оя супруга со вздохом позволила мне открыть: -- Сережка-а, не уходи... Ой, я, кажется, никуда тебя сегодня не отпущу! Сейчас сама перезвоню генералу и... -- Конец предложения так и не вышел в эфир. На резиновом коврике, прямо перед нашей дверью, стояло два больших ведра, наполненных помидорами! Может быть, Кошкострахус плохой военачальник, но он знает толк в стратегии и понимает слабую женскую натуру. -- Иди, дорогой, тебе пора! -- А... так я скоро? -- Ответа не последовало, все внимание моей супруги было поглощено крупными алыми овощами. Хотя назвать это великое искушение эпохи -- помидор -- просто овощем значило нанести Наташе смертельную обиду. Поэтому я не стал больше задавать глупых вопросов, молча переставил оба ведра в прихожую, молча вышел, молча прикрыл за собой дверь и, слегка насвистывая, потопал по лестнице вниз. Настроение у меня было самое замечательное. Мне нравился этот Город, нравились его жители (хотя однажды они меня чуть не съели), нравилась сама атмосфера поддразнивающей опасности, подстерегающей буквально на каждом шагу, но придающая жизни восхитительный оттенок давно утерянного романтизма. В самом деле, что могло быть пристойнее для молодого мужа ведьмы, чем получасовая прогулка по свежему воздуху к старому другу для серьезного разговора о будущих приключениях?! В том, что они действительно будут, я не сомневался ни на мгновение. Генерал ни за какие коврижки не потревожил бы своего личного "шпионуса" по пустякам, а уж для прямого вызова по телефону обстоятельства должны были быть просто чрезвычайными. На выходе, у двери подъезда меня ждали два низкорослых рыцаря. Несмотря на то, что каждый едва ли доходил мне до груди, оба были закованы в новенькие латы испанского образца и крепко держали длинные полосатые копья, изо всех сил стараясь выглядеть очень грозно. Из-под опущенных забрал знакомо поблескивали черные бусинки глаз. Крысюки, крысяры, крысцы -- довольно безобидные монстры, эдакая смесь крысы и человека. Они умудрялись производить впечатление даже в Городе, где основное население составляли не люди, а скорее человекообразные. Довольно большая колония крысюков жила в городских канализациях или катакомбах, редко высовываясь на поверхность. А некоторое время назад они перешли на военное положение. Не то чтобы их всерьез притесняли власти (хотя, конечно, с усопшим Сычом у них были натянутые отношения), но, на мой взгляд, ребяткам просто нравилось носить форму. В этом смысле генерал Кошкострахус здорово напоминал мне безобразно растолстевшего Фиделя Кастро, но простите, отвлекся... -- Шпионус? -- глухо уточнили рыцари, делая какие-то мудреные движения копьями -- то ли приветственный салют, то ли тайный масонский знак. -- Он самый, -- серьезно подтвердил я, шуточки в этом случае не поощрялись. -- Одинс? Хвостас нетс?! -- Все чисто, я оглядывался. А почему вы в таких "неприметных" нарядах? -- Маскируемсяс... -- пояснили оба. Все ясно, город опять на осадном положении. Итак, мы направились направо в сторону сквера. Я шел свободно, напевая что-то бравурное, а мои сопровождающие двигались короткими перебежками, прячась за урнами, деревьями и афишными тумбами, иногда переползая по-пластунски. Парни были более чем "незаметны", если вы понимаете, что я хочу сказать... Прохожие прятали улыбки и отводили взгляд, никому не хотелось обижать отважных разведчиков... На перекрестке, дождавшись нужного сигнала светофора, один из рыцарей быстро откинул крышку канализационного люка, другой с разбегу прыгнул туда вниз головой, и я понял, что теперь очередь за мной. Помедлив секундочку, когда из люка перестал доноситься приглушенно-дребезжащий звук рассыпанных по полу кастрюль, я без суеты спустился по лесенке. Канализация встретила прохладой и неописуемым богатством арома­тов. Замыкающий крысюк ловко прикрыл крышку. Бесчувственного товарища мы подобрали внизу, но приходить в сознание он категорически отказывался, старательно симулируя "израненного героя". Через пару минут в полутемном коридоре замелькали желтые огни, мобильный отряд крыс-грузчиков вышел нам навстречу с парадными носилками и факелами. Поскольку передвигаться таким старомодным способом мне уже приходилось, то я безропотно позволил уложить свою светлость на подушки, и шестеро крысюков приняли эстафету от двух усталых рыцарей. Возможностью бесплатно прокатиться не замедлили воспользоваться Анцифер с Фармазоном. Близнецы варьируют свой рост в зависимости от настроения и ситуации, в данный момент они сошлись на привычных пяти сантиметрах и удобно развалились на моей груди. -- Циля, вот скажи напрямик, тебя, как духовно развитую личность, не раздражает этот рабовладельческий вид телепортации? -- Чего, чего?! -- Сиречь переноса физического тела из одного места в другое. -- Телепортация -- несколько иное... -- холодно поправил белый ангел. -- Но