ди. Если добежим, конечно. Гигант снова поднял на руки Джейану - и с неожиданной прытью пустился бегом. Твердислав еще успел оглянуться - в тусклом зеленом свете чуть поблескивали мертвые тела. Стены тоннеля были все усеяны черными узкими отверстиями - через них змеи прорвались внутрь, себе на погибель. Некоторое время они бежали молча. Изредка Иван перебрасывал Джейану с одного плеча на другое и поминутно озирался. Странно - вместо того, чтобы запустить "глаз" (или, как его называли младшие, "зырик") и спокойно отслеживать - не повис ли кто на плечах - этот Иван крутит головой, рискуя запнуться и грохнуться на всем бегу, да еще и с Джей на плече. И вновь спутник словно бы прочел Твердисла-вовы мысли. - Никакой магии, парень! - пропыхтел он, в очередной раз обернувшись. - Ни-ка-кой! Понял?! Юноша кивнул. Тоннель тем временем сделался уже и ниже. Из пола лезли какие-то темные гладкие корни, зачастую выпетливаясь так, что растянуться можно было запросто. В стенах справа и слева замелькали низкие арки боковых проходов - там залегала и вовсе непроглядная тьма. И в этой тьме Твердислав внезапно увидел приближающиеся алые огоньки - парные огоньки злобных глаз. - Наддай, Твердь, наддай, иначе нам хана! - Проревел Иван, бросаясь вперед с такой резвостью, что Твердислав мгновенно отстал шагов на двадцать. За их спинами что-то мерзко шуршало, скрипело, кряхтело, всхрапывало; и бесчисленные мягкие лапы спешили им вслед. Неожиданно впереди забрезжил свет. Такой же, как повсюду в этом странном туннеле, неяркий, зеленый. Беглецы со всего разгона вылетели из-под арки, оказавшись на узком карнизе. Это было нечто вроде широкой шахты шагов тридцать в поперечнике, отвесно уходившей в черную глубину. Карниз кругом опоясывал ее жерло; наверху клубилась такая же тьма, что и внизу. Вдоль самого карниза тянулись перильца, кое-как сколоченные из неошкуренных жердей. - Веревки крепи! - гаркнул Иван, не слишком аккуратно сбрасывая с плеча Джейану и выхватывая свой чудовищного вида топор. - Веревки крепи и ее обвязывай! Швырнул к ногам юноши невесть откуда взявшийся моток странно-нетолстых веревок с трехпалыми крючьями на конце и встал в проходе, широко расставив ноги. Поплевал на ладони - и поднял на изготовку топор. Раз, два, три. Руки делают все сами. Веревку под мышку; пропустить, обвязать, перекрестить; узел, второй, страховочный - готово! Нападавших из тьмы коридора тварей Твердислав как следует так и не разглядел. Раздался мерзкий писк, хруст, какой-то хряск, шипение - а потом весь этот гадостный хор перекрыл мощный и смертоносный посвист Иванова топора. - Закрепил?! - не поворачиваясь, рявкнул Иван. -Да! - Прыгайте! Прыгайте и повисайте! Сердце екнуло. Из черной глубины веяло леденящим ужасом. А что, если веревки не выдержат? Или сломаются эти не слишком-то внушающие доверия перильца? , Из тьмы прохода, каким-то чудом миновав смертельный размах окровавленной секиры, выверну-|пось нечто приземистое, многоногое, покрытое ^слипшимся мокрым мехом, остромордое, с парой горящих глаз и разинутой пастью, откуда на землю капала черная слюна. Твердислава захлестнуло омерзение. Это шипящее, извивающееся, остро воняющее мокрой шерстью создание не могло, не имело права жить, оскорбляя тем самым великий замысел предвечного Духа! -Руки у парня были заняты веревками; извернувшись, он пнул тварь ногой в бок, та отлетела на несколько шагов, угодив в аккурат между поддерживавшими перила столбиками. Отчаянно зашипела, загребая когтистыми лапами в тщетной попытке удержаться, и с истошным визгом сорвалась вниз. Визг было слышно очень долго. А потом, потом он внезапно оборвался, и наделенный весьма острым слухом Твердислав готов был поклясться чем угодно, что снизу донесся хряск сошедшихся громадных челюстей и довольное бурчание громадного неведомого хищника, вдруг ни с того ни с сего заполучившего лакомую добычу. Стало совсем скверно. - Да прыгай же, болван! - лишившись терпения, заорал Иван. - Смерти нашей хочешь?! Прижимая к себе бесчувственную Джейану (ну и повезло же ей! Всю дорогу на закорках тащили!), Твердислав очертя голову ринулся вниз. Веревки напряглись. Рывок. Наверху остался карниз; вот через перила перевалилась грузная фигура Ивана. Смешно мотнулась из стороны в сторону - раз, другой, третий. - Делай, как я! - послышался его голос. - Давай, не спи! Он резко качнулся из стороны в сторону, словно мальчик на качелях. Внизу, под карнизом, в стене чернело неровное отверстие - вход в еще один тоннель. Очевидно, длину веревок Иван рассчитал заранее - ее как раз хватило как следует обвязаться и, раскачавшись, уцепиться за торчащие из стены шахты корни. Вот только как ему это удалось все так рассчитать? Или этот путь бегства был ему настолько хорошо знаком? Ивану потребовались считанные мгновения, чтобы несколькими точными движениями оказаться сидящим на краю входа. - Давай, давай сюда и не бойся. Я тебя поймаю. Наверху выли и, похоже, даже скрежетали.