амострелов. - Пора. - Твердислав бросил в пламя первую щепотку черного порошка - истолченные в пыль семена цветка-мечтальника, чей аромат помогает оторваться от грубой реальности, уносясь в мир прекрасных, полувоздушных грез. Учитель всегда строго-настрого запрещал использовать это могучее средство, чтобы ненароком не пристраститься к нему чересчур сильно, отчего запросто можно было умереть. Порошок вспыхнул. Сладковатый аромат пополз над полянкой; Джейана поспешно зажала нос и задержала дыхание. Дым семян мечтальника действует совсем недолго, быстро рассеиваясь. Твердислав же, напротив, вдохнул его полной грудью. Глаза его быстро расширились, лихорадочно заблестели, на щеках проступил нездоровый румянец. Юноша быстро проваливался в полубред-полуявь, нарушив все запреты Учителя и десятикратно превысив дозу. Губы шептали слова заклятий. Но еще важнее слов были усилия воли. Из глубин памяти вновь поднялась золотистая тонкая пыль, странная кровь летающего зверя, кровь, что сочилась из нанесенных когтями Фантома ран. Сейчас Твердислав ощущал ее запах, этой крови, ее мерзкий вкус и, мыслью поднимаясь над лесом, видел на черном фоне сливающихся в сплошной ковер древесных крон яркий, отлично заметный золотистый след. Тварь не успела затянуть раны и, направляясь к своему загадочному логову, оставила мстителю возможность погони. След вел на запад. Четкий и ровный. Через лес Ближних Пределов, над владениями кланов Петера, Ямато, Н-Гобо, Эрика, и терялся там, вдали, где начинались Дальние Пределы, где обитали Морские кланы (не хорошо знакомые южные, с кем шла торговля через тороватого Лайка, а Закатные, жившие отстраненно и замкнуто). На миг Тверди-ел аву даже показалось, что он различает береговую черту и золотистый росчерк следа, уходящий еще дальше, в морские просторы, но тут силы его иссякли и видение прервалось. Джейане стоило немалых трудов привести друга в чувство. Такие порции мечтальника могли свалить с ног любого, даже самого крепкого. - Да ну разве так можно! - бранила она Тверди-слава. - Себя погубить задумал? - Н-ничего. Зато теперь я знаю, куда идти. - Куда же? - Джейана шмыгнула носом. "Да что это такое со мной?" - На закат. Все прямо и прямо, никуда не сворачивая. До самого моря. И еще дальше. Джейана сама насторожила все ловушки, наложила нужные заклятия и заговоры, очертила вокруг места их ночлега три зачарованных круга. Теперь можно было спать спокойно. Назавтра им предстояла дальняя дорога. Ночь сгущалась.  * ЧАСТЬ II *  ОГНЕННОЕ КОЛЬЦО Глава первая Буян с трудом поднял гудящую голову. Отчего-то она казалась очень, очень тяжелой. Пол, на котором он лежал, казался странно горячим, словно под ним развели огонь. - О-ох, - простонал парень. Вернее, ему показалось, что он простонал. На самом же деле вместо стона из горл i вырвалось какое-то неразборчивое клокотание. Попробовал подтянуть руку - что-то мерзко заскребло по полу. Заскрежетало. Буян попытался взглянуть - и только теперь сообразил, что с равным успехом может смотреть и вперед, и назад. Опешил и только успел подумать - наверное, брежу, как увидел наконец свою правую руку. Точнее, то, во что она превратилась. Остолбенев, Буян глядел на блестящую, точно отполированную чешую, что покрывала могучую длань; под чешуей перекатывались шары могучих мышц. Ладонь осталась пятипалой, но каждый палец заканчивался теперь стальным изогнутым когтем, точь-в-точь, как у той твари, что убила Ставича и Стойко. "Великий Дух, - подумал Буян. Потом снова: - Великий Дух! - И наконец: - Вели-и-ик-и-и-й ДУ-У-У-УХ!" Последние слова превратились в неразличимый вопль ужаса и отчаяния. Буян со всего размаха ударился лбом о твердый пол, явно намереваясь размозжить себе голову. - Ну-ну, зачем же так, - услыхал он спокойный голос Дромока. Творитель, все еще в жутком облике "боевой копии", обошел корчащегося на полу Буяна и нагнулся к нему. - Я укрепил твой череп особым образом, - не без гордости сообщил он. - Так что оставь эти суицидальные попытки. - Чего? - невольно вырвалось у парня. - Не старайся покончить с собой, - охотно пояснил Дромок, складывая лапы на груди и забавно почесывая чешую стальными крючьями когтей, точно блохастый пес. - Я учел этот фактор. Команды на самоуничтожение будут блокированы. Хотя, должен тебе заметить, было бы весьма занимательно даже с точки зрения Большой Программы выяснить, что толкает тебя к самоуничтожению. Поднимись! Точно сомнамбула, Буян исполнил приказ. - Хорошо, хорошо, очень хорошо, - бормотал Дромок, ходя кругами вокруг своего нового творения. - И тут хорошо, и там. А вот это наверняка понравится Ольтее... А может, и нет... Буяну вдруг все стало безразлично. Вернее, он внезапно перестал думать. Смотрел на Дромока, не чувствуя ничего - ни страха, ни ненависти. В памяти остались мельчайшие подробности того, как из него, Буяна, делали