твенного человеческого существа. Алена для меня все, альфа и омега, она -- смысл всей моей жизни, даже свою борьбу с нынешним режимом на Арране я вел не ради каких-то абстрактных идеалов, а ради того, чтобы вернуть дочери родину. Я готов на все, чтобы спасти Алену. Буквально на все -- я не преувеличиваю. Я снова посмотрел на листок и после некоторых колебаний произнес: -- За такие деньги вы могли бы освободить ее и без помощи адвоката. Он кивнул: -- Да, я рассматривал и такой вариант. Предложенная вам сумма взята не с потолка, это результат тщательной калькуляции всех связанных с организацией побега расходов -- как видите, ваша система правосудия умеет за себя постоять. -- Конноли сдержанно улыбнулся. -- Ну а я, когда у меня есть выбор, предпочитаю держаться поближе к закону. x x x Когда я, проводив Конноли до лифта, вернулся в квартиру, Юля встретила меня в дверях гостиной, одетая в длинное голубое платье с блестками, которое изумительно шло к ее вьющимся светлым волосам и ласковым васильковым глазам. В первый момент я с удивлением уставился на дочь, недоумевая, с какой стати она вырядилась на ночь глядя, и лишь с некоторым опозданием вспомнил, что весь сегодняшний день Юля готовилась к вечеринке по случаю шестнадцатилетия своей подруги Марыси. -- Папа, -- произнесла она укоризненно. -- Ведь дядя Ричи предупреждал тебя насчет этого человека. И ты обещал ни во что не впутываться. Я обнял ее за плечи и со всей возможной беззаботностью сказал: -- Все в порядке, зайка. Конноли приходил ко мне не с делом, а за частной консультацией. Кто-то очень расхваливал меня в его присутствии, и он решил спросить моего совета по одному вопросу. -- Все твои клиенты обычно начинают с частных консультаций, -- заметила Юля. -- Только не в этом случае, -- твердо пообещал я. -- Конноли был не прочь нанять меня, но я отказался под тем предлогом, что и без того завален делами. Он все понял и больше не настаивал. -- Однако проконсультировать его ты согласился. -- Раз он пришел, то почему бы и нет. Мне было неловко отказывать. -- Тем более, что он хорошо заплатил. Ведь так? -- Ну... да. Юля сокрушенно покачала головой: -- Ах, папочка! Неужели ты думаешь, что я меньше любила бы тебя, если бы мы жили скромнее, чем сейчас? Мне не нужны твои деньги, мне нужен ты -- мой отец. -- А мне нужна ты, доченька. Я хочу, чтобы ты была счастлива и ни в чем не нуждалась... -- Я и так ни в чем не нуждаюсь. Я самая счастливая девочка на свете, потому что у меня самый лучший в мире папа. Вот только бы ты поменьше работал и чуть больше времени уделял мне. Юля мягко высвободилась из моих объятий и подошла к зеркальной стене. Встав вполоборота к ней, она смерила свое отражение внимательным взглядом. Не знаю, о чем думала в этот момент дочка, но что касается меня, то я откровенно любовался ею. В свои неполные шестнадцать лет Юля выглядела уже совсем зрелой девушкой, и внезапно мне пришло в голову, что она восхитительно смотрелась бы в подвенечном платье... Господи, как быстро бежит время! Ведь, казалось, совсем недавно она была маленькой беззаботной девочкой, которая обожала сидеть у меня на коленях и слушать, как я рассказываю ей сказки. Но годы пронеслись стремительно, и вот уже Юля выросла, из девочки стала превращаться в очаровательную молодую девушку, а в моих волосах появились первые нити ранней седины -- к счастью, не очень заметные, потому что сам я блондин. Впрочем, я по-прежнему считал себя молодым, но тем не менее понимал, что сорок лет -- уже не юность. За моими плечами осталась добрая половина жизни. Безусловно -- лучшая половина... Вдоволь налюбовавшись собой в зеркале, Юля вновь подступила ко мне, встала на цыпочки и легонько чмокнула меня в щеку. -- Ладно, папа, я побежала. А то еще опоздаю. -- Ступай, зайка, -- сказал я. -- Только не вздумай переключать флайер на ручное управление. Вот если полиция поймает тебя с выключенным автопилотом, тогда ты точно опоздаешь. -- Не беспокойся, я буду хорошей девочкой. И вернусь до тринадцати ночи... Ну, в крайнем случае, до четырнадцати. Еще раз поцеловав меня на прощанье, Юля выпорхнула из гостиной. Через минуту послышалось хлопанье входной двери, а вслед за тем воцарилась тишина. Как всегда после ухода дочери, я почувствовал себя одиноко и неуютно в этой огромной квартире, занимавшей весь верхний этаж небоскреба недалеко от центра города. Шестнадцать с половиной лет назад, когда мы с Ольгой только поженились, это жилище совсем не казалось нам большим. Как и большинство дамогранцев, мы считали, что в семье должно быть не меньше четырех детей, поэтому решили не скаредничать и сразу приобрели соответствующих размеров квартиру -- так сказать, с прицелом на будущее. В мечтах я уже представлял, как эти просторные комнаты наполнятся хором детских голосов, и даже в самом кошмарном сне мне привидеться не могло, что