ый Карсидар все же сунул ему в руки. - Так попробуйте прикончить! - бросил вызов невидимым противникам Карсидар, а сам быстро зашептал: - Вот что, этот ублюдок нас откуда-то знает. Судя по оговорке насчет пира, он был тогда в замке. Сколько с ним людей, неизвестно. Стрелять не станут, слишком темно, своих перебьют, да и меня укокошат, а я нужен живым. Не нападают, потому что боятся колдовства, дело ясное. Значит, будем прорываться. Действуем так: я сзади, Пем впереди, Сол с Читрадривой в середине. Главное - не нарушать порядок. Вещи... Внезапно Карсидар умолк и зашипел сквозь зубы. - Что ж, сейчас мы выпустим вам кишки и намотаем их на ветки деревьев, - пообещал неизвестный, но пока все оставалось по-прежнему. А Пеменхат понял, что случилось с Карсидаром - Ристо! Ноги у коня спутаны, значит, он попадет к этим ублюдкам. А разве настоящий мастер бросит верного коня?! Зато растерявший всю свою проницательность, отчаявшийся Читрадрива в ситуации не разобрался. Воспользовавшись неожиданно возникшей паузой, он сказал: - Глупости. Раз меня боятся, я пойду первым. И, отстранив Пеменхата, шагнул во тьму. - Куда?! - рявкнул старик, но было поздно. Инстинктивно он почувствовал, что перед Читрадривой кто-то есть. Обе руки Пеменхата были заняты длинными ножами, выхватить и метнуть короткий он бы не успел, настолько быстро все произошло. И ему оставалось лишь одно - прыгнув вперед, оттолкнуть Читрадриву. А в следующий миг в его правое плечо вошло лезвие меча. Пеменхат захрипел и повалился наземь. Тут же в воздухе загудела сталь, нападавший отрывисто взвизгнул и рухнул рядом со стариком. Карсидар зацепился в темноте за его ногу, но не упал, устоял. Со звонким стуком скрестились мечи, высекая искры. Вновь закричал поверженный противник... А над Пеменхатом склонились Сол и Читрадрива. Верно, от боли у него помутилось сознание, потому что ему показалось, что глаза гандзака загораются хищным оранжевым огнем, точно глаза голодного волка. - Зачем ты это сделал? - проскрежетал Читрадрива. - Ты же терпеть меня не можешь. А толку от меня сейчас никакого, одна обуза... - Дурак, - сказал Пеменхат. Дыхание с хрипом вырывалось из горла. - Ты спас меня тогда, в лесу... Карсидар рассказал, что это ты... и в трактире. А разве я неблагодарная свинья? Надо платить... Пеменхат умолк и закрыл глаза. Силы быстро покидали его. Он чувствовал, что, припав к нему, плачет вздрагивая Сол, слышал, как Карсидар дерется с кем-то на мечах... Вроде бы сделалось светлее. Что это? Люди говорят, когда умираешь, возникает яркий свет. Неужели это... конец? Лязг мечей смолк. Сол перестал плакать. Зато бешено заржали стреноженные кони. И раздались вопли... Старик едва сумел разлепить веки. И понял, что у него начался бред. Мимо растерявшегося, опустившего меч Карсидара медленно шел Читрадрива. Его фигура казалась гигантской, она заслоняла редкие деревья, возвышалась над горами. Читрадрива сжимал в руках огромный меч, испускавший бледный голубоватый свет. А на указательном пальце правой руки ослепительно сверкала яркая голубая звезда. Враги в ужасе падали перед ним на колени, валились под ударами меча, точно снопы от порывов урагана, кое-кто пытался удрать... Черный ледяной ветер подхватил и играючи закружил Пеменхата. Старик почувствовал, что проваливается в бездонную пропасть, и потерял сознание. ...Он сидел на траве, держа на коленях голову Силипы. Изуродованные клещами палача руки жены тянутся к нему, ощупывают рану на плече. - Пем, дорогой... я ухожу. Нет сил... Обещай мне, что все будет, как мы мечтали... Всегда... - Да, родная, ненаглядная моя. - Ненаглядная... С одним глазом? Кому я такая... Она вся напряглась, вытянулась - и застыла. Как-то сразу окаменела. Сердце нестерпимо болит. А плечо прямо огнем жжет... Стоп! Ведь тогда он был ранен в левое бедро, до сих пор шрам остался, перед дождем ноет. Как же так?.. - ...должен выжить. Я уже сделал все, что мог. Рана, конечно, тяжелая, но старик силен, хоть и потерял много крови. Пеменхат почувствовал, что ему действительно очень холодно, и открыл глаза. Было еще довольно темно, но небо уже приобрело слегка зеленоватый оттенок, как бывает в ненастную погоду перед рассветом. На этом фоне четко вырисовывались три силуэта, два больших и один поменьше. Кажется, все живы. - Вот, уже очнулся. Это голос Читрадривы, он прямо перед ним. Пеменхат со стоном приподнял голову и увидел, что на указательном пальце гандзака до сих пор надет перстень, только теперь вправленный в него камень не горит, а время от времени вспыхивает голубыми искорками. Князь Люжтенский рассказывал что-то там насчет перстня. Неужели тот самый? Верно, Векольд отдал его Карсидару. - Где те? - прежде всего спросил Пеменхат, хотя ответ знал наперед. - Они были, и их нет, - неопределенно сказал Читрадрива, памятуя нелюбовь Пеменхата к его методам. - Наколдовал, значит, - сказал