эту "копию", осталось и то, ЧТО он при этом испытал. - Очень хорошо, - вновь повторило чудище. - Имплантация прошла успешно. Ну что ж, ты можешь идти. Посмотрим, как покажет себя этот возмущающий фактор. Отличная проверка для моих новых копий. В глотке Буяна всклокотало. Как хотел он броситься на эту наглую тварь, размозжить одним ударом, разорвать на части! Однако стоило ему сделать первый шаг к ненавистному мучителю, как по всему телу прокатилась стремительная судорога боли, мир померк, глаза заволокло тьмой, и все, что он смог сделать, - это в корчах повалиться на пол. Дромок веселился, точно ребенок, получивший в подарок новую игрушку. - Замечательно, превосходно, сногсшибательно! Блокиратор функционирует нормально. Ты на меня не бросайся, - без всякого злорадства или ехидства посоветовал Творитель Буяну. - Ты подумай лучше, какое у тебя теперь тело! Какая преотличная копия! Ты можешь есть все что угодно - кору с деревьев, траву, ветки или мясо дичи, если захочешь. Тебя не застигнут врасплох во сне. Ты можешь карабкаться по отвесным скалам, плавать под водой сколько тебе угодно, перепрыгивать широкие рвы. Твои челюсти развивают такое усилие на сжатие, что перед ними не устоит даже железо. Зубы твои - из специального твердотельного сплава. Ими можно даже дробить камни. Ты понимаешь? И, потом, срок функционирования этой копии очень долог. Первые признаки износа появятся не ранее, чем через сто - сто двадцать солнечных лет. Ну а там мы тебя модернизируем. И никакой Вели- / кий Дух не будет над тобой властен! Иди сюда, взгляни в зеркало! Буян повиновался. Одна из стен домика внезапно посветлела, и в самом деле став громадным, от пола до потолка, блистающим зеркалом. Несчастный парень взглянул. И тотчас же с тяжелым грохотом грянулся оземь, лишившись чувств. - Гм, - недоуменно пробормотал Дромок. - Эмоциональная перегрузка? Может, зря я не пошел на имплантацию ограничительных контуров? Он вздохнул и склонился над распростертым телом - или, вернее, тушей. Оно было поистине громадно, это тело. Мощные задние лапы предназначались и для бега, и для дальних прыжков. Пара передних была настоящими косами смерти - на остриях когтей играли зловещие синеватые огоньки, обещая нечто похуже простой честной стали. Голову, всю в защитных чешуйчатых выступах, опоясывал пояс глаз. Веки были забронированы не хуже, чем все остальное тело. В росте Буян тоже увеличился, хотя и не слишком, зато в плечах раздался мало что не вдвое. На толстом, прочном костяке наслоены были пласты могучих мышц. Он по-прежнему напоминал человека - только всего покрытого серой чешуей да со множеством горящих алым глаз, опоясывавших шишковатый череп. Впрочем, когти могли убираться, и тогда его рука вновь становилась почти как у людей - только пальцы длиннее и толще. Смертоносные лезвия хитроумно прятались в мускулистых складках. Такими же когтями, только чуть поменьше, чтобы не мешали ходить, снабжены были и пальцы на ногах, так что вздумай Буян вскарабкаться на дерево, он проделал бы это легче, чем гибкая рыжая рысь. - Такая отличная копия, - чуть ли не с обидой проворчал Дромок, колдуя над недвижным Буяном. - И что ему не понравилось?.. x x x Чарус стоял в середине круга. Со всех сторон молчаливой стеной замерли родовичи. Клан Твер-дислава слушал своего нового вожака. - На Твердиславе был Долг Крови. Кто мал еще, может не понять - ну так я скажу, и не говорите потом, что не слышали! Долг Крови - это когда перед человеком один только враг. Враг, которого ты не победил. Понятно? - Он обвел взглядом народ. Эх, эх, друг Твердислав умел говорить лучше. Когда он вот так в середине круга стоял, никто и глаз поднять не смел. А эти вон, глазеют. Малышня чуть ли не рожи корчит. Им хоть кол на голове теши, ничего не помогает. - Эй, вы, там! Ну-ка потише! Скальтесь-скальтесь, пока вас самих этот страх летучий не уволочет. - Так ведь Учитель сказал - только недужных, - послышалось из толпы. Мальчишки всегда мальчишки. В тринадцать лет они, кажется, и самого Великого Учителя Иссу готовы осмеять. - Тихо! - разозлившись не на шутку, гаркнул Чарус, поднимая повыше Ключ-Камень, чтобы все видели, чтобы напомнить лишний раз, кто в клане хозяин (Твердислав, кстати, никогда так не делал, мелькнула у Чаруса мимолетная мысль. Да, он-то не делал, а мне сейчас как быть?). Твердь с Джейа-ной, считай, на смерть пошли. (Что против воли Учителя - говорить не стал.) Чтобы вам, дуракам, жилось спокойно. Поняли? Так что если услышу еще - мол, бросил нас наш вожак - розгой отхожу, уж не обессудьте. Все понятно? Родовичи было загомонили - и тут воздух над головами внезапно прорезала визгливая сигнальная стрела. Судя по звуку - часовой на входной баррикаде. И тотчас же десятки голосов загомонили, затараторили: - Учитель, Учитель, Учитель!.. Чарус остолбенел. Круг родовичей