всего лишь через год я останусь вдовцом с маленькой дочкой на руках... Отогнав прочь грустные воспоминания, я проследовал в свой кабинет и отключил затемнение окна как раз вовремя, чтобы увидеть соскользнувший с крыши дома дочкин флайер. Он на секунду завис прямо передо мной -- темное пятно на фоне зарева заката, -- после чего развернулся и стал удаляться на юго-запад, постепенно набирая высоту. Я помахал ему вслед, хотя знал, что Юля не видит меня, и отошел вглубь комнаты. На моем рабочем столе по-прежнему лежал листок бумаги, на котором Конноли собственноручно начертал сумму обещанного гонорара. Цифра была фантастическая даже для такого преуспевающего адвоката, как я, -- а зарабатываю я, поверьте, совсем неплохо. Если я выиграю дело "Народ Дамограна против Алены Габровой" (а даже отсроченный приговор означал для меня выигрыш), то смогу наконец осуществить свою давнюю мечту о космической яхте -- конечно, не сверхсовременной и супернавороченной, а достаточно скромной и тихоходной, зато своей, собственной. Юля будет в полном восторге. Я не стал уничтожать листок, а аккуратно сложил его и спрятал в сейф, так как подозревал, что мне еще не раз захочется взглянуть на него. К тому же было нелишне сохранить для Конноли вещественное доказательство его обещания -- но тогда я об этом не думал. Как ни странно, я ни на мгновение не усомнился в его честности, хотя никаких объективных причин верить ему на слово у меня не было. Тем не менее я поверил -- возможно потому, что понимал его чувства. Тот факт, что Конноли решил обратиться к адвокату, а не прибегнул к подкупу тюремной охраны, безусловно, свидетельствовал о его порядочности. Впрочем, я был уверен, что идею с побегом он еще не отверг полностью, а оставил ее в качестве запасного варианта на случай моей неудачи в суде. И тогда обещанные мне деньги достанутся кому-то другому. Я запер сейф и покачал головой. Нет, этого нельзя допустить! И дело здесь даже не в деньгах, вернее, не только в деньгах. Меня не должно касаться, за какие грехи Элен Конноли... то есть, Алена Габрова, прикончила доктора Довганя и заслуживает ли она наказания за свой поступок; я ее адвокат, она мой клиент, и я обязан защищать ее при любых обстоятельствах. Также меня не должно касаться, что Томас Конноли собирается увезти дочь с Дамограна и тем самым обмануть правосудие; это уже дело четы Габровых, под чью ответственность Алена будет выпущена на поруки -- если, конечно, будет выпущена. Но меня не может не касаться бегство моей подзащитной из тюрьмы. Мало того, что это будет вопиющим нарушением закона, который я поклялся защищать. Это основательно подпортит мне репутацию и отпугнет многих моих клиентов -- ведь в основном я имею дело не с обвиняемыми в тяжких преступлениях, а с респектабельными, законопослушными гражданами, которые как огня боятся всякого криминала. Следовательно, я должен вытащить Алену из тюрьмы легальным путем. А что будет дальше -- уже вопрос не ко мне. Итак, за дело. Прежде всего, нужно переговорить с Ричардом -- к вечеру он обещал раздобыть кое-какие сведения. Но едва я протянул руку к консоли, чтобы набрать его номер, как вдруг зазвенел звонок и одновременно включился монитор внешнего обзора. На экране возник Ричард Леклер собственной персоной, поднимавшийся ко мне в кабине пассажирского лифта. В отличие от меня и Юли, он не любил летать, предпочитая пользоваться наземным транспортом и метрополитеном. Чтобы попасть к нам, ему приходилось подниматься на все сорок четыре этажа вверх, а не спускаться лишь на один с крыши, где располагалась стоянка флайеров. Как я уже говорил, моя квартира занимала весь пентхаус целиком, и если пассажир лифта нажимал кнопку с номером "44", то во избежание ошибки следовало предупреждение, что на данном этаже проживаем только мы с Юлей. Когда же посетитель повторным нажатием подтверждал свое желание навестить нас, в квартире срабатывал предупреждающий звонок, а на экране монитора появлялась соответствующая картинка. Так что у нас с дочкой всегда было время решить, принимать гостя или притвориться, что никого нет дома. Избегать встречи с Ричардом я не собирался, поэтому встал с кресла и отправился его встречать. По пути я зашел на кухню, чтобы включить кофеварку, и оказался возле входной двери в тот самый момент, когда Ричард выходил из лифта. -- Привет, -- сказал я. -- Кофе уже греется. Размашистым шагом Ричард пересек небольшой вестибюль и сжал мою руку в своей большой волосатой пятерне. По своим габаритам он ничем не уступал Конноли, разве что у него было больше жира и меньше мышц. -- Итак, где он? -- Кто? -- невинно спросил я. Ричард поморщился: -- Не придуривайся, Игорь! Я знаю, что ты не послушался моего совета и ввязался в дела Конноли. Около часа назад мне звонила Юлька и жаловалась, что ты заперся с ним в кабинете и отключил интерком. -- Теперь