пространство почти мгновенно? - Да, это так. Он создает вокруг себя мощный энергетический заслон, изолирующий его от воздействия мирового тяготения. Это позволяет разгонять звездолет до любых скоростей. - А как же квантовый предел Эйнштейна? - Он перейден, как и любой предел. Скорость света зависит от взаимодействия системы с полем гравитации. Если воздействие поля уменьшено или устранено, скорость неограниченно возрастает. Впрочем, многое еще неясно. Полет должен подтвердить теорию, хотя предварительные испытания и проведены. - Значит, вы сможете вернуться на Землю очень скоро, еще при жизни нашего поколения? - Нет. - Почему же? - Уже сообщалось, что при разгоне и торможении действует парадокс времени. Мы будем жить в замедленном ритме, Земля - в обычном. Мы вернемся минимум через три тысячи лет. Но я верю, что в будущем построят корабли, способные мгновенно пробивать любые пространства. А сейчас нет иного выхода... - А разве так уж обязателен ваш полет? Можно и подождать, пока построят совершенные аппараты, - скрипучим голосом произнес пожилой корреспондент. Это замечание вызвало гул возмущения. Георгий удовлетворенно улыбнулся. - Ваше замечание имеет по крайней мере столетнюю давность! - шутливо воскликнул Вано. Присутствующие зааплодировали. Послышался новый вопрос: - Какова энергетическая база "Разума"? - Антивещество. Оно дает возможность полностью освобождать и использовать энергию, которая заключена в веществе. - Но расстояния? Сто пятьдесят тысяч световых лет! Какими же должны быть запасы топлива? - Мы добудем их на антизвезде, открытой Димитром, славным космонавтом, трагически погибшим в последней звездной экспедиции. "Разум" оборудован для путешествия в антимир. Мы верим в успех. Затем - путь к Большому Магелланову Облаку. Для всех других аппаратов, для так называемых фотонных и мезонных ракет, такие расстояния недоступны. Новый звездолет может устремиться в любую даль. Маленькое сравнение: пустите два автокара: один - по грязи, второй - по гладкой дороге. Первый израсходует массу энергии на преодоление препятствий, второй пройдет почти по инерции, не испытывая сопротивления. "Разум" - повторяю это снова - почти локализует сопротивление мировой среды. - А метеориты? Межзвездная пыль? При такой скорости они пробьют звездолет насквозь! Георгий снисходительно пожал плечами: - Вы переносите выводы классической механики на эффекты теории относительности. Метеориты "живут" в обычном времени, наш звездолет - в совершенно другом, в миллионы раз отличающемся по ритму. Понимаете? Метеорит и корабль не встретятся во времени! Пресс-конференция продолжалась. Было задано много вопросов другим членам экспедиции. Спрашивали о целях, о планах, о самочувствии, об отношении к смерти и жизни. Спрашивали без конца, и было ясно, что люди Земли просто хотят еще немного побыть в обществе славных сынов своих и братьев, послушать их голоса, посмотреть на их родные для всех лица. Заканчивая пресс-конференцию, Георгий сказал: - Жаль, что вы, наши современники, не увидите результатов наших исследований. Огромная скорость звездолета, разрушая обычные представления о времени, перенесет нас в далекое будущее. Мы, если останемся в живых, встретим здесь, на Земле, незнакомых потомков, отделенных от настоящего тысячами лет. Но ведь первый и последний человек - это члены одного и того же великого человеческого рода, который бессмертен. Значит, наша обязанность - нести огненную эстафету знания сквозь мрак времени и пространства к бесконечности!.. Вылет был назначен на следующий день. Покинув друзей, Георгий поспешил к Марианне. Ее не было. Он связался по телевизофону с коттеджем ее родителей. Отец и мать Марианны не откликнулись. Георгий, волнуясь, помчался туда на лимузине. Старушка, прабабушка Марианны, сказала, что девушка не приезжала. Георгий вернулся к центральной площади, оставил там лимузин и зашел в сквер. Сев на скамью под навесом из вьющихся роз, он задумался. Целые сутки впереди... Он, космонавт, человек, решавший сложнейшие проблемы в невероятных условиях Космоса, глядевший в глаза любой опасности, не мог приказать сердцу: молчи! Почему? Разве не все решено? Разве разум не сказал свое последнее слово? Где-то в глубине сознания промелькнула мысль: "А знаешь ли ты, чьи решения истиннее - разума или сердца? То, что ты думаешь об этом, делает равноценным то и другое". Нет, лучше не думать! Загнать мысли в закоулки мозга, втиснуть их в тюрьму долга! Где же ты, дисциплина ума, воля, выдержка? Почему отказываешься подчиняться своему хозяину? Она ушла. Она не желает видеть его. Он и не мог ожидать ничего другого. Если бы не его эгоизм, можно было поставить себя на место Марианны. Посмотреть на все ее глазами. Как это невыносимо тяжело! Где ты, любимая? Я склонился бы перед тобою, попросил бы прощения. Но что ей до этого? Ему - стремление в беспредельность, а