разомкнулся, и на свободное пространство быстрым, совершенно ему несвойственным шагом вышел, нет, почти выбежал Учитель. Подол его серого плаща, всегда идеально чистый, был на сей раз заляпан высохшей грязью. Всегдашнюю свою шляпу он держал в руке; седые волосы слиплись от пота. Он обвел толпу ребят быстрым взглядом - и тотчас воцарилась мертвая тишина. Кое-кто из малышей поспешил спрятать за спину измызганные ладони - до мытья ли тут было, когда такое творится! Только ведь Учитель, пожалуй, никаких объяснений и слушать не станет. - Так, - Наставник произнес это очень тихо, но услыхали все, от мала до велика, и даже часовые в своих орлиных гнездах на скалах. - Что здесь происходит, Чарус? Почему у тебя в руках я вижу Ключ-Камень? Иди сюда! Ясно было, что ответы на это Учителю прекрасно известны. Чарус ощутил, как к горлу подступил холодный и липкий комок. Никто и никогда еще не видел Учителя в таком гневе. Ох, Великий Дух, что же теперь будет? Ноги внезапно стали мягкими, и Чарус, бесстрашный Чарус, хладнокровно выступавший навстречу любой ведуньиной твари, запинаясь и обильно потея, поплелся к Наставнику. - Твердислав ушел, - только и смог прохрипеть он. - Ушел, - с яростной издевкой передразнил юношу Учитель. - Это я и сам знаю - Раз Камень клана очутился у тебя! Куда ушел? Почему ушел? Зачем ушел? И почему вы все дали ему уйти? Фатима! От тебя я такого не ожидал. Худенькая девушка с сотней тонких черных косичек отделилась от толпы, встав рядом с растерянным Чарусом. - На Твердиславе Долг Крови, Учитель. - Не повторяй мальчишечьи глупости! - Старик даже топнул ногой. - Не вы ли с Джейаной сами считали этот самый Долг нелепым пустословием? Скажи, не вы ли? Фатима потупилась. - Видно, плохим я был Учителем, если даже лучшие мои ученики так легко отбросили все, что я им говорил! - гневно продолжал Наставник. - Они погибнут, Твердислав и Джейана, если их не остановить, понимаете, погибнут, но этого мало - они могут разбудить к жизни такие силы Зла, что не справиться будет ни мне, ни всем Учителям во главе с самим Иссой! Понимаете ли вы это или нет! - Он уже почти гремел. Кое-кто из малышей, не понимая, начал испуганно плакать. - Короче. Отвечай мне, Чарус, как вождь, отвечай мне, Фатима, как главная Ворожея клана - вы остановите их? - Но, Учитель, - выдавил из себя несчастный Чарус. - Вы такой... такой сильный, разве вы не можете... - Не могу! - со злой досадой бросил старик. - Не могу, потому что не имею права никого задерживать сам. Я могу лишь побудить к действию, понятно? Принцип свободы воли. Бедняга Чарус ничего не понимал. Кроме лишь одного - случилось что-то страшное, и теперь ему, Чарусу, придется за все это отвечать. Эх, Твердислав, Твердислав, как же ты меня подставил, - мелькнула вдруг злая мысль. - Вы хотите, чтобы Твердислава и Джейану остановили бы мы? - прозвенел голосок Фатимы. - Первые разумные слова, которые я здесь сегодня услышал, - проворчал Учитель. - Да! Слышите, вы, все?! Сам я вмешаться не могу. Таковы уложения Великого Духа. Если вы не хотите, чтобы его гнев пал на весь клан, - вы отыщете Твердислава с Джейаной и уговорите отказаться от их безумной затеи! Тогда и только тогда я смогу заступиться за вас на Совете Учителей. Не иначе. Понятно? В тишине слышно было только всхлипывание малышей, которых тщетно пытались успокоить сами готовые разреветься старшие девчонки. - Так и пойдем напрямик? - осведомилась Джейана. Они снимались с лагеря. Твердислав встал с жуткой головной болью, однако собранным и решительным. Губы сжаты, движения резки и порывисты - кажется, враг уже рядом и вождь клана готовится к схватке. - Напрямик? Нет, что ты. Нам прямые пути теперь заказаны. Слишком много там ведуньих глаз. Подглядят, заметят, донесут. Чащобами двинем. - Чащобами? - Джейана с сомнением покачала головой. В окрестных лесах попадались места, куда не совались ни люди, ни Ведуны. - А ты думаешь, нас искать станут? - Учитель наверняка рассердится, когда узнает, - задумчиво проронил парень, влезая в лямки. - Не понравится ему такое самовольство. - Потерявши голову, по волосам не плачут, - мрачно заметила Джейана, имея в виду потерю Ключ-Камня. Даже если Чарус и захочет его отдать, Твердислав, этот гордец, нипочем не примет назад драгоценность клана, хоть режь его на куски. И ничего туг уже не сделаешь. - Ты о чем? - не понял Твердислав. Ничего страшнее гнева Учителя ему, очевидно, на ум не приходило. Смерть, после которой ты отправляешься прямиком ко дворам Великого Духа, пугалом отнюдь не была. Джейана поджала губы и ничего не ответила. Они свернули с нахоженных троп. По левую руку осталась Ветела. Лес сразу подичал, полезные деревья пропали, началась прямостойная чаща. Твердислав шагал, подцепив лямки заплечного мешка большими пальцами и, похоже, даже думать забыл о магических обитателях здешних мест. А