелу, выставившую наконечник прямо из груди. Эльфийки, пользуясь мгновением, бросились врассыпную, опрокидывая факелы, ломая чаши с горящим в них пламенем. Языки огня лизнули песок, и прах пустыни неожиданно вспыхнул, словно сухая солома. Салладорцам было некуда бежать. Фесс уловил отрывистые, судорожные толчки Силы - кто-то из обреченных пытался пустить в ход чары, но в безнадежных этих усилиях точку ставила длинная скамарская стрела. Прошло всего несколько мгновений, а все уже было кончено. На песке, среди истоптанных линий магической фигуры, разбитых горшков и плошек, среди трещащих языков пламени лежали неподвижные тела. Скамары били беспощадно, никому даже и не пришло в голову предложить окруженным врагам сдаться. Увидел мага - убей его. И только у черного обелиска корчился на земле, скреб красную скалу каблуками, раскорячив руки и ноги, один-единственный оставленный в живых скамарскими стрелками. - Пошли, чародей, - поднялся разбойник. - Кто еще шевелится - того дорезать надо, убитых, по нашему обычаю, - в песок зарыть. А ты можешь с живым делать что хочешь. Потребуется помощь - ну там растянуть его как следует да пятки железом прижечь, - ты нас только позови, у нас с Салладором давние счеты... Держа наготове луки, цепь скамаров неспешно, осторожно двинулась вниз с гребня. Фесс сжался, готовясь отразить возможный магический удар, - но, судя по всему, лежавшие на песке были на самом деле мертвы, а извивающийся от боли салладорец возле обелиска уже едва ли мог сплести даже самые простые чары. Не успевшие никуда убежать эльфийки сбились в кучку, тесно прижавшись друг к другу и с ужасом глядя на приближающихся разбойников. Фесс поспешил к ним. Да, он не ошибся. Тут были все, кого он пытался спасти в Агранне. У некроманта вырвался долгий и глубокий вздох. Успел. - Все будет хорошо, - только и смог сказать Фесс, оказавшись возле недавних пленниц. - Все будет хорошо... x x x Эльфийки не плачут. Даже умирая. Но эти плакали, и от этого зрелища каменели скулы даже у привычных ко всему скамаров. Так, наверное, смогли бы плакать цветы под косой. С того самого мига, как некромант, торопясь, срезал с них веревки, по впалым щекам пленниц не переставая текли слезы. Они так и не разжали судорожно сцепленных рук. Главарь скамаров попытался было что-то им втолковать, но потом только махнул рукой. Эльфиек чуть ли не силой пришлось рассаживать на запасных коней и едва ли не прикручивать к седлам. Все расспросы Фесса натолкнулись на судорожные всхлипы и рыдания. Никто не мог сказать ни слова, и маг прекратил попытки. Взятый раненым салладорец уже пришел в себя - дергался в путах, извивался, пытался плеваться, - скамары от души потешались, тыкая в живот связанного окованными концами ножен. - Погодите, судари, - встал рядом с пленником Фесс. - Помните наш уговор? Я помогаю вам, но сперва должен допросить этого. Мне он нужен живым и способным говорить. Скамары нехотя отступили, ворча по поводу того, что их лишили такой отличной забавы. Пленник перестал взрывать песок каблуками, замер, вытаращенными глазами уставившись на склонившегося над ним некроманта. Фесс заговорил по-салладорски, с трудом подбирая слова. Уроков Академии, конечно же, не хватало. - Ты понимаешь меня? Пленник захрипел и сделал судорожную попытку отползти подальше. Заскрипели веревки, опутывавшие его руки и ноги, - наблюдавшие за всем этим скамары расхохотались. - Ишь, жук!.. Ничего, далеко не уползет!.. - Ты понимаешь меня? - повторил Фесс. Салладорец дрожал крупной дрожью, но не отвечал. - Как знаешь, - пожал плечами некромант. - Можешь