Пол, говори, о чем ты там хотел сказать?" - Уважаемые коллеги! Не тратя времени на предисловия, перейду сразу к сути. В лице Проекта "Вера" мы имеем дело с крупномасштабной диверсией Умников, и я берусь, стоя на этой трибуне, доказать вам это. Наступила тишина. Ошеломленные, умолкли даже сторонники Исайи, да и сам верховный координатор впервые, наверное, опешил по-настоящему. Самое нелепое обвинение, какое только можно было придумать! Помнится, о чем-то подобном упоминал Конрад... а он, он не прислушался к этим словам - и вот вам результат. Корнблат заговорил - но Исайя его уже не слушал, воспринимая лишь отдельные фразы. И без того понятно, что станет говорить этот человек, не понаслышке знакомый с методами наставников. Грязь, конечно, но ничего лучшего ведь так и не придумали, кроме одного - гнать ребятишек в казармы, объясняя, что Умников надо убивать просто потому, что они Умники... И не объяснишь им, что Сенсорика есть дьявольское прельщение... - Как вы знаете, я осуществлял контрольно-экологические функции в планетарном объеме... имел возможность наблюдать и сравнивать... - пламенное вступление Исайя пропустил мимо ушей почти целиком. - На планете, с кощунственным цинизмом поименованной "Планета Сказок", в полном объеме (очевидно, это слово - "объем" - очень нравилось профессору) реализована диктатура феодально-фашистского типа. Командующий там генерал Алонсо с полного одобрения и ведома верховного координатора не гнушается никакими преступлениями и вот-вот доведет дело до войны. Только в результате прямых военных акций, связанных с подавлением стихийных выступлений протеста, за последний год уничтожено более тысячи детей, я подчеркиваю - детей, а не Умников, в возрасте от нескольких месяцев до семнадцати лет. Уничтожение клана Хорса... бомбовые удары по клану Лайка-и-Ли... безумные эксперименты, едва не закончившиеся глобальной экологической катастрофой... сейчас высокому собранию будут продемонстрированы видеоматериалы, неопровержимо свидетельствующие... - Корнблат входил во все больший раж, и Исайя вновь бросил слушать. Все ясно и так. ...Запретить демонстрацию он не мог да и не собирался делать этого. Раньше подобные словесные схватки бодрили, внося приятное разнообразие в тяжелый и достаточно однообразный труд планетного администратора, однако на сей раз он ощущал лишь усталость и опустошенность. Исайя не сомневался в себе - в его силах заговорить весь этот Совет так, что снятым с должности, быть может, окажется тот самый Корнблат - но во имя чего?.. "А не желающим спастись не поможет даже Спаситель, ибо сказано - не верящий в Воскрешение и Вознесение хуже хулящего истинную веру". Книга Эсфири, глава восьмая, стих четырнадцатый. "Может, и правда - пусть Идущий по Следу делает здесь что хочет? А я умываю руки, ибо трижды просил вас отпустить его, вы же, как сговорившись, кричали дружно "распни его, распни!". Да, пусть. Ибо он, Идущий по Следу, ничего не сможет тут сделать больше уже имеющегося, до чего они дошли сами. Без искушения и прельщения. Господи, за что же ты заставил меня испить чашу сию? Non sum qualis eram15... А раньше такие сомнения не возникли, бы. Хотя. . хотя, конечно, была одна ночь, когда я сомневался, и негодовал, и плакал... Но был ли это я? Или кто-то иной?. Какая разница... Мир отчаянно не хочет, чтобы его спасали, - какая банальная всегдашняя история! Во все времена и при всех правителях они хотели только одного - покоя, даже если покой означает бесконечную истребительную войну Они готовы умереть все до единого, но не допустить, чтобы кто-то - не важно, кто - решал бы за них их судьбы". А профессор Корнблат уже мчался дальше на всех парусах, демонстрируя видеозаписи, потрясая какими-то таблицами, цифрами, графиками, неведомым образом он раздобыл леденящие душу кадры, клан Лайка-и-Ли под бомбовым ковром, горят деревья, дома, горит земля, горит, похоже, даже воздух, всюду - мертвые тела . разумеется, он не мог пропустить рвущего сердце кадра - молодая мать, совсем еще девчонка, лет, наверное, шестнадцати, уже мертвая, все еще пытается закрыть телом от рушащейся с неба смерти крошечного младенчика, отчаянно пищащего и пытающегося ползти, к ребенку бросается девочка лет десяти, хватает малыша на руки, но тут над ними рвется очередная бомба, и ударная волна обращает детей в кровавые ошметки... А посреди этого хаоса, посреди вопящей толпы маленьких стоит, вскинув руки над головой, главная Ворожея клана, девушка по имени Ли, отклоняя, отводя сыплющиеся бомбы, объединяя в этот миг все силы клана, весь ужас и все желание жить... "Перехватил Алонсо. Пересолил. Хотя, с другой стороны, если бы он не разбомбил клан и его люди не взяли бы под контроль динамическую структуру, взрыв напрочь снес бы полконтинента..." Материал Корнблата бил наповал. Зал разразился яростными воплями - головы Алонсо требовали все поголовно, но 67 человек - еще и голову верховного координатора Исайи... Координатор поднял руку. Кажется, спокойствие, кроме него, сохранил один Конрад. Этот просто принял боевую стойку. Корнблат стоял весь мокрый, нервно облизывая верхнюю губу. Похоже, он и сам не понимал, в какой капкан угодил и какую сорвал лавину. Обратной дороги не стало, теперь взовьется Подкомитет Этики, завопят врачи и учителя (обычные, не из кланов), заскрипят зубами командиры боевых частей... Алонсо придется пожертвовать. Пусть мертвые хоронят своих мертвецов. Верховный координатор Исайя Гинзбург стоял посреди накаляющегося все больше и больше зала, слушая поневоле утрачивающую связность обвинительную речь Корнблата, и ждал. x x x "Как бы ни был интересен и необычен мир, ты должен вернуться", - как заклинание твердил себе юноша, пробираясь девственным лесом. - Да, крылатые, да, их враги, да, наверное, тут хватает и иных диковинок - но Великий Дух возложил на меня бремя войны под иным солнцем". Конечно, ужасно хотелось хоть краем глаза взглянуть, что это там за крылатые, что у них за жизнь, что за "рои"... О чем говорится в книге под завлекательным названием "Книга Убийц", почему его встретили так, словно посланника вышних сил... Разумеется, на все это имелся один всеобщий ответ. Если весь мир вокруг - всего лишь насланный Аэ морок, то и гадать нечего. Его хотят замкнуть в бесконечном лабиринте мертвых снов; и все, им увиденное, в том числе и предсмертный героизм безвестной крылатой девушки, - лишь плод воображения Аэ да ее магической силы. Тогда тем более отсюда надо было бежать... но вот дадут ли уйти так просто? Да и можно ли вырваться из наваждения?.. Но тут он вспомнил, что видения исчезли, стоило ему оказаться вне багрового облака. Здесь никакого облака не наблюдалось, но, наверное, в своих владениях Умники могли измыслить и что-то похитрее. Знак Пути отыскать удалось, хоть и не без труда. Уже сгущался вечер, когда Твердислав добрался наконец до заветного дерева. Ему не препятствовали, хотя коротышки целыми отрядами маршировали через лес, направляясь к разгромленной каменоломне. Что они рассчитывали там найти, Твердислав не знал, да и знать не хотел. Он не видел правых и виноватых в этой войне. Это была не его война. - Уже уходишь? - Аэ появилась из-за дерева, словно поджидала его тут все время. Встала, прижавшись щекой к мягкой древесной коре. Нельзя сказать, что он не ждал ее. Ждал. И даже был почти уверен, что просто так его не отпустят. За спиной девчонки маячил верный Кхарг. - Ухожу, - кивнул Твердислав. Не имело смысла запираться. - А можно тебя спросить зачем? - Аэ оттолкнулась от ствола, шагнула ближе. - Так нужно. - Ей ведь все равно не объяснить... - Нужно. А зачем нужно? И кому? - Прежде всего мне. - Ты так жаждешь убить меня? Еще раз? - она прищурилась. - Почему? - глуповато спросил Твердислав. - Ты призван сражаться с Умниками. Убивать и уничтожать их. Перед тобой сейчас стоит одна из них. Умница, так сказать, - она попыталась усмехнуться, но губы отчего-то ее не слушались. - Один раз ты уже хотел меня убить... - Если б хотел - убил, - пожал плечами Твердислав. - Ой, ой, скажите, пожалуйста! Да не строй ты из себя холодного убийцу-профессионала, все равно не получится. Тем более со мной. - Она скорчила презрительную гримаску - получилось лучше, чем секунду назад. Верно, и в самом деле рассердилась. - И не увиливай! - Аэ даже ножкой притопнула. - А чего это ты тут с меня ответы требуешь? - в свою очередь огрызнулся Твердислав. - Хочешь биться - будем биться. Не хочешь - прощай. А отвечать я тебе не намерен. Хватит, наотвечался. - Он взялся за меч. - Ну, решай быстро! - Погоди... - она закусила губу. - Постой... Давай поговорим. Почему ты так враждебен к нам? Ты ведь ничего о нас не знаешь! - Когда на тебя нападают, не до разговоров, - отрезал Твердислав. - Когда тебя убивают, ты убиваешь в ответ. - Но сейчас-то тебя никто не трогает! - Сейчас - да. А тогда, первый раз, там... - он махнул рукой себе за спину. - Когда штурмовали дом... Тот старик с огненными глазами, признайся, твоя выдумка? И это ваше дурацкое "хайле анде фэйле" - тоже твое?.. Аэ сморщилась, точно от сильной боли. Плотнее запахнула на груди простой черный плащ. - Твердь... послушай. Старика-огневика послала не я... послал другой мальчишка. Он теперь мертв. Ты убил его. Перевоплощение оказалось слишком сильно... мы не успели разорвать связь, и он погиб. Болевой и эмоциональный шок... - Очень мило, - Твердислав скривился. - Очевидно, мне следовало дать себя укокошить. Нравится мне, как ты рассуждаешь, подруга! Хотел бы я знать, как вы вообще узнали, что я здесь? Как послали этого... старика-огневика? Зачем? Вы что, так меня боитесь? - Мы? Боимся? - Аэ очень натурально расхохоталась. - Да знаешь ли ты, что я могу