старик и тяжело вздохнул. - Если бы! - вмешался в разговор Карсидар и смущенно кашлянул. - Жаль, ты не видел наихрабрейшего воина всех времен в деле. Он рубил налево и направо, и ни мечи, ни стрелы его не брали. Даже у меня так не получилось бы. Прямо как в сказке! - Рубил? - слабо удивился Пеменхат и вспомнив обрывки бреда поинтересовался: - А где ты меч взял? Или топором бился? - Подобрал. - Читрадрива вытянул перед собой оружие, смущенно повертел им и добавил: - Это меч того мерзавца, который ранил тебя. Неплохая штучка. Вот Карсидар еще научит меня фехтовать... - Ты и так умеешь, - перебил его Карсидар. - Но с камушком на пальце, - поправил Читрадрива и повернул руку так, чтобы Пеменхат как следует рассмотрел перстень. - Значит, все же колдовство, - прошептал старик. - Да уж. Наш герой и не заметил, что пока сброд разгонял, попутно пару деревьев перерубил. Этот, - Карсидар пнул ногой лежавший рядом труп, - перед вылазкой меч наточил, так на лезвии ни единой зазубринки не осталось. Представляешь? - Кто же их привел? - спросил Пеменхат. Карсидар цыкнул сквозь зубы, Читрадрива кашлянул в кулак, а Сол сказал: - Чаток. - Как я понимаю, этому болвану не давала покоя мысль, что я вернусь на хутор и отобью у него наследство, - пояснил Карсидар. - Настоящий идиот. Но, поскольку он указывал нам дорогу, то лучше всех знал, куда мы направились. Видимо, сразу после нашего отъезда в Толстом Бору объявился отряд наемных головорезов. Их возглавлял один недоносок, чью постную рожу я мельком видел в замке. Ленное владение ему подавай, видите ли! Карсидар мотнул головой и презрительно фыркнул. - И выбрал же момент, подлец! Если бы он попробовал сделать это раньше, полагаю, князь бы ему голову снес. - А так ее срубил Читрадрива, - с уважением сказал Сол. Гандзак смущенно потупился и с непередаваемым выражением произнес: - Видел бы это папаша, думаю, остался бы доволен мной. Пеменхат хотел поддержать его, сказать, что так и надо, что хватит злиться на князя за воображаемое преступление и пора отнестись к нему как должно. Но Карсидар неожиданно произнес: - Кстати, в княжеском замке я видел один интересный портрет. Я все не мог понять, на кого похож изображенный на нем дворянин. А теперь понял - на тебя, Читрадрива. Это же твой родственник. - Ага, вот что ты... имел в виду... - заговорил Пеменхат, но обессиленно умолк. От правого плеча по телу уже полз жар, а руку он и вовсе не чувствовал. - Тебе становится хуже, - заметил Читрадрива. - Сол отвезет тебя назад, на хутор. - Я с вами! - запротестовал было мальчик, но Карсидар сказал безапелляционным тоном: - Читрадрива дело говорит. Во-первых, почтенному Пеменхату нужен покой и уход. Ты же не допустишь, чтобы твой хозяин умер? - Я и по дороге могу помереть, - обронил старик. Однако Карсидар неумолимо продолжал: - Во-вторых, мы поднимаемся все выше в горы, продвигаться дальше с лошадьми становится трудно. Думаешь, мне не жаль расставаться с Ристо? Но приходится. Отведешь его на хутор и накажешь Векольду от моего имени, чтобы хорошенько заботился о коне. И в-третьих, старым бездетным людям невесело будет без сына. Чаток погиб, я с Читрадривой ухожу в Ральярг, и еще неизвестно, вернусь ли назад. Поэтому не ходи с нами, а возвращайся в Толстый Бор и оставайся со стариками. Я так приказываю, мальчик. И боюсь, иного выхода у тебя попросту нет. Сол обиженно засопел, насупился, но ничего не ответил. - Вот и славно, - сказал Карсидар и пошел к тому месту, где изредка позвякивали сбруей стреноженные кони. Через некоторое время он вернулся, ведя под уздцы Ристо и маленькую лошадку Сола. Лошадь гандзака и мул трусили следом. - Читрадрива, помоги. Вдвоем они осторожно усадили Пеменхата в седло, потом надежно привязали его, чтобы раненый не свалился по дороге, если потеряет сознание. Карсидар дал Солу узелок с припасами и флягу с водой. Читрадрива навьючил на мула лишние вещи. - Давай, парень, не мешкай. Будем надеяться, почтенный Пем поправится, и когда-нибудь мы еще свидимся, - такими словами напутствовал Сола Карсидар. Мальчик нехотя вскарабкался на спину своего конька и совсем уже собрался тронуться в путь, когда впавший в полусонное оцепенение Пеменхат неожиданно очнулся и попросил: - Погодите минутку... Я не дорассказал про Силипу. - Некогда, некогда, - запротестовал Карсидар, но Пеменхат упрямо стоял на своем: - Я должен... Иначе... мне будет тяжело. Надо! - Это бессмысленно... - Пусть уж расскажет, - решил Читрадрива. - На это уйдет меньше времени, чем на препирательства. - Так вот... Она сколотила шайку не от хорошей жизни, с ней несправедливо обошлись... - заговорил Пеменхат, время от времени облизывая пересохшие губы. - А на самом деле мечтала о семье... о тихом мирном житье... Я вернулся и нашел ее. И увез. Мы зажили, как она хотела. Я как раз был тогда при деньгах, много де... Дыхание