не отвечать. Тогда я, пожалуй, опробую на тебе мои новые заклинания зомбирования через боль. Это будет очень интересный опыт, поистине очень интересный и поучительный... Смуглое лицо салладорского мага посерело от страха. - Счас портки намочит! - гоготали за спиной Фесса. - Как есть, обгадится!.. - Пожалуй, приступим, - скучным голосом объявил Фесс, втыкая свой посох в песок аккуратно между связанными ногами пленника. - Лежи смирно, а то будет еще больнее... я же пока вкратце изложу тебе, в чем суть процедуры и где тебе следует ожидать особенно острых ощущений. Прежде всего мне надо отнять у тебя власть над телом, но сохранить тебе полное сознание. Потом я медленно, очень медленно начну снимать с тебя кожу. Аккуратно, целиком, как шкуру с медведя, если ты знаешь, что это такое. Ты все будешь чувствовать и сознавать, но не сможешь пошевелить и пальцем. Не сможешь даже закричать, чтобы дать дорогу боли. Ты не умрешь, не надейся, я не дам тебе убежать в ничто. А потом я набью твою кожу песком - потому что больше здесь под рукой ничего нет - и начну осторожно перегонять твою душу в этого гомункулуса. Он будет в моей полной власти. А ты станешь смотреть, как твое тело сожрут... те, кто здесь обитает. После чего я начну ослаблять действие заклятия, и твоя душа потеряет сцепку даже с этим жалким подобием тела, что я намерен тебе дать. Ты словно будешь тонуть в океане ужаса, станут медленно разжиматься вцепившиеся в реальность пальцы - и настанет миг, когда они наконец разо- жмутся, миг, которого донельзя страшится любой смертный, - когда он наконец-то заглянет за великую грань. Ты понимаешь меня, салладорец? Ты хочешь испытать все это? Или ты предпочтешь ответить на вопросы и спасти свою жизнь?.. Лицо пленника покрылось крупными каплйми пота. Остановившимся взглядом он смотрел на Фесса... и молчал. Губы мелко дрожали, зубы постукивали - но, несмотря ни на что, он молчал. - Ты хочешь дать мне понять, что своих боишься даже больше, чем меня и того, что я могу с тобой сделать? Судорожный, лихорадочный кивок. Не осталось сил даже вымолвить слово. - Тогда мне ничего не останется делать, как запугать тебя еще сильнее, - холодно сказал Неясыть. - Мне нужно кое-что узнать от тебя, и, клянусь вечной Тьмой, куда ты очень скоро низринешься, я это узнаю. Я могу подчинить себе твой разум и стереть его. Целиком и полностью. Опять же, так, чтобы ты все это время оставался бы в полном сознании. После этого все, что ты когда-либо знал, видел или чувствовал, станет моим. И никакие магические преграды меня не остановят, это ты тоже должен понимать. Выбирай, салладорец, и выбирай быстро. Я не люблю бессмысленных убийств. Жертва должна вести к победе. Это закон некромантии. Убийство ради убийства не приводит к успеху. А успех, как ты, наверное, догадываешься, есть единственный критерий, который важен для нас, некромантов. Считаю до одного, салладорец. - Стой! - вырвалось у пленника. Глаза у него стали совершенно безумными. - Я... скажу... но... дай мне... уйти... - Ты мне не нужен, салладорец. Мне нужно то, что ты знаешь. И правда. Ты знаешь, что я смогу отличить ее от лжи, как бы тщательно ты ее ни скрывал. - С... спрашивай, Черный!.. - Что это за обелиск? - Х-хранилище... Замок. Средоточие... - А точнее? - Точнее не скажешь, - на горле пленника судорожно дергался кадык. - Хранилище чего? - Запор... замок... который надо открыть. Кровью. - Замок к чему? Салладорец захрипел. Глаза полезли из орбит, на губах вскипела пена. - Не... не могу... - Замок к чему? - безжалостно повторил Неясыть, придвигая к