ей - прощание и пустота. Да, ведь она хоронит его! Как он не подумал об этом раньше! Она провожает его навсегда! Надо идти к людям. Быть может, это даст забытье. Забытье! Только оно нужно сейчас Георгию... Мимо проплывал открытый вертолет-автомат. Георгий остановил его, взбежал по откидной лестничке и бросился на мягкие подушки сиденья. Запел ветер, облака из далекой синевы летели навстречу. Ажурные купола Космограда уходили вниз, в волнах моря сверкали искры солнца, падающего за багровый горизонт... Прощание Космодром находился в пятнадцати километрах от города. Оттуда должен стартовать звездолет "Разум". Семнадцать лет назад среди степных курганов заложили первые камни фундамента гигантского цеха. По вечерам было видно далеко в степи, как странное сооружение сияет, сверкает огнями сварки. Семнадцать лет шла напряженная работа многих тысяч ученых, инженеров, рабочих. И вот под сводами цеха вырос необычный аппарат, о котором заговорил весь мир. Звездолет подвергли испытанию в пределах солнечной системы. А теперь "Разум" готовился к старту в безвестные дали Вселенной - в иную Галактику. Многотысячные толпы людей осаждали ограду, теряя всякую выдержку. Всем хотелось попасть на поле космодрома, где возвышался звездолет, сверкавший в лучах солнца белыми спиралями. Но за ограду не пускали никого, даже родственников улетавших и представителей Мирового Совета Народов. Не было пышных речей, патетических слов. Говорили переполненные радостью и печалью сердца, любящие взгляды, крепкие рукопожатия. Недалеко от звездолета стояли девять космонавтов. Девять молодых ученых, добровольно уходящих от солнца, от цветов, от любимых, во тьму, в неведанное ради торжества знания. Георгий, поглядывая на друзей, боялся увидеть на их лицах тень страха или сомнений. Нет! Они спокойны и уверенны. Была, конечно, внутренняя борьба, были колебания, было страдание, как и у него, но победило высшее - чувство долга! Началось прощание. Мать Джон-Эя, сухонькая старушка, прижалась к своему единственному сыну, словно желая удержать его при себе навсегда. Не увидятся они больше, никогда уж не заглянет мать в суровые глаза своего Джон-Эя. И смотрит она на него так, словно провожает в могилу. Сердце материнское не хочет понять, что это прощание - ради других, далеких, тех, которые идут из небытия в ясный, построенный их предками мир. Орамил и Тавриндил, весело шутя, прощаются с возлюбленными своими, с сестрами, друзьями. Какие замечательные парни! Они, вероятно, даже смерть встретят с улыбкой. Вано одинок. У него нет родственников. Но и к нему тянутся сотни рук. Идя вдоль ограды, он крепко пожимает их своей громадной ручищей, целует девушек в сияющие глаза, отвечает на сердечные пожелания. В кругу веселых друзей - Антоний и Вильгельм. Их рыжие головы мелькают в вихре объятий. Взволнованы и растроганы самые молодые космонавты - Борислав и Бао Ли. Они ничем не знамениты, им кажется незаслуженным это чествование. Ведь они делают то, что, как они уверены, сделал бы каждый юноша, любая девушка на Земле... Георгий не видел, не слышал ничего. Глаза пытались увидеть кого-то, услышать в последний раз неповторимый голос. Хоть на один миг, на одно мгновение! Но Марианна не пришла. Она решительно оборвала связывавшую их нить. Что ж, пусть! Может быть, так лучше. Так надо. Георгий решительно вырвался из кольца провожающих, подошел к микрофону. - Друзья! - загремел его голос над полем космодрома. - Вылет через час. Оставаться вблизи стартового поля опасно. Я прошу всех покинуть зону космодрома. Прощайте, друзья! Вдали уже взлетали в воздух легкие вертолеты, по широкой автостраде плыл сплошной поток электромобилей. Толпа редела. На вышках беспрерывно вращались телекамеры, передавая в эфир все, что происходило вокруг. У основания звездолета открылся вход. Один за другим в нем исчезали космонавты. На поле остался только Георгий. Он с грустью оглянулся вокруг. Не пришла. Погасла последняя искра надежды. Ни прощального жеста рукой, ни прощального взгляда... Он посмотрел на хронометр. Четырнадцать часов сорок пять минут. Двадцать первое августа. Две тысячи пятьдесят восьмой год. Старт через пятнадцать минут. Георгий понуро побрел к звездолету, сутулясь, остановился у входа. Переступив возвышение, уже у самого люка, оглянулся в последний раз. Поле было пустынным. Над холмами кружились ястребы, высматривая добычу. На горизонте парила земля, казалось, будто там волнуется море. Далеко в голубом тумане темнели строения Космограда, ветер нес оттуда аромат цветов. Георгий глубоко вдохнул этот запах. Прощай, Земля. Прощай и ты, любимая. Ты не пришла, но прошлое со мною. Никто не отнимет у меня твой голос, твои глаза, твое дыхание. Он ступил шаг назад и резко нажал на рычаг пуска автоматов блокировки входа. С мощным выхлопом закрылась массивная дверь. Теперь космонавты были полностью изолированы