понятно, -- сказал я закрывая дверь. -- Стало быть, ты поспешил вытягивать меня из неприятностей. Только зря. Мы с Конноли действительно минут сорок поболтали, но ни за какое новое дело я не взялся. Он получил у меня одну консультацию и откланялся. -- Не врешь? -- Честное слово! Я очень тактично дал ему понять, что в клиентах не нуждаюсь, а к политике испытываю стойкое отвращение. Похоже, Ричард поверил мне. Одобрительно хмыкнув, он снял шляпу и влажный плащ и отправил их в сушилку. -- У вас дождь? -- спросил я. -- Да так, моросит немного. Ричард жил за городом, потому что не терпел городской суеты в свободное от роботы время. У него был большой дом и просторная усадьба, по которой целыми днями носилась шумная стайка ребятишек разных возрастов. Ричард и его жена очень любили детей, они уже произвели на свет двух дочек и пятерых сыновей, но останавливаться на достигнутом не собирались. -- Вообще-то, я пришел к тебе на хоккей, -- произнес Ричард, направляясь в гостиную. -- Хочу посмотреть его в нормальной обстановке. А мои сорванцы, можно не сомневаться, устроят по этому случаю форменный дурдом. Кстати, где Юлька? -- У подруги на дне рождения. -- Гм-м. Танцев у них не будет, это факт. Кавалеры весь вечер не смогут оторваться от телевизора. Я согласно кивнул и отправился на кухню, где уже свистела кофеварка. Когда я вернулся с двумя чашками дымящего кофе (с молоком для меня, и черным для Ричарда), он сидел перед огромным, на полстены, телевизором и раскуривал сигарету. Я с удовлетворением отметил, что он, кажется, окончательно перешел на менее вонючий сорт. Только не подумайте, что Ричард наконец сжалился над окружающей средой. Просто раньше он курил привозные "Senor Cavallero" с соседней планеты Альбасете, но несколько месяцев назад правительство Дамограна в целях защиты отечественного производителя повысило таможенную пошлину на табачные изделия, и дешевые импортные сигареты исчезли с нашего рынка -- их стало невыгодно завозить. Ричард взял у меня кофе, сделал пробный глоток и удовлетворенно кивнул: -- Отлично. Сахара как раз в меру. Я поставил свою чашку на журнальный столик, чтобы кофе немного остыл, а сам сел в соседнее кресло и присоединился к Ричарду, который немного рассеянно следил за трансляцией баскетбольного матча по спортивному каналу. Докурив сигарету, он раздавил ее в пепельнице и небрежно махнул рукой в сторону экрана: -- Я, конечно, не спорю, интересный вид спорта, но до хоккея ему далеко. Не та атмосфера, не тот накал страстей. Да и когда каждая атака как правило заканчивается забитым голом -- то есть, я имел в виду, взятием кольца, -- это не приносит никакого удовольствия. -- Полностью согласен с тобой, -- кивнул я. -- Тем не менее есть люди, которые балдеют от баскетбола и совершенно равнодушны к хоккею. У нас, правда, таких мало, но на других планетах они водятся в избытке. -- Вот чокнутые! -- Ричард недоуменно пожал плечами, затем сунул руку в карман и достал оттуда пластиковую карточку. -- Держи. Здесь все данные на кандидатуры присяжных, что я сумел раздобыть, не злоупотребляя служебным положением. Я взял у него карточку, бегло осмотрел ее с обеих сторон и положил на подлокотник кресла. -- Спасибо, Рич. Впрочем, тебе необязательно было приносить ее. Мог бы просто прислать файлы по почте. -- Но если я и так к тебе собирался, то какая разница. Иногда приятно для разнообразия передать что-то из рук в руки. Если бы ты знал, как меня достало это интерактивное общение на работе! В других отделах идет нормальная коллективная жизнь, а у нас... Ты только представь себе: мой коллега, который занимает соседний кабинет, вместо того чтобы зайти ко мне и поговорить лицом к лицу, связывается по видеофону. А начальник, чей кабинет этажом выше, терпеть не может совещаний "в живую", называя их "вавилонским столпотворением", и предстает перед нами во плоти лишь по большим праздникам. Ричард был полицейским и работал в отделе информационной безопасности. Время от времени он добывал для меня кое-какие сведения по тем делам, которыми я занимался. Это не противоречило закону, поскольку на Дамогране адвокат имел право нанимать работника полиции для проведения частного расследования в его свободное от службы время. Во многом моя удачливость была следствием сотрудничества с Ричардом -- он за версту чуял ценную информацию и не пропускал ни единого ее байта. А осведомленность -- залог успеха. -- Вот что, Рич, -- произнес я. -- Мне нужно, чтобы ты основательно поработал над делом Алены Габровой. -- Ага, -- он перевел на меня взгляд. -- Понял, что вляпался? Только не говори, что я не предупреждал. Ни черта ты для девчонки не сделаешь, это факт. Ей как пить дать прочистят мозги, и видит Бог -- она того заслуживает. Добро бы она, прикончив доктора, в панике убежала. Но то, с каким хладнокровием и цинизмом она все