сделать с тобой здесь, в моем собственном мире? Знаешь?.. - Предположим, что нет, ну и что? - невозмутимо ответил Твердислав. - Что-то при нашей первой встрече могущество твое не слишком-то помогло. - А об этом мог бы и не напоминать! - обиделась Аэ. - Напоминай не напоминай... все едино. Ну ладно, если больше нам говорить не о чем, я пойду, - он шагнул к дыре. - Постой... - она протянула руку. Смущенно отвела глаза под пристальным взором и пояснила: - Не хочу, чтобы ты уходил. Не хочу, и все тут. - Ну... мало ли кто чего не хочет, - философически парировал Твердислав. - Я вот тоже умирать не хотел, когда ваш старичок-огневичок меня в тупике прижал... - И не умер, - вставила Аэ. - По чистой случайности! А теперь ты эвон что несешь - "не хочу, чтобы уходил!". - Но ведь это война. На войне убивают, - защищалась девчонка. - Ты сама сказала - оборотня послали именно по мою душу! Так зачем я вам нужен, во имя Великого Всеотца?! Аэ опустила голову, кусая губы. Словно хотела что-то сказать - и не решалась. - Если я расскажу тебе... ты не сможешь вернуться назад, - предупредила она. - Не ставь условий, - губы Твердислава даже побелели от бешенства. - Не тебе решать! - Как ты груб! - обиделась девушка. - И чего я только с тобой... - Никто не заставляет, - осклабился парень. - Зачем за мной таскаешься? Зачем следишь? Я пришел - и я ухожу. Недосуг мне по здешним лесам месяцами шастать. - А чего же ты хочешь? - Хочу узнать правду. Кто вы такие и почему воюете, - совершенно честно ответил юноша. - Почему вас прозвали Умниками. Что такое эта, как ее... Сенсорика. Ты утверждаешь, что этот мир - твой; что это значит? И не мнишь ли ты себя равной Великому Духу, Всеотцу, Творцу Сущего и Не - Сущего? - Всеотцу... - Аэ криво дернула щекой. - Ты так крепко в него веришь? - Как же мне не верить, если я сам его видел! - поразился Твердислав. - Когда? - живо заинтересовалась девчонка. - Да... когда... Недавно совсем. Когда сюда летел. - Ага! Про мой мир ты говоришь - это, мол, морок, все тут ненастоящее, и кровь - не кровь, а только краска... - Да не говорил я ничего подобного про краску... - Ну, это я фигурально выражаюсь, как ты не понимаешь! - фыркнула Аэ. - Не перебивай, пожалуйста!.. Так вот, в мой мир ты не веришь. Тебя он не интересует, хотя здесь ты ходишь, смотришь, ощущаешь... - Я тебя ощущать не собираюсь, - торопливо сказал Твердислав, видя, что Аэ сделала пару шагов к нему. - Да нужен ты мне больно, задохлик моральный! - покраснела Аэ. - Что ты меня все время перебиваешь? Это у вас так принято?.. - У нас не принято убивать первых встречных и посылать к нему всяких там огневиков, - пробурчал Твердислав. - Интересно, а на что бы ты тратила свое красноречие, если б тот оборотень меня без лишних слов прикончил? - Тратила бы на кого-то другого, - огрызнулась Аэ. - Если бы оборотень тебя прикончил... это значило бы, что ты ничего из себя не представляешь; ни силы в тебе, ни гонора, а гонор, знаешь ли, он порой поважнее силы. То же самое, если б ты вырвался и убежал... - Ага, от такого старичка, пожалуй, убежишь... - Можно было убежать, - непреклонно отрезала Аэ. - Но ты предпочел драться и проявил при этом такие... гм.. странные способности, что мы не могли тобой не заинтересоваться. - И сильно заинтересовались? - съязвил юноша. - Суди сам - я сразу же отправилась на тот перекресток... готовиться к встрече. Мне, конечно, жаль, что я тебя не убедила еще в тот раз... сейчас ты намного крепче, недоверчивее, злее... Ты не веришь ничему и никому, только самому себе. Ты и в мой мир не веришь... - Погоди про мир. Доскажи сперва про перекресток! - Ага, зацепило? - хорошенькое личико вспыхнуло озорной улыбкой. - Сперва я думала, что легко уговорю тебя. Зачем тебе этот город? Для тебя и таких, как ты, он чужой... - Это уж мое дело, - отрезал Твердислав. - Ну, предположим, уговорила ты меня тогда, и что бы случилось? - Ты бы стал одним из нас, - Аэ пожала плечами. - А зачем? Признаться, он рассчитывал если и не сбить ее с толку этим вопросом, то по крайней мере заставить хоть ненадолго растеряться. Однако же Аэ и бровью не повела: - Как это зачем? У нас. Ты. Бы. Смог. Исполнить. Любые. Свои. Желания! - торжественно, почти по слогам проговорила она, и лицо ее словно бы осветилось изнутри. - Как это так - "все желания"? - не понял Твердислав. - Да вот так, глупая твоя голова! Чем ты только слушал - ухом или брюхом? Я сказала именно то, что хотела сказать, и без всяких там вторых и десятых смыслов! - Ну а если я по небу захочу летать, аки птиц? - Если сумеешь заиметь себе такой мир, где это естественно, - то почему бы и нет? - пожала плечами Аэ. - Естественно? Это как? - Ну, малая гравитация, обилие сильных воздушных потоков... Слушай, я не специалист! Костяк должен быть прочный, но легкий... - А где же это я, интересно, заимею