вая улыбку. - Идемте, - повторил он и отправился первым. Шел он спокойно и не оглядываясь. Его новый спутник следовал позади - молча и нахмурившись. Было очевидно, что он намерен получить ответы на все свои вопросы. V. В "Трех лунах", куда Ользан привел своего нового знакомого, было малолюдно. Неудивительно; во многих заведениях подобного рода жизнь начиналась только поздними вечерами. Ользана здесь знали и трактирщик кивнул на один из свободных четырехместных кабинетов. В полном молчании двое пришедших уселись друг напротив друга. - Прежде, чем придет тот, кого я позвал письмом, - Ользан первым нарушил молчание, - я хотел бы спросить вас кое о чем. - Я не понимаю, что вы затеяли, - отозвался его собеседник раздраженно, - и отвечать на вопросы не намерен. Я намерен получить ответ. И уйти - у меня дел по горло. Так что кончайте валять дурака и скажите, что означает вот это? - скомканный лист бумаги полетел Ользану в лицо. Загремел отодвигаемый стул. - Вы занимаетесь магией? - спросил Ользан, аккуратно разглаживая лист и укладывая перед собой. - Да, - было ответом. - Так что поторапливайтесь, любезнейший, пока я окончательно не потерял терпение. Ользан почувствовал, что сам понемногу начинает раздражаться. Упражнения самоконтроля не были, очевидно, рассчитаны на беседы, подобные этой. - Если бы я вас испугался, - ответил он менее дружелюбно, - то сразу бы укрылся в Храме. К нам вот-вот придет посетитель, так что сделайте над собой усилие и ответьте сначала на мои вопросы. Он ожидал чего-нибудь весьма неприятного, но его собеседник неожиданно разжал кулаки и вновь уселся. Вошедшая служанка несколько мгновений рассматривала посетителей - не стоит ли позвать стражу? - но увидев выражение их лиц, принялась выставлять на их стол аппетитно дымящиеся блюда. - Вы родом из Шантира, - продолжал Ользан, ощущая, как драгоценное время утекает прочь. - Я не знаю, почему вы здесь, да меня это и не касается. Поскольку вы маг, то должны знать о проклятиях. На лице его собеседника неудовольствие сменилось озадаченностью. Он кивнул. - Посему у меня к вам только одно предостережение. Прежде чем вы спросите что бы то ни было у того, кто сейчас придет, десять раз подумайте. - Хорошо, - человек кивнул Ользану в ответ. - Меня зовут Бревин Шаальтар и я действительно из Шантира. Что-то в вас... - Ользан, - коротко представился Ользан. - ...Что-то в вас, Ользан, говорит мне, что вы не лжете. Однако если вы меня втянули в какие-то личные ваши проблемы, я обещаю вам, что вы об этом пожалеете. Ользан мысленно вздохнул. Пожав плечами, он указал на стол. - Предлагаю пока пообедать. * * * Гонец поймал Коллаис по дороге домой. До южной части города от лечебницы было минут тридцать ходу - если не нанимать экипаж. Однако Оннд выгодно отличался от большинства северных городов тем, что был чист и сравнительно безопасен. По такому городу было приятно пройтись пешком. Голова у нее еще немного кружилась; местные целители долго не отпускали ее, вслушиваясь в звуки нового заклинания и запоминая его. Каждое новое заклинание в Аркане Жизни всегда было событием. Неплохо я начинаю, подумала в какой-то момент Коллаис. Не успела приехать в город, а уже становлюсь знаменитостью. Гонец остановил ее, погруженную в раздумья, и вежливо поклонился. Коллаис открыла конверт, с изображенным на нем гербом Федерации (крепость на берегу моря) и оторопела. На листе бумаги был несколькими торопливыми штрихами начертан герб Шантира. Ниже стояли две фразы, обе несколько раз подчеркнутые. Первая: "Три Луны". Вторая: "Срочно". Мне кажется, я знаю, кто это, подумала