сбилось, некоторое время он отрывисто и сухо кашлял. Боль колотилась в плече как пестик в ступе, жар стучал в затылок. - Короче, почтенный! - взволнованно попросил Карсидар. - Ты и без того крайне слаб. - А я и так коротко. Словом, я открыл трактир... тогда, в первый раз. Но как-то я был в отъезде, а за мной нагрянули... Они искали меня. Хотели награду за голову. Как за твою, мастер. Но там была Силипа... Старик отрывисто охнул. - Они забрали ее и сожгли трактир. Я вернулся, меня едва не схватили. Но я пошел туда... перерезал всех как цыплят... - Ну и что? Быстрее! - не вытерпел Карсидар. - Силипа... Я не успел. Она умерла у меня на руках. И ребенок родился мертвый, но это пока они ее... Пеменхат окинул слушателей бессмысленным помутившимся взором. - И когда она умирала, то попросила, чтоб я жил как приличный человек... всегда. Чтобы содержал трактир, а не мотался по дорогам. Я старался, честно старался. Но вышло так, что я... - некоторое время Пеменхат беззвучно открывал и закрывал рот, наконец прохрипел: - ...умер на большой дороге. - Ты и в самом деле помрешь, если не прекратишь болтать, - раздраженно сказал Карсидар. - Это все? Ты уже кончил? Он так ничего и не понял. Молодость, молодость!.. - Ты прав. Это бессмысленно, - сказал Пеменхат, устало опускаясь вперед и обнимая руками шею Ристо. - Эй! Ты жив? - заволновался Карсидар, обманутый темнотой. - Ответь, Пем! - Жив, жив, - поспешил успокоить его Читрадрива. - Тогда езжайте. Карсидар развернул Ристо мордой в ту сторону, где должен был находиться хуторок, что-то шепнул ему в ухо, звонко хлопнул по крупу, и гнедой затрусил вперед. За ним последовали мальчик на низкорослой лошадке, навьюченный мул и лошадь Читрадривы. - Смотри, накажи Векольду, чтобы заботился о нем, - услышал Пеменхат слова Карсидара и, прежде чем впасть в забытье, подумал: "Интересно, кого он имеет в виду - меня или Ристо?" Глава XI. ПАСТЬ ДРАКОНА - Постой, дай отдышаться. Карсидар обернулся и, увидев, что Читрадрива едва передвигает ноги, остановился. Минуты через полторы гандзак нагнал его, и оба опустились на широкий плоский валун, забрызганный светло-коричневыми пятнами лишайника. - Одел бы перстень, - посоветовал Карсидар, прислушиваясь к тяжелому, с присвистом дыханию спутника. - Ну да, еще чего! Так понемногу привыкнешь к этой штуковине, что потом и не проживешь без нее. - Ты хочешь сказать, что проживешь без нее, если будешь так выматываться? - не без некоторой доли ехидства спросил Карсидар. Оба рассмеялись этой не слишком веселой и не совсем удачной шутке. - Ладно, тогда брось свой дурацкий меч, легче будет идти, - уже вполне серьезно предложил Карсидар. На досуге он придирчиво изучил оружие, которым Читрадрива чрезвычайно гордился, и в конце концов вынес безапелляционный приговор: меч дрянной, для серьезной битвы не годится. Бывший хозяин обзавелся им исключительно потому, что не был в состоянии раздобыть более приличный. Читрадрива возражал, что это боевой трофей, и сражаться им, имея перстень, - одно удовольствие. Ясное дело, ему чрезвычайно льстило осознание факта, что он, возможно, стал единственным гандзаком из живущих ныне, который дрался настоящим оружием и одержал с его помощью настоящую победу. Проще говоря, этот меч ему очень понравился. Вот и сейчас Читрадрива упрямо мотнул головой и сказал: - Ни в коем случае. - Но если так пойдет и дальше, ты свалишься от усталости и околеешь, прежде чем мы найдем проход в Ральярг. - Нет. Просто должен быть какой-то другой путь, ведущий в Риндарию. Определенно, так оно и есть, - сказал Читрадрива, наклонился, зачерпнул пригоршней снег и приложил к разгоряченному лбу. - Не мог же ты, будучи маленьким ребенком, столько времени мотаться по этим проклятым горам без еды и питья и остаться в живых. - Почему без питья? А снег? - спросил Карсидар. - Ну, снег - да, но пища... Читрадрива благоразумно умолк, потому что есть хотелось ужасно, а припасы приходилось экономить. Здесь не было никакой дичи, лишь изредка попадались странные темно-оранжевые ягоды. Сперва они не трогали их, но когда начал одолевать настоящий голод, все же решились. К счастью, ягоды оказались съедобными, но не насыщали, а лишь временно притупляли ноющую боль в желудке. Поэтому есть нормальную пищу было необходимо хотя бы раз в день, иначе в таких условиях просто не выжить. - Послушай, шлинасехэ, а может, ты все-таки вспомнишь, как шел тогда? - со слабой надеждой спросил Читрадрива. - То есть, не шел, а бежал. - Я ничего не помню, - вздохнул Карсидар. - Но если мы терпеливо обследуем каждый закоулок, каждое ущелье, заглянем за каждый уступ, уверен, в конце концов найдем то, что ищем. - Найти-то найдем, - согласился Читрадрива. - Да не было бы слишком поздно. - Ничего, потерпишь, раз не желаешь бросать лишнюю ношу, - ободрил его Карсидар. - Много лет назад я не погиб, и сейчас мы