мир? - саркастически осведомился Твердислав. - О! - Аэ с важным видом подняла палец. - Вот если бы ты стал одним из нас... - Слышал я уже эту песню, - юноша поморщился. - Это, наверное, так выглядит: валяюсь я в каком-нибудь подвале, гнилых грибов накушавшись, и кажется мне, что вокруг - мир прекрасный и удивительный, и сам я в поднебесье парю... Я ведь и сейчас под землей. В коммуникации спустился, да так и не вышел, а ты на меня морок наслала! - Если я наслала на тебя морок, то почему ты не допускаешь мысли, что твое свидание с Великим Духом тоже было мороком? - прищурилась Аэ. - Что?.. Мороком?.. Ах ты... - у Твердислава все помутилось перед глазами от ярости. - Эй, эй, угомонись! - Аэ отступила на шаг, а ее огр, напротив, подобрался поближе. Сегодня на нем тоже были добрые стальные доспехи - Твердислав более не считался мухой, которую на одну ладонь положишь, а другой прихлопнешь. - Угомонись и рассуди логически. Если я могу делать мороки, почему их не могут делать твои нынешние друзья? - Потому что... потому что... - не хватало воздуха, Твердислав задыхался. - Потому что они не могут. Я у них ничего подобного никогда не видел. Мороки - это злая магия... - А почему ты уверен, что они не могут пользоваться такой магией? - внезапно осмелев, Аэ одним движением вдруг оказалась совсем рядом с Твердиславом. Тот осторожно отступил, стараясь держать в поле зрения ее руки - еще ткнет ножом... - Почем ты знаешь, может, они хотели обмануть тебя... заставить сражаться за них... У них мало солдат, мы знаем, много механизмов, но мало живых - так почему бы не устроить эдакий питомник, садок, где будут растить бойцов? А чтобы эти бойцы не начали задавать очень много вопросов, придумали вам Великого Духа, Бога, Всеотца, Творца - называй как хочешь. Неужели ты думаешь, что с их техникой не соорудить подходящий морок? Да раз плюнуть... Ты говоришь, что тебя обманываю я - а почему бы не предположить, что тебя обманывают другие? Твердислав стоял, невольно тиская меч. Аэ говорила логично, очень логично. И разве не мучили сомнения самого Твердислава? Разве не задавался он вопросом: а как получилось, что Учителя - единственные, кто может толковать Его волю и желания? И, восставая против приговора Учителя, приговора, вынесенного Лиззи, разве не восставал он против Его воли? Да, но Он, милостивый и милосердный, простил Свое своевольное чадо!.. Мысли метались, точно рыбки в банке. Кто знает, на что способны те, из Звездного Дома! Что способны они создать? Какие мороки напустить? А если это гак... Твердислав даже пошатнулся. Нет, нет, нет, немыслимо, невозможно, непредставимо даже! Но страшные слова сами собой возникали у него в сознании: "Никакого Великого Духа нет!" Аэ не сводила глаз с искаженного мукой лица Твердислава. "Да... если я не верю в ее миры, почему я должен верить в то, что мне показали не подделку, не хитро наведенный мираж, что случается в южных пустынях?.. Но почему я должен и не верить? Умники - враги... враги всегда лгут... Да, но что плохого они сделали лично мне? Один раз попытались убить? Вздор, ты тоже убивал их. Почему я должен считать их своими врагами? Ты же видел, на что способна та же Аэ. Почему ты думаешь, что у нее не нашлось бы ничего против тебя? Но когда я пырнул ее ножом, она ничего не смогла сделать! Или не захотела. Быть может, все это было ею предусмотрено. И тебе позволили ударить ее, чтобы ты потом мучился бы угрызениями совести, утратил бы твердость, стал легкой добычей... Нет, нет, прочь отсюда, прочь! Не нужно ему никаких тайн, ничего не нужно! Есть Великий Дух, есть, так, растак и еще раз перетак, есть Всеотец! Я говорил с Ним! Я слушал Его! Вы, вы, Умники, недобрые волшебники, вам никогда этого не понять, вы же никогда не знали Его, никогда не возносили Ему хвалы, никогда не собирались на общую молитву..." Тело Твердислава сотрясло внезапное рыдание. Не обращая внимания на Аэ, он ринулся вниз, в черноту и темень, ему казалось, что там - спасение... Крик Аэ умер за спиной. Отчего-то она за ним не последовала. И вновь под руками - железные скобы. Удивительное дело - ему, выросшему в лесах, они вместе с серокаменными стенами, тьмой и затхлостью подземелья кажутся сейчас роднее и ближе, чем залитые солнцем, покрытые буйной зеленью просторы ее мира. Мира Аэ, чье лицо вновь и вновь появляется перед глазами, как его ни отгоняй. Есть что-то завораживающее, даже не понять где - в разрезе ли глаз, в трепете ли ресниц, в едва уловимом движении губ? Он не знал. Она то откровенно дразнила его, то, напротив, мало что не пускала в ход кулаки. И почему, почему он не может никак отделаться от этого лица? Скользит вниз по скобам, обдирая ладони, болью стараясь заглушить неотвязный зов: "Вернись, Предсказанный... Вернись, Твердь... Слышишь меня? Вернись, и все тайны этого мира станут твоими!" "Нет уж. Не