от внешнего мира. Внутренним лифтом Георгий поднялся вверх, вошел в капитанскую каюту. За ним автоматически закрылась прозрачная дверь. За пультом в кресле рядом с командирским местом уже сидел Джон-Эй, первый помощник Георгия. Его худое лицо было невозмутимо, но в стальных глазах пламенел сдержанный огонь напряжения. - Все на местах, - сказал он. - Амортизация включена. До старта пять минут. Георгий молча занял свое кресло. Протянул руку к пульту. Справа вспыхнул стереоэкран. На нем появилось взволнованное лицо Горина. Он грустно улыбнулся, подбадривая, кивнул головой. - Что же сказать вам, сыны мои? - начал он. - Растерял все слова. Да они вам и не нужны. Вы ведь все сами понимаете. Помните одно. Вы улетаете в страшную даль, но пространство нас не разъединит. Ибо это не пустота. Это живой океан. И наши мысли, наши чувства будут с вами. Помните об этом. И еще. Знамя нашей цивилизации - человек. Это знамя мы тысячелетиями добывали в невероятных страданиях. Высоко держите это знамя. Вот и все, сыны мои. В путь. Наши потомки будут ждать вас. Вас... и знание, ради которого вы летите... - Мы будем помнить ваши слова, - тихо ответил Георгий, сдерживая волнение. - Прощайте, учитель... Экран погас. Наступила тревожная тишина. Лицо Джон-Эя окаменело, он неподвижным взглядом впился в перископ. Там, на ясно-голубом фоне неба, медленно плыло белое облачко. Казалось, оно посылает смельчакам последний прощальный привет Земли. Но вот облачко исчезло. Стрелка универсальных часов коснулась фатальной черты. По стенам каюты поплыли солнечные блики... Руки Георгия тяжело легли на командирский пульт. К неведомому Тысячи телеобъективов и других средств наблюдения с далекого расстояния были направлены на космодром. Весь мир затаив дыхание взволнованно ожидал старта звездолета, на борту которого пламенело слово: "Разум". Глаза ученых, учителей, рабочих, поэтов, глаза миллионов людей следили за "Разумом". Они провожали его в беспредельный путь, как свое, взращенное тысячелетиями дитя. Ведь в этом корабле воплощалась мечта поколений, гений бесчисленных тружеников, известных и неизвестных, страстное желание человеческого духа разорвать цепи пространства и времени. И вот человечество посылает могучий луч своей мысли в Космос, передавая эстафету знания в грядущее. Даже наиболее упрямые скептики и те были уверены в успехе экспедиции, понимали ее огромное значение, сознавали исключительную смелость космонавтов, уходивших в другую эпоху. Невероятный план полета в антимир, этот потрясающий по своей дерзости эксперимент не удивлял никого. Чудесная конструкция звездолета предвещала успех. Его защитное поле, взаимодействуя с антивеществом в антимире, должно было заслонить корабль и людей и при спуске на антипланету в системе антизвезды Чужой... Плыли последние секунды. Мир затаил дыхание... Георгий и Джон-Эй переглянулись. Рука командира легла на рычажок пуска автоматов. На экранах забегали пульсирующие зигзаги сигналов. Наружный свет потускнел, в перископах замелькали едва заметные тени. Тяготение уменьшалось. Это вступило в действие защитное поле. - Старт, - прошептал Джон-Эй. Корабль вздрогнул. Послышался приглушенный гром. Тени в перископах поползли вниз. Вокруг расстилалась серая тьма, кое-где усеянная размытыми пятнами крупных звезд. Звездолет вышел в мировое пространство. Земля, люди, жизнь - все осталось позади, в ледяной бездне. Глухая боль в сердце Георгия утихла, образ Марианны превращался в сияющее воспоминание о прекрасном сновидении. Оно было, оно волновало. Но больше оно не вернется... "Разум" по заранее рассчитанной кривой прошел мимо внешних больших планет и направился в сторону Веги, где недавно появилась Чужая. Автоматы выключили поле. Роботы-помощники молниеносно произвели проверку курса звездолета, скорректировали программу. Георгий связался с центральной каютой и негромко сказал: - Друзья, первое испытание. Курс - на антизвезду. - Давай, давай! - послышался бархатный голос Вано, - Ты, друг, не волнуйся. Мы готовы!.. Георгий улыбнулся, кивнул Джон-Эю. Штурман включил систему защитного поля. Звездолет еле ощутимо задрожал, стремительно набирая скорость. "Разум" поглощал пространство, двигаясь теперь со скоростью в несколько биллионов километров в секунду. Впрочем, это не было механическое движение в обычном понимании. Это был совсем новый вид взаимодействия материальной системы с пространством-временем, - тайна, вырванная разумом человека из цепких рук природы. Так прошло несколько часов по собственному времени звездолета, затем вступили в действие автоматические тормоза. Мощные струи энергии замедляли полет звездолета, для которого перегрузки не были страшны, ибо влияние инерции почти полностью гасилось защитой поля... Космонавты волновались. Ведь сейчас наступит проверка земной науки. Их путешествие в антимир должно подтвердить теоретические