этих тут хватало: то мелькнут в дупле чьи-то бледно-желтые буркалы, то кто-то заблеет и заулюлюкает над головой, то за спиной кто-то здоровенный нарочито громко захрустит сучьями. Ясное дело, не зверь. Ни один настоящий зверь, кроме разве что папридоя, не подпустит так охотника. Даже неистовый кособрюх, которому, кроме драки, вообще ничего, похоже, не надо. Звери знают - двуногие вооружены незримым оружием, что разит страшнее и вернее копий со стрелами. Нечисть же словно кичится собственной силой, обступает человека в чащобах, свистит, завывает, ухает, словно проверяя твердость твоего духа. И если ты дрогнешь - то осмелеет и она. И теперь, после гибели тройки Буяна и близнецов, уже не знаешь, чем такое может закончиться. Джейана махнула рукой на Твердислава (совсем с панталыку сбил его этот самый Долг Крови. Глупость, конечно, вбили мальчишки себе в голову - так теперь ничем их не переубедить). Сама занялась магической защитой. Желтоглазому любителю подглядывать послала свой обычный привет - стенки дупла внезапно начали с хрустом сжиматься, давя тщедушное тело. Заглушенный вопль - и все кончено. Топотуну, что шатался за спиной, досталась пронзающая огненная стрела - нечего силы жалеть, сейчас продорожишься, потом умучаешься отбиваться. После этого остальные стали заметно осторожнее. Последние признаки тропы исчезли. Деревья надвинулись, недобро нависли над головами; Джейана шла - вся точно напруженная тетива. Злые места. И притом не от Ведунов злые. Сами по себе. Странно. Хотя не раз доводилось слыхать - от ворожей иных кланов, что есть такие края. Тогда не верилось - разве может быть зло не от Ведунов? А оказалось: так и есть. Нечисть, впрочем, здесь была тоже странная, невиданная. Непонятно, откуда и взялась-то такая. А Твердиславу, кажется, все нипочем. Что у него только в мыслях? - Так у меня же ты есть, - внезапно бросил через плечо парень. Забывшись, Джейана стала думать в открытую. - Я у тебя есть, - передразнила она спутника. - Я-то есть, это понятно. А вот ты чем собираешься заниматься? По лесам прогуляться вышел? Ключ-Камень долой - клан из мыслей вон? Твердислав неожиданно усмехнулся. - Моя работа начнется, когда знакомые места кончатся. - Можно подумать, ты здесь каждый день бываешь! - фыркнула девушка. - Не каждый, но бываю. И иду не просто так, а по загесам. - Он указал на едва заметный след, оставленный ножом на коре приметной раздвоенной сосны. Джейана прикусила было язык, но ненадолго. - А если ты тут все так хорошо знаешь - отчего ж тут столько нечисти табунится? И притом не ве-дунской? - Откуда я знаю? - Твердислав пожал плечами. - Как есть, гак и есть. Мне с ними поговорить не удалось. Они, по-моему, от всех прячутся, и от Ведунов, и от нас, родовичей. Хотят, наверное, чтобы их никто не трогал. - Как бы они нас не тронули, - проворчала Джейана. - Вот если тронут, тогда мы с ними и разберемся, - отозвался Твердислав. Несмотря на нечисть кругом и страхи Джейаны, они шли ходко. Леса чистые, нсзаболоченные - отчего бы и не идти? Изредка попадались мелкие ручейки, притоки Ветелы; их переходили вброд, причем Джейана не забывала всякий раз сотворить нужный наговор против коварства водяных духов. Поверхность воды вспенивалась, разгневанные призраки ярились, но сделать ничего не могли - Слово сковывало их крепко-накрепко. Одно из первых заклятий, которым учат малышей, - это защита от водяных. Твердислав же шагал себе и шагал, выбирая дорогу по одному ему понятным признакам. Джейана сильно подозревала, что ее дружка ведет самый обычный "авось", однако на сей раз проницательная Ворожея ошибалась. В памяти парня накрепко засел золотистый след - след, что вел на закат, к океану. Зверь летел напрямик - значит, нет нужды петлять и им с Джей. Кратчайшей дорогой они выйдут к морю - и там, на месте, решат, что делать дальше. Рассудительная Джейана пришла бы в ужас, узнав, что Твердислав даже не думал о том, как они поплывут за море. Но это все будет пока еще не скоро. Перед гла- зами знакомые чащи. Твердиславичи здесь, никогда не охотились, звери отчего-то избегали этих краев, . и впрямь злых, как говаривала Джейана. x x x - Итак, Эйбрахам, они все-таки ушли. - Да. Это так, ваше превосходительство. - Ну что ж, где-то даже похвально, что в клане так остро развито чувство локтя, что они так рвутся отомстить за свою... - Но что будет, если они доберутся? - Это исключено. - Твердислав так просто не отступит. Да и Джейана - отчаянная девчонка. - Им предстоит покрыть почти семьсот километров. Сплошные леса. Ведуны. Неподконтроль-ные зоны. - Прошу прощения? - А, вас ведь не было на последнем конклаве, Эйбрахам. В последнее время зафиксирован спонтанно-локализованный рост влияния энтролийных факторов. Очевидно, начало нового цикла - как и Предупреждали разработчики. Мы решили не препятствовать