себе поближе "походный набор некроманта", инструментарий для ритуального мучительства, так ни разу и не пускавшийся им в ход со времен Академии. Салладорец изогнулся дугой. Изо рта вырывался только нечленораздельный хрип. - Угробишь его, чародей, - хладнокровно заметил наблюдавший за всем этим главарь скамаров. - Позволь моим парням пятки ему подогреть Враз забудет, как фиглярничать. Фесс покачал головой. - Тут огнем ничего не сделаешь. "Неужто даже такой явно не рядовой маг заговорен на смерть, если только откроет какой-то секрет? Попробуем что-нибудь другое, попроще. Повторить роковой вопрос мы всегда успеем". - Есть ли еще такие обелиски? И если есть, сколько их всего? - Пять... - простонал несчастный. "Пять. Что ж, неудивительно. Чем больше замков, тем лучше". - Кто ты такой? - Маг... - Это я знаю. Имя как? - Нету... нет имени. - Это что еще за шутки? - нахмурился Неясыть. - Не шутки., имя отменяется, когда становишься одним из избранных... - Избранных кем? - Силой... - Какой? - Фесс изо всех сил старался сохранять терпение. Молчание. - Какой силой?! - повысил голос некромант. Пленник вновь задергался в путах, но ничего не ответил. Неясыть демонстративно пожал плечами. Потянулся за отточенным лучше любой бритвы коротким и широким скиннером с круто изогнутым крюком лезвия. В горле салладорца забулькало, он словно старался протолкнуть слова через стиснутое незримой хваткой горло. - Осторожнее, чародей! - крикнул вожак скамаров, однако он опоздал. Тело пленника внезапно словно хлестнуло громадной шипастой плетью, вырывая клочья кожи и мяса. Горло лопнуло, прямо в лицо Фессу брызнула струя горячей крови, тот насилу успел отшатнуться. Мертвое тело обмякло. - Ну вот, - укоризненно заметил разбойник. - Не умеешь допрос снимать, господин маг, не в обиду тебе будь сказано. Яснее ясного, что порча на нем. Вот и помер. Нельзя было ему такие вопросы напрямик задавать. Околичностями нужно да намеками... э, да что тут говорить. Все, нет его. Обыскивать будешь? Или... еще чего с ним сделать захочешь? - Захочу, - ответил некромант Неясыть таким голосом, что разбойники попятились. Спустя несколько мгновений рядом с некромантом остался только главарь скамаров - этому, как видно, просто удрать не позволяла гордость. - И ты тоже иди, - тяжело взглянул на него Фесс. - Не все из нашего ремесла можно на людях делать. - Понимаю, - шепотом ответил разбойник, стараясь не выказать испуга. - Только смотри, сударь чародей, поспешай. Я тут долго задерживаться не намерен. Да и полонянок твоих вывезти надо. Не теряй времени! Помни, ты еще нам кое-что должен! - Некроманты от Слова не отказываются, - высокомерно бросил Неясыть. - Не бойся, любезный. А сейчас... - Удачи, - разбойник повернулся к Фессу спиной. Видно было, что он испытывает величайшее облегчение, унося отсюда ноги. Фесс остался один. Черный обелиск и мертвое тело у его подножия, одно из многих, вырванных сегодня из ряда живых скамарскими стрелами. - Никуда ты от меня не уйдешь, - сказал Фесс, обращаясь к безгласному трупу. - Те, кто налагал на тебя этот запрет, думал о простых палачах. И простых допрашивающих. Меня они в расчет не принимали. Оно и понятно - кто ж мог знать, что я тут появлюсь! А я вот взял и появился. Обидно, правда? Ну ладно, будем работать. Мне назад уже не повернуть, а тебе все равно. Некроманту сейчас предстояло не просто создать безмозглого и безъязыкого зомби - требовалось, чтобы тот смог отвечать на вопросы, те самые, что погубили самого салладорца до того, как он начал говорить. Но легко сказать - создай зомби, да еще и