расчеты человеческого разума. А кроме того, от успеха здесь зависит успех главного задания - полета в соседнюю Галактику. Джон-Эй выключил систему защитного поля. В перископах засверкало звездное небо. Впереди, на центральном экране, переливалась разноцветными огнями огромная Чужая. Гравиметры показали, что звездолет уже вступил во взаимодействие с полем тяготения антисистемы. Роботы-помощники манипулировали с телескопическими установками. Они подали условный знак. Командир и штурман посмотрели на загоревшиеся экраны обзора. Там четко вырисовывался диск антипланеты. - Здесь погибли товарищи, - прошептал Георгий. - Неужели Димитр не мог повернуть обратно? - печально спросил Джон-Эй. - Он слишком поздно обнаружил опасность. В пространстве вспыхнули яркие звездочки. Они окружили звездолет голубоватой короной. - Поле! - побледнев, крикнул Георгий. - Здесь микрометеориты! По команде штурмана автоматы снова включили защитное поле. Корона огня исчезла. Георгий вытер пот со лба, слабо улыбнулся. - Выдерживает поле! - Но впереди встреча с целыми океанами антиматерии, - возразил Джон-Эй. - Ничего, выдержим! Антипланета приближалась. Она была очень похожа на родную Землю. В ее голубой атмосфере плыли белые облака. Между ними угадывались очертания материков, кое-где под лучами антисолнца сверкали воды океана. - Странно, - задумчиво сказал Георгий. - Очень странно! Все похоже на обычную планету... и все иное. Чуждое, враждебное. Невероятно... Автоматы отметили огромный расход энергии в центральном реакторе. Звездолет входил в атмосферу, и защитное поле отражало теперь воздействие беспрерывного потока антиматерии. Лицо командира вытянулось. Напрягся каждый нерв. Отныне жизнь космонавтов была в полной зависимости от работы реактора. Мимо промелькнули тучи. Внизу открылась широкая панорама неведомой планеты. - Бао Ли, Вильгельм! - приказал Георгий. - Подготовьтесь к выходу. Нельзя терять ни секунды! - Есть! - прозвучал в динамике четкий ответ. "Разум", замедляя падение, опускался на берег океана. Вдали расстилались заросли странных красных деревьев, за ними сверкали в зеленоватом небе белые пики гор, а внизу катились высокие мрачные волны необъятного океана. Будто гигантский болид, сияя в лучах антизвезды, корабль Земли медленно опустился на скалистый берег и неподвижно замер в нескольких метрах от воды. Вокруг поднялись могучие вихри, вырывая с корнями высокие деревья, кроша скалы. Низкое мощное гудение прокатилось над океаном, замирая вдали. Космонавты прибыли в антимир... Антимир Георгий и Джон-Эй не отводили глаз от экранов связи звездолета. Они видели, как Бао Ли и Вильгельм, облачившись в тяжелые скафандры, вошли в "черепаху", аппарат, сконструированный для пребывания в антимире, как захлопнулась дверь и невидимые потоки энергии приподняли "черепаху" над полом шлюза. - Мы готовы, - глухо прозвучал голос Вильгельма. - Будьте осторожны, друзья, - в последний раз предупредил Георгий. - А что с нами случится? - весело возразил Бао Ли. - Защита великолепная. А если что - увидите грандиозный фейерверк! - Глупая шутка! - угрюмо проворчал Джон-Эй. - Внимание! - скомандовал Георгий. На экранах кругового обзора появились пейзажи антипланеты. Медленно открылся люк звездолета. Из отверстия вырвалась мощная струя сжатого воздуха. Фонтан пламени с грохотом ринулся вперед, испепеляя заросли красных деревьев. Вслед за огненной тучей из люка выскользнула "черепаха". Она поплыла над берегом, выпустив впереди себя руки-клешни. Семь пар глаз внимательно наблюдали за манипуляциями аппарата. Георгий, сдерживая волнение и тревогу, поглядывал на универсальный хронометр. Защита в "черепахе" рассчитана лишь на десять минут. За это время надо успеть сделать все. Скорее, скорее! Почему они так медленно движутся? Или это только кажется так? Вот "черепаха" подошла вплотную к огромной глыбе. Руки-клешни обнимают ее со всех сторон излучателями, создавая защитное поле. Сейчас глыба лишится веса. Все идет прекрасно. Огромный камень поднимается вверх и падает в контейнер. Там он не будет взаимодействовать с веществом, сдерживаемый магнитным полем во взвешенном состоянии. Руки-клешни осторожно погружают контейнер в специальное гнездо. Вздох облегчения вырвался из груди космонавтов. Победа! Товарищи уже возвращаются к звездолету... И вдруг в корабль ворвались какие-то странные крики, шум толпы. Сердца космонавтов сжались в тревожном предчувствии. Что случилось? - Люди! - воскликнул Джон-Эй. - Гляди!.. В самом деле, из зарослей гигантских деревьев высыпали толпы человекоподобных существ. И это не были животные, лишенные разума. Высокого роста, двуногие, обросшие золотистым пухом, они были одеты в обрывки звериных шкур. Люди, первобытные дикари антимира... Они размахивали руками, что-то крича, окружили "черепаху" широким кольцом и пали на колени, кланяясь невиданному