этому. Выборочно, разумеется. Это расширит набор задач. Так что пусть ребята идут. До срока, разумеется. Предупредите Калмастра. Пусть держит наготове захват-команду. Если они заберутся уж слишком далеко. - Но, ваше превосходительство... - Эйбрахам, вы - отличный Учитель. Клан Твердиславичей достиг очень, очень больших успехов. Его высокопревосходительство господин верховный координатор лично следит за ними. Считайте, что это - их испытание. Но при этом не забудьте отработать пути возможной нейтрализации. Косвенные, разумеется. - Я поднял клан. - Не сомневаюсь, что ваше указание они просаботируют. По крайней мере, я на их месте поступил бы точно так же. - Да, я тоже так думаю... - Вы же сами воспитывали в них это - сам погибай, а товарища выручай! Так что теперь охать? - Но, ваше превосходительство, если они в открытую пойдут против моих установлений? - Едва ли, Эйбрахам. Данные телеметрии пока что свидетельствуют в пользу обратного. Так что решим - специально задерживать их не станем, если только они не зайдут уж слишком далеко. - Но что будет, если они сумеют найти союзников? Может быть, кто-то из эльфов? - Возможно. Но с ними в последнее время стало что-то трудно говорить. Оно и понятно - самые непредсказуемые из всех. Уровень стохас-тичности резко повышен. Но вы все же попытайтесь связаться с ними, Эйбрахам. Особенно могу порекомендовать род Эллема. Они, правда, живут далековато, на самом побережье, но, в отличие от всех прочих, не столь капризны и понимают что к чему. - Мне все ясно, ваше превосходительство. Но, в конце концов, можно же просто Управляющим... - Нет, нет, нет, зачем, что вы! Играть, так уж по правилам, как говорит его высокопревосходительство! Помните, что мы работаем не только над людьми. Если у нас получатся хорошие эльфы... Умникам это не понравится, ха-ха! Выйдет славный сюрприз! - Поразительно, как при том, что появились и эльфы, и гномы, мы тем не менее терпим от Умников одно поражение за другим. - Не забывайте, Эйбрахам, что у них - все те же самые знания, что и у нас. Что можем мы, то доступно и им. - Верно. И все-таки я не понимаю, чем плохо Управляющее заклятие. То есть, извините, оговорился... - Нет-нет, не извиняйтесь. Ваша оговорка лишний раз говорит о том, насколько вы сжились со своими учениками. Мало кто достигает подобного. - Они так верят... - Как же им не верить, если каждый миг их жизни полностью соответствует вере! Кстати, что вы получили в ответ на ваш запрос? Насчет того боя у Ближнего Вала? - Так точно. Хавинзон клялся и божился, что второго прорыва Глубинников он не допустит. - А вас не удивляет, Эйбрахам, что такое вообще произошло? - Так точно, удивляет! - Вот и меня тоже. Ох уж этот мне рост энтропии... Вообще, в последнее время слишком много нештатных ситуаций. Я помню ваш рапорт - то, что произошло с Отвечающим. - Да, мне тоже показалось это странным. Но Хавинзон лишь руками разводит! - К сожалению, это так. Никто не смог ничего добиться. Я уже назвал все это спонтанным поднятием стохастичности. Резким и внезапным разупо-рядочиванием. Ситуация, конечно, под контролем, его высокопревосходительство предупреждал меня о возможности подобного, так что оснований для тревоги нет, но вы все-таки усильте бдительность. Что-то и Ведуны, и эльфы, и гномы стали проявлять чересчур много самостоятельности. Я не сторонник подобной свободы действия для них... Впрочем, оставим этот разговор. Вы все поняли - насчет эльфов? - Да, конечно, но до сих пор не могу привыкнуть. Вот раньше бывало... - Забудем о том, что бывало раньше. Времена меняются. И нынешние эльфы - совсем не то, что прежде. Как и гномы, кстати. Одним словом, обращайтесь к ним, как к равным, - и тогда они помогут. Кстати, вам не мешает знать, что среди эльфов появились те, что хотят вступить в войну с Ведунами. - Не может быть! - Может, любезный Эйбрахам, вполне может. Что, кстати, хорошо согласуется с теорией господина Исайи. - Ну, тогда я даже не знаю, во что и верить! - В мудрость его высокопревосходительства. Вот единственное, что нас до сих пор не подводило. Да, кстати. Пришло очень любопытное сообщение насчет Черного Ивана, Эйбрахам. Имейте в виду, он может попытаться выйти на нашу парочку. Разумеется, в таком случае мои прежние установки отменяются. Брать немедленно! И притом желательно всех. Вы поняли? - Так, значит, ваше превосходительство, это и еще нечто вроде охоты на живца? - Совершенно верно, Эйбрахам. Конечно, вы понимаете, что допустить встречу Черного Ивана с вашими подопечными нельзя ни в коем случае. Или, если таковая уж произойдет, нельзя допустить, чтобы он им все рассказал. - Ну, это ясно, ваше... - Вот и хорошо, Эйбрахам. - На этот случай у меня наготове один неплохой вариант. - Как только возникнет такая угроза - действия по схеме "три креста". Но едва ли Иван может выйти на них в самое ближайшее