надо мне никаких тайн такой ценой. Великий Дух ей, видите ли, мороком чудится! Ну не ерунда ли? Да откуда ж тогда все и взялось? - Твердислав почти успокоился, отыскав для себя спасительный аргумент. - Бездонность ночного неба, бесчисленные звезды, миры, планеты - откуда все это? Откуда же я сам, Твердислав? Клан мой - откуда? Разве ж не от Него? Откуда еще всему этому взяться?" Нехитрая мысль эта действовала почти магически. Он летел по коридору, не чуя ног, летел скорее очутиться там, в Мире Черных Игл, дома... "Вот и вырвалось главное слово, Твердь. Теперь твой дом тут. Так сказал Всеотец, и не мне, его верному воину, подвергать Его слова сомнению. Я должен вернуться к координатору и все ему рассказать. Не знаю, почему эта война длится - если у Аэ и в самом деле есть целый мир (не будем сейчас гадать, откуда он взялся и как я там очутился), - то зачем им эти Черные Иглы, эти развалины, эти жалкие остатки былого, эти защитники былого, отчаянно цепляющиеся за прежний уклад? Мои глаза не видят правды ни за кем из них. А раз моим глазам не хватает зоркости, значит, поверим очам Великого Духа. И нечего тут гадать". ...Из подземного коллектора он выбрался вполне благополучно. Умники его не преследовали. На поверхности он тотчас же угодил в пламенные объятия Колдуэлла. Люк был окружен тройным... нет, даже четверным кольцом; каждый сантиметр поверхности под прицелом, сотни стволов, тысячи глаз, и живых, и оптоэлектронных... Твердислав не успел вымолвить и пары слов, а к злополучному люку двинулись автоматы. Сначала полился бронепластик, темно-вишневый, горячий; за ним - композитные пластины, сталь, керамика и что-то еще; наконец, поверх всего этого бутерброда шлепнули тяжеленную каменную плиту, словно надгробие. - Ничего не знаю, это личный приказ верховного, - невозмутимо отвечал Колдуэлл на все Твердиславовы вопросы. - Дырки надо заделывать, чтобы крысы не наползли. - А его высокопревосходительство... где он? - Твердислав уже привык к этому нелепому величанию. - На Совете он... - отчего-то хмуро отозвался Колдуэлл. - Жарко там сейчас... из-за тебя, кстати. Кое-кто тут слушок пустил, будто бы ты к Умникам решил переметнуться... Твердислав покраснел. - Так что на твоем месте я добрался бы до Совета... явил себя там, - продолжал советовать Колдуэлл. - И поторопился бы, а то не ровен час... Краска на щеках юноши сменилась бледностью. - Понял. Бегу!..  * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ *  СЕРДЦЕ СИЛЫ - Пусть они найдут мне останки. Не могла же эта парочка раствориться в воздухе! И уцелеть они тоже не могли - никто не уцелеет, пролетев вниз почти четыре километра!.. - Ваше превосходительство, умоляю вас - не нервничайте. Ясно как день - Джейана и ее тварь поняли, что живыми им не уйти и... Глупые, они же не знали, что мы в силах собрать их почти из кусков! - Если успеем вовремя, Михаэль, если успеем вовремя. Когда позади порог Эрхарта, им не поможет уже ничто. Коммуникационные тоннели, увы, не рассчитаны на флаеры. Транспортные же капсулы запитывались от сети, как вы помните. - Как? И даже без резервных двигателей?! Не могу поверить... я никогда не сталкивался с такой техникой... - В том-то и дело, что без. Кастрировать бы таких конструкторов. Черт, о чем мы!.. О каких-то капсулах... - Но, может, локальный луч... - Ормузд уже нацеливает тарелку. Связисты! Что там у Кристоферсона? - Кристоферсон на связи, ваше превосходительство. - Крис! Минуты через три будет энергия. Возьмите капсулу... лучше - две, если хватит мощности, - и вниз. Найдите мне тела. - Сканирование не дает результата, ваше превосходительство. - Знаю! И места себе не нахожу! Но я скорее поверю во внезапную поломку сканера, чем в загадочное исчезновение трупов! - Ваше превосходительство, Ормузд докладывает - они управились раньше намеченного, начат обратный отсчет. До подачи луча десять секунд... девять... восемь... семь... x x x Висок невыносимо жгло. Джейана открыла глаза. "Я жива? Как? Почему?!" Она лежала на гладкой черной поверхности; под ней что-то басовито урчало. Алое сияние медленно угасало над головой, и вместе с ним - чувствовала Ворожея - исчезал образ той жуткой Смерти, что преследовал ее во время пути с Черным Иваном. Здесь было самое дно. И - тьма. Она быстро вступала в прежние права по мере того, как гасло красноватое свечение, разлитое над лежащими телами. Рядом заворочался Буян. - Джей?.. Мы что, мы живы? И целы? - Целы... - Она приподнялась. Странно. Все цело. И совершенно никаких воспоминаний о том, как она падала. - Погоди, ты же ранен! - Ранен... Ага... но кровь уже не течет... и не болит... Ох... - Встать можешь? - Могу... - Пошли. Щеки касалось легкое воздушное дыхание. Где-то рядом был проход. Они исчезли в низкой арке. На черной блестящей поверхности осталось лишь несколько капель крови, совершенно невидимых в абсолютном мраке. Вал неведомо как запустившегося генератора медленно останавливался. ...