не пропадем. Тем более вдвоем. И тем более, мы не дети. Этот поворот разговора нельзя было назвать удачным. Оба вспомнили Сола, а также нелегкое дело, которое ему предстояло выполнить. Отвез ли мальчик раненого Пеменхата в Толстый Бор? Доехал ли старик до места живым, не скончался ли от полученной раны в дороге? Читрадрива сделал для него все, что мог, но слишком уж тяжелой была рана. И беспокойство за жизнь и здоровье мальчика и Пеменхат не покидало их. - Слышь, гандзак, а почему ваш народ так называется? - спросил Карсидар о первом, что пришло в голову, лишь бы отвлечься от опасной темы. - Наш народ, ты хотел сказать? Карсидар понял, что Читрадрива вновь пытается втянуть его в осуществление своих планов. Однако спорить с ним не было никакого желания, и он не очень охотно согласился: - Ну... допустим, наш народ. - Давным-давно мы кочевали по степям, и гохем казалось, что так звенят подковы на копытах наших лошадей. Оттого слово "гандзак" такое звучное, в нем будто... Неподалеку справа раздалось словно бы глухое медвежье ворчание. Неужели обвал? - Обвал, что ли, - неуверенно предположил Читрадрива. - Очень может быть, - согласился Карсидар. - Надо пойти посмотреть, а то вдруг и дороги впереди нет. Тогда надо поворачивать. Однажды они уже свернули. Что, если придется менять маршрут снова? Или спускаться вниз... Карсидар встал, поплотнее завернулся в одеяло и пошел к уступу скалы, уходившей отвесно вверх. За ним поплелся Читрадрива. Жалкие, предельно вымотавшиеся и измученные, они ни капли не походили на отважных путешественников, задавшихся великой целью поиска легендарного Ральярга, затерянного высоко в горах. Загадочный звук повторился. Только теперь он больше напоминал не ворчание рассерженного медведя, а слившиеся воедино глухие удары. Черт возьми, кажется, в самом деле обвал! Карсидар первым обогнул уступ - и остановился, как вкопанный. - Ну, что там? - нетерпеливо спросил шедший следом Читрадрива. - Потрясающе!.. Впрочем, Читрадрива уже нагнал его и теперь сам мог воочию любоваться открывшейся взору величественной картиной. В нижней части крутого горного склона зиял провал огромной пещеры, из неестественно- черных недр которой время от времени вырывался тот самый неясный рокот, который путники поначалу приняли за шум обвала. В глубине пещеры вспыхивали и тут же гасли лиловые отблески. - Пасть дракона, - сказал наконец Читрадрива. - Это действительно похоже на рассказы стариков. - Значит, Ральярг существует на самом деле, - задумчиво отозвался Карсидар, и было не совсем ясно, спрашивает он об этом товарища или просто рассуждает вслух. - Риндария, - поправил Читрадрива. - Раз ты признаешь, что принадлежишь к племени анхем, учись говорить по-нашему. - А ты хочешь научиться фехтовать. По-нашему, - поддел его Карсидар. Читрадрива, однако, не отреагировал на явную издевку, а сбросив одеяло, уронив на снег узелок с едой и расправив плечи, медленно зашагал к пещере. - Ты куда? - спросил Карсидар, хотя намерения товарища были понятны и без слов. - К дракону в пасть. Или в брюхо, - ответил Читрадрива насмешливо, видимо, решив отыграться за выпад насчет фехтования. - Так сразу? Не раздумывая? - А чего тут думать! И то правда: чего? Не эту ли пещеру они искали? Не сюда ли направились с далекого севера? И вот - дошли. Пеменхат ранен, может быть, умер. Сол вернулся в Толстый Бор и будет отныне прилежно изучать виноградарство, а возможно, когда-нибудь попадет и на княжеский двор. Лошадей нет, Ристо нет, припасы на исходе... А они дошли! Вдвоем, вдоволь наскитавшись по горам, отчаявшись в успехе, но все же дошли! Так зачем раздумывать? - Можешь оставаться здесь, коли хочешь. Я не тяну тебя на веревке. - Ладно, не обращай внимания. Это я так, - примирительно сказал Карсидар, тоже бросил лишние вещи и направился к пещере. - В крайнем случае, можно идти в Ральярг... - В Риндарию, мастер. - ...ну, в Риндарию не сразу, а для начала посмотреть, что там и как. Верно? Читрадрива пренебрежительно хмыкнул. Что еще за колебания у Карсидара! Что на него нашло?.. Но выяснять это было недосуг. Читрадриву ждала Риндария, попасть в которую он мечтал, возможно, с самого раннего детства. И вот его мечты так близки к осуществлению! При их приближении пещера точно затаилась. Вспышки лилового света прекратились, отдаленный рокот смолк. - Того и гляди набросится, - пошутил Читрадрива. И путники ступили под свод пещеры. Шаг, еще шаг... Вроде ничего опасного. И ни капли необычного... А это что такое? Карсидар вплотную приблизился к стене пещеры и принялся рассматривать необыкновенные лиловые наросты на ней. Вытянул руку, осторожно коснулся... Скользкая поверхность наростов ожила, по ней побежала цепочка странных точечных огоньков. Карсидар отдернул руку, но тут будто кто- то невидимый схватил его за ухо, вывернул голову вбок и поволок вглубь