ателя по особо важным делам. - А в чем дело? - А в том, что я всегда обматываю нитку под пуговицей. Эти две пуговицы не обмотаны. Может быть, ты наконец познакомишь меня со своей пассией - я научу ее пришивать пуговицы! - Чушь! - отмел Башмаков, вспомнив, как недавно Нина Андреевна действительно что-то делала с его пиджаком, пока он належивал силы, чтобы отправиться домой. - Чушь и клевета! - Твоя версия? - Моя? М-м... Очень просто: у нас была немецкая делегация. Одна наша лабораторная девушка, ты ее не знаешь, заметила, что у меня пуговицы болтаются, и срочно пришила. Интересовалась, между прочим, куда смотрит моя жена. - Врешь! - Ваши подозрения мне странны! - А вашу лабораторную рукодельницу зовут случайно не Нина Андреевна? - Случайно - нет. Мы на дачу завтра едем? - Мы едем в суд - разводиться! - Отлично. Еще вопросы есть? - Есть. Ты знаешь, что у тех, кто врет, вырастают рога? - Читал! - рявкнул Башмаков, подошел к пиджаку, вырвал обе пуговицы с мясом и швырнул на пол. В тот день Катя легла спать отдельно, на Дашкиной кровати, но сквозь сон Башмаков подглядел, как жена прокралась в комнату, шарила в поисках закатившихся пуговиц, нашла и унесла вместе с пиджаком на кухню. А утром она растолкала его: - Тунеядыч, проснись же! Вот - открытка! Открытка пришла! - Из суда присылают не открытки, а повестки. - Балда! Открытка на машину!!! - Именно эту информацию я тебе и хотел вчера сообщить, - голос Башмакова из-за утренней хрипотцы прозвучал особенно сурово. - А делегация была из ГДР или из ФРГ? - А черт их разберет. Они же вроде объединяются... - Прости! Я была вчера не права. Дашка как раз гостила у бабушки, и они, быстро, но полноценно помирившись, помчались к Катиным родителям, суетливо заняли у тестя недостающую тысячу, а потом на такси - не дай Бог, хорошие цвета кончатся! - помчались на Варшавку в автомобильный магазин. Толпа в магазине была чудовищная, словно в аэропорту, из которого по метеоусловиям уже несколько дней никто не может улететь. Открытки были у всех. Велся специальный список, утром и вечером устраивали переклички. Народ периодически обмирал от слуха, будто со дня на день машины подорожают в два раза или же - а это еще хуже! - начнется обмен денег, потому что Горбачев под давлением демократов дал указание срочно убрать Ленина с купюр... Перепуганная Катя позвонила даже одному родителю, работавшему в Минфине, и тот ее успокоил. Другой родитель, большой начальник, организовал звонок директору магазина, чтобы можно было получить автомобиль, минуя дурацкий список. И вот в конце концов продавец - человек со скорбно равнодушным лицом (будто выдает он не новенькие автомобили счастливчикам, а урны с прахом усопших) - спросил у замершей от восторга Кати: - Цвет какой хотите? - Мокрый асфальт! - прошептала она. Он посмотрел на нее так, словно вместо одной урны с прахом от него потребовали к выдаче две. - Не в европах. - А какой есть? - Цвета детской неожиданности и цвета блюющего кузнечика. - Я серьезно! - взмолилась Катя. - Разве я похож на Жванецкого? - пожал плечами продавец. Башмаков слушал весь это диалог, едва сдерживая вековую ненависть бесправного потребителя к обнаглевшему сатрапу прилавка. И все-таки наконец не сдержался: - А если... э-э... поискать? Мы будем... хм... благодарны! Продавец посмотрел на них долгим и печальным взглядом человека, причастного к сакральным тайнам советской торговли, и куда-то ушел. Вернулся он через четверть часа и сообщил угрюмо: - Кофе с молоком. Но без бокового зеркала и с разбитой фарой. Двести. - Берем! Но нам надо съездить еще за деньгами. Мы скоро! Когда они примчались к Каракозину, тот собирался на халтуру - укладывал в большой рюкзак рулон дерматина и инструменты. Принцесса, вышедшая узнать, кто пришел, была одета в шелковый китайский халат, тонко перехваченный у талии, и намакияжена как для посольского приема. Их сын, Андрон, носился по квартире, изображая, а точнее, являясь в этот момент стратегическим бомбардировщиком. Джедай подобрал с пола тапочек и бросил в мальчика, нарочно промахнувшись. - Ракета прошла справа! - скрипучим диспетчерским голосом констатировал Андрон. - И так целый день, - нежно сообщил Каракозин. - Приземляется, только когда "Спокойной ночи, малыши" показывают. Атомный мальчик. - Весь в отца, - добавила Принцесса с неуловимым оттенком какой-то генетической неприязни к мужу. Джедай не только одолжил недостающие деньги, но и вызвался поехать с ними в магазин, чтобы проверить машину и помочь отогнать ее домой: Катины права были слабой гарантией того, что она благополучно дорулит с Варшавки. Наконец выкатили новенькую "пятерку". - Кофе с молоком, - счастливо вымолвила Катя. - Новая модификация базовой модели, - констатировал Каракозин, озирая разбитую фару и отсутствующее