от ярости зубами неудачливые охотники. Крепкие руки ухватили Твердислава за куртку, в одну секунду втащив парня внутрь вместе с его бесчувственной ношей. - А теперь на десерт - небольшой фейерверк, - ухмыльнулся Иван. Он стоял у самого края шахты, держа все веревки вместе, и словно бы чего-то ждал. Когда все четыре тянувшиеся наверх веревки внезапно чуть провисли - словно по ним кто-то спускался - Иван вдруг хищно усмехнулся и поднес к веревкам сложенную горстью левую ладонь. Пальцы мягко засветились розовым - на живой коже трепетал тонкий язычок пламени. Вот он лизнул туго сплетенные волокна, вот они затрещали, вот наверх рванулись огненные струйки... Ответом был полный смертного ужаса вой - почти что человеческий вопль. Горящие веревки исчезли в один миг - а сверху, нелепо кувыркаясь, вниз полетело с полдюжины самых храбрых преследователей. - Вот так и только так, - наставительно сказал Иван, устало опускаясь возле стены. - Да ты садись, Твердь, садись, они теперь не сунутся. Не умеют они по стенам лазить. - Да кто "они"? - не вытерпел Твердислав, пытаясь сразу и привести в чувство Джейану, и оглянуться на своего спасителя. Иван тщательно стирал с лезвия секиры темную кровь. , - А хрен знает, - охотно откликнулся гигант. - Как они прозываются - один, гм, Великий Дух ведает. Живут тут под землей такие... Не поймешь, смесь крысы со змеей. Но величиной с доброго волка. - Так что же, выходит, Ведуны и под землей правят? - поинтересовался Твердислав. Его усилия не пропали втуне - веки Джейаны затрепетали, она приходила в себя. - Ведуны? - Иван вытаращил глаза, как будто впервые услышал это слово. - Ах да... -Ведуны... Ну, можно, наверное, и так сказать. Я ж, парень, в это дело не вникаю. Враг есть враг. Его рубить надо, а не выяснять, кто тут правит. А то, провыясняешь-ся, так потом и выяснять нечем будет. Голову от- грызут, и вся недолга. О, да подружка твоя, гляди-ка, очнулась! Вот и хорошо, а то наломался я ее нести. Он о чем-то умалчивал, этот Иван. И совершенно четко не хотел вести речь о тех, с кем они столкнулись в этих странных тоннелях (Учитель никогда не говорил ни о чем подобном. Правда, о таком живоглоте, что попался на их пути, он тоже никогда не говорил). - Потом, потом расспрашивать меня станешь. Почему я тебя спас да все такое. А сейчас - помолчи, ладно? Умаялся я. Посидеть хочу в тишине. Наверху все еще бесновались преследователи. Вой, хриплое взлаивание, скрежет и тому подобное - едва ли можно было сказать, что в подземелье Царит покойная тишина. Твердислав пожал плечами. Пусть будет так. Он может немного подождать. Едва ли их стали бы спасать только для того, чтобы потом передать в руки Ведунов. - Твердь, - тихонько прошептали Джейанины губы, и парень в один миг забыл об Иване, их странном спасителе, низко склонившись над девушкой. Глава пятая Ну, ну, веселее шагать, веселее! - подбадривал своих Чарус. Три десятка его воинов - юношей и подростков - растянулись длинной цепочкой по узкой лесной тропе. Позади осталось два дня пути, и до Пэкова Холма было уже рукой подать. Ключ-Камень в руке Чаруса утратил свой всегдашний холод. Неудивительно - пришлось пустить в ход силы Камня, чтобы избавиться от докучливого взгляда Фатимы, что посредством магии везде разыскивала беглецов. И похоже было, что план Чаруса пока остался не разгадан. Очевидно, главной Ворожее просто не пришло в голову, что Чарус со своими отправится прямиком на Пэков Холм. Оно и верно, куда ей. Джейана бы до такого, конечно, додумалась в момент, но ее нет, и это хорошо. Стража на Холме сейчас стояла так себе. Фатима послала туда вернувшуюся с охоты на кособрюхов Гилви! Пусть, мол, девчонка учится командовать. Это чтобы соплячка командовала шестнадцатилетними парнями?! Да не бывало такого! Джейана себе подобного не позволяла. Никогда. А тут - нате вам, пожалуйста! Вместе с Гилви на Пэков Холм отправилось человек двадцать мальчишек - прислуга катапульт, и как бы для порядка - Дженнифер. И зачем, скажи мне Великий Дух, Фатима ее туда погнала? Дженни ведь во всем этом понимает не больше, чем кособ-рюх в самой простой из речей Учителя. Растерянная Гилви выскочила навстречу поднимающемуся отряду. - Что случилось? - Это ты меня спрашиваешь? - огрызнулся Чарус. - С Фатимы своей ответы требуй! Гилви дерзко уперла руки в боки, заносчиво за- драла подбородок. Вот ведь, соплячка, а туда же! Дар у нее, видите ли! Давно ли Джейана ее по щекам хлестала, а теперь, того и гляди, сама кого хочешь отхлещет. - А Ворожея меня здесь за главную поставила! - Тебя, пигалица? Это я и так знаю! Оттого и пришел. И не зыркай тут на меня! Колдовство твое тут без пользы. Видела? - И он высоко поднял тускло блеснувший серебряный слиток. Гилви прикусила язык. Кем бы ни считала она Чаруса - он