в данный момент меня это нисколько не волнует. Я бы даже хотел попросить тебя вежливо удалиться, так как мне совершенно необходимо побеседовать с Сергеем Александровичем с глазу на глаз. -- А кукишизму не хочешь? -- Погодите, Фармазон, -- вмешался я. -- К чему, в самом деле, такие секреты? -- Ну, если вы предпочитаете разглагольствовать о проблемах вашей жены в присутствии посторонних... -- Это я -- то посторонний?! -- взвился уязвленный бес. -- Ты, ты, ты! -- Анцифер поспешил показать язык и добавил уже для меня: -- Сереженька, ну согласитесь, не могу же я вести душеспасительные беседы с постоянными ремарками этого змия-искусителя?! -- А надо? -- грустно вздохнул я, ангел сурово кивнул. -- Если ты, дятел откаблученный, только попробуешь обмазать Натаху воровкой, я ж из тебя... -- Фармазон! -- А че, Сергунь? Он тут твоей супруге дело шьет, на нары до суда толкает, и я же молчи?! -- Всем известно, с какой любовью и заботой я отношусь к Наталье Владимировне, -- торжественно заговорил Анцифер, когда общими усилиями мы кое-как заткнули нечистого. -- Однако именно это прежде всего и заставляет меня обратить внимание на первые ростки греха, пробивающиеся в ее чистой душе. Ибо сказано Всевышним: "Не укради!", а она украла. Сказано: "Не возжелай добра ближнего своего!", а она возжелала и печать, и Книгу, и великую власть, даруемую этим богомерзким фолиантом. О грехе чревоугодия уже и не говорю -- она за помидоры родину капиталистам продаст! И две бы продала, если б был спрос... Здесь патетическая речь светлого ангела обрывается, так как мы прибыли ко дворцу. Однако Анцифер честно предупредил, что разговор далеко не закончен и он еще вернется к этой теме. x x x Генеральский "дворец" не выделялся изощренностью. Хотя мне давно было интересно увидеть незадачливого архитектора, создавшего этот тадж-махалистый бункер, и просто посмотреть ему в глаза. Добротно сложенный из уворованных кирпичей домик более всего напоминал двухэтажную собачью будку. Почетный караул из шести рослых крыс с высокомерными физиономиями отсалютовал мне шпагами, и тощий адъютант генерала жестом пригласил следовать за собой. Я еще подумал, что ради приличия надо бы поинтересоваться его именем, а то встречаемся уже второй раз, а познакомиться толком так и не удосужились. Кошкострахус Пятый, дородный невысокий крысюк в парадном мундире со всеми регалиями, встретил меня в своем штабном кабинете. На столе красовалась армейская фляга, банка тушенки, бутерброды с сыром и нарезанный золотистыми кружочками лимон. Смахнув сентиментально-военную слезу, умиленный диктатор раскрыл мне отеческие объятия. По совести говоря, я и сам был рад видеть его в добром здравии. В свое время генерал лично повел в бой с бандой Велиара своих "коммандос" и, кажется, даже был ранен... -- Мой дорогой шпионус! Какс же я счастливо видетьс тебя живымс и здоровымс... -- Спасибо, -- сдержанно поблагодарил я, мягко выскальзывая из его дружеских лап. -- У вас ко мне какое-то срочное дело? -- О делахс позже... -- Кошкострахус коротко дернул усом, и адъютант, щелкнув каблуками, мгновенно налил нам спирт в алюминиевые кружки. -- За встречус! Мы выпили, благо в кружке было немного, граммов пятьдесят... Он подцепил когтем кружевной лимончик, мне достался самый маленький бутерброд. -- А он? -- Я кивнул в сторону отвернувшегося адъютанта. -- Не пьетс... -- поморщившись, бросил ге­нерал. -- Помешанс на компьютерах и тайное посещает курсы тамс, наверхус. Еще по маленькойс? -- Вынужден отказаться. Семейный шпион должен больше времени посвящать работе, поэтому алкоголем не злоупотребляю. -- А еслис я один, не обидишьсяс? -- Ого, мой генерал, да у вас, кажется, серьезные проблемы! -- присвистнул я, пока доблестный военачальник сам набулькивал себе очередную порцию. Опрокинув кружку, он некоторое время стоял не дыша, с зажмуренными глазами, потом шумно втянул черным носом воздух и ответил мне самым удрученным взглядом. Если бы я был чуточку больше пьян, то наверняка бы прослезился... -- Ты, как всегдас, правс, дорогой шпионус! Нас вновьс втянули в пламяс братоубийственной войныс. -- Не может быть... минуточку, а разве ваши договоренности с Комитетом больше не имеют юридической силы? -- Какс?! -- даже удивился он. -- Конечно, имеютс! -- А... с кем же тогда вы воюете? -- не понял я. Кошкострахус сурово сдвинул брови и самым заговорщицким тоном пояснил: -- С огненными змеямис! -- Ага... -- Мне пришлось напустить на себя предельно умный вид, нарочито небрежно присесть на краешек стола. -- Дальше можете не объяснять, я все расскажу сам. Итак, огненные змеи... -- Длиннойс до двухс метров, глаза горятс, на головахс странные золотые уборыс, светятся желтым огнемс! Пришлис на наши передовые постыс из далекихс канализаций. Уже задушилис четверыхс бойцовс! Железное оружиес не причиняет имс