зеркало. - Называется "Адмирал Нельсон". Хмурый продавец впервые улыбнулся и предложил еще за двести рублей тут же заменить фару и привинтить недостающее зеркало. Получив деньги, он ушел. - Гегемоном следующей революции будет не пролетариат, а возмущенный покупатель, которому нечего терять, кроме своих рублей! - объявил Джедай. Он обошел машину, постукал ногами по колесам, открыл-закрыл двери и багажник. Потом завел мотор и поморщился, как настоящий меломан от звуков "Машины времени". - Автомобиль - как жена. Недостатки можно выявить только в процессе эксплуатации. - Каракозин вдохнул. - Поэтому единственное, что мы можем - проверить, закрываются ли двери... Вставили фару и вернули на место зеркало, а потом явно повеселевший продавец уговорил их тут же в техцентре установить сигнализацию, мерзко завывавшую от малейшего прикосновения к машине. Мастер, ставивший сигнализацию, заявил, что даже он сам, если бы захотел, не смог бы угнать "тачку" с такой "вопилкой". Когда Каракозин аккуратно припарковал машину возле подъезда, Катя еще раз любовно оглядела свое сокровище и вдруг страшно ахнула. Башмаков метнулся к ней - она с ужасом показывала на незамеченную царапину толщиной с волос на левом заднем крыле. Каракозин и Олег успокоили ее, как могли, но Катя от подъезда вернулась к машине и тихонечко хлопнула ладонью по капоту - в ответ раздался омерзительный вой. - А теперь - шампанского! - крикнула она. Поздно ночью они пошли провожать до метро Каракозина, который был пьян и печален: перед выходом он, позвонив домой, выяснил, что Принцесса пошла к подруге и до сих пор не вернулась. На обратном пути Катя вдруг предложила мужу посидеть в машине. Внутри волнительно пахло новым кожзаменителем. Через стекла в свете фонарей было видно, как меж колес плотно припаркованных автомобилей мелькает юркая крысиная тень. - А нас, между прочим, никто не видит! - мечтательно сказала Катя, включила приемник и, потрещав по диапазонам, поймала нечто брамсообразное. - Давай прямо здесь! - Тут неудобно! - опешил Башмаков, в семейном интиме инстинктивно придерживавшийся охранительного консерватизма. - Отчего мужья не летают! - вздохнула Катя. - Ну почему же? И они полетели... На следующий день Нина Андреевна, словно уловив в лице Башмакова что-то опасно новое, спросила с очень странной усмешкой: - Ну и как машина? - Незабываемые ощущения! - Тебе теперь не до меня будет... - Как ты можешь! - Я приготовила мясную запеканку. И Омка уйдет... - Ладно. ...После запеканки и бурного десерта Нина Андреевна лежала в нежном беспамятстве. Башмаков начал потихоньку одеваться. - Ты не должен был покупать машину! - вдруг громко сказала она, открывая злые глаза. - Почему? - Потому что вещи - это цепи, которые привязывают к нелюбимому человеку. - Я тебе никогда не говорил, что не люблю жену. - А зачем? Ты говорил, что любишь меня. Этого довольно. Двоих сразу любить нельзя. "Можно, но тяжело!" - подумал в ответ Башмаков. Между прочим, в тот вечер он поймал себя на том, что, обладая плакучей и крикучей Ниной Андреевной, он для остроты впервые думал о Кате, точнее, об их вчерашней автолюбви. И это было странно, потому что обычно случалось наоборот: в ненастойчивых Катиных объятиях он для радости вызывал в памяти как раз Нину Андреевну или еще кого-нибудь из мимолетных. Придя домой с дежурства, Башмаков обнаружил жену у окна: - Знаешь, сверху она напоминает коробочку для украшений. А недавно песик стал брызгать на колесо, а она как заревет, а собака как отскочит и убежит... Я сегодня уже тренировалась по переулкам. В субботу поедем на дачу. Только попозже, когда машин будет мало. Ты сыт? - Голоден как волк! - В каком смысле? - в голосе жены прозвучал томный отзвук вчерашнего приключения. - Во всех! - проклиная себя, бодро ответил Башмаков. ...Утром, измученно собираясь на работу, Олег Трудович выглянул в окошко и спросонья не узнал собственной "пятерки". - А где машина? - испуганно вскрикнул он. Крик вышел таким громким, что Дашка поперхнулась бутербродом, а Катя выскочила из ванной, широко раскрыв глаза и даже забыв вынуть из белого от пасты рта зубную щетку. - Да вот же! Вот! - выдохнула она, обнаружив автомобиль под окнами. - Тунеядыч, убью! На следующий день Дашка, собираясь в школу, уже нарочно выглянула в окно и с деланным отчаянием закричала: - Мама, машину свистнули! И Катя, по интонации понимая, что ее разыгрывают, все-таки с недокрашенными губами метнулась к окну и потом спокойно заметила: - Садистку растим! Автомобиль украли в ночь с пятницы на субботу. Вечером Катя еще ездила по соседним улицам - тренировалась перед автопробегом Москва - дача. Башмаков, накануне отмечавший в "Сирени" чей-то день рождения, встал рано утром утолить закономерную жажду, автоматически выглянул в окно и с удивлением обнаружил, что