вождь. Ц Ключ-Камень ему отдал сам Твердислав. А мощь в этом Камне такая, что все Гил вино волшебство ему нипочем, все равно что детская стрела папридою. Не придумав, что сказать, она попятилась. Невесть отчего вдруг стало очень страшно. Насупленные лица парней, почему-то не расставшихся с оружием, как это всегда бывало; ни шуток, ни смеха, ни свежих новостей из поселка. x x x Долго рассиживаться Иван не позволил. - Пришла твоя девица-красавица в себя? Да? Тогда пошли, береженого у нас тут сам знаешь кто бережет... - К-кто это? Твердь... - еле слышно прошептала Джейана. Опираясь на руки Твердислава, она пыталась подняться, стараясь при этом скрыть собственную слабость. - Что тут было? Долго я уже так?.. - Зовут-то меня просто - Иваном, а что тут было, девонька, слишком долго рассказывать, - бесцеремонно отрезал великан. - Разговоры разводить после станем... ты идти-то сама можешь? Или на руках нести надо, как и до того? Джейана мгновенно и мучительно покраснела. Она мало чего стыдилась - но вот если тебе говорят, что тащили на руках, точно какую-то изнеженную красотку... Этого она стерпеть уже не могла. Стиснула зубы, шагнула раз-другой, сердито отталкивая пытавшегося помочь Твердислава, и чуть не заплакала от боли и унижения. Все тело нестерпимо болело, сильные мышцы ныли так, словно она, Джейана, до этого отмахала самое меньшее сотню поприщ без единой остановки да еще и с грузом за плечами. Иван заметил, усмехнулся. - Ишь, гордячка... Ты гордость-то свою покамест в карман спрячь, договорились? Не для того я тебя от живоглота спасал... и потом, здесь, от подземных тварей... Давай, не бойся. - Он ловко подхватил Джейану на руки, и та вдруг обессиленно закрыла глаза. Не оставалось никаких сил пререкаться и протестовать. - И запомни, Неистовая, никакой магии! Если хочешь, чтобы ты и твой дружок дожили бы до рассвета. Джейана хотела было надменно поднять брови - но, наткнувшись на совершенно бешеный взгляд Твердислава, поняла, что сейчас не время для самоутверждения. Этот второй тоннель, по которому они шли, оказался не в пример уже и темнее. Он то и дело ветвился, петлял, приходилось то идти в гору, то, напротив, спускаться вниз. Твердислав обладал неплохим чутьем на направление, однако на сей раз даже он не мог сказать, в какую сторону они идут. Может, на запад. А может, на восток. Если, конечно, не на юг или на север. - Ничего, ничего, - подбадривал ребят Иван. - Недолго уже тащиться осталось. Скоро и ко мне в гости пожалуем... Лабиринт скупо освещенных редкими светляками-слизнями тоннелей тянулся, казалось, на многие поприща. То и дело Иван останавливался возле какой-то совершенно незаметной полузасыпанной щели в стене, через которую приходилось протискиваться; за щелью оказывался следующий тоннель, как правило, еще темнее, еще уже и еще ниже, чем предыдущий. Наконец пришлось идти, согнувшись в три погибели, а Иван - так тот и вовсе полз чуть ли не на четвереньках. Кончилось все это совершенно внезапно, когда вконец изнемогшая Джейана поняла, что сейчас просто растянется на влажном земляном полу и раньше времени отбудет к Великому Духу. - Все! - выдохнул Иван. - Пришли. - И вновь непонятное: - Сейчас свет зажгу... И в самом деле зажег - пробормотал какое-то заклятие, после чего тотчас же ожили, пробудившись к жизни светляки-улитки, густо покрывавшие потолок. Повернув к хозяину увенчанные мягкими рожками головы, они принялись дружно мигать, источаемый их раковинами свет становился то ярче, то совсем угасал. - Жрать хотят, - пояснил Иван, открывая какой-то ларь в углу. - Пока я ходил, весь корм прикончили. Никакого мха на них не напасешься... Бормоча так, он доставал из ларя мягкие серо-зеленые комки, тут и там налепляя их на потолок. Улитки с неожиданной для них резвостью набросились на еду. Свет сделался ровным, и Твердислав смог оглядеться. Это была крошечная каморка с небольшим круглым окошком, сейчас плотно закрытым толстенными деревянными ставнями и запертым мощным железным засовом. Стены были обшиты досками; на специально сохраненных сучках висели запасные плащи, какие-то сумки, ремни, оружие - топоры всех мастей и калибров, а также инструмент, как знакомый, так и совершенно неведомый. Висели жгуты странных веревок - многожильных, в черной оплетке, с сердцевиной из десятков туго скрученных разноцветных волокон. Какие-то металлические не то зажимы, не то капканы, деревянные рогульки, вилы, грабли, лопаты и прочее теснились по углам. В противоположной от входа стене оказалась вполне нормальная дверь, подпертая здоровенным колом. Вокруг кола красной киноварью был выведен Рунический Круг, однако ни один из символов Джейане знаком не был. - А... это... - Иван заметил ее интерес. - От тех, кто сюда дорогу сыщет, только такая магия и поможет. Знаете, что это за заклинание? - дождался отрицательных мотаний головами и, удовлетворенный, продолжая: - Если кто-нибудь сдвинет этот заплот - кто. угодно, пусть даже Великий Учитель Исса! - тут все встанет вверх тормашками. - Что значит - "все"? - не поняла Джейана. - "Все" - оно и значит только одно, а именно все, - не без ехидства пояснил Иван, аккуратно стирая Круг извлеченной откуда-то тряпицей. - Все в этом мире тотчас же и провалится в тартарары... - Куда-куда? - удивился Твердислав. - Гм... ну, в подземелье как бы, - с некоторой неохотой пояснил Иван. - Что делать - иначе до меня бы давно уже добрались. По следу волшебства бы вышли. Только такие заклятия и помогают. Их-то ИМ не учуять. Ну да вы заходите, заходите! Сейчас я только вход зачарую... Джейана ожидала увидеть нечто грандиозное, однако все действо оказалось до обидного быстрым и простым. В руке у Ивана появился небольшой кожаный мешочек со все той же киноварью, которой у дальней стены он и вывел всего три слова - "меня здесь нет!" У Джейаны глаза на лоб полезли. Такого ей видеть еще не доводилось. - Не удивляйся. - Иван деловито отставил кол в дальний угол, гостеприимно распахнул дверь. - Заходите... Взорам Твердислава и Джейаны предстало очень, очень странное жилище. Свободного пространства там было очень мало. Все вокруг было завалено совершенно непонятными вещами. Относительно легко можно было пройти от двери к громадному столу возле широченного, во всю стену, окна, да еще - от двери же к узкому, застеленному изрядно потертыми шкурами лежаку. Все прочее было занято самодельными, сколоченными из обрезков досок полками, на которых в жутком беспорядке громоздились толстенные фолианты в кожаных переплетах, глиняные горшки, кувшины, бутыли, большие и маленькие, с рисунком и без, запечатанные и раскупоренные, каменные ступки и плошки, деревянные коробочки, коробки и коробищи, какие-то железные стержни, метелки из перьев, запыленные чучела (Твердислав с невольным уважением воззрился на голову здоровенного кособрюха с торчащими в грозной боевой готовности всеми парами клыков), связки трав, кореньев и злаков, гирлянды звериных зубов и когтей, нанизанных на кожаные шнурки... Стол у окна был весь завален странными предметами, названия которых Твердислав не знал. Более всего это походило на инструменты - но для чего мог служить такой странный набор? Стояли тут и какие-то совершенно мерзкого вида банки с мутной жижей внутри, где плавали, время от времени судорожно дергаясь, куски плоти; лапы с когтями, кости торчат из-под слоя мускулов; о другом ничего сказать было нельзя. Мясо и мясо... К крышкам прозрачных банок вели разноцветные жгуты, что тянулись от здоровенного черного ящика в углу. В некоторые банки всунуты были короткие трубочки, от их обрезов наверх бежали цепочки пузырьков. Сам стол выглядел довольно-таки зловеще - обитый драгоценной листовой сталью и весь покрытый засохшими пятнами, слишком похожими на кровь. Здесь пахло муками и страданием. Джейана поняла это сразу, едва только шагнула за порог. И еще - здесь пахло магией. Магией настолько мощной и злой, что все ухищрения показались бы просто детскими выдумками. Девушка невольно попятилась, не сводя глаз с огромной банки, - заключенная в ней мускулистая лапа с пятью длинными, почти человеческими пальцами вдруг принялась яростно скрестись в стекло. Этот самый Иван был Черным Магом. Неужели он притащил их сюда только для того, чтобы... - Не бойся, - Иван рылся где-то в лабиринте полок, извлекая на свет нечто съедобное. - Я вам сейчас все объясню... как сумею, ну а вы уж там сами решайте. Проходите, садитесь, окно открывать не станем - там все равно ночь. Перед лежаком стоял небольшой столик. Иван опустился на поставленный стоймя чурбак; гости с невольной робостью устроились на постели. Твер-дислав заметил, что Иван как бы невзначай перекрыл им единственную дорогу к двери. Меч, правда, остался при юноше. На столике тем временем появилось угощение - самого что ни на есть немудреного, простого вида. Сушеные толстяки, копченый окорок кособ-рюха, миска с мочеными травами, болотная ягода-голубица да орехи. Вроде и отравы подсыпать некуда - разве что в моченья? - Да не бойтесь вы, - усмехнулся Иван. Подцепил двузубой деревянной вилкой пучок травы и огправил себе в рот. - Ешьте спокойно... хотя я понимаю, эта комнатка кого угодно в трепет вгонит. А на банки вы не смотрите. Так, ерунда... баловство... от скуки маюсь, вот и поразводил тут... остров доктора Моро какой-то... Последней фразы не поняли ни Твердислав, ни Джейана. - Книжка такая есть, - пояснил Иван. - У меня где-то валяется... может, даже найдется, если как следует поискать... давно на глаза не попадалась. Там вот как раз про такого... ну, как я, в общем. Вдаваться в эту тему Ивану явно не хотелось. - Так что вы на эти лапы и прочее не смотрите. Ничего в этом сложного нет... Ведуны куда как более лихие вещи проделывают. - Но у них же - магия