пещеры. - Эй, пусти! - услышал он отчаянный вопль Читрадривы и скосив глаза увидел, как он упирается, выгибается, но шаг за шагом идет вперед. - Меня тянут за пояс, - крикнул Читрадрива. - Но не вижу, кто... И они поняли одновременно! - Серьга! - крикнул Карсидар. - Перстень! В кармашке! - заорал обрадовано Читрадрива. Он с трудом вытащил непослушными пальцами меч, видимо, собираясь разрезать пояс. - Не дури, перстень мой, - предупредил Карсидар, разгадавший намерение Читрадривы. Он пытался остановиться, уцепившись за стену, но она была очень скользкой и холодной, точно покрытая льдом. А легкий, почти неощутимый поначалу ветерок, проникающий из устья вглубь, все крепчал, толкал в спину и заставлял шаг за шагом углубляться в неизвестность. - Нас засасывает! Это уж точно похоже на живого дракона! - воскликнул изумленный Читрадрива. И в этот момент раздался крик: - Мастер Карсидар! Читрадрива! Это я!.. Ветер ударил бешеным порывом, повалил с ног. Карсидар обернулся и увидел, что у входа застыл пораженный Сол, державший под уздцы его любимца Ристо. В мозгу мигом возникло множество вопросов, но задать их не было ни времени, ни возможности. - Ты откуда?! Куда?! Назад!!! - захлебываясь ветром, заорал Карсидар. Заслышав голос хозяина, конь взвился на дыбы и бешено замолотил в воздухе передними ногами. Сол повис на уздечке, пытаясь усмирить взбесившееся животное. Ристо рванулся вперед, мальчик выпустил узду и остался лежать у входа, распластавшись на каменном полу и мертвой хваткой вцепившись в щербинки камня, потому что ветер мог запросто втянуть в пещеру также его. Какой мастер не любит своего коня?! Забыв обо всем на свете, Карсидар сделал движение навстречу Ристо и, изогнувшись в воздухе, каким-то чудом умудрился поймать кончик повода. А их уже оторвало от пола, подняло в воздух и стремительно несло в бездонные недра пещеры. Ее стены переливались фиолетовыми огнями, сокращались, дышали и ухали. Ристо отчаянно ржал и бессмысленно перебирал ногами. - Ма-а-а-а-сте-е-е-ер!.. - перекрикивая неистовый гул завопил Читрадрива. Карсидар же еще раз рванулся к коню, пытаясь дотянуться до шеи животного. И тут случилось невероятное! Неведомые силы, вцепившись в тело Читрадривы, скрутили его наподобие мокрой тряпки и размазали в мерцающем лиловом воздухе. Карсидар задохнулся криком. Если бы он знал, что Читрадрива видел и после готов был поклясться всеми богами, имена которых только мог припомнить, как затвердевший до состояния железа ветер полосует на куски его, Карсидара, вместе с Ристо, растирает в прах и обращает в ничто их жалкие останки... Но Карсидар не знал этого, как, впрочем, не знал ничего и Читрадрива, вдруг поверивший, что они в самом деле угодили в пасть легендарного дракона.  * Часть вторая. ДО ПОСЛЕДНЕГО МОРЯ *  Глава I. ЛЮДИ В КОЖАНЫХ ДОСПЕХАХ Что-то мягкое и мокрое коснулось тыльной стороны его правой кисти, и Карсидар, тихо вскрикнув, с ужасом отдернул руку. Темнота слабо завибрировала и отозвалась негромким, но таким знакомым "хррр-ри!" - Ристо? - слабым голосом спросил Карсидар. Темень вокруг - хоть глаз выколи. Да и есть ли у него глаза? Есть ли руки, ноги, голова, туловище? Вдруг ему только кажется, что он жив и имеет тело, а на самом деле превратился в бесплотный дух, обреченный неприкаянно странствовать во мраке? Или того хуже - попал в обитель черных богов преисподней... - Это ты, Ристо? - повторил Карсидар уже громче. - Гррххх, - подтвердил конь, вслед за чем легонько звякнула сбруя - очевидно, он мотнул головой. "Жив, жив, - с облегчением подумал Карсидар. - Жив, мой верный товарищ". Впрочем, жив ли? Скорее, угодил в этот кромешный ад вместе с хозяином, бедолага. И с товарищем хозяина... Тут перед глазами Карсидара встала ужасная картина: вцепившиеся в тело Читрадривы неведомые демонические силы скручивают его, точно мокрую тряпку, и размазывают по стенам пещеры, как ложку вязкого меда по куску хлеба... Из пустого желудка к горлу покатил тошнотворный комок. Карсидар почувствовал неудержимый позыв к рвоте, согнулся пополам и страдальчески сморщился. Его бы непременно вырвало, если бы перед тем, как войти в пещеру, он хоть немного поел. Но они с погибшим Читрадривой голодали уже несколько дней кряду, поэтому Карсидар лишь надрывно закашлялся, несколько раз сплюнул на землю горькую от желчи слюну и сел, тяжело дыша. Фу, что за гадость! А ведь он уже не мальчишка, всякое успел повидать. Вспомнить хотя бы, что представлял собой берег Озера Десяти Дев на утро после завершения знаменитой Кандлибской битвы! Это был тот редкий случай, когда король Орфетана своим высочайшим вердиктом прощал любые прошлые прегрешения против короны и королевских верноподданных всякому, кто согласится встать под его знамена. Естественно, первыми среди наемников он желал видеть мастеров. А первым из мастеров жаждал заполучить Карсидара! Тот не один день