Коллаис и ей почему-то на миг стало неловко. Олли вызывал противоречивые чувства. От чьего имени он передал это странное послание? И как стало известно, откуда она родом? Коллаис кинула гонцу еще одну монетку и требовательно взмахнула рукой, подзывая экипаж. До "Трех Лун" ехать было всего несколько минут. * * * Собеседники успели пообедать - не произнося ни единого слова, после чего Бревин откинулся на стуле и задумчиво уставился на стену, прислушиваясь к звукам извне. Звуков было не так уж и много. Музыканты не появятся до вечера, а редкие посетители, как правило, помалкивали. Ользан почувствовал, что что-то меняется в окружающем его мире за несколько секунд до появления Коллаис. Не обжигающий жар, что сжал его горло тогда, в библиотеке, но предвестник жара. Ему стало не по себе. Сердцебиение участилось и во рту неожиданно пересохло. Судя по всему, Бревин тоже что-то почуял, так как перестал смотреть на стену и расстегнул еще одну пуговицу своего камзола. Странно, подумал Ользан. Как это ему не жарко - в такое время ходить в камзоле?.. Коллаис появилась на пороге их кабинета - со знаком целителя, приколотым к куртке и конвертом в руке. Оба мужчины поднялись со своих мест. Ользан - молча, отходя к стене и пристально глядя в глаза потрясенному Бревину. Тот, видимо, совершенно не ожидал подобной встречи и никого, кроме Коллаис не замечал. Коллаис сделала шаг назад, прижимая ладонь ко рту. Жар сгущался в комнате. Капельки пота мгновенно выступили на лбу у Бревина; он смахнул их ладонью и сделал шаг вперед. - Лаис? - спросил он неожиданно охрипшим голосом. - Ты здесь? Что случилось с... Ужас возник в глазах Коллаис. Ользан ощущал, как сила, необоримая и страшная, вот-вот обрушит на них потоки пламени. Все, доигрались, - мелькнула мысль. Сейчас он закончит вопрос, и всем нам конец. Но Бревин замолк, словно вспомнив о чем-то. Он увидел непередаваемый ужас и отчаяние, которые охватили Коллаис и слова застряли в его горле. - Понятно, - произнес он после бесконечно долгой паузы. Ользан слышал его словно сквозь толщу камня - едва различимо. В ушах грохотал могучий молот, пол и стены сотрясались. - Мне все понятно, - повторил Бревин и, к удивлению Ользана, улыбнулся. Улыбка была невеселой. - У меня нет больше дома. Жар и сила, сгущавшаяся в полумраке кабинета, рассеялись, словно их и не было. Некоторое время все стояли, жадно вдыхая прохладный воздух и радуясь тому, что жизнь еще продолжается. Потом Коллаис кинулась в объятия Бревина и разрыдалась, прижавшись лицом к его груди. Ользан тихонько вышел из кабинета и закрыл за собой дверь. Удивительно, но никто в трактире ничего не заметил. * * * - Странно все это, - произнес Бревин, наливая себе еще вина. Они сидели дома у Ользана. Выбор был прост; идти к Ользану было ближе всего. Коллаис спала в соседней комнате, так что говорили вполголоса. - Несомненно, - подтвердил Ользан, отрываясь от своего альбома с набросками. - Никогда бы не подумал, что вы - брат и сестра. Вы мало похожи друг на друга. - Верно, - кивнул Бревин. - Все так говорят. Я вышел в отца, а Лаис - в мать. - Он вздохнул. - А я-то еще удивлялся, куда это подевался старый Глешар. - Глешар? - Слуга, - пояснил Бревин. - Видишь ли, дядя настоял, чтобы я отправился учиться. В общем-то он прав. У нас грамотность - редкое явление, а знание магии - и подавно. Так вот, Глешар время от времени появлялся, привозил мне вести из дому и деньги, - Бревин тихонько рассмеялся. - Дядя по-прежнему думает, что я - бездельник и умею только тратить. Ользан молчал, глядя в окно. - Неплохо лето начинается, - продолжил