вредас. Использоватьс порохс мы не рискуемс, наверхус все-таки Городс... Как видите, мне не приходилось прикладывать особых усилий для выуживания "совершенно секретной информации". Его счастье, что шпион из меня, как из Пугачевой балерина... -- Хм... значит, как я и предполагал, они появились у ваших форпостов относительно недавно, не более пары дней назад? -- Позавчерас... -- признал сраженный гене­рал. Господи, ну, естественно, позавчера! Случись это раньше, меня бы и вызвали соответственно. -- А не было ли среди нападающих стройной девочки в белой матроске и красных ботфортах? -- Я рискнул запустить "пробный шар" и, к своему великому удивлению, попал! -- Былас, но... не в белойс, -- припомнил Кошкострахус Пятый. -- Так тыс зналс о возможности нападенияс на наши войскас?! -- Подобные девицы не так давно терроризировали Город, -- устало протянул я. -- Кто же мог подумать, что они решат нанести удар снизу, из подземных коммуникаций? -- Ты былс обязанс доложитьс! -- Но я не знал... -- Ты же шпионус!!! -- взревел разгневанный генерал, хлопнув по столу так, что кружки подпрыгнули, а бутерброды шлепнулись на пол. Тощий адъютант по-пластунски пополз их спасать, старательно избегая попадаться на глаза бушующему начальству. Я выдохнул, переждал и попытался объясниться: -- Погодите... давайте наконец поговорим начистоту. Во-первых, никакой я не шпион! Это вы так себе придумали, а мне не хотелось вас разочаровывать. Я всего лишь муж ведьмы, питерский поэт, может быть, чуточку известный в определенных кругах, но... Не шпион, увы! Да, мы с вами многое пережили, мы сражались с общим врагом и победили, однако это не значит, что я всю жизнь буду вкалывать у вас на содержании. Тем более что зарплату помидорами получаю я, а ест их моя жена! Но... дело не в этом... Вы были очень добры ко мне, мне горько раскрывать вам глаза на очевидное, только... Я не могу докладывать о подходе противника, вести тайную войну, красть для вас карты наступательных действий и планы укрепрайонов. Простите меня! Мне очень стыдно за свое вранье, но я... не шпион. В кабинете повисла мертвая тишина. Казалось, что все боятся даже дышать. Генерал смотрел на меня выпученными глазами, а на его носу поблескивали бисеринки пота. Бедный адъютант после моей тирады так и не рискнул встать, потеряв сознание прямо на полу, в обнимку с бутербродами. Я тоже понимал, что неоправданно увлекся и наговорил лишнего. Пока все это было лишь забавной игрой, шуткой, никого особенно не задевающей, все всех устраивало, но сейчас... Сейчас крысюки намерены честно потребовать от меня исполнения своего "военного долга", на что у меня нет ни времени, ни желания. В конце концов, мы не заключали юридически установленного договора, не подписывали четко определяющего обязанности сторон контракта и... Черт, да я даже честного слова не давал! -- Шпионус? -- Да, мой генерал? -- То... что тыс тутс наговорилс, -- это ведь особая шпионскаяс уловкас? Чтобы врагис не догадались?! -- Разумеется, -- опустив голову, подтвердил я, совершенно добровольно отдавая себя в пожизненную кабалу. Генерал прижался лбом к моему пиджаку, всхлипнул и предложил: -- По маленькойс, за победус? -- За победу, -- я обреченно махнул рукой, -- наливайте... Но мне нужно позвонить жене, сообщить, что я задержусь. Мы с вами должны устроить здесь дезинфекцию, от змей... x x x Пока Кошкострахус Пятый раздавал команды направо и налево, меня отвели в отдельную комнатку, где располагался основной узел связи. Допотопная радиостанция с ключом Морзе, пара устаревших радиоприемников и большой телефон с ручкой, подобный тому, по которому Ленин дозванивался в Смольный. Адъютант быстренько выгнал двух заспанных радистов и деликатно прикрыл дверь, давая мне возможность поговорить с супругой без свидетелей. -- Что призадумался, сирота казанская? -- Насмешливо фыркая, возникший из-за моей спины Фармазон скептически оглядывал "сокровища" связистов. -- Ищешь дырочки с циферками? Плюнь, не та система... Давай я тебя по старинке соединю. -- Эй, а нельзя просто воспользоваться вашим сотовым? -- Какие проблемы, братан, держи! -- Даже не думайте! -- мгновенно перехватил мою руку подоспевший Анцифер. -- Он же у него наверняка прослушивается! -- Циля, -- сквозь зубы процедил нечистый, -- а не мог бы ты... А то ведь, куда ни ткнись -- твой римский нос в любой дыре затычка! Ангел побагровел, но Фармазон лишь раздраженно повернулся к нему спиной, сунул мобильник обратно за пазуху и резко прокрутил пару раз ручку старого телефона: -- Девушка! Алло! Девушка! Как, уже не девушка? Алло, ну, не важно... гражданочка! Гражданочка, соедините меня 37-13. Ага... жду! На, Сергунь, пользуйся... -- Я слушаю, -- раздался в трубке едва различимый голосок моей жены. -- Наташенька, это я! -- Кто? -- Я, Сергей! Говори громче, пожалуйста! -- Ничего не