Зла! - не выдержала Джейана. Иван вздохнул. - Это Учитель тебе так сказал, верно? Девушка коротко кивнула. - А он не мог ошибиться, твой Учитель? Джейана на миг даже, лишилась дара речи от негодования. - Он же - не Великий Дух, - миролюбиво заметил Иван, видя ее сдвинутые брови. - А раз так - тоже может в чем-то ошибиться. Как и мы с вами. Магия у Ведунов - это просто магия, не злая, не добрая... просто сильная. Вон, меч у тебя, Твердислав, - он какой, злой или добрый? - Смотря что им делать. - Парень не ожидал вопроса, голос внезапно сорвался на хрип. - Если ведунов рубить - то добрый, ну а ежели... - Понятно, - вздохнул Иван. - Ну ладно, после еще об этом потолкуем. Вам ведь сейчас про другое услышать хочется?.. Собственно говоря, рассказ мой будет коротким. В тех местах я оказался случайно... так, промышлял по мелочи. А потом вдруг вижу - ба, знакомое дело, живоглот-ловушка! - Знакомое?! - не утерпел Твердислав. - Конечно. Черные колдуны еще и не на такое способны. - Черные Колдуны? - Джейана мгновенно подобралась, напружинившись, точно разъяренная дикая кошка, однако Иван не дал ей и рта раскрыть. - Погоди. Дай мне до конца рассказать - тогда и до них речь дойдет. Так вот. Дело ваше, не скрою, 4 мне ведомо. Поэтому я в ту сторону и направился - обычно-то охочусь в другом месте. Но, как прослышан, что у вас украли девчурку и что ты, Твердислав, взял на себя Долг Крови - понял, что вас непременно захотят остановить. - Кто? - мгновенно спросил юноша. - Ты их знаешь? Иван ответил не сразу, а с секундной задержкой, словно обдумывая свои слова. - И да, и нет. Знаю, что есть такая высокая башня на дальнем острове, за морем. Знаю, что стерегут ее и духи, и демоны, и самые жуткие из Ведунов. Но знаю также, что если есть в тебе Вера... гм... в Великого Духа, то все те страхи одолеть и победить можно. - Как? - вступила Джейана. - Ты можешь сказать нам, как обмануть тамошние охранные заклятия? Где уязвимые места монстров и самих колдунов? И, наконец, кто эти колдуны такие? Чего они хотят? Почему Учители нам про них ничего не говорили? - Погоди, попрыгунья, и до этого дойдем. Короче, увидев вас, понял я, что вождь клана Тверди-славичей и главная Ворожея того же клана пренебрегли запретом Учителя и отправились-таки в путь - выручить малышку Лиззи, а если не удастся - то хотя бы отомстить за нее. Верно я говорю? Твердислав молча и коротко кивнул. - И понравилось мне это, кособрюх меня растопчи! - Иван саданул кулаком по краю стола. - Не бывало еще в здешних краях такого! Обрадовался я, что наконец-то нашлись такие, что не боятся этим самым Учителям нос натянуть! Джейана не слишком почтительно фыркнула. - Да никому мы нос не натягивали!.. А Учитель нас и в самом деле отговаривал - так оно и неудивительно, для клана-то, наверное, и в самом деле лучше... Она случайно заметила выражение глаз Тверди-слава и мгновенно осеклась. - Для клана, девонька, лучше, когда каждый из . родовичей, от мала до велика, знает, что, если с ним что-то случится, его будут спасать до послед-_, ней возможности. И что если спасти его все же не удастся, за него отомстят. - Да что могут пятилетки эти понимать! - сорвалась Джейана. - Вся эта малышня голопузая?! - Могут, и даже очень! - с внезапной суровостью отрезал Иван. - Словами сказать не могут - но этого и не нужно. Один за всех! Все - за одного! В кровь это у них входит, понимаешь, Джейана Неистовая? Эх, вижу - не понимаешь. Молода ты еще... детишек бы тебе своих, - вдруг ни с того ни с сего закончил он. Наступило короткое молчание. - А с чего все вообще началось? - вдруг спросил Иван. - Я слышал что-то о каком-то небывалом монстре... Твердислав и Джейана переглянулись. - Все пошло вкривь и вкось, - наконец нехотя признался парень. - Ведуны совсем по-иному себя держать стали... Он принялся рассказывать все с самого начала, с той самой загонной охоты на папридоя, когда он, Твердислав, так некстати наткнулся на свежий след Ведуньи и пошел за ней следом. Гибель Буяна и его спутников, потом - близнецов; потом - пришествие неведомого подземного зверя, которого смогли одолеть только благодаря Лиззи... - Подземный зверь... - со странным выражением пробормотал Иван, едва только выслушав Джейанино описание чудовища. - Гм... Ну, ладно, пусть будет так... - Учитель сказал - это очень редкая тварь из глубин, - вставил Твердислав. - Правильно сказал, - Иван загадочно усмех-"нулся. - Ну что ж, понятно... Что ему стало понятно, он, однако, так и не объяснил. Кажется, Джейана уже готова была кинуться в схватку, требуя, чтобы ей растолковали бы все до конца, однако вовремя вмешался Твердислав. - Погодите! Иван, ну, а дальше-то что? Увидел живоглота-обманку, и?.. Было все же нечто странное в этом Иване. Даже если не брать в расчет его самого. И об Учителях он говорил... как-то не так, неподобающе. Твердисла-вовы сомнения никуда не