место, где вчера стояла машина в тесном ряду своих одноконвейерных сестер, теперь напоминает дырку от выбитого зуба. - А где машина-то? - Да ну тебя к черту! Надоел! - сквозь сон ответила Катя. - Я серьезно! - Тунеядыч, я тебя кастрирую! - Ты что, ночью переставила ее? - нащупал успокаивающее объяснение Башмаков. - Ничего я не переставляла, - так же сквозь сон сказала Катя. - А где же тогда машина? Наверное, в голосе Башмакова просквозило что-то неподдельное, потому что Катя, закричав: "Ты врешь!" - бросилась к окну, несколько мгновений стояла безмолвно, а потом бесстрастно произнесла: - Немедленно в милицию! Зарыдала она уже в лифте. В милиции они долго не могли выяснить, куда именно нужно обратиться. Мимо сновали озабоченные, не замечавшие их люди в форме, и Башмаков подумал: приди он сюда, неся на плече ногу от расчлененного трупа, никто бы даже не обратил внимания. Наконец их отправили в нужный кабинет. - У нас украли машину! - трагически заявила Катя с порога. Милиционер, не отрываясь от трубки телефона, кивнул, словно давно уже об этом знал, и протянул им чистый лист бумаги. Пока Катя писала заявление, Башмаков прислушивался к разговору, касавшемуся какого-то убийства с поджогом. - А что там дактилоскопировать? Одни головешки остались... - Вы найдете нашу машину? - жалобно спросила Катя, протягивая заявление. - Застраховались? - Н-нет, не успели... - Сочувствую. Если что - позвоним. Катя пришла домой, легла на диван и горько заплакала. На памяти Башмакова так - безысходно, тоненько подвывая - она плакала еще один раз: когда ей сказали в больнице, что детей у нее больше не будет. А вот окончательно убедившись в существовании Нины Андреевны как альтернативы своему супружескому счастью, она не пролила ни слезинки. Едва раздался тот идиотский звонок, Катя, ожидая вестей от следователя, опередила Башмакова, с утра маявшегося нехорошим предчувствием, и схватила трубку. Потом она долго слушала, блуждая взглядом по кухне, затем глаза ее нацелились на мужа и начали нехорошо темнеть. - Спасибо, я учту вашу информацию, - холодно оборвала она чью-то неслышимую скороговорку и повесила трубку. - Что случилось? - Ты не догадываешься? - Нет. Дашка в школе набедокурила? - Нет, не Дашка набедокурила, а ты, любимый, наблядокурил! - Ну, ты... - только и вымолвил Башмаков, почти никогда не слышавший от жены неприличных выражений, разве что когда рассказывала анекдот, и то старалась заменить нехорошее слово каким-нибудь "та-та-та". - А в чем, наконец, дело? - Дело - наконец! - вот в чем: звонила какая-то ненормальная и сообщила, что ты любишь другую женщину. То есть ее. И что я не имею права препятствовать вашему счастью... - Бред какой-то! - совершенно искренне возмутился Башмаков. - Послушай, Тунеядыч, если это так, я тебя не держу и на коленях, как в прошлый раз, стоять не буду! Я ведь тоже понимаю, что любовь - это главное в жизни... - Действительно, ненормальная! Кто же это мог быть? А-а, ну конечно... - он звонко хлопнул себя по лбу. - Я тут одну недавно уволил, и она просто мстит... - Ты уволил Нину Андреевну? - усмехнулась Катя. - Не-ет. - Уволь, пожалуйста, или я уволю тебя, любимый! На следующий день Нина Андреевна встретила его взглядом юной партизанки, без приказа взорвавшей накануне фашистский штаб. Он отвернулся, а в обеденный перерыв затащил любовницу в беседку возле доски почета. От ярости у него из ноздрей били струи пара: - Зачем ты это сделала? Я же просил! Я же сказал - я сам! - Сам ты не можешь. Я хочу тебе помочь. Я буду бороться за тебя и за нашу любовь! - Не надо за меня бороться. Не надо! - Надо. Даже Омка, ребенок, сказал мне... - Да отстань ты от меня со своей любовью и со своим Омкой! - заорал он так, что сотрудники, проходившие мимо беседки, опасливо оглянулись. Нина Андреевна посмотрела на него с ужасом: - Ты понимаешь, что ты сейчас сказал? - Извини... - Нет. Не извиню! Она зарыдала почти так же, как рыдала в его объятиях, и, наверное, сама почувствовав это неуместное сходство, закрыла лицо руками и убежала. Катя в этот вечер сначала внимательно наблюдала подавленную задумчивость Башмакова, потом, во время ужина, завела с Дашкой разговор о недопустимости измены в дружбе между мальчиками и девочками, а затем, уже перед сном, накладывая на лицо ночной крем, деловито спросила: - Неужели уволил? - Уволил. - Я могу спать спокойно? - И не спать тоже. Больше он у Нины Андреевны не ужинал. На работе они продолжали поддерживать ровные и настолько вежливые отношения, что в отделе сразу обо всем догадались. Лишь иногда бывшие любовники встречались взглядами, и в перекрестье, словно голограмма, возникали два сплетенных страстью нагих тела, но взгляды разбегались - и мираж исчезал. В свой кабинет Башмаков теперь Чернецкую не вызывал, но однажды она вошла сама и без слов ударила его наотмашь по лицу. На следующий день он нашел в папке для приказов записку: "ПРОСТИ! Я ТЕБЯ ЛЮБЛЮ И БУДУ ЖДАТЬ, СКОЛЬКО ПОНАДОБИТСЯ!! Н." Башмаков приписал третий знак восклицания и разорвал записку. 