время. По данным разведки, он сейчас далеко, на юге. Но вы все равно будьте настороже. - Так точно. - Давайте взглянем на карту. Ага, так первая зона нестабильности у наших путешественников почти под боком! Что ж, интересно... - Я хотел бы лично отправиться туда, ваше превосходительство . - Разумное решение. Если, конечно, они забредут туда. Я пока воздерживаюсь от применения активных методов обнаружения, но, как только Твер-дислав и Джейана окажутся в нестабильной зоне, я об этом узнаю. И, разумеется, извещу вас. Глава вторая Буян брел по окраине Лысого Леса. Не ведая усталости, он кружил и кружил тут, бесцельно, бездумно, не зная, идти ли ему на юг, через Пожарное Болото к владениям клана. Да и что ждет его там? Творитель вложил в него немало сил - но кто знает, устоит ли он, Буян, перед мощной магией Джейаны? Да еще вместе с Фатимой? Нипочем не устоит, это точно. Может, конечно, это к лучшему. Выйти к своим - и пусть прикончат. Только бы поскорее. Но как только собравшийся с силами Буян уже окончательно решил, что незачем влачить жалкое существование в этом чудовищном облике и, раз уж ему запрещено самоубийство, нужно, чтобы его добили бы родовичи, на него тотчас наваливался отчаянный страх. Что скажет он, представ перед Великим Духом? Проклятый Дромок сказал, будто бы вывел его, Буяна, из-под власти Всеотца; но разве ж можно верить одному из Ведунов, одному из отцов и творцов лжи? И разве душа его не отправится прямиком к высокому престолу Великого Духа, едва лишь вырвавшись из оков этого чудовищного тела, кошмарной "копии", как называл ее Дромок? И что тогда Буян ответит, когда истинный Творец сурово спросит с него - и за трусость, и за предательство? Нет, нет, у меня нет на это сил! - стонал Буян, ненавидя и проклиная себя за трусость. После того как сознание вновь вернулось к нему, Дромок вывел его прочь из ведунских владений. Ольтея куда-то исчезла; да и что ей теперь до него, превращенного в чудовище? Или идти в горы, к гномам? Нет, прикончат. И притом медленно, чтобы ведунская тварь подольше бы мучилась. К эльфам? Говорят, они сильны в магии. Может, они и смогли бы снять с него эти ужасные чары, вернуть ему прежний облик - он согласен на все, даже если придется вновь вытерпеть ту же боль, что и при первом обращении. "А ведь это мысль, - вдруг смятенно подумал Буян. - К эльфам! Они слывут мудрыми. Пусть назначат какое угодно наказание - лишь бы вновь стать самим собой". "Ну а что потом? - вдруг спросил Буян сам себя. - Даже если все вернут? Даже если станешь таким же, как был? Может, в город пойти? - подумал он с отчаянием - Нет, нет, было ведь уже, думал. Тамошних ворожей не минуешь. Да и то еще сказать - это если эльфы согласятся с тобой дело иметь". Не в силах ничего придумать, Буян в конце концов просто плюхнулся брюхом на землю и гулко завыл. Сколько времени прошло так, он не помнил. Просто вдруг прозвучал хорошо знакомый голосок, и он приподнялся, изумленно глазея на невесть откуда взявшуюся здесь Ольтею. - Тебе плохо? - участливо спросила ламия, устраиваясь рядом. - Зачем ты убежал - я бы помогла... Ты не переживай, все это пройдет. Когда Тво-рктель дарит тебе новую копию, сперва кажется - все, лучше уж самой Джейане Неистовой сдаться, чтобы добила. А потом глядишь - и ничего, уже попривык. Так что и ты привыкнешь. Рука Ольтеи осторожно гладила шишковатый затылок Буяна. - Привыкну? - Буян дико взглянул на нее. - Привыкну? Ах, ты... ты заманила меня, а теперь твердишь "привыкну"! Ольтея поджала губы. - Да чего ты бесишься-то? Не нравится копия? Так Творитель может другую сделать. Ему это несложно. - Ничего мне не надо! Я обратно хочу! Себя! Чтобы таким, как раньше! - А, ну так это сло-о-ожно, - разочарованно протянула ламия. Буян поднялся. Что тут говорить. Никакого иного выхода у него не осталось - идти к эльфам. Эх, эх, поддался на щелкунчиковы слова. И что ж мне сразу это в голову не пришло? Сейчас он уже забыл, что думал об этом раньше. - Ты куда? - раздалось за спиной. Буян невольно обернулся. - Куда надо, - огрызнулся он. - Погоди, я с тобой. 1 - К эльфам? - криво ухмыльнулся парень. - А зачем тебе к эльфам? - удивилась Ольтея. v - Зачем, зачем? Хочу самим собой стать! А не этим чудищем! - По-моему, тебе так очень идет. - Спасибочки вам на добром слове! - ядовито ощерился Буян. - Ой, да ты не обижайся, пожалуйста. Ну, хорошо, к эльфам так к эльфам. - Да они ж тебя враз! - не выдержал парень. - Ну, это мы еще посмотрим, кто кого враз... - туманно посулила ламия. - А это далеко? - Недели три топать, а то и больше. Стой, а ты что, и впрямь со мной идти хочешь? - Хочу, - призналась ламия. - Как-то я себя вроде при деле чувствую. Я ж тебе нужна, правда? Мне от этого и хорошо. Так и получилось, что два создания Ведунов дальше двинулись вместе. Собственно говоря, куда идти, Буян знал лишь очень