посреди раскаленной нагой пустыни, где не найти нужных ингредиентов для цепи заклятий и где нету времени создавать сложные магические композиции, рассчитывая на помощь целестиальных сил. Оставалось только пустить в ход бережно хранимые запасы реагентов, полученных еще от самого Даэнура и чудом сохраненных во всех тревогах и передрягах. Сухие порошки в стеклянных пузырьках с плотно притертыми пробками, вытяжки из трав, кореньев, костей и потрохов некоторых редких тварей, мелко перемолотые минералы, прошедшие не одно алхимическое горнило; в плоской коробке, в отдельных гнездах - то, что нельзя измельчить, раскрошить или перетереть, что нужно целым. Глаз птицы из-за Восточной Стены, в котором до сих пор не угасла жизнь; трехпалая лапка летучей мыши, по-прежнему поскрипывающая коготками по плотной синей коже; и прочие, столь же милые мелкие штучки, способные отправить в дружный обморок не менее двух дюжин молоденьких фрейлин разом. Некромант торопливо начертил эллипс, так, чтобы один фокус пришелся бы аккурат между закатившихся глаз мертвеца, а второй - между колен. Пересек фигуру двумя дугами, на уровне паха и горла. В пересечения положил горстки мелко изрезанных кореньев. На лоб мертвеца лег неумирающий птичий глаз, между колен - скребущая лапка. Конечно, это не то что вместе с учителем Даэнуром в Ордосе, когда им наконец-то выдали разрешение на зомбификацию, но ничего - пусть ответит на вопросы, а потом может распадаться хоть в тот же миг. Аккуратно укрепив посох в точке схождения, Неясыть шепотом произнес формулу - из Даэнуровых конспектов. Старая, надежная формула, отработанная поколениями некромантов еще из рода дуоттов... Привычная боль отката. Бешеная пляска кровавых теней в глазах. Фесс чувствовал, как Сила замедляет свой бег, поворачивает, словно вода по прорытому землекопами руслу, врывается в мертвые жилы, заставляя в последний раз сжаться уже неживые мышцы; труп издал неразборчивое бульканье, захрипел, зарычал и сел. Незрячие глаза открылись, налитые кровью буркалы уставились на Фесса с такой ненавистью, что некромант ощутил, как кожа на лбу становится влажной. Плохая работа. Этот зомби ничего не забыл. Хотя по идее в голове у него не должно было остаться никаких воспоминаний о том, кто и при каких обстоятельствах лишил его жизни. Мозг Фесса сжало словно тисками, во рту он ощутил кровь; Сила затрепетала тугой струной, отзываясь тянущей, тягостной болью в груди. Некромант заставил себя смотреть только в глаза подъятого им мертвеца. И беззвучно, одной мыслью задал вопрос: "Кто лишил тебя имени?" "Иматран", - глухо прозвучало в ответ. Зомби не мог не отвечать, но вырывать у него каждое слово приходилось силой. "Иматран - кто он?" "Великий маг". Интересно, никогда и слыхом не слыхивал о таком великом маге. "Что он хочет?" "Познать вечность". Хорошие у нас сегодня ответы, емкие и познавательные, однако. "Что под черным обелиском?" "Замок к кладовой силы". "Сколько еще таких замков?" "Еще четыре. Всего пять", - Фессу показалось, что, вторично отвечая на этот вопрос, заданный некромантом для проверки самого себя, зомби если не ухмыльнулся злорадно, то, по крайней мере, попытался изобразить нечто подобное. "Руки трясутся, сударь мой некромант, если таких зомби мастеришь... или же в Тьме все дело? Недаром же неупокоенные уже и пощады просить научились". "Что произойдет, когда все пять будут открыты?" "Из гробницы мудреца придет великая Сила". Фесс похолодел, разом забыв об окружающей его удушливой жаре. "Это что же за мудрец такой, из гробницы которого должна исходить великая