13 Было уже пятнадцать минут первого, а Вета все не звонила. И это странно. Несмотря на свою молодость, она девушка обязательная и пунктуальная. Может быть, что-то не так с анализом? Эскейпер в раздумье пошел в дашкину комнату к аквариуму: непойманный "сомец" высунулся из раковины, но совсем чуть-чуть, так что сачок подвести к нему было невозможно. "Ишь, какой хитрый! - подумал Олег Трудович. - Не хочет переезжать! А кто хочет?.." В свое время, задумываясь по пустякам, Башмаков сделал вывод: все люди, в сущности, делятся на две категории - на тех, кто любит переезжать, и тех, кто не любит. Любящие переезжать раздвигают пространство жизни. Нелюбящие переезжать берегут это раздвинутое пространство от запустения. Не будь одних - человечество так и жило бы под той пальмой, где родилось. Не будь вторых - вся земля представляла бы собой пустыню, выбитую стадами переселенцев, витками мчащихся по земному шару. Вот такая получается гармония. Когда человек жаждет переезда, а ему не позволяют, он превращается в бунтаря, в революционера и меняет свою жизнь не с помощью перемещения в пространстве, а посредством разрушения старого обиталища. В результате тот, кто даже не помышлял о переезде, не сделав ни единого шага, однажды утром просыпается в совершенно ином, чуждом мире и начинает этот новый мир в силу своего отвращения к переездам беречь, лелеять и обустраивать. Башмакову иногда казалось: если бы всем желающим, тому же Борьке Слабинзону или Джедаю, вовремя дали возможность отъехать куда хочется, все осталось бы по-прежнему. Советский Союз был бы целехонек, а сам Олег Трудович, глядишь, защитил бы докторскую и стал заместителем директора "Альдебарана". Но все случилось так, как случилось... После угона машины Катя еще долго старалась не подходить к окну, чтобы не видеть то место, где в последний раз стояла ее умыкнутая красавица цвета кофе с молоком. Петр Никифорович Катю успокаивал, обещал по знакомству вне очереди купить и подарить новый "жигуль", краше прежнего, но что-то там у него не заладилось. Деньги начали стремительно обесцениваться, поэтому даже по знакомству сверху запросили столько, что тесть временно отступил. Основные сбережения лежали у него на срочном вкладе. Боясь потерять годовые, снимать с книжки он ничего не стал, а просто вдвое увеличил цену на чешскую плитку и югославские обои. Творческие друзья Петра Никифоровича крякнули, но выдержали... - О время, о цены! - вздыхал он. Башмаков на всякий случай побывал у Докукина, и тот, зная о его горе, тоже обещал помочь, но как-то неуверенно: - Решим твой вопрос, Олег, если, конечно... - А что такое? - Мне кажется, скоро начнется. Говорю тебе это как коммунист коммунисту! Понимаешь, Горбачев стал выступать совсем уж без бумажки. А у нас без бумажки никак нельзя - сразу бардак начинается. Бар-дак! Одна надежда на Чеботарева. Видал, куда взлетел? - Да! - Я ему поздравительную телеграмму отбил. Может, вспомнит про боевого товарища, как думаешь? - Не сомневаюсь! - А вот я сомневаюсь. Это болезнь у них там такая: чем выше, тем с памятью хуже. Катя не сразу, но простила Башмакову историю с Ниной Андреевной, сказав, что не развелась с ним только из-за Дашки. Месяца два жена не подпускала к себе Олега Трудовича, объясняя это природной брезгливостью. Она и в самом деле в общепите, даже в ресторанах, всегда подозрительно оглядывала вилки-ложки и тщательно протирала их салфеткой. - Ладно, - соглашался Башмаков, - подождем пять лет... - Почему именно пять? - За пять лет клетки в организме полностью обновятся, и я стану совсем другим человеком. - Другим ты не станешь никогда! Грязь можно смыть с тела, а с души нельзя. Посмотри мне в глаза! Когда наконец, благодаря унизительной настойчивости Башмакова, плотский контакт был восстановлен, Олег Трудович стал замечать, что Катя, раньше всегда любившая с закрытыми глазами, теперь наблюдает за его виноватыми стараниями с недоброй усмешкой и даже не разрешает выключать ночник. - Тебе нужен свет? - Нужен, любимый! - Зачем? - Хочу, чтоб тебе было стыдно! Тем временем в "Альдебаране" грянула Большая Буза. Началось-то все, конечно, раньше - с того, что Каракозин вступил в партию. Тогда с научной интеллигенции вдруг сняли все лимиты и даже бросили клич - что-то насчет свежей крови. По этому поводу Джедай сочинил песенку: Каждому мэтру науки - По партбилету в руки. Каждой солистке балета - В руки по партбилету. А что? Ничего! Желтые ботиночки. Сначала Каракозин только пел свое сочинение по заявкам трудящихся и ухмылялся - мол, знаем, зачем свежая кровь