Бревин. - Ты сильно не удивляйся, Олли, не так-то легко свыкнуться с мыслью, что у тебя не осталось ни дома, ни родины, - только сестра. - По-моему, у тебя прекрасное самообладание, - осторожно заметил Ользан, глядя по-прежнему в сторону. - Да и Лаис держится неплохо. - Да, в нашем роду слабых людей не бывает, - подтвердил Бревин и Ользан вновь скрыл улыбку. - Вопрос только в том, почему ее попросту не убили там же, в Шантире. И почему Глешар, покинув город, не подсыпал мне яду на прощание. - Ты думаешь, что переворот устроил твой дядя? - Очень на него похоже. Оба замолчали. - Я привык рассуждать логически, - продолжал Бревин. - А тогда непонятно, зачем связываться с проклятиями, полагаться на заклинания, когда можно было все решить традиционными средствами? Либо мы рано радуемся, либо... Ользан пожал плечами. - Лаис упоминала про какого-то чародея. - У нас чародеев, как крыс в амбарах, - отмахнулся Бревин. - Самый могущественный из них только и умел, что произносить внушительные слова и устраивать фейерверки. Так что о ком она говорит, мне непонятно. Да и к чему чародеям Шантир? Мы, конечно, достаточно богатая страна, но вокруг нас есть гораздо более богатые! Я не говорю, конечно, о Лерее - там одного чародея для захвата власти не хватит, но Шантир! - Бревин вздохнул. - Ничего не понимаю. Ользан провел рассеянно по матовому шару, укрепленному на стене и тот осветился изнутри мягким желтоватым светом. В комнате стало светло. - Кстати, Олли, - Бревин стоял у окна, глядя в сгущавшийся мрак. - Как ты догадался о проклятии? Насколько я знаю, ты не маг. По всем признакам не маг. - Нет, - Ользан улыбнулся, - "Только не стремящийся к знанию сможет постигнуть мир; только не знающий магии сможет увидеть все семь ее цветов." - произнес он, полуприкрыв глаза. - Странная цитата, - отозвался шантирец после паузы. - Где ты ее нашел? - Вот, - Ользан передал ему свое сокровище - обгоревший кусочек бумаги, на котором сохранилось лишь несколько отрывочных фраз. - Это я спас из костра. - Значит, здесь тоже жгут книги, - медленно произнес Бревин, возвращая клочок его владельцу. - Ну так как, Олли? - Догадался, - Ользан пожал плечами. - Мне в голову иногда приходят совершенно неожиданные мысли. Видения... Он охнул и встал из кресла. Голова у него закружилась и миллионы крохотных иголочек принялись вонзаться в его тело. Бесчисленные огоньки зажглись в глазах и начали неторопливо вращаться, - словно гигант ладонью перемешивал звезды, рассеянные в пустоте. - Ну-ка, глотни, - послышался голос из невероятной дали и что-то прижалось к его губам. Ользан глотнул. Вкус оказался непереносимо горьким. Тут же мир вернулся в обычное состояние; иголочки и туман рассеялись, оставив ощущение странной легкости и бодрости. - У тебя, я вижу, тоже был трудный день, - Бревин завинтил на чем-то крышку и спрятал предмет в карман. - Давай-ка на боковую. Тем более, что торопиться нам теперь некуда. * * * Ользан долго стоял у окна. Бревин и Коллаис, видимо, не привыкли вставать рано. Оннд, над которым еще не взошло солнце, по-прежнему жил своей жизнью и улицы его никогда не пустели. Глядя на людей, идущих по своим делам, Ользан размышлял, что ему теперь делать. Он не сказал своим новым друзьям, что подсказывали ему ощущения. Проклятие, которое должно было сработать, начни Бревин расспрашивать свою сестру о случившемся, благополучно рассеялось. Это, конечно, хорошо. А вот что плохо: оно не было единственным. Рассказывать им об этом - значит, рисковать, что избежав одной опасности, они немедленно встретятся с другой. Раньше - скажем, после первых Сумерек - проклятия были хоть и неприятными, но медленно действующими. Сейчас же чернокнижники и боги предпочитали молниеносные удары. Чтобы жертва не могла позволить себе радоваться жизни. Тот же внутренний голос, который проснулся в библиотеке, пока он просматривал историю Шантира, предупреждал его и сейчас: дело нечисто. На сей раз, однако, Ользан не имел ни малейшего понятия о спусковом механизме новой напасти. Поразмыслив над этим, он не стал понапрасну беспокоиться: раз опасность может проснуться от чего угодно, незачем находиться постоянно в напряжении. А нужно лишь несколько раз думать, прежде чем говорить или делать. Ользан вздохнул, прокрался в угол комнаты, где стоял письменный стол, и принялся писать письмо. За этим занятием его и застали Бревин с Коллаис. VI. Они сидели в "Трех Лунах", в том же самом кабинете. - Значит, мы закончили выяснение отношений, - подвел итогм Бревин, подливая себе еще чая. - Поскольку ты спас нам всем жизнь, Ользан, я думаю, что ты не откажешься считать нас своими друзьями. Мы, конечно, с сестрой не подарок, но... - Говори за себя, Риви, - перебила его сестра. Оправившись от вчерашнего потрясения, она выглядела красивее прежнего, - Это ты у нас не подарок. Ты и святого из себя выведешь. Бревин усмехнулся и пригладил бороду. - Одним словом, можешь на нас рассчитывать. Хоть мы теперь и бездомные, но сдаваться без борьбы не будем, - и протянул Ользану правую руку ладонью вперед. Ользан повторил его жест. Бревин легонько прикоснулся своей ладонью к чужой и тут же хлопнул ею по столу. Ользан вновь повторил его жест. То же самое проделала и Коллаис. - Ну вот, - Бревин перестал улыбаться. - Теперь мы почти что родственники. Я намерен узнать, что же именно случилось у нас в Шантире и - если судьбе будет угодно - отплатить своей неблагодарной родне. - Я тоже, - после короткой паузы произнесла Коллаис. В глазах ее на миг возник отблеск льда, который уже заставил однажды содрогнуться Ользана. - Если это вообще возможно. - У вас есть армия? - спросил Ользан осторожно. Бревин рассмеялся. - У нас есть только то, что сейчас на нас. Не считая, конечно, коня Лаис и кой-какой мелочи. Армию еще предстоит нанимать - а значит, нам с ней надо заработать. И солидно заработать. - Я уже нашла себе работу, - заметила Лаис. Бревин отмахнулся. - На спокойную жизнь мы здесь заработаем, сомнений нет. Но чтобы нанять армию, нужны не десять золотых в месяц, а по крайней мере десять тысяч. Нет, я, наверное, попрошу какое-нибудь поручение. Чем опаснее работа, тем лучше платят. - Я могу вам помочь? - поинтересовался Ользан. Бревин вздохнул и побарабанил пальцами по крышке стола. - Откровенно говоря, Олли, нам не помешает магия и знание оружия. Мы с сестрой худо-бедно в этом разбираемся. А ты? - Я знаю несколько языков... неплохо знаю здешние окрестности. Магией я, как ты знаешь, не занимаюсь, - ответил Ользан, поразмыслив. - Правда, умею стрелять из лука и начинал осваивать холодное оружие. - Я боюсь, Олли, что у тебя другой способ зарабатывать на жизнь. Вне всякого сомнения, достойный и неплохой, но... я бы не торопился брать тебя с собой. Человек, который ни разу не сражался, может нам только помешать. - Бревин, - Лаис взяла брата за руку. - Я знаю, что говорю, - сухо закончил тот. - Хорошо. Олли, признайся честно, ты готов прямо сейчас наняться... так скажем, искателем приключений? - Нет, - ответил Олли откровенно. - Тогда мы вернемся к этому вопросу позднее. Я пойду разузнаю, каковы новости, Лаис, а ты пока перебирайся ко мне. Все расходы я уже оплатил. Он поднялся, хлопнул Ользана на прощание по