Сила?! Ох, ох, не допусти судьба, чтобы я прав в своей догадке оказался... Похоже, ты не один такой умный, некромант Неясыть. К могиле Салладорца тянется множество жадных рук. Кто-то весьма и весьма неглупый сообразил, что такое этот мертвый маг. Впрочем, мертвый ли?" "Придет великая Сила..." Интересно, останется ли хоть что-то там, где она "пройдет"? "Где могила мудреца?" "Иди на восток два дня. Сверни на юг, иди один день. Поверни на запад, иди с восхода до полудня. Придешь на место". Интересное описание, подумал Фесс. Если два дня идти на восток, а потом полдня на запад - не проще ли сразу повернуть на юг, после полутора дней пути? Или в этом тоже есть какой-то скрытый смысл? Он хотел спросить неупокоенного, но тот вдруг странно задергался, завертел головой, с хрустом начали рваться связки, суставы ломало, словно зомби угодил под чудовищный и незримый кузнечный молот. Голова завернулась назад, позвонок лопнул с сухим треском, словно старая ветка. Заклятье Фесса смело, точно свежим ветром. Зомби превратился в груду окончательно мертвой плоти. Теперь его уже не поднимешь. И уж, конечно, на вопросы он больше не ответит. Некромант перевел дух. Зря он с таким высокомерием думал о неведомых салладорских мастерах. Ладную они поставили защиту, ничего не забыли, хотя и опоздало сработать их заклинание. Наверное, и в самом деле не ожидали нарваться на действующего некроманта, может, береглись скорее от своих, чем от настоящего. Неужели загадочная могила Салладорца - здесь, на расстоянии всего лишь нескольких дней пути?.. Но, похоже, на пути к ней одиночество некроманту не грозит. Подъять еще одного мертвеца, расспросить его?.. Нет, неведомые колдуны предусмотрели и это. Фесс переходил от одного трупа к другому, склонялся над мертвыми лицами - и разочарованно отворачивался. Это меньше, чем труп. Груда мяса. Все связи со старой памятью разорваны. Они не скажут уже ничего. Страшная участь. Некромант поежился - ему противостоял враг едва ли не страшнее Инквизиции. Сколько веков копили силу салладорские колдуны, не вмешиваясь в дела большого мира, не пытаясь противостоять ни ордосской Академии, ни Волшебному Двору, - копили силу, чтобы потом сплести такие вот заклятья? Наверное, тут Фесс впервые пожалел о том, что нельзя позвать на помощь милорда ректора. Дело-то как раз по нему. Черная магия в чистом виде. И наверняка не без влияния Той, что на западе. Ну что же, череда твоих поражений позади, некромант. Сегодня ты победил. Сражаясь, как подобает, а не словно рыцарь в сверкающей броне. Теперь осталось исполнить данное скамарам Слово... Фесс опустил голову. Сердце жгло, словно его насадили на раскаленный гвоздь, странным образом не отнявший сразу жизнь. Он дал Слово скамарам. Зная, что тем самым обрекает их на гибель. Судьба против них. Обстоятельства сложатся так, что на дороге лихого, но небольшого войска окажется полнокровный легион с парой тысяч замекампских конных варваров-наемников. Или еще что-то похуже этого. Он досадливо тряхнул головой. "Нет смысла в сожалениях, некромант, нет смысла в пустой печали. Ты делаешь то, что должен. Тяжка участь жертвующего не жизнью, не честью - душой. Принимающего на себя жуткую участь творить меньшее зло во имя несвершения зла большего... Нельзя было не повести скамаров в пустыню. Нельзя было не перебить салладорский караван, нельзя было дать свершиться жертвоприношению. Нельзя допустить, чтобы чужая сила подъяла бы ушедшего во Тьму великого мага. Кто знает, до чего додумались салладорские искусники -- может, и до того, как поставить себе на службу страшную