провернула, как невозмутимо вела себя до и после преступления, как расчетливо пыталась сымитировать самоубийство... Нет, Игорь, это безнадежно. Присяжные будут суровыми и безжалостными, они не посмотрят ни на ее юный возраст, ни на невинную внешность. Как раз наоборот -- это сыграет против твоей подзащитной. Можно не сомневаться, обвинение приложит все силы, чтобы создать образ падшего ангела, чудовища тем более опасного, что его подлинная сущность скрывается под такой привлекательной оболочкой. Я вздохнул: -- Наверное, ты прав, Рич. Я сильно сомневаюсь, что смогу что-нибудь сделать, но все равно буду пытаться. Как и любой гражданин, она имеет право на квалифицированную и, главное, непредвзятую защиту в суде. А ее прежний адвокат не только с самого начала признал ее виновной, но уже вынес ей свой приговор и занимался ее делом спустя рукава. Ричард достал вторую сигарету и принялся мять ее между пальцами. -- Да, -- сказал он. -- Я так это и понял, когда в пятницу ты взялся защищать барышню Габрову. Но сейчас... Гм, только не подумай, что я обвиняю тебя в меркантильности, ты с равным усердием отстаиваешь интересы своих клиентов, независимо от их финансового положения... И все же я сделал одно любопытное наблюдение: когда ты чуешь большие деньги, у тебя лихорадочно блестят глаза -- как у наркомана при мысли об очередной дозе. Вот и сейчас они блестят. В чем дело, Игорь? Ведь опекуны девушки не слишком богатые люди. Они, конечно, обеспечены -- но не настолько же, чтобы заплатить тебе бешеный гонорар. Я взял чашку с уже порядком остывшим кофе и отхлебнул глоток. -- О бешеных гонорарах речь не идет, -- невозмутимо ответил я. -- Но платят они прилично. Достаточно, чтобы нанять тебя. Сейчас ты очень занят на работе? -- Нет, не очень. После нашей последней облавы большинство профессиональных хакеров затаилось, а с молодняком и любителями хлопот мало, отлавливать их легко и неинтересно. -- Вот и хорошо. Я хочу, чтобы ты тщательно прошелся по всем материалам следствия, не пропуская ни единой, пусть и самой незначительной детали. Даже в таком простом и очевидном на первый взгляд деле должны быть свои подводные камни и скрытые течения -- неувязки при отработке версии, отдельные мнения экспертов, мелкие технические ошибки, не повлиявшие на конечный результат, но при соответствующей подаче способные поколебать уверенность присяжных в несокрушимости позиции обвинения. А все сомнения, по закону, должны трактоваться в пользу обвиняемого. Ричард снова закурил. -- Это чертова уйма работы, -- заметил он. -- К тому же может возникнуть конфликт интересов. Как-никак я работаю в полиции. -- Тогда возьми двухнедельный неоплачиваемый отпуск. Все потери я тебе компенсирую. Ричард внимательно посмотрел на меня: -- Ты серьезно? -- Да. -- Учти, я много зарабатываю. -- А мне хорошо платят. Петр Габров готов на все, лишь бы спасти внучку. -- Гм-м. Вполне может статься, что ты обдерешь его до нитки, а девчонку все равно не спасешь. -- Поэтому я нанимаю тебя. Уверен: ты обязательно что-нибудь раскопаешь. Добиться для нее оправдания я не рассчитываю, но посеять в головы присяжных сомнения, думаю, смогу. А этого достаточно, чтобы смягчить приговор. Ричард собирался что-то сказать, но как раз в этот момент трансляция баскетбольного матча была прервана, на экране появилась заставка с логотипом Национального Кубка, и голос диктора принес любителям баскетбола неискренние извинения, предложив им переключиться на вспомогательный канал. Впрочем, я сильно сомневаюсь, что нашлось много чудаков, которые последовали этому совету. Через десяток секунд заставка исчезла с экрана, и ее сменила панорама Центральной ледовой арены Нью-Монреаля, где вот-вот должен был начаться первый матч финальной серии Национального Кубка между местными "Консулами" и многократными чемпионами Дамограна, "Матадорами" из Галифакса. Мы с Ричардом, ясное дело, болели за "Консулов" и всей душой жаждали реванша за прошлогоднее поражение от "Матадоров" в четвертьфинале Кубка. В такой обстановке говорить о любых серьезных делах было бессмысленно. Вспомнив, что Юли дома нет, а значит, некому будет приносить нам во время матча закуски, я сбегал в кухню и на скорую руку приготовил десяток сандвичей с салями и зеленью. В гостиную я вернулся к первому вбрасыванию и на следующие два с лишним часа полностью отключился от дела Алены Габровой. Тогда я считал его всего лишь превосходной возможностью заработать фантастический гонорар и даже не подозревал, что столкнулся с самым невероятным случаем за всю мою адвокатскую практику. Глава 4 МИШЕЛЬ ТЬЕРРИ, ДИПЛОМАТ -- Майкл, ты здесь? -- прозвучал в дверном динамике голос Келли Симпсон. -- Можно войти? Мишель Тьерри молча встал с койки, подошел к двери и открыл ее. С небрежным "Привет!" Келли впорхнула внутрь и скептически осмотрела каюту. -- Не