вампиру. Потом он вдруг сделался задумчивым и наконец однажды зашел в кабинет к Башмакову, помялся и сказал: - Олег Тарантулович, ты, конечно, будешь смеяться, но дай мне Христа ради рекомендацию в партию! - Тебе? - Башмаков автоматически придал своему лицу выражение скорбной сосредоточенности, которое в те годы появлялось на физиономии любого не ветреного человека, когда речь заходила о направляющей силе советского общества. - Мне. - Зачем? - Не въезжаешь? - Нет. - А ты представь себе, что попал на остров каннибалов и тебя тоже заставляют хавать человечину, а ты не хочешь и даже в принципе против. Конечно, можно поднять восстание. Но против кого восставать, если большинство на острове с удовольствием лопает себе подобных? Выход, получается, один: стать вождем этого племени и запретить жрать людей под страхом смерти... Это я и собираюсь сделать. Въехал? - Въехал. Но пока ты доберешься до вигвама вождя, тебе столько народу сожрать придется! Можешь и привыкнуть. - Посмотрим. Дашь? - Есть старая казачья заповедь: трубку, шашку, рекомендацию в партию и жену не давай никому! - Значит, не дашь? - Дам. Очень интересно поглядеть, как ты оскоромишься! На заседание общеинститутского парткома Джедай заявился в своем знаменитом джинсовом костюме, в майке с надписью "Perestroika" и даже соорудил на затылке рокерскую косичку, чего раньше никогда не делал. Парторг "Альдебарана" Волобуев-Герке, завидев такое, потемнел ликом - и это было понятно: в начале шестидесятых по заданию райкома он ходил по Москве с ножницами и стриг патлы стилягам. Совсем еще недавно он требовал, чтобы вступающий в партию показывал подкладку пиджака, и если там обнаруживался импортный лейбл, парторг с гадливостью упрекал провинившегося: - А сало русское едим! Потом Волобуев-Герке обычно наклонялся к сидевшему рядом и добавлял тихо: - Так бы и дал по лбу половником! Вообще-то, когда Башмаков пришел на работу в "Альдебаран", секретарь парткома был всего-навсего Волобуевым и любил вспоминать, как его дед, потомственный ивановский ткач, а затем лихой чоновец, воспитывал внуков за обеденным столом: - Ка-ак даст половником в лоб - аж искры перед глазами. Потом, значит, спросит: "Понял?" А если не понял - еще раз ка-ак даст! И вдруг на третий год перестройки секретарь парткома удвоил фамилию и стал Волобуевым-Герке, ибо лихой чоновец женился, оказывается, на дочери тайного советника барона фон Герке, познакомившись с ней во время облавы на Хитровом рынке, где оголодавшая дворяночка меняла фамильные кружева на хлеб. А фон Герке были в дальнем родстве с Пушкиными. И теперь секретарь парткома с удовольствием рассказывал, как бабушка, приложив к шишке пятак, добавляла внуку по-французски: "За недостойное поведение за столом выучишь наизусть оду Державина "Бог". И надо сказать, удвоение фамилии сильно повлияло на характер секретаря парткома, в нем появились благородные манеры. Он даже теперь вставал из-за стола, когда в кабинет входила женщина, не попрекал вступающих в партию русским салом и все реже высказывал намерение дать кому-либо в лоб половником. Завидев причудливого Каракозина, Волобуев-Герке быстро справился с собой, светло улыбнулся и, наклонившись к члену парткома Башмакову, шепнул: - Пошел к нам неформал губастый, ей-Богу, пошел! Каракозина немножко погоняли по уставу, с удовлетворением выслушали информацию о том, что он не во всем разделяет взгляды Ленина, изложенные в книге "Материализм и эмпириокритицизм" (за это еще два года назад можно было вылететь не только из партии, но даже и из науки), и наконец радостно закивали, когда Джедай обрушился на сталинскую коллективизацию. - А зачем вы вступаете в партию? - не совладав с бесом ехидства, вдруг спросил Башмаков, хотя ему, как рекомендателю, такие вопросы задавать вроде бы и не пристало. - Хочу быть в са-амых первых рядах борцов за светлое будущее! - хитро улыбнувшись, ответствовал Рыцарь Джедай. Приняли его единогласно. Скандалы из-за бурной деятельности Каракозина начались сразу же после его вступления, но самый грандиозный разразился на открытом партийном собрании, посвященном проблемам ускорения в науке. - Ну что, альдебараны, - крикнул Каракозин, забежав в трибуну, - так и будут нас стричь, как овец? Зал встрепенулся, ибо никогда прежде с высокой трибуны никто еще не называл сотрудников НПО "Старт" "альдебаранами". Башмаков сидел в президиуме и, слушая своего протеже, чувствовал острое раскаяние в содеянном, явившееся почему-то в виде желудочного спазма. Еще со времен райкомовской юности и, вероятно, в силу его причастности к кукольному театру трибуна напоминала Олегу Трудовичу ширму, а человек, стоящий за трибуной, - куклу, управляемую чужой рукой. Вот живой человек встает, поднимается по ступенькам, поправляет микрофон и вдруг превращается в куклу - начинает не своим голосом лепетать совершенно чужие мысли. С самим Башмаковым такое случалось не раз. Слушая Джедая, он поражался тому, что впервые на его памяти человек, оказавшийся на трибуне, не превратился в куклу. - Ну что, альдебараны! Мы создаем сложнейшие системы жизнеобеспечения в космосе. Из мочи питьевую воду делаем! Неужели из того дерьма, что нас окружает, мы не сделаем нормальную жизнь на земле? Зал затрепетал. Руководство набычилось. - Не бойтесь, продолжайте! - приободрил из президиума инструктор горкома партии - совсем еще молодой человек в огромных очках. - Я ничего не боюсь. Начнем с самого верха... - С самого верха не надо, - предостерег Волобуев-Герке и доложил что-то важное в ухо напрягшемуся Докукину. Докукин кивнул и покосился на дремавшего Р2Д2 - тот был в своем знаменитом сером буклированном пиджаке со звездой Героя Социалистического Труда. Кстати, в курилке было много споров о том, золотая это звезда или кавалерам выдают две: одну настоящую - для благоговейного хранения, а вторую латунную - чтобы носить. Р2Д2 сидел не шевелясь, точно ничего не слышал. - Хорошо, - согласился Каракозин. - Начнем с нашего альдебаранского верха. Кто нами руководит? А руководит нами многоуважаемый Игорь Сергеевич Шаргородский - лауреат, делегат, депутат и так далее. Одним словом, светило советской науки. И никто не осмеливается сказать прямо, что светило-то давно уже погасло. Зал затаился в сладком ужасе. Президиум с интересом покосился на дремлющего Р2Д2. Горкомовец лихорадочно протирал свои огромные очки, чтобы получше разглядеть происходящее, не упустив ни малейшей подробности. И только академик Шаргородский тихо посапывал, уткнувшись ученым носом в абстракционистский галстук, купленный вскоре после войны в загранкомандировке и вдруг снова ставший страшно модным. - Говорите по существу! - потребовал Волобуев-Герке и тихо поделился с Башмаковым своим желанием дать все-таки выступающему в лоб. - Ах, по существу! Игорь Сергеевич! Ау! Я пришел к вам с приветом рассказать, что солнце встало... Игорь Сергеевич, какое нынче тысячелетие на дворе? - нарочито громко, точно обращаясь к глухому, крикнул Каракозин. - В каком смысле, голубчик? - откликнулся из своей добродушной старческой дремоты академик. - В прямом. У нас тут НПО или богадельня? Народ в зале мучительно заликовал. Волобуев-Герке сделал такое движение, точно хотел встать и стащить обнаглевшую куклу с трибуны, но, перешепнувшись с побагровевшим Докукиным, остался сидеть. Очкастый горкомовец, счастливо улыбаясь, строчил что-то в своем служебном дневнике. - Хватит руководить институтом по телефону! - крикнули из зала. - У него на даче три холодильника! Я сама видела, когда статью на отзыв возила! - А еще его жена на рынок на служебной машине ездит! Р2Д2 наконец понял, что речь идет о нем, и растерянно высморкался в большой клетчатый платок. - Прекратите выкрики! - грозно потребовал Волобуев-Герке и сжал руку так, точно в ней был половник. - Желающие выступить, подавайте записки в президиум! Товарищ Каракозин, вы закончили? - Я только начал! - ответствовал Рыцарь Джедай. Под шквал аплодисментов он спустился со сцены, гордо вернулся в зал на свое место, сел и помахал Башмакову рукой. Начальство в "Альдебаране" критиковали, конечно, и прежде, но делали это по кукольным законам и кукольными словами. Но даже после такой кукольной критики следом за диссидентом на трибуну поднималась целая вереница подхалимов - и правдоискатель в конце концов начинал себя чувствовать примерно так, как если бы он громко повредил атмосферу в переполненном зале. - Разрешите мне! - хмуро попросил Докукин. Волобуев-Герке облегченно вздохнул, а Р2Д2 посмотрел на своего зама с тем выражением, с каким немощный отец обесчещенной девицы смотрит на внезапно появившегося отмстителя. Докукин вышел на трибуну, исподлобья оглядел зал, будто запоминая в лицо самых бессовестных крикунов. - Попрекать возрастом заслуженного ученого - это нехорошо! - начал Докукин строго. - Три холодильника на даче - тоже не преступление. Жена на служебной машине разъезжает - не здорово, но простительно, хотя, конечно, молодая тридцатилетняя женщина могла б и на общественном транспорте. Но это частности. А вот дать внуку от первого брака квартиру за счет наших лимитов - это, Игорь Сергеевич, непростительно! Говорю это вам как коммунист коммунисту! Не-про-сти-тель-но! - Откуда вы знаете? - спросили из зала. - Все документы шли через меня. Копии в сейфе. Могу показать! Зал заревел. Волобуев-Герке энергично замотал головой, чтобы из самых последних рядов стало видно, как он поражен этим внезапным разоблачением. Горкомовец, закинув очки на лоб, строчил с чисто болдинским вдохновением. Р2Д2, словно помолодевший от обиды, вскочил и засеменил к трибуне... Рассказывали, однажды