сооружению. - Они принимают "черепаху" за божество! - сказал упавшим голосом Джон-Эй. - Проклятие! - простонал Георгий. - В "черепахе" сейчас кончится энергия защиты! Время остановилось. Где выход? Что делать? Уничтожить дикарей? Двинуть "черепаху" прямо на них? Но ведь они люди! Разумные существа! Да. Это антимир. Все здесь чуждо, враждебно. Соприкосновение - смерть! Но эти дикари - носители разума! И рука Вильгельма, сидевшего за рулем "черепахи", не поднялась на людей. Минута растерянности, колебания... Стрелка хронометра, вздрогнув, коснулась последнего деления. В эфире послышался предсмертный крик Вильгельма: - Прощайте, друзья! В то же мгновение яркие голубые лучи ослепили космонавтов. Гигантские столбы огня вздыбились на том месте, где только что стояла "черепаха". Невероятной силы взрыв смел с берега все - камни, аппарат, дикарей, уничтожил заросли деревьев на много километров вокруг. "Разум" сорвало с места, раскаленный вихрь швырнул его в пространство. По пологой кривой звездолет начал падать в океан. Джон-Эй ощупью нашел пульт управления, включил автоматы пуска. "Разум" окутался защитным полем, загремел, преодолевая силу инерции, и, пробив облака, вышел в Космос. Страшный антимир остался позади, диск планеты постепенно уменьшался на экране. ...Спустя полчаса космонавты собрались в центральной каюте. Лица у всех были бледные, мрачные. Антоний беззвучно плакал, опустив голову на руки. Никто не утешал его, слишком тяжелой была неожиданная, непоправимая утрата. - Друзья, - сказал Георгий, - мы должны вернуться. Опыт кончился неудачей. Мы лишились защитного устройства, без которого невозможно повторить попытку. А раз нет антивещества, полет к соседней Галактике немыслим. Итак, назад, к Земле... - Нет, - послышался голос. Космонавты оглянулись, удивленные. На них смотрел Антоний. Его лицо уже было замкнутым, строгим, глаза сухие, покрасневшие. - Нет, сказал я, - повторил он. - По-моему, нет нужды возвращаться на Землю. Есть еще выход. - Какой? - осторожно спросил Вано. - Ведь у нас имеется еще один контейнер для хранения антивещества? - Да, имеется, - ответил Георгий. - Но я не понимаю... Ах, вот оно что! Я понял тебя. Ты хочешь... - Да, командир. Надо закрепить контейнер снаружи, ввести звездолет в пояс антиастероидов, если они здесь есть, и... - ...поймать большую глыбу, - подхватил обрадованно Джон-Эй. - Верно. Именно так я и подумал. Все одобрили смелое предложение. Несколько минут обсуждался дерзкий план. Уточнялись детали, проверялись расчеты. Роботы-помощники подтвердили наличие в системе антизвезды потока антиметеоров. Теперь все зависело от умения экипажа. Приняв решение, космонавты собрались в тесный круг и взялись за руки. Глядя на объемные фотографии погибших друзей, покачиваясь в ритм с мелодией, они запели простые слова песни "Гимна погибшим космонавтам": Вы навсегда остаетесь во мраке, Чтобы лететь метеорами в бездну. Вам не судилась встреча с Отчизной, Хоть за нее вы и отдали жизни. Только дела ваши будут бессмертными, Станут мечтою иных поколений. Ваши страданья, подвиги, смерти Станут дорогой к познанию Истины... Навстречу возлюбленному Марианна всю ночь бродила по берегу моря - одинокая, печальная. Не думала, не вспоминала ничего. Все уже передумано, все решено. Остановить его она не могла, а если бы и могла - разве сделала бы это? Оставался один лишь выход - улететь вместе с ним. Ведь она инженер-энергетик и могла быть полезной в звездолете. Но Георгий решительно восстал против этого. Он не хотел быть исключением... а быть может, боялся за нее. И вот она ходит как тень... вдали от него, вдали от людей. Знала, что Георгий недоумевает, мучится... знала - и не могла решиться еще раз встретиться с ним перед вылетом. Почему? Просто вдали мука была менее ощутимой... Кончалась короткая летняя ночь. Над морем плыли нежные пряди туманов, таяли в теплом, ароматном воздухе. Под утро усталая девушка села на камень, долго смотрела на далекие созвездия, бледнеющие в лучах нового дня. "Вот так и мы, - подумала она. - Угаснем, как сон, как звезды, как детское воспоминание, а на нашем месте новые поколения зажгут светильники нового дня". А может быть, так надо? Может быть, напрасно она мучается и терзает сердце? Ведь ничего не изменится... Смешно. Разве можно приказать чувству? И есть ли что-либо значительнее чувства? Разум? Да. Разум... Но он разрушает счастье, ибо счастье - только в любви! Так, может быть, прочь разум? Зачем он, если уходит радость жизни? Марианна закрыла глаза, грустно улыбнулась. Хватит! Хватит этих никчемных и ненужных мыслей. Вот перед нею звездный путь в новые далекие миры. Мужественные сердца открывают его для грядущих поколений. Можно ли сейчас думать о себе? Сердце - на замок... Маленькие облачка на востоке запылали таким ясным багрянцем, что казалось - какие-то великаны там, на небосводе, разожгли гигантский