блеск, -- констатировала она. -- И так тесно, а тут еще чемоданы на полу. Ты до сих пор не разобрал вещи? -- Позже, -- проворчал Тьерри, вновь растягиваясь на широкой мягкой койке. -- Если эта посудина развалится при переходе в овердрайв, все мои труды окажутся напрасными. -- Типун тебе на язык! -- рассердилась Келли. -- Паникер несчастный. -- Она отодвинула в сторону один из чемоданов, села в кресло и закинула ногу на ногу. -- Между прочим, я специально узнавала: ни один из кораблей этого типа еще ни разу не терпел аварию в гиперпространстве. -- Ну да, конечно, -- вяло обронил Тьерри. -- Их сбивали раньше, чем они изнашивались. А эта рухлядь, которую ты гордо именуешь кораблем... -- Тьфу на тебя! Прекрати немедленно! До запуска сверхсветового двигателя еще целых пять часов. Ты что, так и собираешься валяться на койке? -- Не вижу ничего плохого в таком времяпрепровождении. Что-нибудь почитаю. Может, посплю. А что еще делать? -- Хотя бы поесть. Сейчас по бортовому времени двадцать минут седьмого. Скоро ужин. -- Ах да, действительно, -- согласился Тьерри. -- Я слышал сообщение по общей сети, но как-то выпустил это из вида... Кстати, там говорилось, что этим летающим гробом командует коммодор. Я не ослышался? -- Нет, все верно, -- подтвердила Келли. -- Коммодор Марчелло Конте. Тьерри принял сидячее положение и энергично затряс головой. Он солгал Келли насчет своих страхов, как лгал всегда в подобных обстоятельствах, стыдясь назвать истинную причину своей подавленности. Он вовсе не боялся возможного кораблекрушения. То есть, конечно, побаивался -- но не больше других. Просто в начале длительного перелета им неизменно овладевала депрессия. Перспектива провести ближайшие несколько недель в замкнутом мирке корабля угнетала его. Это была легкая, но неизлечимая форма клаустрофобии, из-за которой Тьерри в свое время не прошел по медкомиссии на инженерный факультет института гражданской астронавтики, о чем впоследствии никогда не сожалел. Он стал дипломатом и вскоре понял, что политика -- его истинное призвание. -- Коммодор Конте, -- повторил Тьерри. -- Интересно, что он натворил? Чем заслужил назначение капитаном этой посудины? Убил кого-нибудь? Или надавал по морде адмиралу? -- Почти в яблочко, -- усмехнулась Келли. -- Наш капитан здорово насолил своему начальству. Он посадил в кутузку командира эскадры, а сам при поддержке всего личного состава взял на себя командование. Тьерри присвистнул: -- Ого! Но ведь это же бунт! За такие дела в любой армии отдают под трибунал. Келли покачала головой: -- Не все так просто, Майкл. Ты слышал о событиях на Тукумане? -- Лишь в общих чертах. Недавно открытую планету чисто земного типа атаковал флот Четвертого Рейха, но эскадре Экспедиционного Корпуса удалось эвакуировать почти всех поселенцев и уйти с минимальными потерями. Сицилианцы провели операцию на высочайшем уровне. -- Вот именно. А эвакуацией руководил наш капитан. Ему пришлось взять под арест командующего эскадрой, который сдуру вознамерился дать бой целому флоту. -- Но это же чистейшее безумие! Эскадра была бы стерта в порошок, а поселенцы либо уничтожены, либо обращены в рабство. -- Точно так же рассуждал и коммодор Конте. Поэтому он сделал то, что сделал. -- Он поступил совершенно правильно, -- заметил Тьерри, который в силу своих новых обязанностей последние недели усердно изучал все связанное с Сицилианским Экспедиционным Корпусом и Протекторатом. -- В Уставе СЭК есть даже статья о неподчинении преступным приказам. А в Учредительной Хартии Протектората прямо сказано, что Корпус обязуется защищать жизнь, свободу, достоинство и благополучие граждан государств-участников договора. Я не знаком с деталями тукуманского инцидента, но если все было так, как ты говоришь, то руководство Корпуса должно было объявить коммодору Конте благодарность, а то и повысить его в чине. Келли хмыкнула: -- Ну, будь на месте Конте кто-нибудь другой, скорее всего, командование так и поступило бы. Но коммодор, оказывается, с некоторых пор сильно мозолил глаза важным шишкам в Генштабе. Многих раздражала его стремительная карьера, его растущая популярность в Корпусе, нынешнее руководство видело в нем угрозу своему благополучию. Вот от него и избавились -- обвинили в нарушении субординации и злоупотреблении властью, назначили капитаном этой развалины и сослали на Дамогран. -- Н-да, понятно, обычные интриги завистников, -- кивнул Тьерри и подумал о странной прихоти судьбы: и он, и Марчелло Конте на одном корабле покидали густонаселенную область Галактики и летели в какое-то захолустье, на самый край человеческой Ойкумены. Но если для коммодора это было опалой, крахом всех его честолюбивых надежд, то новый пост Тьерри был его билетом в будущее. Шуточное ли дело: в неполные тридцать лет возглавить дипломатическое представительство Земной Конфедерации -- пусть и