слышу... Сережка, это ты? -- переспросила она. -- Я! Любимая, мне придется тут задержаться. У генерала назревают проблемы из-за нашей Банни! -- А? Что?! Милый, если ты задерживаешься, то так и скажи. Надеюсь, это не из-за нашей Банни? -- Уп... ты издеваешься, да?! -- взвыл я уже на пределе голосовых связок. -- Говори громче! Я очень занята... -- Я тоже занят и домой вернусь не скоро. Ты просила напомнить о вороне, который приглядывает за Фрейей! Он должен прилететь сегодня! -- Ты хоть меня слышишь?! Тогда слушай внимательно, ты совсем забыл, что сегодня прилетает ворон, которого я просила приглядывать за нашей девочкой, -- с укоризной ответила Наташа -- Алло! У нее все хорошо? -- Алло?! В общем, у нее все плохо. Малышка скучает без нас... -- Так съезди к ней! -- в окончательном бессилье заорал я. -- Я, наверное, к ней съезжу, ты не против? -- доверчиво спросила трубка. -- Ужинай сам, я вернусь поздно. Чао-какао! Целую, целую, целую! -- И тебе до свидания... Я почти рухнул на пол, и хорошо, что Анцифер вовремя успел сунуть мне под зад табуретку. Фармазон смотрел в мою сторону с уважительным состраданием: -- Ну ты... кремень-мужик! Другой бы давно разнес телефон, придушил супругу и побежал сдаваться в сумасшедший дом. Циля, разожми ему пальцы, пусть трубку выпустит. Я энергично потряс головой, мысли, встряхиваясь и ударяясь друг о друга, постепенно обретали рабочую форму. То, что огненные змеи напрямую связаны с нашей двоюродной сестренкой, -- сомнений не вызывало. А вот вопросы, пожалуй, были... -- Ребята, выслушайте меня, не перебивая. У меня есть некоторые логические умозаключения по данной теме. Начнем с того, что в Тартаре мы Банни перехватить не успели... Она вместе со своим молодым человеком бесследно скрылась, оставив в воротах стальную розочку на прощание. Видимо, Наташина родственница еще не до конца попала под влияние темных сил и не может покончить со мной собственноручно. Хотя в ее затуманенном сознании я -- это злейший враг! Значит, пока еще есть надежда, мы будем иметь дело не с самой Сейлор Мун, а с ее подружками. Их осталось две... Почему-то по зрелом размышлении мне кажется, что это и к лучшему... Вопрос первый: почему Банни так легко ушла из царства Аида? -- Ей стало стыдно за содеянное, -- предположил ангел. -- Насвинячила, где могла, а убирать не захотела, -- вынес свой вердикт черт. Я примиряюще поднял руку: -- Все это лишь домыслы, однако общее рациональное зерно в них есть. Банни ушла потому, что ей там больше нечего было делать. Мученики свободны, Зло наказано, а своих "подружек" она, как вы помните, попросила лишь "проводить" меня. В смысле, выпроводить вон, но уж никак не убить. Держу пари, где-то далеко, в глубинах ее подсознания, бьется мысль о том, что она меня знает! Девочка не может не понимать, что делает что-то не так, но ей профессионально дурят голову. Близнецы переглянулись, признали мою правоту и сдержанно поаплодировали. Я почувствовал легкое головокружение от успехов. -- Теперь перейдем к вопросу номер два: каким образом Банни причастна к нападению на колонию военизированных крысюков? -- Она решила пробудить в их душах свет и склонить к миру... -- Или с детства хомячков не любит -- аллергия на грызунов! -- Ну а мне кажется, что Банни и змеи у крысюков вообще никак не связаны. Основная цель нашей сестренки -- уничтожение демо­нов. Какие демоны могут быть среди крысюков? Убежден, что она сейчас орудует совершенно в другом месте, а уцелевшие демонессы только отвлекают наше внимание от истинного положения вещей. -- Силен, Спиноза, как в заднице заноза! -- уважительно крякнул Фармазон, и даже Анцифер не выразил возмущения грубоватой формой комплимента. -- Так где, вы полагаете, ее искать, Сергей Александрович? -- В очередной преисподней, -- улыбнулся я. -- Ибо где же нам найти место, более населенное демонами, как не в их собственном доме? -- Но... преисподних много! Каждая религия мира давала свою трактовку Ада. Мы не можем обойти их все... Не говоря уж о том, что это опасно для жизни, мы рискуем просто заплутать в самых черных пеклах всех времен и народов! -- Ша, братан... -- С успокаивающе-покровительственной ухмылочкой нечистый похлопал по плечу белого ангела. -- Поверь моему опыту -- не так их много. Во первых строках письма мы напрочь отсеем все те, где еще не завели демонов. Во-вторых, в-третьих и в-пятых, в нашем Аду их точно не будет. Велиар скорее даст уничтожить пару-другую мелких языческих божков, чем сунет девочку в нашу контору. Хотя, если она сдуру подписала договор купли-продажи своей бессмертной души... Тогда, господа гусары, мы только там ее и найдем! -- Господь не допустит... -- начал было Анцифер, но я остановил его карающую десницу в момент размаха. -- Думаю, нам нет необходимости в междоусобице. Кое в чем Фармазон, бесспорно, прав. Но рано опускать руки... Мне