костер. Потом ослепительные лучи солнца пронизали пространство и помчались прочь, в бесконечность, оставив сверкающую, торжественную дорогу на морской глади. Подул легкий ветерок. Море заволновалось. А на душе у Марианны воцарилось спокойствие. Сняв обувь, она босиком побрела по траве, усеянной серебристыми бусинками росы. Она направилась прямо к стартовому полю, лежавшему в семи километрах от моря. Там уже бурлила огромная толпа. Марианна поднялась на древний курган. Отсюда виден был аппарат, возвышавшийся над космодромом, видны были фигуры Георгия и других космонавтов. Но девушка решила ближе не подходить. Несколько томительных часов стояла неподвижно, изнывая от жары. Все выше поднималось солнце, ветер крепчал. Вот послышался голос Георгия, усиленный динамиками. Он предупреждал о старте. Толпа начала редеть, вертолеты тучей поплыли в сторону Космограда. Только теперь Марианна тронулась с места. Она в последний раз по" смотрела на провожающих, на Георгия и вдруг засмеялась. - Какая же я глупая! - сказала она вслух и неожиданно запрыгала на одной ноге, как когда-то в детстве. Затем остановилась, смущенно оглянулась. Но поблизости никого не было, только горячий ветер шевелил серебристый ковыль на кургане. "Вот будет сюрприз!" - улыбнулась Марианна. Глаза ее заискрились, осунувшееся лицо покрылось румянцем. Она посмотрела на хронометр. Без пяти минут пятнадцать. Через пять минут старт! Марианна прилегла за камнем, впившись взглядом в звездолет. Сердце замерло. Плыли последние секунды. И вдруг аппарат потускнел, медленно превращаясь в подобие миража. Вокруг него появилось голубое сияние, похожее на туманную корону. "Включено защитное поле", - подумала Марианна. Мираж поплыл вверх. Вокруг загремело. Могучие потоки энергии взметнули голубую корону в сияющее небо. Страшный вихрь поднял тучи песка и пыли, прижал девушку к земле. В глазах потемнело. Все было кончено. Девушка поднялась, оглянулась. Умолкло далекое громыхание в небе, ветер уносил к морю тучи пыли. Над местом старта уже кружили вертолеты. Один пилот увидел Марианну, снизился к ней. - Вы были здесь во время старта? - испуганно спросил он, наклоняясь через борт открытой кабины. - Да, - спокойно ответила девушка. - Вы с ума сошли! Немедленно в больницу! - Не беспокойтесь! - засмеялась Марианна. - Ничего не случится. Она легко взбежала по лестнице, села рядом с пилотом и сказала: - Пожалуйста, проспект Цветов, двадцать семь. Пилот удивленно посмотрел на нее, но, не говоря ни слова, поднял машину в воздух. Марианна ушла в себя, замкнулась. Как-то подсознательно она ощущала, что вокруг струится теплый, пряный воздух, что внизу плывут бесконечные поля, буйные сады, цветущие улицы родного Космограда. Она не видела всего этого, ибо думала совсем о другом. Она решилась на невероятное. Говорила ли ее грусть о раскаянии? Нет, сто раз нет!.. Вертолет сел возле дома номер 27. Это был небольшой голубоватый коттедж, окруженный молодыми березками. Марианна сама когда-то посадила их, привозя саженцы из-за города. Девушка, простившись с пилотом, направилась к воротам. - Советую вам побывать в больнице! - крикнул он ей вдогонку. Марианна не ответила. Она вошла в дом, упала в изнеможении на широкую тахту и разрыдалась. Бабушка встревожилась, но, сколько ни расспрашивала внучку о причинах ее горя, так и не добилась ответа. Под вечер девушка сообщила в Киев, что оставляет работу. После этого Марианна не гуляла, не отдыхала ни одного часа. Дни и ночи она проводила возле универсального приемника, слушая сообщения Космоцентра. Она хотела знать все о судьбе "Разума". Наконец, спустя два месяца, пришла гравиограмма с далекой антизвезды. Мир узнал о трагедии на антипланете и о том, как удалось поймать антиастероид. Георгий передавал, что теперь у них достаточно антивещества. Они посылали привет людям Земли, прощались с ними и сообщали, что берут курс на Большое Магелланово Облако. На этом сообщение окончилось. Затуманенными от слез глазами Марианна посмотрела в последний раз на изображение возлюбленного, дрожавшее на экране. Вот оно потемнело, исчезло. Все... Девушка долго сидела неподвижно, спрятав лицо в ладони. Потом вытерла слезы и вышла из дома. Постояла, прижавшись к белокорой березке, будто прощалась с ней. На проспекте остановила вертолет, попросила доставить ее в Институт анабиоза. Широкие бульвары и улицы Космограда быстро промелькнули внизу. По ним плыли потоки людей, но девушка не видела их. Вертолет сел на крыше огромного сооружения, окруженного глухой стеной. Марианна вскочила с сиденья и побежала вниз, по широкой лестнице, покрытой мягким пушистым ковром. На первом этаже ей навстречу из-за стола поднялся полный пожилой мужчина в белом халате, с длинными седыми усами и добрыми светлыми глазами. - Что вам угодно? - приветливо спросил он. - Я читала, что вам нужны добровольцы... для