думал, взвешивал, прикидывал так и этак. Ведь в королевской рати должны были находиться вельможи, объявившие солидные награды за его голову. И среди мятежных дворян их было немало. А от дикарей вообще никому не поздоровится - ни бессчетному сонму врагов, ни горстке ненадежных временных союзников, ни считанным друзьям. В конце концов, после долгих колебаний, Карсидар решился откликнуться на зов Лормика Пятого. Хотя риск был огромен. Пока шла подготовка к походу, никто не решался нарушить королевский указ. В дороге также было относительно спокойно - его величество пригрозил, что если кто бы то ни было предпримет попытку сведения личных счетов, его без суда и следствия вздернут на ближайшем дереве, как распоследнего бродягу. Зато во время битвы Карсидару несколько раз стреляли в спину и даже слегка задели левое плечо. Но все это сущие пустяки по сравнению с панорамой берега, открывшейся взорам уцелевших воинов следующим утром! Особенно сильно Карсидару врезалось в память перерубленное пополам тело, точнее, верхняя половина туловища всадника из дикарей. По всей видимости, перед смертью он крепко сжимал левой рукой уздечку, потому что обрубок тела так и лежал с вытянутой рукой. Внутренности вывалились из чрева, пока конь волок останки дикаря по земле. Печень была раздавлена, очевидно, кто-то на нее наступил... застывшие в остекленевших глазах ужас и боль... А от Читрадривы и того не осталось! Карсидара снова стошнило желчью, но судороги в животе длились недолго и вскоре отпустили его. Только голова сильно кружилась, да во рту было нестерпимо горько. Попить бы, прополоскать глотку. А чем? Карсидар попробовал подняться, пошатнулся и вновь осел на землю... Стоп!!! На землю?! Ну да, никакое это не брюхо дракона. И не преисподняя. Просто темно, хоть глаз выколи. Карсидар ощупал лицо. С лицом, похоже, все в порядке, оба глаза тоже целы. Просто от испуга, от необычайности всего пережитого, что так внезапно обрушилось на неосмотрительно сунувшихся в проклятую пещеру путников, он сразу не разобрался в случившемся, не понял, что к чему. Думал, ослеп или заживо угодил в страшно подумать какое место. Об этом боязливо поговаривал иногда старина Пем. Эх, его бы сюда... Невидимый в темноте Ристо обеспокоено фыркнул, переступил с ноги на ногу, опять звякнула сбруя. Карсидар ощупал всего себя и убедился, что он вроде бы цел и невредим. Только под ложечкой сосет и во рту ощущается страшная горечь. А так даже меч при нем. И рукавный арбалет в порядке. Чудеса, да и только! Карсидар на ощупь добрался до коня. Уцепившись за стремя, он подтянулся, нащупал в темноте седельную сумку, расстегнул, достал флягу, открыл... Да так и замер. Постой-постой, это что ж получается?! Ведь они вошли в пещеру... или в пасть дракона - черт его знает, куда, в общем... Дул страшный ветер, мальчишка привел коня... Но теперь-то они с Ристо не в пещере! Тогда где же, черт возьми?! Впрочем, если верить оставшемуся неведомо где Пеменхату, черт-то как раз и может взять - с такими присказками следует быть поосторожнее. Эх, если бы только нечистый дух! Людей, людей следует опасаться больше всякой нечистой силы - уж в этом Карсидар успел убедиться неоднократно. Разве не люди постоянно охотились за его головой? Устраивали ловушки, засады. Как недавно в предгорье. Карсидар прислушался. Нет, кажется, кроме дыхания Ристо ничто не нарушало могильной тишины этого места. Или глаза не успели привыкнуть к темноте? Или он еще не вполне оправился после пережитого? Хотя звуки... Да, точно, эха нет. Он не в пещере. И не в горах. Карсидар задрал голову кверху, как следует пригляделся и с огромным облегчением увидел частично затянутое облаками звездное небо. Странное небо!.. Мимолетное чувство облегчения сменилось тревогой. Звезды в небе сплетались в совсем незнакомые узоры - загадочно-странные, до боли чужие... Впрочем, решил Карсидар, с небом можно разобраться попозже. Сейчас самое главное, что он жив! Точно жив и находится под открытым небом, пусть и чужим, незнакомым. Вероятно, он где-то в степи. Вот и легкий ветерок потянул, легенький такой ветерочек, едва ощутимый... А что это за странный запах? Карсидар принюхался. Похоже на горьковатый дымок. Костер?.. Ристо фыркнул, позвенел сбруей и сделал пару шагов влево. Карсидару почудилось, что конь напряженно вытянул шею в ту сторону, раздул ноздри. Тоже чует незнакомый запах? Ох, неладно дело!.. Карсидар насторожился, как охотничья собака, которая на мгновение замерла, перед тем как взять след. Конь приглушенно, протяжно заржал. - Что, Ристо? - одними губами шепнул Карсидар. - Опас... Темноту пронзил тоненький, но отчетливый свист. В следующий же миг конь взвился на дыбы и издал душераздирающий звук, близкий скорее к бешеному реву хищника, чем к лошадиному ржанию. - Ри-сто-о-о!!! - крикнул Карсидар, бросаясь вперед. Рука сама скользнула к мечу. Но