Горячая волна Силы окатила ее с ног до головы, не успели они сделать и десятка шагов по узкому и прямому тоннелю. Шли они в полной темноте. Великий Дух, неужели?.. Кровь неслась по жилам, подгоняемая бешеными толчками сердца. Кажется, все тело замерло, трепеща в ожидании, - еще хоть раз, но окунуться в этот сказочный океан, именуемый Магической Мощью. Откуда взялась Сила - неважно!.. Хотя... нет, как раз важно. Важно, Джей, очень! Сила оставалась с кланом, пока там заправляла малость рехнувшаяся Фати. Откуда ж она там бралась? И здесь... вдруг, внезапно - целый поток! Не слабая неуверенная струйка, как в прошлый раз, когда они вместе с Учителем удирали от поимщиков - но воистину мощный, неслышно грохочущий водопад, от которого - с непривычки - начинает ломить виски. Сила - она не делает различий, ею может воспользоваться любой. Например, те, что шли за ними следом. ...И постоянно, неотвязно вертелось в голове - как я осталась жива? Как мы уцелели? Конечно, последней испепеляющей мыслью было невероятное, запредельное желание жить, но... Многие хотевшие жить не слабее уже отправились к Всеотцу. А нас он почему-то не принял. Почему же?.. x x x - Кристоферсон к Первому. Достигли дна... Трупов не обнаружено, мой генерал! - О Господи... - Только несколько пятен... похоже, кровь. Экспресс-анализ сейчас будет. Да, и еще - мы засекли след снятого защитного поля. Генератор был активирован в локально-импульсном режиме, если я еще хоть что-нибудь понимаю. Техники уже возятся. Поисковые партии я пока не высылал. Вот отключите луч, тогда... - В старину, Крис, после такого следовало бы обратиться к священнослужителю... - Простите, не понял, ваше превосходительство? - Обстоятельства предполагают наличие нечистой силы, мой капитан... x x x Куда идти дальше, Джейана совершенно не понимала. Здесь, в запредельных глубинах, все и впрямь оказалось совершенно, иным, зыбким, каким-то призрачным. Раньше она неплохо умела видеть в темноте - и просто так, и при помощи заклятий; однако здешний мрак, казалось, есть не просто отсутствие света, а нечто плотное, вязкое, тягучее, где тонут даже умеющие "пронзать" ночь взгляды. Но этого мало. Там, где чутье подсказывало проход, откуда даже могло тянуть воздухом, - протянутая рука встречала глухую стену. Гладкую, отполированную, холодную, отчего-то живо напомнившую Змеиный Холм и обиталище незабвенного Дромока. Совершенно непохожую на те земляные ходы, по которым странствовали они с Черным Иваном. Здесь тоже когда-то была жизнь - но с уходом Силы все словно оледенело. Закрывшиеся ходы, намертво замурованные двери - опустевшие проводники Силы. Джейана смутно ощущала следы мертвой жизни за стенами. Когда-то здесь текли настоящие реки Силы; а теперь не осталось и капель. Льющийся с небес поток тоже слабел, еще немного, и магия иссякнет окончательно. Они окажутся без еды, без света, без надежды выбраться. И без всякой надежды добраться до загадочного Сердца Силы - а тогда к чему весь проделанный путь?.. Они отчаянно рвались вниз. И вот - достигли. Неведомо как оставшись живы (и неведомо почему сердца не разорвало ужасом во время падения), достигли теперь... чего? Мрака, пустоты да отживших теней? И это та завораживающая глубина с дремлющей в ожидании добычи Смертью, куда Иван заказал соваться? Это и есть то самое, последнее Дно, ниже которого - сама сердцевина земная?.. "Все в этом мире приводится в движение Силой, - отстраненно подумала Джейана. - Так заворожившая меня глубина на деле... на деле лишь один темный и узкий тоннель, в конце которого - Ничто. Умерло все - удивительно, что мы сами остались живы". - Буян, - негромко окликнула она спутника. Джейана не боялась - да и чего бояться в пустом царстве мертвых? Здесь не оказалось даже неупокоенных могильных призраков. - Ты понимаешь, что.. что все? - Еще нет, - прохрипел Буян. Раны на его груди волшебным образом затянуло, но каждый шаг отзывался болью. - Надо... идти. Может... чего и будет. - Нет, - тихонько возразила девушка. - Ничего уже не будет. Силы нет. Здесь все мертво, Буян. - Но мы-то живы, - уперся парень. - Мы-то живы, хотя должны были валяться сейчас расшибленные в кашу. И Сила... Она ведь была, там, у колодца! - Была, - согласилась Джейана. - Но только что с ней делать-то? - Как это "что"? - опешил Буян. - Ты же говорила - оживить Сердце Силы. Такое только тебе по плечу. Тьма скрыла горькую и кривую усмешку Ворожеи. Только тебе по плечу! С этим и шла, ради этого убивала... И пришла - в черную кишку. - Это сделано волшебством, - гнул свое Буян. - Стены эти... ну точь-в-точь как у Дромока в обиталище. Ни с чем не спутаешь. Уж не Ведуны ли их строили? - Знаешь, а я бы сейчас и Дромоку обрадовалась, - призналась девушка. - Хоть