плечу и покинул кабинет. Ользан и Коллаис долго смотрели друг другу в глаза. - Я вела себя не лучшим образом, - произнесла, наконец, девушка и подняла руку, увидев, что Ользан собирается возразить. - Не перебивай. Я хотела сказать тебе, что твоя поправка сработала. - Поправка? - не понял Ользан. - К заклинанию. Ты произнес ее в бреду. Ну так вот, я испытала его на безнадежно больном... и он выздоровел. - Надо же, - пробормотал Ользан, не зная, что еще сказать. - Все местные целители в восторге. Скажи, - она взяла его за руку, - если ты не практикуешь магию, как ты смог придумать поправку? - Правду говорить? - Разумеется. - Мне показалось... - Ользан запнулся, подбирая слова. - Словом, правильное звучание как-то само пришло на ум. Возникло из ниоткуда. - А ты не пробовал... как бы это сказать... улучшить что-нибудь еще? - Нет, - ответил Ользан. Такая мысль не приходила ему в голову. - Кроме того, я не могу целенаправленно заниматься магией. Это может все испортить. - Что испортить? - спросила Лаис с нескрываемым любопытством. Ользан смутился. - Ну... я не могу тебе ответить. Словом, раз уж решил, надо следовать убеждениям. Так меня учили. Коллаис долго смотрела ему в глаза. - Ты странный, - сказала она наконец. - Но ты мне нравишься. Я думаю, мы еще успеем обо всем поговорить. Она поднялась из-за стола. - Риви ждет, - пояснила она на словах. - До встречи, Олли. Ользан сидел, улыбаясь и повторяя про себя последние слова Коллаис. Из раздумий его вывел вежливый голос хозяина. Надо было расплатиться. КОНЕЦ ОБРАЗЦА ТЕКСТА Константин Бояндин. Издалека (Ралион IV) [фрагмент] Издалека (Ралион IV) ревизия 1 ОБРАЗЕЦ ТЕКСТА (c) 1997 Константин Юрьевич Бояндин Email: mbo@ccphys.nsu.ru, ralionmaster@geocities.com WWW страница http://www.cnit.nsu.ru/~mbo Почтовый адрес: Россия 630090 Новосибирск-90 а/я 315 Не публиковалось Модификация данного текста, его использование в коммерческих целях запрещены без предварительного письменного согласия автора По всем вопросам, касающимся данного или иных произведений просьба обращаться к автору лично Часть 1. Тысяча граней I. "Я - Норруан. Я знаю свое имя. Возможно, это покажется странным - кто, умеющий оставлять после себя записи, не знает его? Однако я смотрю в прошлое - туда, где теряют смысл правда и ложь, свет и тьма, и вижу то единственное, что постоянно во мне - мое имя. Куда бы ни заносило меня, имя не меняется никогда. Меняются губы, способные исказить его и уши, способные неверно услышать. Теперь, после тысячной проверки, я готов поверить в это. Тот, кто сможет прочесть этот дневник, да будет предупрежден! Никому еще не удавалось прочесть его до конца и не умереть." Читавший вздрогнул и захлопнул фолиант. Дневник! Неплохое название для тома, который войдет не на каждую книжную полку. Деревянный переплет, обшитый кожей; тысяча с лишним страниц и непривычный алфавит - россыпи точек и дуг. Первые четыре листа так и не поддались расшифровке - вопреки всем усилиям специалистов по языкам (когда иссякла надежда на собственные силы). Жаль только, не покажешь дневник кому угодно. Книга уникальная и непростая: дерево переплета, равно как кожа и бумага, оказались чрезвычайно прочны. Огонь и сталь их не брали и лишь алмазом удалось соскрести несколько крупинок на анализ. Который и заключил: ничего опасного. Совсем ничего. То есть ни проклятия, ни скрытой ловушки; в тексте вроде бы нет надписей, что могут смертоносно повлиять на читающего. Последние - страшная напасть современности, изобретение неведомого чернокнижника, да будет он вечно воплощаться в нежить. Единственное спасение