кажется, я знаю, где сейчас Банни. -- Мы конспектируем, профессор... -- ехидно поклонились оба. А я действительно знал. Ну, по крайней мере, догадывался. В мире не так уж часто встречаются культы поклонения огненному змею. Лично я помнил всего лишь один -- у древних инков. Там хватало и богов, и демонов, а значит, вполне можно было позаимствовать десяток ползучих тварей из их местного серпентария. Но, несомненно, для окончательного решения надо взглянуть на этих змей поближе... Анциферу моя затея резко не понравилась, но нечистый дух поднял за нее обе руки и хвост. Таким образом, большинством голосов мы постановили -- идти и смотреть! x x x -- Господин генерал, мне не хватает определенной информации. -- Все, что могус, дорогойс шпионус! -- Я хотел бы рассмотреть этих огненных змей вблизи. -- Мы вновь сидели в штабном кабинете. Кошкострахус кивал, а тощий адъютант торопливо записывал мои требования. -- Также я хотел бы встретиться с героями, сражавшимися с ними на переднем крае. Ну, и хочу попросить, чтобы любые сведения об этих анакондах и в первую очередь докладывали именно мне. Я ни в коем разе не подавляю ваш авторитет главнокомандующего, но крутое время требует крутых решений... -- Приказываюс делать всес, что онс попроситс! -- важно подтвердил мои полномочия развалившийся в кресле генерал. По-моему, он уже "уговорил" в одиночку предыдущую флягу спирта и теперь раскручивал новую. К чести крысиного военачальника, должен признать, что внешне на нем это никак не отражалось. Глаза генерала оставались ясными, речь связной, а движения по-армейски отточенными. Ну разве что сивушный аромат в небольшом помещении становился все более и более насыщен­ным... Адъютант генерала четко отдал честь, крутнул хвостом, куда-то вышел и, вернувшись на­зад, представил мне полный отчет по всем вопросам: -- С юго-западной линиис движетсяс большая змеяс. Если не принять мерс -- она будете у штабас через полчасас. Опытный шпионус можете быть доставлен тудас за... -- Нет, нет, не стоит. Мы подождем врага здесь. Будьте добры, дайте нашей огненной гостье "зеленый свет". -- Слушаюсь! -- Он сделал пометку в блокноте. -- Предоставитьс бойцовс, первыми принявшимис на себя ударс, возможности нетс. Четверос пали смертью храбрыхс! У шестерыхс серьезные ожогис, они в госпиталес. -- Очень жаль... Я хотел поинтересоваться у них насчет оружия. Ну, в смысле, почему оно не срабатывало? -- Это я могус рассказать самс, по служебнымс документамс. Раненые утверждаютс, что их копьяс словно погружались в расплавленный металлс! Змеюс можно было бс рассечь по-поламс и не получитьс никакого результатас. Жидкообразныйс металлс вновь восстанавливал формус. Наши копьяс толькос раскалялись... -- Хм... немного напоминает сюжетную линию "Терминатора-2". -- Я задумчиво поскреб подбородок. -- Вы можете доставить сюда оружие павших? -- Будете сделанос, шпионус. -- И последний вопрос, не сочтите за излишнее любопытство, -- как ваше имя? -- Биркофф, -- сухо кивнул адъютант и вышел из кабинета. -- Итакс, каков наш планс? -- Лапы генерала сжимали алюминиевую кружку с непередаваемой пьяной нежностью так, что я ему даже чуть-чуть позавидовал. Из чувства мужской солидарности, естественно. Сам я не имел ни возможности, ни желания напиваться. Хотя немножечко расслабиться, наверное, стоило бы... -- Планы предельно просты, если это действительно огненные змеи из верований древних инков, то мы сумеем их остановить. Я очень надеюсь, что ваши доблестные солдаты нигде ничего не приукрасили и агрессивные пресмыкающиеся на самом деле состоят из раскаленного металла. -- Долженс честно признатьс, что яс ничегос не понялс! -- расстегнув китель на животе, просветил меня главком крысюкинских вооруженных сил. -- А вот еще скажис, когда жена ведьмас, это очень страшнос? -- Вы уже спрашивали. Не очень... -- Но приятнос? -- В каком смысле? -- не сразу уловил я. Генерал воровато огляделся и поманил меня когтем. Он открыл внутренний ящик стола, долго рылся в бумагах, пока не достал ксерокопированную распечатку "Ветки персика": -- Что можешьс сказатьс? -- Э-э... -- немного смутился я. -- Это древнекитайский трактат, из той же серии, что популярная индийская "Камасутра". Очень поэтичное произведение... -- Вотс и яс сначала подумалс, что этос книга о садоводствес! -- трагическим полушепотом, срывающимся на крик, пустился рассказывать пьяный генерал. Я старался отвернуться в другую сторону. -- Представляешьс, нашел еес у своейс супругис под подушкойс! Она это читаете тайкомс, а потомс с меня в постели требуетс. Я смотрелс, читалс, думалс... Ну, чтос сказатьс? Читатьс про это интереснос, но делатьс?! У меня войнас на носус, а она... со своейс любовьюс, ведьма! Что делать, шпионус? -- Хм... ну, в вашем возрасте действительно могут быть некоторые проблемы. Однако не так уж все и