временно, пусть и на окраинной, захолустной планете. Правительство Земли ревностно блюло престиж прародины человечества во всех уголках Внеземелья, и каким бы далеким и незначительным ни был Дамогран, пост посланника Земли все равно оставался высоким и ответственным. Уже сам факт этого назначения поднимал Тьерри сразу на несколько ступеней вверх по служебной лестнице и открывал перед ним заманчивые перспективы дальнейшего роста. Очевидно, кто-то из влиятельных чиновников МИДа был заинтересован в быстром продвижении молодого талантливого дипломата. Тьерри взял со столика свой ноутбук, включил его и, выбрав в тематическом указателе базы данных "Сицилианский Экспедиционный Корпус", затребовал данные по Марчелло Конте. Через пару секунд поисковая система выдала сообщение, что найдены записи о двух офицерах Корпуса с таким именем -- командоре в отставке и коммодоре. "Родственники, наверное", -- подумал Тьерри и вызвал на дисплей сведения о последнем. -- Коммодор Конте действительно неординарная личность, -- подытожил он, пробежав взглядом текст. -- Двадцать две успешные боевые операции, участие в четырех крупномасштабных сражениях, отмечен государственными наградами семи планет, благодарностями верховного командования, ни одного взыскания. Свою популярность в Корпусе приобрел во время Сейшейского кризиса 2629-го года, когда возглавляемая им бригада крейсеров прорвалась в тыл зулусского флота и фактически переломила ход самого крупного сражения в этом столетии. Разведен, детей нет... Гм, увлечения -- живопись, музыка, литература... Но вот что занятно. Перед посадкой на корабль я скачал самые свежие данные из инфосети Нью-Джорджии, но здесь сказано только: "В связи с последними событиями в секторе Тукумана начато следствие". Это все. Откуда у тебя такие подробные сведения? -- Как откуда! -- Келли передернула плечами. -- Я же не сидела эти два часа в каюте, трясясь от страха перед овердрайвом. Осмотрела корабль, пообщалась со свободными от вахты членами экипажа -- с теми, кто знает английский. Они-то мне все рассказали. -- Ага... -- пробормотал Тьерри, мысленно выругав себя за несообразительность. -- И между прочим, -- продолжала Келли. -- Наше путешествие может оказаться не таким уж и скучным. Экипаж корабля -- ребята хоть куда, особенно хорош помощник главного инженера, лейтенант Костелло. Да и для тебя найдется компания, если захочешь поразвлечься. Я тут присмотрела одну молоденькую сестричку из медсанчасти -- настоящая конфетка, к тому же, как по секрету шепнул мне один мичман, она безотказная и дает всем, кто попросит. Отложив в сторону ноутбук, Тьерри натянуто улыбнулся: -- Не люблю безотказных. Предпочитаю недотрог, с ними интереснее. -- Найдется и недотрога. Пассажирка -- тоже молоденькая и тоже конфетка. Но с ней будь поосторожнее. -- А в чем дело? -- Она из тех, о ком говорят, что в тихом омуте черти водятся. С такими лучше не связываться, потом хлопот не оберешься. Да и вообще, с твоей стороны было бы опрометчиво начинать свою карьеру на Дамогране с совращения падчерицы начальника базы... Тьерри так и подскочил на койке. -- Да что ты говоришь?! -- воскликнул он, изумленно уставившись на Келли. -- Ева Монтанари здесь, на корабле? -- Да, так ее зовут. Твоя знакомая? -- Не совсем. Прежде мы никогда не встречались, но я кое-что знаю о ней. Обязан знать по должности. Ведь ее отчим, адмирал Сантини, фактически второе лицо на Дамогране после премьер-министра Федерации. Правда, я не брал ее в расчет, поскольку три года назад она переехала с Дамограна на Терру-Сицилию и поступила в университет Нуово-Палермо по специальности астрофизика... Интересно, с какой это стати она возвращается? -- Может быть, на каникулы? -- предположила Келли. -- Ха! Хороши каникулы -- два месяца туда и столько же обратно. К тому же, если не ошибаюсь, на Терре-Сицилии недавно начался новый учебный год. Очень странно. -- Ну, мало ли что могло случиться. Возможно, ее отчислили. -- Вряд ли. Ева Монтанари внучатная племянница самого Микеле Трапани, а в гражданских учебных заведениях Терры-Сицилии родственники донов неприкасаемые. Их могут отчислить разве что по причине хронического дебилизма, и то вряд ли. А Еву глупой назвать нельзя -- хотя бы потому, что школу она закончила на три года раньше, чем обычные дети. Или даже на четыре... -- Тьерри потянулся было к ноутбуку, но затем лениво махнул рукой. -- В общем, она вундеркинд. -- Ева действительно умная, -- подтвердила Келли. -- И английским владеет в совершенстве. А половина команды, представь себе, совсем не знает английского. Возмутительно! Тьерри поморщился, услышав хорошо знакомую и давно набившую ему оскомину песенку. Келли Симпсон была типичной американкой. И внешне -- густые и черные как смоль вьющиеся волосы, кожа цвета кофе с молоком, гармоничное сочетание евразийских и негроидных черт