силу проклятого трактата?" Но надо торопиться. Если бы не скамарский могильник... а, впрочем, чего тут мешкать, чем скорее он управится с этим, тем лучше. Небольшой запас времени у него есть. Пока еще салладорские набольшие разберутся, что случилось с караваном, пока соберутся отправить к черному обелиску следующий... Он должен успеть. Тем более что могила Эвенгара не так уж далеко. - Ну что, узнал, что хотел, господин маг? - главарь скамаров приближался с изрядной опаской. Похоже, случившееся с зомби произвело на него немалое впечатление. - Закончил свое дело здесь? Когда за наше приняться сможешь? - Не волнуйся. Скоро, - некромант коротко взглянул на скамара, и разбойник поспешил отвести глаза. - Мне осталось тут совсем немного. - Дев своих успокой, - проворчал главарь, отходя в сторону. - Ревут, что твой ручей. И откуда только слезы берутся, по такой-то жаре... - Их надо будет проводить до безопасных мест, Я имею в виду - через Мекамп, до Вечного леса. - До чего? - Лицо скамара перекосилось. - До пущи чародейной? Да в уме ли ты, сударь волшебник, - я лучше замок эмира штурмом брать учиню, чем туда нос свой суну! - Королева Вейде, - перебил разбойника Фесс, - посулила большую награду за освобождение ее пропавших подданных. У тебя все шансы получить ее. После этого ты станешь властителем пограничья. Потому что золото, которым тебя одарит владычица эльфов, ты не сможешь увезти и на дюжине вьючных лошадей. Хватит всем. И твоим людям тоже. Я бы на твоем месте не стал связываться ни с какими могильниками. У тебя в руках верное богатство. И все - твое. Мне ничего не нужно, немного на дорогу дальше, не более. На миг ему показалось, что скамар заколебался - и на этот миг, только на краткий миг незримые для прочих темные тучи, сгустившиеся над участью молодого и удачливого вожака, рассеялись... - но только на миг, потому что в глазах разбойника вспыхнул алчный огонек. - Не-а, - протянул скамар, хищно оскалившись. - Что награда верная - это я не сомневаюсь... но и от своего я тоже не откажусь. Лес от меня не уйдет. - Могильное золото не уйдет от тебя тоже, скамар. - Это еще как сказать! - весело бросил разбойник. - Второй раз прорываться так глубоко... и опять же - где я такого мага второй раз заполучу? Не-ет, сударь, пойдем до конца, удачу за хвост тягать, чтобы ни единого перышка не упустить. А потом вместе на север двинем. Ты меня их эльфьему величеству отрекомендуешь. "Если бы так..." - подумал некромант. - Послушай, скамар, так и не назвавший мне своего имени. Мы идем прямо в лапы смерти. Я называю вещи своими именами. Началась большая игра, и мы легко окажемся меж молотом и наковальней. Надо ухо- дить, поверь мне. Я не стараюсь увильнуть, просто . просто все это, - Фесс повел рукой, указывая на мертвые тела вокруг, - говорит о том, что скоро здесь будет целая армия И притом не только солдат Магов, ска-мар, магов, и один отразить их натиск я не смогу. Понимаешь? Кое-кому был чрезвычайно важен этот обелиск, кое-кому очень надо было, чтобы всех эльфиек зарезали на этой красной скале. И этот кое-кто - он могуществен. Нельзя недооценивать его, скамар Повторяю, надо уходить Но, - глаза некроманта сузились, - если ты станешь настаивать, я выполню, что обещал Но потом не жалей, что настоял на своем, - Фесс коротко и зло рассмеялся. Скамар молчал несколько секунд, на скулах и фал и желваки, губы сжались в тонкую белую линию И вновь Фессу показалось, что разбойник вот-вот согласится с ним, но... - Мы пойдем до конца, - отрывисто бросил скамарский главарь, резко повернулся и чуть ли не бегом бр