опытов по анабиозу, - робко сказала девушка. - Вы хотите предложить... себя? - Да... - Для этого надо созвать совет института. Я сейчас... Он нажал кнопку на столе, набрал несколько цифр на диске с номерами. - А теперь пойдемте, - мягко сказал он, обращаясь к Марианне. Они пошли по светлому, широкому коридору. Сердце девушки замерло. Что она делает? Неужели все это свершится? Да. Марианну усадили в кресло с мягкими воздушными подушками. Она оглянулась. Сквозь матовые полупрозрачные двери проникал приятный свет. В комнате, кроме кресел, стола и вазона с голубыми цветами, каких Марианна никогда не видала, ничего не было. Девушку почему-то очень заинтересовали эти цветы. "Откуда они? - мучительно размышляла она. - Таких на Земле нет. Наверное, с другой планеты. Интересно было бы узнать..." Неслышно открылась дверь. Вошли еще несколько человек в белом одеянии. Они поздоровались с Марианной, сели вокруг. - Итак, - начала женщина, пристально глядя на девушку, - мы члены совета института. Нам дано право отбирать добровольцев для анабиоза. Вы это имели в виду? - Да, - еле слышно прошептала Марианна. Ее полные губы вздрогнули. - Я хочу перейти в будущие века... - Какой же срок вы избираете? - Я... не знаю... Врачи удивленно переглянулись. - Что это значит? - спросил усатый врач. - В чем, собственно, причина вашего желания уйти из нашего времени? Марианна подавила волнение, постепенно успокоилась. - Я невеста Георгия, - сказала она, - командира внегалактической экспедиции. Вы, вероятно, знаете его?.. - Кто же на Земле не знает Георгия? - тихо ответила женщина-врач. - Но почему вы не полетели с ним? - Это было невозможно. Я пыталась, но безуспешно. Да... Что я хотела сказать? Вот. Я люблю его. Но ведь мы никогда не встретимся, если я буду продолжать жить. Я не могу жить без него... и прошу... усыпить меня. И воскресить тогда, когда Георгий вернется с Большого Магелланова Облака. Женщина-врач слабо улыбнулась, сняла очки, протерла их: - Но ведь и нас тогда не будет. Вы же знаете, что экспедиция вернется не раньше чем через три тысячи лет... - Передайте мое завещание будущим поколениям врачей, - упрямо сказала Марианна. Седой врач пожал плечами, переглянулся со своими коллегами. - Но даже в состоянии анабиоза ваш организм не проживет так долго. Нет. Безусловно нет... Вот разве новые опыты?.. - Какие опыты? - Бесконечно долго хранить человеческое тело с жизнеспособной потенцией можно лишь в состоянии искусственной клинической смерти, но ведь... - Пусть будет смерть, - сказала Марианна. - Лишь бы дождаться его... Наступила тишина. Усатый врач поднялся и торжественно произнес: - Один из основных пунктов Великой Хартии Мира гласит: "Любое желание человека, если оно не противоречит разуму и не приносит вреда обществу, священно". Я согласен! Медленно встала женщина, положила руку на черноволосую голову Марианны. - В морально-этических заповедях Великой Хартии сказано: "Целесообразность любого действия, продиктованного подлинной человеческой любовью, не может ставиться под сомнение". Я согласна. К Марианне подошел высокий ученый, молчавший до сих пор. Его пристальный взор остановился на бледном лице девушки. - Вы хорошо обдумали свой шаг? - спросил он. - Да. - Может быть, это лишь порыв? Может быть, вы не совсем осознаете то, что вот теперь добровольно отказываетесь от солнца, цветов, друзей, родных и знакомых, от всего того, что называется жизнью? Может быть, вы забыли о том, что воскреснете в такое время, когда вокруг вас будут совершенно чужие люди, новые, далекие поколения? Марианна вспомнила разговор с Георгием на островке среди Днепра. В ее сознании всплыл его восторженный голос: "Пройдут тысячелетия. Земля объединится с иными мирами. Вся Галактика станет единым организмом, затем Метагалактика... и вся беспредельность. Ты понимаешь, Марианна? От Альфы - к Омеге! От первой капельки жизни - к бесконечности! Вот наш путь - путь разума. Нет, о какой же смерти можно говорить!" Марианна улыбнулась. Спасибо тебе, возлюбленный. Я слышу тебя, я понимаю тебя. Да, смерти нет! Есть только восхождение к истине. А это восхождение требует жертв и сил... Девушка ясным взором посмотрела на врачей, покачала головой: - В том мире я не буду несчастной. Там будет он, Георгий! И не чужие люди будут жить в том мире, а наши с вами потомки. Все. Я твердо решила... Ученый отступил назад, склонил голову и взволнованно произнес: - Я согласен. - Согласны, - подтвердили все члены совета. Марианна побледнела. Ее судьба была решена. Она уходила сквозь тьму времени навстречу возлюбленному... На границе Галактики Проносились океаны времени. "Разум" останавливался во многих звездных сгущениях Галактики, проводил исследования цефеид, карликов, туманностей и планет. Фильмотеки звездолета пополнялись бесценной научной информацией. А космонавты по-прежнему жаждали главного - встречи с