приблизительно. Куда-то на запад. За ярмарочным полем, на стыке владений Мануэла, Твердислава и Середы, должен был начинаться торный путь на закат. Придерживаясь его, и можно было добраться до самых прибрежий, где в заповедных рощах все еще звучали дивные напевы Лесного Народа. x x x Джейана и Твердислав тоже пробирались на запад, избегая торных троп. Былой вожак клана подозревал (и не без оснований), что кое-кому наверняка захочется заступить им дорогу. Пока что погоня не показывалась, но Твердислав оставался настороже, следуя мудрому охотничьему правилу - идешь на летунка, припас бери как для кособрюха. Джейану же заботило другое. Они уходили все дальше и дальше от привычных путей, и с каждым пройденным поприщем магия вокруг становилась все более и более странной. Раньше Джейана полагала, что знает наперечет всех магических существ в окрестных чащах, однако первые же дни показали, что это не так. Чудные дела творились здесь и с заклинаниями. На исходе второго дня пути, когда путники остановились для ночлега на крутом лесистом взлобке (чистое место, ведунская тварь таких не любит), Джейана сотворила обычное заклятие поиска - проверить, не затаилась ли в подросте мелкая ядовитая гадина. Сперва ничего не происходило, а потом, к полному изумлению Джейаны, из кустов ринулись всяческие кусачие жуки и тому подобная живность. - Ах ты, пропасть! - Твердислав одним ударом расплющил здоровенного сине-стального жучару, уже нацелившегося вонзить хоботок ему в шею. - Джей! Джей! Они ж все ядовитые! Джейана торопливо набросила отгонное заклинание, однако и оно сработало тут .с точностью до наоборот. Дело принимало скверный оборот; Твердислав уже готовил свой излюбленный файербол, огненный шар, чтобы выжечь тут все до самых корней, когда Джейану осенило. Призывное волшебст- во обернулось своей противоположностью - и все жучиное скопище обратилось в стремительное бегство. - Уф. Что случилось, Джей? - Интересное место. Заклятия шиворот-навыворот оборачивает. - Это как же так? - поразился Твердислав. - Откуда ж мне знать... - Так ведь все заклятия всегда и всюду действовали одинаково. Это ж альфа и омега магии! А тут - место-перевертыш! - Джейана огляделась. Абсолютно ничего необычного. Лес вокруг. Несколько копьеростов, прямицы да сосны - как и везде. На склоне сиротливая красноплодка. Проведи здесь день, проведи здесь год или всю жизнь - ничего не добьешься. Но Учитель никогда о таком не говорил! Никогда! Странное дело... - Странное не странное, а ночевать я здесь не Стану даже за Олесин медовый пирог, - заявил Твердислав. Лагерь они разбили вдалеке от коварного взлобка, но все равно - всю ночь вокруг шлялась шальная нечисть, не давала спать, навевая кошмары, однако это было лучше, чем тот жуткий холм, где магия странным образом превращается в свою противоположность, опрокидывая все наставления Учителя. x x x - Эйбрахам! Эйбрахам! - Очень плохая слышимость, ваше превосходительство! - Ничего. Имейте в виду, мой дорогой друг, ваша парочка прошла первое из энтропийных мест. Только поэтому я и смог их обнаружить. - Где это? - Передаю вам их координаты. И еще одно, Эйбрахам, вы готовы к возможным неожиданностям? - Захват-команда со мной, ваше превосходительство. - Очень хорошо. Будет лучше, если вы приведете ее в готовность номер один. И помните о Черном Иване! x x x - Н-да, интересное место, - ворчал наутро Твердислав. - Откуда только взялось такое на нашу голову. Это, должно быть, уже земли Середы - сказать бы ему надо. Дотянешься, Джей? Я помогу. - Ты что?! - зашипела Джейана, точно целая сотня рассвирепевших рысей. - После этого только и останется, что на месте встать и ждать, пока не схватят! - Кто? - удивился Твердислав. - Кто схватит-то? Учитель? - А хотя бы и так! Забыл, как он нас отговаривал? - Ни за что не поверю, что Учитель бы силой стал кого-то останавливать, - заявил Твердислав, но нельзя сказать, что слишком уверенно. Джейана не ответила. Честно говоря, она и сама не понимала, откуда пришли только что сорвавшиеся с языка слова. В глубине души она-то как раз была с Учителем согласна - зачем куда-то тащиться, рисковать собой и кланом, если Лиззи все равно уже либо мертва, либо навсегда потеряна для мира живых? С Твердиславом-то пошла совсем не потому, что так уж важен для нее был этот самый Долг Крови, а потому, что расстаться с этим чудиком сил нет. Как вспомнишь его руку на собственном бедре - так все доводы рассудка куда-то исчезают и больше уже не возвращаются. Просто... просто уж больно настойчиво уговаривал ее Наставник никуда не ходить, о случившемся вообще забыть да поскорее завести ребенка. Пока Летучий Корабль не появился. А когда своевольной Джей-ане по прозвищу Неистовая начинают что-то настойчиво советовать - словно какая-то сила заставляет поступить наперекор. И раньше, когда еще не существовало