что-то привычное. Тут не знаешь, жива ты еще или уже у Всеотца... - Ну, что не у Всеотца, это точно, - прохрипел за плечами Буян. - Никогда не допустил бы Он около Себя такой погани, как тут! - А как допустил, чтобы Лиззи украли? - не оборачиваясь, бросила Ворожея. - Как допустил, чтобы Ведуны нас кровью умываться заставили? Как, скажи ты мне? Буян молчал. Только дыхание сделалось еще труднее, словно ему приходилось силой проталкивать воздух в легкие. Что творилось у него сейчас внутри - поди догадайся... Неужто до сих пор еще верит, что мы здесь что-то сможем сделать? Что я его куда-то осознанно веду, а не просто бреду вперед, бреду, потому что больше ничего не остается делать. Бреду наугад, чувствуя вокруг лишь слабые отзвуки угасшей мощи, бреду, чтобы через сколько-то дней тихо отдать концы и отправиться в путь без возврата, просто умерев от жажды... Да. Все. Как она и ожидала, Сила иссякла. Джейана сделала шаг назад - по коже вдоль ключиц разлилось легкое приятное жжение. Сила вернулась... словно Ворожея вступила под освежающий незримый дождь. Она и в самом деле текла откуда-то сверху, точно дождевые струи. Чем ближе к колодцу, тем Сила проявлялась мощнее; Джейана стояла сейчас на самой границе ее досягаемости. Что же это такое? Откуда берется и чему подчиняется? - понять не дано. Силой можно лишь воспользоваться, а свои секреты она бережет ревнивее Учителей. Как наивна она была, надеясь "прорваться вниз и оживить Сердце Силы"! Даже знай она, где это самое Сердце, как выглядит... Ноги несли ее все дальше и дальше. Девушка переставляла их чисто механически, разум занят был борьбой с темным иссушающим отчаянием, что волнами накатывалось со всех сторон, будто штормящее море. Они уже никогда не увидят солнца. Они навсегда останутся здесь, в темном сердце мира, где властвует Вековечная Тьма. Равнодушная, незлобивая, но - беспощадная, она никого не заманивает ложью, но и не дает уйти случайно попавшимся жертвам, таким, как они с Буяном. Сколько они еще выдержат? Ну Буян-то скроен крепко, на совесть, смог бы в случае чего вынести - если б было куда нести. А сколько она выдержит без воды, пусть даже и без сознания? Выхода нет. Остается только идти вперед и взывать к Великому Духу. x x x - Получен ответ из лаборатории, Крис. Ваши первоначальные данные подтверждены, однако есть одно небольшое дополнение - пятна крови. Зачитываю... так... ага! "Набор константно экспрессирующихся белков-поверхностных маркеров Т-лимфоцитов на определяемых клетках негибридомного характера позволяет, после сличения с банком данных, предположить принадлежность этих клеток человеческой особи, кодовый номер такой-то, индекс генотипа такой-то, инициация тогда-то... принадлежащей к клану... серия...номер... известному под туземным названием "Твердиславичи", клановое имя особи - Буян". - Прошу прощения, ваше превосходительство, но... - Вы не в курсе, Крис. Этот Буян пропал без вести некоторое время назад, а потом совокупно с Твердиславом и Джейаной начал действовать некий монстр, нанесший нам весьма чувствительные потери и тоже, судя по всему, наделенный паранормальными способностями. А мы-то ломали головы... Учтите это. - То, насколько он опасен, мы уже знаем, ваше прльство. Поэтому я не двинусь с места, пока еще подается энергия. - Ормузд... о! Крис, начат отсчет. Сейчас все обесточим. - Да... есть! Датчики на нуле. Сенсоры... показывают след! Два следа! Дорожка отхода... зафиксирована. - Есть предложение задействовать биомехов, Крис. - Исключено, ваше превосходительство. Это ведь даже не фронт... А аккумуляторы долго не протянут. Да и, по-моему, против таких, как эта Джейана, автоматы применять бессмысленно. - Не настаиваю, Крис. Операция ваша. Однако я выдвину из резерва пару десятков ловчих. Жаль, жаль, что нельзя было поручить всю ту злополучную акцию "Кольцо" автоматам... Так, все, у нас чисто. - Вторичное излучение? - На нулях. Поблагодарите от меня Ормузда, великолепно сработано. Мы выходим. Думаю, через час-другой все будет в порядке. - Надеюсь на вас, Крис. Sapient! sat161. - Не подведем, мой генерал. x x x Коридор кончился внезапно и сразу. Без предупреждения, без всяких там отсветов, колыхания воздуха, эха и тому подобного, что может говорить о приближении пещеры. Вот только что теснили с боков стены - и нет их; мрак по-прежнему непроницаем, но ощущаешь теперь только пол. Громадная каверна. Исполинская. А больше без света и Силы ничего не скажешь. "Свет! Мне нужен свет!" Осторожно двинулись влево, наугад. Вскоре отыскалась потерянная было стена; Джейана пуще смерти боялась вновь забрести в какую-нибудь галерею. Пространство сулило хоть что-то; коридор означал тупик. "Мне нужен свет!!! Казалось - теки он по жилам вместо крови, зубами бы перегрызла, только б увидеть". Вот... руки натыкаются на преграду... холодную и