исчезли, но почему-то было неприятно, когда так говорил чужой. - Живоглот-обманка - одно из ухищрений Черных Колдунов, - пустился в разговоры Иван. - Живут эти злодеи где-то очень далеко, и на юге, и на западном взморье, и на островах... Когда-то мне приходилось иметь с ними дело... Но это было давно и совсем в иных краях. Это уже потом я прослышал, что они начали воровать детей из кланов, причем выбирая самых лучших, самых талантливых и щедрее других одаренных силой... Тем не менее, пока что все это случалось очень далеко отсюда. Так что я, понятное дело, очень даже удивился, увидав здесь их ловушку! А потом и вас увидал... в нее угодивших. Чары у такой западни сильные, ну да мои сильнее оказались, - он вдруг залихватски подмигнул Джейане. - Такой "живоглот" хоть и силен, но глуп. И рассеять его морок большого труда не составляет. Я вас потом научу. Одна беда - раз уж такую ловушку кто-то здесь, в лесной глуши, поставил, то наверняка уж далеко от нее не отойдет. И точно. За нами гнались - все это время. Но ничего, я глаза-то им отвел, - Иван довольно усмехнулся. - А те твари в пещерах? - не утерпел Твердислав. - Твари? Так они там испокон веку жили. У кого есть магическая сила, тому они и подчиняются. - Он неожиданно вздохнул. - Уж сколько времени я с этим бьюсь, хочу понять, как этими созданиями можно управлять, да только все впустую. Вот и приходится их... как говорится, дедовскими средствами, - он указал на топор. - Так, значит, Иван, враги твои - Черные Колдуны? - медленно спросила Джейана, прямо-таки прожигая хозяина взглядом колдовских своих глаз. Великан смущенно заерзал. - А... э... ну, в общем-то, нет, - признался он. - Учители меня тоже не любят. - То-то ты на них наговариваешь! - Не наговариваю я! - Громадные кулаки уперлись в стол, Иван приподнялся, нависая над девушкой, точно живая гора. - Ничего я не наговариваю!.. В глазах его застыло странное выражение, почти что отчаяние - словно он страстно хотел что-то сказать им, Джейане и Твердиславу, хотел - и не мог. Потому что ему от них что-то было нужно - Твердислав не мог ошибиться, не зря же столько лет пальцы его грели Ключ-Камень клана. - Ничего я не наговариваю, - угрюмо проворчал великан в третий раз, успокаиваясь. - Если только вы меня сможете дослушать... - Как же не слушать - ведь ты нам жизнь спас! - Твердислав проигнорировал яростный взгляд Джейаны. - Учители - они, надо сказать, порой слишком много о себе думают, - Иван мрачно глянул исподлобья. - Если они такие сильные маги, то почему с Ведунами не покончат? Твердислав даже скривился от разочарования. Он так надеялся, что его тайные подозрения окажутся не пустыми выдумками... а Иван начинает с вопроса, ответ на который известен любому малышу! - Так повелел Великий Дух. - А зачем ему это понадобилось? - Иван навалился на стол всем телом, и доски жалобно скрипнули. - Для чего ему весь этот кровавый кошмар? Если он так могуч? Для чего вы страдаете и умираете? А ваши Учители всячески раздувают этот пожар? - Но, так повелел Великий Дух! - только и смог сказать Твердислав. Иван невесело усмехнулся. - Вот то-то и оно, что повелел. Повелеть-то он повелел... да о многом забыл. А ты знаешь, что Учители живут в праздности и роскоши? Что жилища их полны таких вещей, которые бы тебе и во сне не приснились? Что они не знают болезней, тяжкого труда, голода, опасностей? Что магии Учителя не может противостоять ни один Ведун - и тем не менее никто из Учителей ни разу не встал плечом к плечу со своими питомцами, чтобы победить или умереть?.. - Лицо гиганта внезапно исказилось, точно памятью давней боли. - Почему Учители не помогут кланам объединиться, чтобы всем вместе вышибить Ведунью заразу прочь из этого мира? А заодно - и всяких там Черных Колдунов? Иван разгорячился, последние фразы он уже почти выкрикивал. - Почему Учители берут плату за свои услуги, точно они - презренные торгаши? (Твердислав вновь удивился, поскольку купеческое дело всегда считалось очень важным, нужным и почетным. Все, что удавалось заработать купцу, шло в общий котел клана - так почему же нужно называть этих смелых и рисковых ребят "презренными"?) - Почему Учители не делят с теми, кто им верит, все тяготы повседневной жизни? Почему ваш Учитель старался не отпустить вас? Почему не предупредил о Черных Колдунах и... и, гм, о том, что эти твари с особой охотой утаскивают раненых, больных, ослабевших? Почему ни слова не сказал о магии этих летучих созданий? Встреть вы меня до этого, Лиззи осталась бы в клане. И - поверьте мне! - из нее выросла бы Ворожея потрясающей силы. Да, да, Джейана - потрясающей! Горы сдвигались бы с места, подчиняясь ее единому слову! Да что там слову - взгляду!.. Великан перевел дыхание. - И вот она исчезает. Внезапно. Окончательно и бесповоротно. Кому это выгодно? Оба его слушателя несколько опешили. - Что значит - кому