страшно... Найдите в этом светлую сторону -- ваша жена безумно вас любит, хочет сохранить семью и заботится о том, чтобы вам не было с ней скучно! -- Мне не скучнос, -- с нетрезвой издевкой признался бедный муж, -- мне оченьс дажес веселос! Теперьс мы по полчаса читаем хайкус на эротические темыс, потом медитируемс в кимонос, молимсяс Буддес, жжем ароматические палочкис и только после всего этогос, под нужную музыкус... Да я же уже сплюс к этому временис! -- Все равно можно найти что-то положительное, -- продолжал настаивать я, хотя ангел с правого плеча, краснея, доказывал, что подрабатывать сексопатологом я не нанимался. Мне за это помидорами не платят. Фармазон слева просто укатывался от хохота, все прочие, кроме него, не находили ничего смешного. -- Я хотел сказать, что "Ветка персика" в принципе очень целомудренная книжица и... -- Целомудреннаяс, говоришьс?! -- Похоже, генерала проняло. -- "Вставить яшмовыйс ключс в рубиновые воротас..." Я же, как она об этомс попросилас, полдома оббегалс -- ключ искалс! -- А... тогда в ней позы легче, чем в "Камасутре"! У этих индусов без специальной подготовки йоги -- черта с два что по тексту сделаешь. Двое моих знакомых попробовали -- их так причудливо заклинило, "скорую помощь" соседи вызывали! -- Да? Нус, до этого еще не дошлос... -- немного отступил Кошкострахус. -- О чем этос яс?! А, так вотс, скажис, что -- моя тожес ведьмас? Ответить я не успел, к счастью. Так далеко углубляться в таинства личной, даже интимной, жизни крысюкинского диктатора мне совершенно не улыбалось. Равно как и обсуждать с кем-либо наши с Наташей постельные фантазии. Меня спас вовремя вернувшийся адъютант, и щекотливые вопросы остались далеко на потом... -- Разрешитес обратиться к шпионусу! -- Обращайсяс, -- чуть ворчливо буркнул ге­нерал. -- Господинс шпионус, вот копьес и двес шпагис, из того оружияс, что вы просилис. Наши кордоныс пропустят змеюс, не вступая в открытое сражениес. О ее прибытиис доложатс отдельнос. -- Отлично выполнено, Биркофф! -- от души похвалил я. -- Теперь напомните мне, как у вас тут с противопожарной безопасностью? -- Песокс и новые огнетушителис системы "Сахара". -- Подготовить троих добровольцев, будут действовать под моим личным руководством. А теперь не угодно ли взглянуть, ваше высокопревосходительство? Генерал, ничего не понимая, тупо уставился на почерневшее древко копья. Тощий адъютант вытянул длинную шею, но если о чем и догадался, то разумно молчал, храня служебную субординацию. Дело в том, что у самого наконечника в щели застряло несколько капелек тусклого желтого металла. Я потер их платочком, и они засверкали, как солнце... -- Золотое?! -- не сразу поверил Кошкострахус Пятый. Я удовлетворенно кивнул. Конечно, золото! И значит, все-таки инки... или ацтеки?! x x x Фундаментальных знаний по этой теме у меня не было, а жаль. Пока пьяненький гене­рал старательно руководил засадой, я вольготно расположился в его штабном кабинете, вежливо затребовав кофе, сыр и чипсы. В результате получил компот, две галеты и чудовищно вымазанную машинным маслом банку армейской тушенки. Ей-богу, я ее даже не открыл, к ней и прикасаться-то было страшно... Анцифер, как вы помните, все еще дулся на нас за утвержденный план "охоты на змей", поэтому удрученно сидел в уголочке, ни во что не вмешиваясь. Фармазон не мог не воспользоваться возможностью поесть, нагло спер у меня одну галету и, окрыленный победой, болтал без умолку: -- Братаны, я чую, что это все-таки были ацтеки! Ну, у кого еще могло быть столько бросового золота, раз они его на змей подколодных переводили? Точно тебе говорю, ацтеки! Жуткий народец, между прочим... Это сейчас их модно хвалить и жалеть как коренных жителей Центральной Америки, безжалостно истребленных испанцами! А эти тихушники, между прочим, человеческие жертвы на пирамидах приносили... ежедневно! В праздники так по десятку людей на алтари укладывали. Каменным тесаком грудь вспорют, сердце вынут, тело вниз бросят (местным фанатикам на закуску), а кровь по ступенечкам пирамидки так и течет, так и течет... -- Фармазон, да прекратите же немедленно! Я... у меня кусок в горло не идет! -- И боги у них были соответствующие, -- невозмутимо продолжал нечистый, совершенно игнорируя мои протестующие выкрики. -- Одни имена -- язык сломаешь! Даже я черт-те сколько тренировался выговаривать... Вот, например, повтори с разбегу -- Кецалькоатль, Тескатлипока и Уицилопочтли? Я отрицательно помотал головой, сдаваясь без борьбы: повторить подобное с галетой во рту было для меня чем-то запредельным... -- Молчишь? И белобрысый наш молчит... А мог бы и что-нибудь сказать по этому поводу! Видишь ли, дорогой Серега, бытует довольно распространенная теория о том, что испанцы смогли овладеть Америкой лишь потому, что ацтеки приносили человеческие жертвы своим кровавым богам, а