Шаргородский, вызванный к Сталину, на вопрос, почему он не борется с вредительством в химической промышленности, смело ответил: - Мне такие факты, Иосиф Виссарионович, неизвестны. - А если хорошенько подумать? - Неужели вы полагаете, товарищ Сталин, что я могу вам отвечать, не подумав самым тщательным образом? Кремлевский горец засмеялся - и в химической промышленности в течение года почти никого не арестовывали. Подковыляв к трибуне, Р2Д2 вдруг как-то сразу снова постарел, даже одряхлел, зашатался и начал судорожно ловить посиневшими губами воздух, а чтобы не упасть, уцепился за трибуну. - Врача! - заволновались в зале. Докукин и Волобуев-Герке бросились к академику, но никак не могли отцепить его костлявые, покрытые старческими коричневыми пятнами пальцы от трибуны. Из кабинета гражданской обороны уже тащили брезентовые носилки и бежала медсестра, неся наполненный шприц в высоко поднятой руке. Наконец академика отодрали и понесли, а к микрофону уже мчался, на ходу по-оперному прочищая горло, Чубакка: - Требую продолжения прений! Мы возмущены... ...Расходились поздно, до тошноты наоравшись и напринимав ворох резолюций и открытых писем. - Ну и как тебе человечинка? - спросил Башмаков Каракозина. - Дерьмо! На следующий день госпитализированный в кремлевскую больницу Р2Д2 отрекся от престола "в связи с пошатнувшимся здоровьем и необходимостью закончить научную монографию". Срочно созвали общее собрание, чтобы, по новомодному поветрию, выбрать директора. Кандидатов было два - Докукин и Каракозин, но Рыцарь Джедай после двухчасовой беседы в горкоме партии отказался. В своей тронной речи Докукин пообещал, что скоро у каждого сотрудника НПО "Старт" будет на даче по три холодильника, а для начала - в альдебаранском буфете появится свежее пиво. Народ заликовал. Каракозину многоопытный Докукин великодушно предложил организовать и возглавить Комитет научных работников в поддержку перестройки и ускорения - КНРППУ. После этого Джедай совершенно забросил работу и даже обивку дверей, редко появлялся в лаборатории, организовывая митинги, собрания, шествия. Однажды он зазвал Башмакова на заседание политсовета Краснопролетарского народного фронта. Когда вечером они подошли к обсаженному голубыми елями белоснежному зданию райкома, на ступеньках уже толпились несколько неважно одетых молодых людей. Один из них, одетый чуть опрятнее других и похожий на хмурого, начитавшегося взрослых книжек ребенка, опирался на металлический костыль. - Верстакович, председатель политсовета Фронта, - представился он и значительно пожал Башмакову руку. - Кандидат исторических наук. - Башмаков, начальник отдела... Кандидат технических наук. - Хорошо, что вы с нами! - строго похвалил Верстакович и пытливо поглядел в глаза Олегу Трудовичу. - Техническая интеллигенция - движущая сила нашей революции. Рабочий класс куплен или спился. Крестьянство деморализовано и генетически ослаблено. Гуманитарии отравлены марксистской идеологией. Остаетесь вы - техническая интеллигенция. - Олег Трудович и в райкоме работал! - гордо наябедничал Каракозин. - Замечательно. Нам очень нужны люди, знающие аппарат! Мы не имеем права на ошибку. Сапер должен знать устройство мины, которую должен обезвредить... Тем временем по ступенькам спустился маленький лысый юноша в затертой курточке. В глазах его стояли слезы, а губы тряслись: - Ну вот... - В чем дело? - Верстакович нахмурил детские брови. - В комнате, которую нам обещали, занятия! - Какие еще занятия? - Кружок кройки и шитья... - Ах вот, значит, как! - председатель Народного фронта от волнения стал грызть ногти. - Этого следовало ожидать. Идет борьба! Номенклатура без боя не уйдет. Завтра же утром буду звонить в горком партии! А сегодня... сегодня проведем совет прямо здесь! Верстакович указал костылем на лавочки, расставленные вокруг ухоженной клумбы, по которой алыми цветами была высажена надпись: "Слава КПСС!" Посредине клумбы высилась давно не мытая ленинская голова на мускулистой борцовской шее. Вождь строго и проницательно смотрел вдаль, не замечая возмутительной надписи, сделанной синей аэрозольной краской на гранитном пьедестале: "Коммуняки - бяки!" - Значит, здесь и засядем, - повторил Верстакович и добавил, указуя на лысого юношу: - Будешь сегодня протокол вести! - Кажется, дождь собирается, - заметил Джедай, дурашливостью скрывая некоторую свою неловкость перед Башмаковым. - Может, ко мне в котельную? - гостеприимно предложил лысый юноша. - У меня там тепло. Картошечки пожарим. - Лучше ко мне, - вмешался другой активист Народного фронта, седобородый дядька в стройотрядовской штормовке и кедах. - Жена будет рада! Но у меня можно только на кухне и тихонько, а то ребенка надо укладывать... - Что ж, попробуем разбудить Россию, не разбудив твоего