высокой цивилизацией. Но пока что этой встречи не было. Пока что они обнаруживали лишь планеты с примитивной жизнью - мыслящему существу здесь предстояло формироваться еще целые тысячелетия. Закончив исследования гравитации сверхтяжелой звезды, космонавты решили направиться к границам Галактики. Перелет в соседнюю Галактику был главным заданием Земли. Автоматы, получив программу, включили защитное поле. Звездное небо исчезло в перископах. Вокруг плыла серая мгла. "Разум", изолированный от сил мирового тяготения, начал набирать скорость. А впрочем, была ли это скорость? Точнейшие исследования, проведенные экспедицией, проливали новый свет на сущность движения со сверхсветовой скоростью. Аналитические автоматы показывали, что в силу вступают новые, неведомые на Земле законы взаимодействия вещества и поля. Грядущей науке предстояло расшифровать эти драгоценные сведения, накопленные экспедицией. Но сейчас было ясно одно: звездолет развивал скорость, которая превышала скорость света в миллионы раз. Георгий, борясь с головокружением, взглянул на Джон-Эя. Тот, как и раньше, сурово и спокойно смотрел на приборы, только по его худому лицу катились капли пота. Порой в перископах мелькали размытые светлые линии - следы звезд, вернее их полей. Некоторые из них проходили совсем близко от трассы звездолета. В эти мгновения приборы вспыхивали тревожным багровым светом, а лицо Георгия каменело. - При малейшем нарушении в защитном поле, - прошептал Джон-Эй, - нас разорвет гравитацией... Георгий не успел ответить. "Разум" тряхнуло с такой силой, что в глазах у космонавтов потемнело. - Полная защита! - прохрипел командир задыхаясь. Удары усилились, быстро нарастала температура. Послышались тревожные сигналы из центральной каюты: - Температура восемьдесят! Охлаждающая установка не помогает! - Люди теряют сознание! - Катастрофическая жара! И вдруг все переменилось. Исчезла невероятная тяжесть, установилась нормальная температура. Георгий, еще не придя в себя от потрясения, бросился к приборам. Они показывали, что звездолет невредим и продолжает полет между полями Галактики с нужной скоростью. Джон-Эй настроил роботов-помощников, чтобы они продемонстрировали работу приборов во время прохождения катастрофического участка. И перед космонавтами возникло изображение огромной красной звезды - она приближалась, заполняла весь экран. Штурман выключил проектор. - Все ясно, - сказал он. - Мы прошли сквозь фотосферу красного гиганта... Еще несколько минут - и поле не выдержало бы! - Что бы там ни было, - заключил Георгий, - нашему звездолету цены нет... Приборы показывали, что "Разум" вышел на границы Галактики. Автоматы начали торможение. Здесь предстояла последняя остановка перед рывком в Большое Магелланово Облако. Могучие потоки энергии, извергавшиеся в направлении полета корабля, замедляли его движение. Проходило удивительное время - короткое в звездолете, необъятное в окружающих системах. "Разум" летел уже с обычной крейсерской скоростью межзвездных кораблей. Джон-Эй выключил защитное поле. В перископах возник невиданный людьми Земли рисунок звезд. Они образовали гигантскую серебристую спираль, которая заполняла все небо. А впереди, на центральном экране, уже вырастала новая Галактика - Большое Магелланово Облако. Левее курса звездолета приветливо сиял красный диск одинокой звезды. Георгий довольно улыбнулся и, указав на нее Джон-Эю, сказал: - Это безусловно старая звезда. Если там есть планеты и жизнь, они достигли высокого уровня цивилизации. Мы исследуем эту систему. - Ты хочешь здесь остановиться? - Да. Это будет наша последняя остановка в пути к соседней Галактике. Здесь мы проведем некоторые исследования и проверим все наружные системы звездолета. После встречи с красным гигантом это необходимо сделать. Автоматы вновь получили указания замедлить молниеносный полет корабля... Мир красного карлика Красная звезда увеличивалась. Она быстро вырастала на экране и наконец превратилась в багровый диск, который заполнил половину небосвода. Однако, несмотря на огромные видимые размеры звезды, радиацию она излучала слабую. Это отметили роботы-помощники. Звезда принадлежала к классу красных карликов. Послышались сигналы автоматов-радиотелескопов. Георгий включил экраны. На черном фоне показалась планета, затем вторая. Звезда имела два темных спутника. На каком же из них есть жизнь? Роботы-помощники по программе Джон-Эя производили расчет. Вскоре выяснилось: нормальная жизнь может быть лишь на ближайшей к светилу планете. Там достаточно тепла и кислород сохранился в довольно густой атмосфере. - Ты был прав, - произнес повеселевший Джон-Эй. - Я уверен, что здесь мы кое-кого встретим... - Тогда на посадку? - Да. Звездолет вошел в спираль снижения. Гравиметры показывали, что планета лишь в полтора раза массивнее Земли, поэтому вес на ней ненамного превышает нормальн