выгодно? - Твердислав сдвинул брови. Иван вытер пот со лба. Видно было, что он здорово волнуется. - Думай, вождь, думай! Ключ-Камень у тебя вытянули, но мозги-то, хочется верить, остались! - Ключ-Камень вытянули?! - Сейчас Джейана очень походила на приготовившуюся к броску змею. - Конечно. Смотрите сами. Ваш клан был самым сильным здесь, в Залесье. Ни Середичи, ни кланы Мануэла с Петером вам и в подметки не годятся. Сколько у вас было младенцев за последние месяцы?.. А у них?.. Правильно, вчетверо меньше! И вы одолели все. Ведунов, другие напасти... А потом Лиззи впервые показала свою силу - и вот тут ваши хваленые Учители всерьез испугались. - Иван вновь навалился на стол, вонзая горящий взор в глаза Твердиславу. Его лицо вдруг оказалось совсем рядом - чужое, страшное, опаленное каким-то темным огнем. - Так вот, они испугались, - прорычал Иван, откидываясь обратно. Чурбак заскрипел. - Они наделали в штаны по самые уши! И бросились исправлять положение. План, который они придумали, оказался просто превосходен. Черные Колдуны! Конечно, конечно, кто же еще!.. Достаточно одного легкого намека... в тех сферах, куда не сможешь прорваться даже ты, Неистовая. Лиззи бы, наверное, смогла. И эти злодеи начали действовать. - Погоди! - Джейана вскочила на ноги. - Ты хочешь сказать, что летучую тварь прислали эти самые Черные Колдуны, о которых у нас никто никогда ничего не слышал. А им рассказали о Лиззи... наши Учители? Но тогда выходит, что Учители ничем не лучше тех же самых Колдунов? Я правильно все поняла?.. - Ты все поняла правильно, девонька, - криво усмехнулся Иван. - Вы становились все более и более сильными... Едва ли вам и дальше нужна была такая плотная опека. И вы могли бы задуматься - почему, если идет война с Ведунами - война не на жизнь, а насмерть, - почему Учители не дают вам секретов настоящих боевых заклятий? Только не говори мне о Великом Духе. Если он обрек вас на страдания и смерть - он не достоин того, чтобы называться великим. Но в это... - он перевел дыхание, - верить не нужно. Я и сам не верю. Скорее всего, это Учители исказили Его слова... присвоили себе право судить, право обрекать на смерть и даровать жизнь... Это ведь очень приятно - властвовать над кем-то. И Учители такие же, как все. - Как все? Какие все? - удивилась Джейана. - Гм... - Иван опустил глаза. Твердиславу показалось, что великан невольно проговорился. И в самом деле - какие-такие "все"? - Гм... - гигант прочистил горло. - Ну, такие же, как и остальные люди... В кланах тоже ведь разный народ порой попадается... Но я не о том! - Он спешил сменить тему. - Я ведь к чему? Учители эти все подстроили! Тварь Черных Колдунов похищает Лиззи, вы, вождь клана и его самая сильная Ворожея, бросаетесь на выручку - или чтобы отомстить, неважно, - и после этого с кланом Тверди-славичей уже можно делать все что угодно. - Тогда он вовсе не так силен, как ты расписываешь, - возразила Джейана. - Если в нем все держалась на нас двоих... - Есть старая-престарая история, - медленно сказал Иван. - История про веник. Переломить его просто так очень трудно, зато, разорвав обвязки и рассыпав прутья, это пара пустяков. Клан силен, это так. Но пока еще он держался на двух обвязках - вожде и Ворожее. Вас не стало. Клан рассыплется. - Но Фатима... - Фатима просто добрая и не слишком умная девочка. Она прекрасно знает, как врачевать раны, но в том, как править несколькими сотнями людей... Вот увидишь, она немедленно поссорится с Чару-сом, и дело кончится тем, что в клане начнется междуусобица. Твердислав одним движением оказался возле двери. - Ты что? - опешил Иван. - Вернуться, - хмуро бросил парень. - Чара отдаст Ключ... я знаю, что отдаст. И тогда... - И тогда твой долг останется невыполненным, - напомнил Иван. - Но если из-за меня погибнет клан?! - Если сделать все быстро и грамотно - он не погибнет. - ?.. - Я знаю короткую дорогу на Взморье. Я знаю, как переправиться на остров. Дальше вам придется действовать уже самим - но помните, вашей атаки никто там не ждет. Они никогда не встречали отпора, эти Черные Колдуны. С твоей силой, Джейана, и твоим упорством, Твердислав, вы непременно возьмете верх. Очень возможно, что Лиззи еще жива. - Как?! - разом вскричали и Твердислав, и Джейана. - Я немного знаю обычаи этих Колдунов - заполучив такую добычу, они постараются выжать из нее все, что только возможно, для своих лиходейских нужд. Так что Лиззи, наверное, еще будет жива, если только вы поторопитесь, конечно. - Так. - Твердислав аккуратно опустил рядом с кулачищем Ивана свой собственный сжатый кулак. Не в пример меньше - но никто бы с уверенностью не смог бы сказать, что, дойди дело до схватки, победа неминуемо досталась бы гиганту. - Так. Вот мы и дошли до сути. Слушай, отчего ты молчал так долго? Ты знаешь, где эти изверги держат Лиззи? Ты можешь провести нас туда? - Где ее