доброго христианского Бога это страшно возмутило. Ну, и начал он от души помогать Кортесу мочить местных касиков направо-налево. И уж до того удачно все у него получалось, что всех коренных жителей вырезали тысячами! Хотя испанцев -- кот наплакал, а всяких инков, майя, ацтеков, оттоми и прочей мишуры -- за год не сосчитаешь! Ну, сам понимаешь, испанцы оторвались по полной программе... Золото вывезли подчистую, страну разграбили в дым, все города сровняли с пылью, а из немногочисленных пленных устраивали факельные галереи. Плюс ко всем прелестям завезли туда чуму, она уж довершила остальное... А все почему? Потому, что, в сущности, кто такой вшивый Кецалькоатль против самого Иисуса Христа, чье имя с гордостью несли на кресте перемазанные кровью испанские мародеры?! Ну, и в результате... В результате я и глазом моргнуть не успел, как доселе молчавший Анцифер, взревев, вскочил на ноги и с размаху запустил собственным нимбом в голову рогатого братца. Сияющая полоса прошла меж рогов Фармазона, ударилась в стену, отрикошетила и, чуть подрагивая, замерла над высоким челом белого ангела. -- Сергей Александрович, ради всего святого, не вмешивайтесь... -- Ровный голос Анцифера был полон такой сверхзаботы о моем здоровье, что я предпочел не спорить. В этих драках разниматель обычно получает больше всех. Черт, с мучительной болью в глазах, поднял руку, провел по волосам и стряхнул на пол несколько черных прядей. Меж его рогов белела гладко выбритая площадка сантиметров в десять длиной... -- Своими зубами загрызу!!! -- истерично взвыл нечистый, бросаясь на ангела. Оба тут же рухнули и покатились в классической партерной борьбе с переменным успехом. Я только успевал убирать у них с пути стулья и пару раз передвигал стол. В дверь деликатно постучали, адъютант Биркофф доложил, что его высочество генерал Кошкострахус Пятый приглашает меня принять участие в охоте на огненного змея. Видимо, с "зеленым" главком справился самостоятельно. Я пригладил костюм, стряхнул крошку с борта пиджака и обратился к драчунам: -- Там пресмыкающееся подоспело. Вы со мной или как? -- M-м... будем попозже! -- сдерживая ругательства, проскрипел сквозь зубы взлохмаченный Анцифер. -- Отвали, Серега! Не видишь, мы заняты?! -- в тон братцу, задыхаясь, прохрипел красный от натуги Фармазон. -- Н...ну, желаю удачи! -- приветливо попрощался я и вышел из кабинета в узкий коридор, где меня ожидали адъютант и два представительных чина примерно полковничьего звания. Небольшая площадь перед генеральским дворцом (метров пятьдесят на пятьдесят) была подозрительно пуста. Обычно по ней маршировали гвардейцы, сновали взад-вперед гонцы с приказами, военные фуражиры и геройские бойцы с донесениями с переднего края; здесь же проводились многочисленные парады и митинги. Сейчас на ней не было ни души. Ко мне подошел вспотевший от стратегического вдохновения Кошкострахус и, размахивая во все стороны лапами, ввел меня в суть своего тактического плана: -- Змеяс ползете с левого флангас. Мы открылис весь тоннель, она спешите сюдас, пыхтя, какс бронепоезд. Все выходыс с площади мы перекрылис. Она может ползтис толькос во дворецс. А дальшес... -- Что? -- участливо спросил я, потому что генерал задумчиво уставился в потолок, увлеченно скребя подбородок. -- А дальшес вступаешь тыс! -- наконец вспомнил генерал, видимо, заключительная часть змеиной операции ему как-то не удавалась. Чуть улыбнувшись, я раскрыл карты: -- Дальше в дело вступаем мы с добровольцами. Вы подготовили мне троих самых-самых?! -- Биркоффс! -- поманил когтем его высокопревосходительство. Верный адъютант с двумя невысокими молодцами в камуфляже подскочили к нам. Я придирчиво оглядел обоих крысюков: жилистые, подвижные, морды в меру умные, взгляд смелый. Кажется, подойдут, но почему только двое? -- Я же просил трех! -- Биркоффс пойдет третьимс... -- с неподдельным вздохом признал генерал. -- Я егос отговаривалс, увы... Он хочетс нюхнутьс порохус. -- Штабной в отряде -- к несчастью. -- Я будус очень старатьсяс, господин шпионус! -- срывающимся голоском взмолился адъютант. -- Не подведус! Оправдаюс! Разрешитес пострадатьс?! Я вопросительно посмотрел на Кошкострахуса, он едва заметно кивнул и быстро вытер рукавом кителя уголки глаз, делая вид, что вынимает из глаза соринку. -- Сбереги егос, шпионус... Онс мнес какс сынс... -- Ну так что, товарищи бойцы, каждый готов умереть за светлое будущее наших народов? Вот и молодцы! В принципе так и надо, но именно сегодня это пока не требуется. Героическую смерть оставим на когда-нибудь, а сейчас слушай мою команду: всем взять комнатные огнетушители системы "Сахара"! Змею будем брать живьем! ... Когда в полутемном тоннеле забрезжил золотистый свет, мы уже стояли в центре площади, спиной к спине, стиснув зубы и сжав в руках красные тяжеленькие баллоны. Это была моя