лица. И по натуре -- сноб до мозга костей. Подобно многим своим соотечественникам, Келли, впервые покидая Землю, искренне верила, что вся Галактика у ее ног, но суровая действительность быстро развеяла эти иллюзии. Английский язык был родным примерно для трети населения Материнской Земли, а остальные две трети более или менее сносно изъяснялись на нем, поэтому у Келли не было особого стимула изучать другие языки, тем более что она не собиралась работать или жить во Внеземелье -- ну, разве что когда-нибудь отправиться в шикарный круиз по Ойкумене. Однако волею судьбы Келли оказалась вдали от родины, сотрудником земного посольства на Терре-Кастилии, девяносто девять процентов населения которой знали по-английски лишь "hi", "goodbye", "O.K.", "thank you" и "fuck you". Вместо того, чтобы учить испанский (как, по мнению Тьерри, поступил бы всякий нормальный человек), Келли после долгих мытарств добилась перевода на Нью-Джорджию, один из немногих англоговорящих миров Внеземелья. -- Это не они не знают английского, Келли, -- как можно мягче заметил Тьерри. -- Это ты не знаешь итальянского. Она фыркнула: -- А с какой это стати я должна знать их язык? Почему не они мой? Чем они лучше меня? -- Вопрос не в том, кто лучше, -- произнес Тьерри, растягиваясь на койке. Отступившая было депрессия, навалилась на него с новой силой. -- Вопрос в том, кто кому нужнее. В данный момент ты больше нуждаешься в общении с экипажем, чем экипаж -- в общении с тобой. Все просто и логично: человек должен приспосабливаться к обстоятельствам, если не может приспособить их под себя. Понимания этой элементарной истины тебе и не хватало на Терре-Кастилии. Ты прожила там целый год, но так и не удосужилась выучить испанский. А почему? Неужели это было так трудно? Вовсе нет -- ты человек способный, настойчивый, упорный, трудности тебя не пугают. Просто ты пошла на принцип. Как и многие другие американцы, ты считаешь, что самый естественный порядок вещей -- это когда при любых обстоятельствах окружающие подстраиваются под тебя. Такое искаженное, эгоцентричное мировосприятие осталось у вас в наследство от тех давних времен, когда вам почти удалось американизировать всю Землю. Но с началом освоения Галактики ситуация коренным образом изменилась. Североамериканцы не смогли занять лидирующие позиции во Внеземелье, их обошли другие нации. -- Вернее сказать, облапошили, -- запальчиво возразила Келли. -- В Эпоху Освоения Америка единолично финансировала добрую половину всех проектов по колонизации новых миров. Мы организовывали перевозку поселенцев, обеспечивали их всем необходимым, помогали строить города, заводы, терраформирующие станции, посылали своих лучших ученых, инженеров и администраторов, вкладывали в каждую планету огромные средства... -- А неблагодарные латинос и азиаты одурачили доброго и доверчивого дядюшку Сэма, -- вставил Тьерри с сарказмом. -- Этот нелепый миф вы лелеете из поколения в поколение. В действительности же никто никому не помогал бескорыстно, это было самое грандиозное деловое предприятие всех времен и народов. И, добавлю, самое прибыльное за всю историю человечества. Америка -- да и моя Франция, если на то пошло, -- сторицей вернула себе все вложенные средства и стала еще богаче, чем прежде. Так чего же ты еще хочешь от жителей наших бывших колоний? Они с нами квиты. Мы предоставили им возможность построить для себя и своих детей лучшую жизнь на других планетах, а они своим трудом обеспечили нам роскошную жизнь на Земле. Нашим народам и дома было хорошо, а от добра добра не ищут. К звездам устремились лишь энтузиасты-исследователи, искатели приключений и честолюбцы всех мастей; рядовой же обыватель предпочитал участвовать в освоении Галактики косвенным образом, вкладывая свои денежки в акции инвестиционных фондов. Поэтому прошу... -- Тьерри застонал, перевернулся на бок и уткнулся лицом в подушку. -- Больше не доставай меня жалобами на "варварство" Внеземелья. Думай себе, что хочешь, это твое право, но думай молча. Или компостируй мозги кому-нибудь другому. А будешь и дальше ныть в моем присутствии, я из принципа стану говорить с тобой на китайском, хинди или испанском. Тогда уж волей-неволей тебе придется изучить хоть один нормальный язык. Краем глаза он заметил, как при последних его словах щеки Келли вспыхнули румянцем негодования. Она явно собиралась сказать в ответ что-то резкое, но в последний момент все же сдержалась, встала с кресла и произнесла: -- Ну, ладно, Майкл. Хватит хандрить. Поднимайся и приводи себя в порядок. Скоро ужин -- с нашей стороны будет невежливо заставлять капитана ждать. Тьерри вздохнул и безропотно сполз с койки. Депрессия депрессией, но прежде всего он был дипломатом и прекрасно понимал, сколь важно произвести на человека хорошее впечатление при первой встрече. -- Проклятый овердрайв! -- проворчал