никакого клана Твердиславичей, а сама Джейана была всего лишь голоногой соплячкой в клане Старка, что к западу от Речной Страны Лайка-и-Ли, ей немало доставалось за дерзкие проказы и шалости. Именно она, Джейана, придумала "дУхову войну" - надо было сперва зачаровать с 'полдюжины болотных призраков, после чего с визгами и воем напускать их на соперника или соперницу. Обороной от этих созданий (страшных, но, по сравнению с иными обитателями болот, относительно безопасных) служили полые плоды сладни-ка - излюбленного лакомства детворы из-за его сладкой нутряной мякоти. Скорлупу плода надлежало высушить, после чего заполнить болотной же водой, особым образом заговоренной. Попадая во вражеского духа, эти снаряды разрывались с диким треском, окрашивая бесплотное существо в ярко-оранжевый цвет и заставляя призрака отчаянно браниться, призывая на головы юных мучителей весь гнев Великого Духа. Для хозяина же облитого призрака это оборачивалось довольно-таки чувствительным шлепком и таким же ярко-оранжевым пятном на физиономии. Война эта распространялась как лесной пожар, создалось несколько команд, увлеченно прочесывавших все окрестные топи; в результате в клане не продохнуть было от несчастных зачарованных призраков; своими стенаниями они привлекали кое-кого посолиднее, и дело дошло до того, что Ворожее клана Мелани пришлось разбираться с этим всерьез. Джейане тогда здорово влетело. Спиной долго помнила. Да, Мелани. Слишком рано поседевшая, очень сильная, именно она первой заметила в строптивом заморыше искру Дара; пестовала эту искру, оберегала, холила и, уходя на Летучий Корабль, слезно просила Учителя, чтобы тринадцатилетняя Джей стала бы главной Ворожеей клана Старковичей. Учитель отказал. Создавался новый клан, и Джейану познакомили с угрюмоватым, упорным и упрямым парнем по имени Твердислав. Так все и началось. Джейана встряхнула головой. Что-то она не вовремя ударилась в воспоминания. Первая заповедь Ворожеи - если вокруг все тихо, значит, впереди засада. Чащоба, куда они забрели, казалась совершенно дикой и мертвой. Кругом - одни старые разлапистые елки. На земле - буро-коричневая опавшая хвоя. Редкие кочки, покрытые какой-то ядовито-зеленой мерзостью. Тропа зазмеилась было, но тотчас же и исчезла, стоило Джейане набросить на нее отводящее морок заклятие.. - Живоглот где-то рядом, - вдруг не таясь сказал Твердислав, втянув ноздрями воздух. Эта способность - учуять опасность без всякой магии - всегда поражала Джейану, заставляя даже чуть-чуть завидовать своему другу. Правильно, обманная тропа - одна из его, живоглота, излюбленных уловок. Бывало, что на нее попадались малыши - в других кланах, конечно же, вблизи своих владений Джейана такую мерзость не терпела. - Откуда он тут взялся? - можно говорить невозбранно. Живоглот глух, как пень, а вот всех прочих, что могут услыхать и навредить, он и близко не подпустит. Верно говорит Твердислав. Живоглоты всегда паслись вблизи людных мест - добыть если не че-ловечины, так по крайней мере их скот или тех, кто за этим скотом охотится. В глухомани - что ему делать? Что жрать? - Какая разница, откуда взялся? - Джейана пожала плечами. - Обойдем, да и только. Они взяли левее, подальше от жутковатого соседа. Лес резко нырнул вниз. Высокий увал оборвался, рухнув в болото. Настоящее болото, не чета приветельским. Окна черной воды с блекло-зелеными листьями мухоловок; злобно шепелявящий камыш - там любят вить гнезда водяные змеи, каждый укус которых - верная смерть. Деревьев нет совсем, одна осока да зыбун-трава - верный помощник, отмечающий бездонные и жадные болотные рты. - Н-да, - Твердислав скривился, озирая безрадостную картину. - Тут, по-моему, кое-кто живет, - негромко \ проговорила Джейана. - Кое-кто из большеротых. - Из большеротых? - удивился Твердислав. - Я их не чую. Джейана не успела вступить в спор. Поверхность болота вдруг вспухла исполинским пузырем. Словно разорванная ткань, зеленый покров раздался в стороны, и на поверхности показалась громадная бугристая башка, серо-коричневая, вся в каких-то шишках и наростах. Глаз эта тварь, похоже, не имела вовсе; зато пасть опоясывала ее, точно кушак. Верхняя часть башки вдруг приподнялась вся разом; открылась темно-багровая щель, откуда потянуло нестерпимой вонью. - Великий Дух, - прошептала Джейана. Ничего подобного она никогда не видела. И Мелани, ее первая наставница, тоже. И нынешний Учитель. И вообще никто. Молчали об этом ярмарочные байки, хотя там каких только чудищ не описывалось! Вода забурлила у самого уреза. Башка двинулась к застывшим на краю увала путникам; Твердислав сжал зубы, Джейана невольно вцепилась в плечо своему спутнику. - Ну-ка, - быстро произнес парень. Прежде чем Джейана успела хотя бы понять, что происходит, воздух над их головами застонал и загудел, жалобно затрещали безжалостно сгибае