вторая охота. Первая, если вы помните, велась в девственном лесу помещика Филатова на знаменитого волка-оборотня по прозвищу Сыч. Тогда я бегал по кустам меж вековых сосен в длинной рясе средневекового монаха, с молитвенником под мышкой и тульским кремневым пистолетом за поясом... Охота началась не совсем так, как хотелось бы. Но ведь в этот раз я все тщательно спланировал? Да уж, тщательнее некуда... x x x Начну с описания. Увиденный нами еще на выходе из тоннеля огненный змей имел гораздо большую длину, чем утверждали сводки отважных крысюков-разведчиков. Фактически на нас двигалась рептилия размером с хорошего удава, длиной никак не менее пяти метров, толщиной с двухлитровую банку и раскрытой пастью, из которой торчали четыре ужасающих клыка. Полз он тоже не совсем обыкновенно, высоко подняв голову на изогнутой шее. Как-то вертикально-волнообразно... Прошу простить, я не большой знаток животного мира, быть может, для многих змей такой способ передвижения самый что ни на есть привычный, но лично я такого не встречал. Глаза змея горели красным, как драгоценные карбункулы, а на загривке красовался пушистый венчик из птичьих перьев. Судя по всему, редкостное пресмыкающееся действительно было сотворено не из плоти и крови, а из самого настоящего золота. Как оно двигалось и какими чарами управлялось, я даже не гадал. Если всему удивляться... Понасмотрелся я в свое время всякого! Однако завороженно стоявший рядом Кошкострахус неожиданно проснулся и стал подталкивать меня локтем. Да, совсем забыл, мы же хотели поймать огненного змея! Я вытянул шею, высматривая, где же наши доблестные войска? Генерал пихнул меня еще раз... Черт подери, какие войска?! Я же сам всех распустил, кроме трех добровольцев-смер­тников. Это все потому, что теперь у меня новый имидж, я -- герой! А герои... они не ждут врага в засаде, они очертя голову бросаются навстречу опасности, они не задумываются о жизни и смерти, а... -- Шпионус! -- Встревоженный главком перестал толкаться и начал нервно трясти меня за рукав. -- Что же делать-то будемс? -- Будемс братьс! -- с классическим крысюкинским акцентом ответил я и прикусил язык. Если дело пойдет такими темпами, скоро я стану своим в доску. -- Огнетушители наголо! Добровольцы, за мной! Мы выскочили из-за небольшого мобильного бруствера, прикрывающего вход во дворец. Огненный змей повернул к нам слепящую золотым сиянием голову. Не знаю, были ли в ней мозги, но уровень животной агрессии туда вбили точно... Величественный монстр бросился на нас, шипя, как чайник со свистком! Он был настолько красивый и настолько сказочный, что я никак не мог воспринимать его как реальную угрозу жизни. Поэтому мне и страшно не было... Крысюки сыпанули в стороны, обходя змея с флангов и тыла, а я хладнокровно ожидал его лицом к лицу, держа навскидку красный упитанный огнетушитель. В результате, естественно, упустил те доли секунды, когда ползучий гад нанес молниеносный удар. Словно огненный кулон врезался мне в грудь, отшвырнув в сторону метра на три. Я дважды перекувыркнулся, здорово ссадил поясницу, но огнетушителя не выпустил! Крысюки, бросившись мне на выручку, окатили врага пеной так, что несколько мгновений его не было видно. Я использовал эту бездну времени для того, чтобы хоть чуточку сфокусировать зрение. Затем из радужно-белого сугроба противопожарной пены, отфыркиваясь, вылезла желтая сияющая голова и вновь примерилась к броску. Я вовремя поднялся на четвереньки... -- Держись, шпионус! Змей и Биркофф ударили одновременно. Нет, наверное, крысюк все-таки секундой раньше... Он вытолкнул меня с линии атаки и каким-то чудом увернулся сам. Пернатый змей ацтеков, пролетев по инерции метров пять, грациозно развернулся, ловя меня взглядом. Видимо, из нас четверых я ему чем-то особенно не приглянулся... Пора было брать операцию в свои руки и делать наконец ответный ход! -- Продолжать полив противника! Пены не жалеть! Я отвлекаю его внимание на себя! Крысюки коротко кивнули и дали дружный залп. Я, не дожидаясь худшего, бросился наутек... Шипя в два раза громче (из-за соприкосновения мокрой пены с раскаленным металлом), мексиканская рептилия гонялась за мной по всему периметру дворцовой площади. Гене­рал выкрикивал подбадривающе-спортивные лозунги, его адъютант, отважно командуя добровольцами, то и дело ловко заваливал золотого гада целыми сугробами пены, змей пока еще выбирался отовсюду, но его слепящее глаз сияние начинало заметно тускнеть. Я носился по площади с хорошей курьерской скоростью, на ходу отстреливаясь из огнетушителя. Вообще-то, особой любви к бегу мне привить не удосужились, но сейчас... Откуда только силы брались?! Движения моего врага становились все более замедленными, и мы бы наверняка взяли его измором, но мне не повезло... Левой ногой поскользнувшись на пенном сугробе, я пролетел вперед, трес