неведомая сила вдруг охватила его поперек туловища, прижала к бокам руки, дернула назад. Карсидар споткнулся и с проклятием нелепо грохнулся наземь. Кто-то невидимый испустил радостный клич, ему ответили другие. "Не меньше пятерых", - отметил про себя Карсидар, изо всех сил пытаясь разорвать стянувшие его путы и достать меч. Однако сделать это ему не удалось. Конский рев заглушал тоненький свист, и Карсидар чувствовал, как незримая сеть опутывает его все сильнее. Он предпринял тщетную попытку вскочить, затем, потерпев неудачу, попробовал выстрелить из рукавного арбалета в том направлении, откуда вроде бы кричал один из нападавших. Нужно было быть предельно внимательным, чтобы не задеть Ристо. Но не причинив никому вреда, арбалетная стрела бесследно канула во тьму. Бесполезно... Протяжные, слегка мяукающие (по крайней мере, так показалось Карсидару) голоса наперебой затараторили прямо над ним, скрученным по рукам и ногам, бессильно скорчившимся на земле. Присмиревший конь тяжело храпел где-то совсем близко. - Ристо, Ристо, - тихо пробормотал Карсидар. Товарищ по несчастью сдержанно заржал и, очевидно, попытался высвободиться из пут. Немедленно раздался грозный окрик, щелкнул кнут. Конь взревел от боли. Карсидар закусил губу, чтобы не закричать. Ему казалось, что это он получил удар, а не Ристо. Он испытал почти физическую боль. И жгучий стыд за то, что так глупо попался. К кому же он угодил? К загадочным "хайаль-абирам", что ли? Карсидар попытался вызвать в памяти их образы, но ничего путного из этого не вышло. Его ударили ногой в бок, и высокий голос протараторил что-то неразборчивое. Остальные засмеялись. - Кто вы такие? - спросил Карсидар и тут же понял, что разговаривать с врагами нужно, скорее всего, на анхито. Пока он пытался сообразить, как перевести свой вопрос, используя скудный словарный запас, который успел втолковать ему погибший Читрадрива, пинок ногой повторился, но спрашивающий заговорил уже по- другому, медленно, с трудом подбирая слова. Карсидар догадался, что его мучитель тоже пытается говорить на чужом языке. На всякий случай он с трудом выдавил из себя фразу возмущения, которую выучил довольно неплохо: - Мэ бид'ом?! За что получил очередной пинок, на этот раз в голову. Перед его глазами заплясал рой зеленовато-голубых искорок, и Карсидар застонал. Ристо возмущенно фыркнул, затопал передними ногами. Вновь отрывисто щелкнул кнут и вновь Ристо заржал от боли. Мучитель Карсидара что-то произнес, судя по тону - презрительно-насмешливое. Державший коня ответил ему, противно хихикая; остальные же громко захохотали. - Мэ бид'ом! - повторил Карсидар, впрочем, уже без особой надежды на понимание. Но вот послышался нарастающий глухой топот, все умолкли. Кажется, к ним приближался всадник. Наконец из темноты раздался повелительный окрик. "Мучитель", как называл его про себя Карсидар, протараторил несколько фраз. Подъехавший довольно "мяукнул". Тот же час один из нападавших стукнул камнем о камень. Сослепу Карсидару почудилось, что над его головой взорвался сноп огня, который на поверку оказался обыкновенным факелом. Однако с непривычки глазам было больно. Карсидар зажмурился и изо всех сил постарался не стонать, чтобы Ристо снова не начал волноваться и не получил еще один удар кнутом. Вслед за тем он почувствовал у себя на груди ногу прибывшего. Повелительный голос спросил: - Урус? Нога переместилась к лицу Карсидара, скользнула по щеке, поросшей пятнистой от седины щетиной. Резкий толчок заставил его голову повернуться вправо. Вновь раздался смех, но теперь более сдержанный. - Урус, - сказал "мучитель" уже утвердительно. Прибывший заговорил быстро и неразборчиво, время от времени срываясь на "мурлыканье". "Верно, этот человек начальник над остальными, - подумал Карсидар. - Значит, может решить мою судьбу. Но к чему тогда разговор? Отчего он медлит?" Карсидар осторожно приоткрыл глаза. Теперь свет факела уже не ослеплял его, и он обнаружил, что не опутан сетью, как полагал, а надежно скручен тонкими, но прочными волосяными веревками. Окружившие его люди были обуты в кожаные сапоги, голенища которых прикрывали потрепанные полы странной длинной одежды. Хотя достоверно припомнить загадочных "хайаль-абиров" из далекого детства Карсидар не мог, почему-то он был уверен, что это не они. И не "здешние гандзаки", его предполагаемые соплеменники. Тогда кто же? И главное, что ему делать дальше? Но пока Карсидар не мог придумать ничего путного. В голове была невообразимая каша из обрывков впечатлений от кошмарной смерти Читрадривы, движения по коридору с холодными скользкими стенами и мыслей, додумывать которые до конца не хватало сил. Хотя постепенно и с превеликим трудом Карсидар осознал: если его не убили до сих пор, значит, он зачем-то нужен этим людям; значит, его оставят в живых... по крайней мере, на некоторое