держат, знаю, - великан кивнул. - Но провести - нет, не смогу. Я слишком заметная мишень. И за мной охотятся слишком многие - начиная от тех же Черных Колдунов и кончая вашими разлюбезными Учителями. Если я пойду с вами, вы попадете между множеством огней. И тогда вам несдобровать. - Иными словами - ты боишься, - глаза Джейаны сузились, однако Иван лишь небрежно усмехнулся. - Девонька, подобные вещи могут удасться только с зелеными сосунками, что готовы очертя голову кинуться на верную гибель, лишь бы их никто не заподозрил в трусости. Со мной такое не пройдет. У меня есть моя собственная война и есть мой собственный долг... не менее важные для меня, чем ваши - для вас. Я знаю, что не трус, так что не трать даром слова, Неистовая. - Очень жаль, что ты не пойдешь с нами, - невозмутимо, словно не слыхав предыдущих фраз, заметил Твердислав. - Ведь Лиззи... - Мне жаль ее куда больше, чем тебе, - внезапно перебил парня Иван. - Потому что у меня были собственные дети... старший был бы твоим ровесником... А пока сам не подержишь на руках свое дитя... не можешь и жалеть их по-настоящему. Впрочем, что я говорю, это тебе пока недоступно... Ну, ладно. Нарисую вам карту... - А... магически нельзя? - осторожно поинтересовалась Джейана. - Магически? Магически, конечно, можно, но только мое чародейство, что вы понесете в ваших головах, оно все равно что маяк для кое-кого - так и притягивает. Нет, кожа кособрюха надежнее. Ей я как-то больше доверяю. Ну как, идет? ...Карта у Ивана получилась на славу. Его память хранила просто поразительные подробности; он помнил едва ли не каждое дерево, едва ли не каждый куст на всем долгом пути к Западному Взморью. Прочерченный им путь вился красной нитью среди озер, лесов и болот, пересекал Светлую и, обогнув Трех Братьев (три небольших городка, что стояли там), устремлялся прймо на закат, мимо заповедных эльфийских рощ (Иван нанес на карту добрую их дюжину) к небольшому безымянному заливу. - Вот как добраться до острова - это задача. Может быть, помогут рыбаки, они чужаков не боятся, может, и сами что придумаете. В общем, это задача не такая уж сложная. Ну, а теперь смотрите... Скалы с узкими, ведущими в глубь острова проходами. Башня. Три кольца стен вокруг. Между стенами - рвы. В них вода, а в воде - всякие милые твари, состоящие из одних только пастей и зубов. На парапетах - стража. Настоящие воины, Твердислав, не тебе чета! И все защищено магией. Магия, магия, магия и еще раз магия - песок там дымится от магии. Рисунок Ивана был на первый взгляд весьма несложен. Три концентрических квадрата, в самой середине - небольшой кружок башни. - Вокруг этой крепости до самых скал - голая пустыня. Ни былинки, ни кустика. Эта нечисть все выжгла, чтобы к ней никто незамеченным не подобрался. Камни и песок, песок и камни. - А тогда откуда же во рвах вода? - не утерпел Твердислав. - Я ж тебе говорю - магия... Но тем не менее и на них есть управа. Стража-то там, конечно, стоит - но больше проформы ради. На их крепость никто и никогда не нападал, так что охрана того... не могла не подразвинтиться. Не распуститься, в смысле. Короче, службу нести они могут и не так исправно. Прежде чем начать палить, они вступают в разговоры. Мол, кто такой да откуда... - А чем вооружены? - деловито поинтересовался Твердислав. - Голыми руками, - хохотнул Иван. - Только у них такие руки, что только держись! Обликом они - как люди. Две ноги, голова, туловище. Вот только рук - четыре, и каждая - с тебя длиной, Твердислав. И вдобавок гнется, точно змея. И покрыта чешуей, которую не всякий резак лаз... то есть, тьфу, не всякий заколдованный меч возьмет. - А разве такие бывают? - недоверчиво протянула Джейана. - Я думала, такое только в сказках... - Бывает и не в сказках, - отрывисто бросил Иван. - Но я не к тому. Так вот, стражей на каждой из стен по четыре - всего, значит, дюжина. Гады эти не едят, не пьют, не спят, смены не требуют, не отдыхают, глаз не смыкают. Одолеть их непросто. - Это мы и так знаем, - невинным голоском вставила Джейана. - А что-нибудь посущественнее про них можно? - Нельзя! - отрубил Иван. - Я сам с ними не дрался. Ничего сказать не могу. Ворот в стенах нет - все доставляется по воздуху. А вот в башне, около самой земли... Он еще долго рассказывал обо всех тайнах и чудесах зловещей крепости. Казалось, он неплохо разбирается в сложной и запутанной системе потайных ходов под фундаментами главной башни, словно сам ее строил. -...Короче, если подцепить вот эту решетку за правый верхний угол - обязательно за правый верхний, *то важно! - откроется воздуховод наверх. Вам туда и надо. Лиззи скорее всего держат в подземельях, но ход туда - только через крышу, - он неловко усмехнулся. - Все, на этом мои познания кончаются. Дальше я не бывал. Ответом было потрясенное молчание. - Эта крепость не всегда была логовищем : Черных Колдунов,