гладкую... поворот вправо... обрыв... на обращенной к простору стороне - кнопки, рычажки, тому подобное... а вот это - и кое-что знакомое, вроде б тот самый монитор... От отчаяния, что не видит, Ворожея зарычала, впившись зубами в истончившееся за последнее время запястье. Казалось, она и впрямь сейчас вскроет себе жилы в безнадежных поисках вожделенного пламени. И тут... тут глупое, глупое, трижды глупое сознание заученно принялось повторять простейшее, детское, неведомцам и тем доступное заклятие Света. Ну, не настоящего Света, конечно же, - а так, малого огонька, что пляшет над ладонью, освещая кривую засадную тропу. И - нет, не голос раздался, не видение вспыхнуло, а просто - пришла уверенность. Что сейчас то, во что неложно веруешь, может дать Силу, но притом и потребовать платы. Может, потом она бы придумала что-то получше. Но тогда... - Буян... держи меня за руку... коготь давай! Здесь режь. Режь, тебе говорят! Ойкнула. Сложила ладони горстью. Теплое, щекочущее потекло по пальцам; гулко ударила об пол первая капля. Простенькое детское заклятие... Наложить. Закрепить. Да, да, что там тебе привиделось - скобы? Сойдут и скобы, крепи ими, вбивай их, вбивай! ...Заныли руки, словно и в самом деле Ворожея сжимала в них пудовый молот. В висках быстро-быстро застучало... а где-то в глубине души, в том же тайнике, где хранилось заветное "мама!" и смутный образ громадных распахнутых глаз и таких же, как у нее, Джей, густых, чуть вьющихся волос, - там, в этой глубине, возникло: "Но если имеешь Веру с маковое зерно, скажи горе - ступай сюда, и она повинуется..." - Волосы... срежь прядь. Да потолще! Так... скрути фитиль... опусти мне в горсть... А теперь... ГОРИ! На кончике нелепого волосяного фитиля появился крошечный огонек. - Ты великая Ворожея... - простонал Буян, падая на одно колено. x x x - Первый, я - Кристоферсон. Зафиксирован слабый энергетический всплеск. Прошу проверить... - Нечего проверять, Крис, на сотню километров от вас нет ни одного работающего генератора. Все стопоры отфиксированы, самопроизвольная активация... ну, ты помнишь насчет типографского шрифта, выброшенного из самолета и сложившегося при этом в "Илиаду"!.. - Тогда это она! Опять она! Генерал!.. - Что за паника?! Вы солдат или дрянь, Кристоферсон?! Только посмейте повернуть назад... Черт возьми, Крис, да что с вами?! - Если у нее есть энергия... она положит нас всех, как баранов... - Да откуда здесь взяться энергии?! Генераторы холодные, все до единого! Может, приборы барахлят? - Все вместе, все сразу и на одинаковую величину? - Но откуда, ОТКУДА она возьмет энергию?! - Не знаю. Не знаю, мой генерал. Но... вы что-то сказали о нечистой силе!.. - Кристоферсон! Перестаньте пороть чушь! Девчонка явно обладает сверхвыраженными паранормальными способностями... Но при чем тут нечистая сила?! Немедленно прекратите панику, капитан, и продолжайте преследование. - Но приборы... - Крис, все генераторы заглушены. Там стальные стопорные стержни в крыльчатках! Контроль показывает, что ни один агрегат не активирован. Можете идти смело. - Это приказ, генерал? - Это приказ, капитан. x x x Волосяной фитиль в горсти, опущенный в собственную кровь. Язычок пламени совсем крошечный, однако дает достаточно света, чтобы разглядеть окружающее во всех подробностях. Они стояли на краю исполинской подземной каверны. Вправо и влево, насколько мог окинуть глаз, тянулись, исчезая в темноте, стены, заполненные уже знакомой Джейане по Острову Магов машинерией. Сейчас все эти многочисленные устройства были мертвы - Сила ушла из этих мест, могущественные металлические монстры испустили дух. Правда, в любой момент они готовы были проснуться. Дальше от стен тянулись бесконечные ряды серых коробов, примерно в рост человека, поставленных стоймя и соединенных настоящей паутиной разноцветных жил, толстых и почти волосяных. Короба казались совершенно одинаковыми; кое-где виднелись мониторы с клавиатурами и прочее, предназначенное для управления, - все темное, холодное, безжизненное... Лавируя между серыми шеренгами, Ворожея и Буян неожиданно оказались возле невысоких перилец, за которыми распахнула пасть непроглядная пропасть. Впрочем, не совсем непроглядная - движимая наитием, Джейана уронила вниз несколько горящих капель собственной крови; падая, они светили ярко, точно маленькие звезды. Мрак в ужасе бежал; разбившись о твердую поверхность внизу, кровяные капли вспыхнули настоящими кострами. Они быстро угасли - но и нескольких секунд хватило, чтобы охватить взглядом теряющиеся в дальнем мраке контуры громадного сооружения, ребристого, составленного из бесчисленных углов и граней, обмотанного толстенными связками жил, вздувающегося снизу исполинским чудовищным пузырем. Свет коротко блеснул в кровавых овальных глазницах, разбросанных тут и там по неоглядному телу. - Вот это да