время. "Что ж, подождем - увидим", - решил Карсидар и постарался успокоиться. Ведь самое главное в критической ситуации - не растеряться и не наделать глупостей. Хватит и того, что он вовремя не обратил внимание на беспокойное поведение Ристо, в результате чего и оказался в таком нелепом положении. Тут прибывший отдал какой-то приказ. Факел погас, двое подняли связанного Карсидара с земли и понесли куда-то во тьму. Его голова была немного приподнята; похоже, они двигались по склону вверх. Судя по топоту копыт, Ристо вели следом. "Ага, так мы были в ложбине, вон в чем дело!" - запоздало сообразил Карсидар. Те, кто нес его, сделали еще несколько шагов, и далеко-далеко, аж у самого горизонта, как показалось Карсидару, появилось небольшое рыжеватое пятнышко света. Лагерь! Вот откуда тянуло дымом. О боги, до чего все просто! И до чего глупо получилось... Рядом захрапели кони, Ристо ответил сдержанным ржанием. Карсидара приподняли повыше и, держа лицом вниз, взвалили поперек седла, точно мешок с зерном. Потом его надежно прикрутили к луке, чтобы он не свалился во время езды. Волосяные веревки врезались в тело, и Карсидар заскрежетал зубами от боли. Кто-то вскочил на коня, отрывисто крикнул (судя по голосу, это был все тот же "мучитель"). Ему ответил "начальник". - Х-хэ, - выдохнул "мучитель" и хлопнул свою лошадь по крупу. Она сорвалась с места, вокруг затопало множество ног. Вдруг сзади раздалось бешеное ржание Ристо. Кто-то невидимый пронзительно взвизгнул и с глухим стуком шлепнулся на землю. Тут же защелкал кнут, и Ристо заржал еще громче. - Так его, так! Не давай ему сесть на себя! - задорно крикнул Карсидар, за что всадник стукнул его по затылку. Не обращая на это внимания Карсидар добавил тише: - Так его, Ристо. "Начальник" отдал непонятное распоряжение, кнут снова щелкнул, Ристо всхрапнул, тяжело дыша, еще несколько раз стукнул копытами и перестал брыкаться. - Эй, ты жив? - окликнул его Карсидар. От нового удара, на сей раз в висок, он едва не лишился чувств, однако наградой ему было протяжное ржание в ответ. - Х-хэ! Х-хэ! - раздались крики, и отряд поскакал по направлению к лагерю. Карсидар прислушался к перестуку копыт, стараясь определить, где скачет Ристо. Определенно, конь так и не позволил чужаку оседлать себя, и его вели на аркане позади остальных. "Ну, хоть он молодчина, не поддался", - с облегчением подумал Карсидар. Между тем, тряска в седле и холодный ветер, тугим потоком бивший в правую щеку, окончательно привел его в чувство. И хоть ему было страшно неудобно, хоть впившиеся в тело веревки терзали его плоть, Карсидар почувствовал некоторое облегчение. Он даже попробовал сосредоточиться и прочесть мысли "мучителя", который находился ближе других чужаков. Впрочем, ничего из этого не вышло. В самом конце пути, когда неясное пятно на горизонте превратилось в группу шатров с коническими крышами, озаренных пламенем множества костров, Карсидар почувствовал себя значительно увереннее, чем в проклятом овраге, и исполнился решимости непременно освободиться при первом же подходящем случае - по крайней мере, сделать попытку к освобождению. Он даже слегка повернул голову и внимательнее присмотрелся к "мучителю", благо света костров для этого хватало. Хотя Карсидар не отдавал себе отчет в собственных действиях, в глубине души теплилась слабая надежда, что у него внезапно может пробудиться талант к древнему искусству хайен-эрец. Однако "мучитель" не желал, чтобы пленник смотрел на него, и безжалостно огрел Карсидара плетью по спине; так что ему пришлось вновь опустить глаза и созерцать лоснящийся от пота темный лошадиный бок. Наконец кавалькада въехала в лагерь. Мигом вокруг прибывших сгрудилась толпа воинов. "Мучитель" натянул поводья и соскочил с седла еще до того, как его лошадь остановилась. Мгновение спустя Карсидар почувствовал, что часть пут ослабела, потом его толкнули в шею, и под всеобщий хохот он соскользнул с конской спины и свалился наземь. Подошедший "начальник" что-то "промяукал". Из сказанного Карсидар разобрал лишь слово "урус", и то потому, что в поле "начальник" произносил его довольно медленно. - Урус, урус! - загалдели воины. Многие вновь засмеялись и принялись кричать, отчаянно жестикулируя, приседая и хлопая себя по бокам. Теперь, в ярком свете костров, Карсидар смог рассмотреть их довольно хорошо. Люди эти были в основном низкорослы и все без исключения смуглы и черноволосы. Больших бород не имел никто, усики тоже носили маленькие. И... возможно, то была игра неверного света, либо дело заключалось в плоских лицах и широких скулах, но глаз у них почти не было видно. Не глаза, а узенькие черненькие прорези-щелочки. Оружия они почти не имели, но это, пожалуй, было связано с ночным временем. Что же до одежды, то разнообразием она не отличалась. Все были в сапогах, длиннополых кафтанах без пуговиц, с замыслова