он, а про себя добавил: "Чертова клаустрофобия!" И, едва не споткнувшись о стоявшие на полу чемоданы, побрел в душевую. Глава 5 МАРЧЕЛЛО КОНТЕ, КОММОДОР -- Стало быть, посланник исключается, -- подытожил Конте, задумчиво глядя на свою собеседницу, высокую рыжеволосую женщину тридцати пяти лет в форме мичмана флота. -- А как насчет его помощницы? Габриэла Джустини (на самом деле никакой не мичман, а капитан Службы Безопасности Корпуса, на счету которой было немало с блеском выполненных заданий) неопределенно кивнула и откинулась на спинку своего кресла. -- Келли Симпсон еще под подозрением. И хотя я сильно сомневаюсь, что она каким-то образом связана с Маццарино, такой возможности пока что исключить нельзя. Ясно одно: если мисс Симпсон и есть наш киллер, то нанята со стороны и, скорее всего, понятия не имеет о личности своего нанимателя. Но, подчеркиваю, это маловероятно. Дипломатическая служба отличное прикрытие для правительственных агентов, но отнюдь не для "вольных стрелков". -- И все-таки что-то в ней вас настораживает, -- заметил Конте. -- Да, коммодор. Ничего конкретного, но... в общем, это можно назвать профессиональным чутьем. Общаясь с мисс Симпсон, я почувствовала, что с ней что-то не так. Слишком уж естественным было ее поведение. -- Как это? -- удивился Конте. -- Трудно объяснить. Даже в самых мельчайших деталях она вела себя именно так, как и должна была себя вести, будь она той, за кого себя выдает. Ни одного промаха, ни малейшей оплошности, ни разу не вышла из образа, адекватно реагировала на увиденное и услышанное, к месту задавала вопросы, удивлялась, когда нужно, и где нужно переспрашивала, уточняла. Даже ее непредсказуемость оказалась, если можно так выразиться, вполне предсказуемой. -- И что это значит? -- Возможно, что ничего. Порой встречаются люди с настолько правильным поведением. А возможно, она играет. -- И переигрывает? -- Вовсе нет. Ее игра -- если это игра -- само совершенство. Конте растерянно хмыкнул. -- Ну... Допустим, это действительно игра. Тогда на чем же она "погорела"? -- Ни на чем. Ей просто не повезло, что она сразу попала под подозрение. Если бы не это, я бы не заметила ее игры. А через пару дней ее поведение будет казаться мне полностью нормальным -- я привыкну к ней, да и она освоится в новых обстоятельствах. Беда мисс Симпсон в том, что с первых же шагов на корабле она оказалась "под колпаком" у опытного контрразведчика. -- Джустини скромно потупилась. -- Заподозри она хоть на мгновение, что на борту этой посудины находится ее коллега, то прибегла бы к какой-нибудь уловке, которую я вряд ли бы раскусила. Вот увидите, коммодор: если моя догадка верна, по прибытии на Дамогран Келли Симпсон не станет сильно "светиться" в первые дни... Гм-м. Хотя вы все равно этого не заметите. -- М-да, понятно, -- сказал Конте. -- Значит, вы подозреваете, что мисс Симпсон -- ваш коллега? -- Это не исключено. -- Джустини была осторожна в выводах. -- Если Келли Симпсон не только дипломат, то она скорее сотрудник правительственных спецслужб, чем наемный убийца. Возможно, она наш агент, о котором нам не положено знать и который не поставлен в известность о нашей миссии; дублирование особо важных заданий у нас в порядке вещей. А возможно, адмиралом Сантини заинтересовалась разведка со стороны -- либо наших друзей, либо врагов, либо какого-нибудь нейтрального государства, например, Земной Конфедерации. Последнее наиболее вероятно -- ведь она работает в дипкорпусе Земли. -- Тогда и посланник Тьерри может быть агентом, -- произнес Конте. -- Все дипломаты так или иначе связаны со спецслужбами своих правительств. Но если речь идет об оперативной работе, то специальный уполномоченный, фактически посол, птица слишком высокого полета. Он не может быть агентом-оперативником, а тем более -- киллером. Конте глубоко задумался. -- Если мисс Симпсон действительно агент, и агент не наш, это плохо. А еще хуже -- если она все-таки нанята одной из Семей. Было бы желательно прояснить ситуацию еще до прибытия на Дамогран. Думаю, стоит подключить к делу Костелло. -- (Помощник главного инженера Бруно Костелло был лейтенантом Службы Безопасности.) -- Пусть он поухаживает за мисс Симпсон, авось что-нибудь выведает. Судя по снимкам, она привлекательная женщина, так что интерес к ней со стороны Костелло не вызовет никаких подозрений... Если только у него нет расовых предубеждений. Габриэла Джустини согласно кивнула: -- Хорошая идея, коммодор. Никаких предрассудков касательно цвета кожи у Костелло нет. Он, кстати, и сам, без нашей подсказки проявил интерес к мисс Симпсон. Думаю, ему будет приятно получить это задание. -- Вот и отлично, -- сказал Конте. -- Поговорите с ним. -- Слушаюсь, коммодор. -- С этими словами женщина поднялась с кресла. -- Разрешите идти? Через двенадцать минут начало моей вахты. -- Да, конечно