ребенка! - отечески улыбнулся Верстакович. На кухню к бородачу Башмаков, конечно, не поехал, сославшись на неотложные дела и заверив, что со следующего раза он решительно вольется в ряды Народного фронта и отдаст все свои силы общему делу. На другой день Олег Трудович спросил Джедая: - Откуда ты взял этих козлов? - А в революции всегда бывают только козлы и бараны. Выбирай! - Отстань! Но Каракозин не отстал. Он пребывал в состоянии организационного неистовства - разбил сотрудников "Альдебарана" на пятерки, и в случае очередного наступления агрессивно-послушного большинства на демократию можно было в течение часа собрать целую колонну демонстрантов с транспарантами, трехцветными флагами и плакатами. Отказаться от участия в митинге или шествии было неприлично и даже невозможно. - Олег Тихосапович, отсидеться в окопах не удастся! Идет борьба! - весело предупреждал Джедай. Отсидеться в окопах не смогли даже Докукин и Волобуев-Герке. Они-то обычно и шли впереди колонны альдебаранов, взявшись под ручку и приветливо раскланиваясь с другими колонновожатыми, которых прежде встречали на бюро райкома, ученых советах и в министерстве. За Башмаковым закрепили фанерный транспарант с надписью, сочиненной все тем же неугомонным Каракозиным: - Куда ты мчишься, птица-тройка, Звеня старинным бубенцом? - Лечу в социализм, но только Чтоб с человеческим лицом! Собирались обычно у метро "Киевская". Ожидая сигнала к началу движения и разбившись на группки, люди спорили о том, продался Горбачев партократам или не продался, ездит Ельцин на городском автобусе или не ездит. Однажды толпу потрясла чудовищная весть, что где-то на улице Горького райкомовскую "Волгу" ударили в задний бампер - багажник раскрылся, а там... - Что? - похолодел Башмаков, подозревая труп кого-то из прорабов перестройки - Егора Яковлева или Гавриила Попова. - Колбаса! Килограмм сто! А в магазинах шаром покати! Вот гниды райкомовские! - Гниды, - соглашался Башмаков, обмирая. Ведь если бы кто-нибудь в этот миг угадал в нем райкомовца, пусть даже бывшего, его тут же разнесли бы на кусочки. Во время такой демонстрации Башмаков оказался рядом с Ниной Андреевной, носившей по той же разнарядке нарисованный ею портрет свинцоволицего Ельцина. С той кабинетной пощечины она нервно сторонилась Олега Трудовича, а однажды, когда Башмаков посмел пошутить по поводу пьяных американских бедокурств Ельцина, Чернецкая громко заявила, что иные персоны любят приписывать собственные низости и пороки великим людям. Надо сказать, все лабораторные дамы были надрывно влюблены в Ельцина, и только одна-единственная продолжала хранить верность Горбачеву. Митинг, завершавший шествие, был несанкционированный, и когда милиция начала теснить толпу, Нина Андреевна вдруг оказалась до интимности плотно прижата к Башмакову. Защищая ее от напиравшей со всех сторон публики, он обнял бывшую любовницу одной рукой и привлек к себе еще крепче, а она закрыла глаза и уронила к ногам портрет первого российского президента. В ее теле ощутилась прежняя зовущая мягкость, а Башмаков, напротив, почувствовал в себе твердость, совершенно неуместную в данных площадных обстоятельствах. Но потом Нина Андреевна очнулась, открыла глаза, окатила Олега Трудовича ледяным взглядом и, подняв портрет, отгородилась им, точно иконой от нечистой силы. Когда они выбрались из толпы на Манежной и побрели по улице Герцена, Башмаков спросил: - Ты очень на меня сердишься? - Очень. Мимо бежали люди с трехцветными знаменами, лозунгами, портретами Сахарова и возбужденно кричали о том, что митинг будет непременно продолжен на площади Маяковского. - Как Рома? - спросил Башмаков. - Рома занял шестое место на международном турнире. - Он про меня вспоминает? - Иногда. Мимо промчалась плотная группа, катившая впереди инвалидную коляску с Верстаковичем: на людных мероприятиях он появлялся почему-то не с костылем, а непременно в инвалидной коляске. Лидер Народного фронта озирался и в волнении грыз ногти. Плакаты и флаги люди, толкавшие его коляску, несли на плечах, как грабли, и были похожи на крестьян, возвращающихся с полей. Каракозин с "общаковой" гитарой замыкал этот летучий отряд. Увидев Башмакова с Чернецкой, он поощрительно улыбнулся. - Может, встретимся как-нибудь? - неловко предложил Башмаков Нине Андреевне. - Нет, "как-нибудь" мы встречаться не будем... - А цветы? - Цветы? - она покраснела. - Цветы завяли. - Совсем? Нина Андреевна молчала. Навстречу им попался тучный милицейский майор. Он с ненавистью смотрел то на демонстрантов, то на свою портативную рацию, хрипевшую какие-то указания вперемежку с матерщиной. - Ты меня никогда не простишь? - спросил Башмаков. - Прощу, когда разлюблю, - еле слышно ответила она. 14 Эскейпер взял с дивана стопку своих документов и перед тем, как убрать в