сейчас - сложная многоступенчатая проверка, которая говорит "да" или "нет". Если "да" - то предмет уничтожается (лучше всего - сбрасыванием в кратер действующего вулкана). Читавший вспомнил, какой был переполох, когда все книги монастыря подвергали срочным проверкам. Маги трудились, не переставая, две недели, и нашли-таки два экземляра "книг с сюрпризом". Никто, кстати, не успел пролистать их, хвала Владыке Знаний... Первому из богов, объявившему, что Учение, приходящее из здешнего монастыря, достойно уважения и ему не должно чинить преград. Зеркало, висящее на стене между книжными полками, отразило низкорослую недоумевающую фигуру. В эти сравнительно тихие четыре часа он обычно занимался научными исследованиями. Астрономия, астрология, медицина... а вот теперь еще и перевод этого странного дневника. Память его пока еще не подводит - необходимости в писце не будет. Да и владелец этого загадочного фолианта не очень-то обрадовался бы участию постороннего. Чем меньше людей знает о существовании этой книги, тем лучше. Человек вздохнул и вернулся к дневнику. Для начала, сосредоточившись, взглянул на первые четыре листа. Тот же туман. Ни одного понятного слова... Чем плох магический перевод - так это тем, что при помощи заклинания порой воспринимаешь не написанное, но подлинные мысли писавшего. Согласитесь, не всегда это одно и то же. Пододвинув лампу поближе, читавший продолжил. "Прежде чем читать дальше, незнакомец, признайся: боишься ли этой книги?" Читавший рассмеялся и вновь отложил фолиант. Слов нет, стиль необычен. Впрочем, ничего особенно нового в этом нет. Многие из языковедов приходили в чудовищное уныние, когда после многолетних трудов обнаруживали, что покрытые таинственными значками дощечки, камни и прочие чудом сохранившиеся свидетельства древности, оказывались не средоточием мудрости предков, а долговыми расписками, доносами, описями имущества... Тоже интересно, но не всем. Читавший насторожился. Ему показалось, или чуть скрипнула дверь в библиотеку? Он тихонько подкрался к двери в коридор и превратился в статую. Точно. Два тихих голоса. Он даже знал, чьих. Ну, держитесь... Бесшумно распахнулась дверь в его кабинет (никакой магии, просто петли надо смазывать) и в два шага читавший подобрался к двери в библиотеку. Прислушался. - Здесь, вон на той полке! - Много ты помнишь! Там у него словари стоят! - Вот, смотри... (пыхтение и скрип) - видела? Тишина. Шелеста страниц не слышно. Читавший откашлялся, несколько раз притопнул сандалиями и распахнул дверь в библиотеку, насвистывая какой-то мотив. Подошел к дальней полке... и неожиданно сделал три быстрых шага назад и скользнул в левый проход. Так оно и есть. Две фигурки в серо-зеленой одежде послушниц. Два обруча с холодно сияющими алмазами на двух золотистых головах и две пары хитрых серых глаз. Или синих? - Понятно, - обличающий перст указал на книгу, которую его гостьи тщетно пытались спрятать за спинами. - Так, значит, вы проводите время, что предназначается для медитации. Хо-ро-шо... На двух лицах отразилось притворное раскаяние. Читавший в который раз изобразил на лице строгость и указал на одну из них пальцем: - Энхора? Ну-ка,.. - Ильвена, - поправила та и обе довольно рассмеялись. Разумеется, читавший знал, кто есть кто: обручи слегка отличались. Ими, хвала Провидению, они не догадались поменяться. Хотя он знал еще один способ отличить их - когда Ильвена танцевала, то имела привычку чуть сгибать правый мизинец. Но не попросить же станцевать что-нибудь, в самом-то деле! - Разумеется, Ильвена. Итак. Что на сегодня было задано? Ага. Процитируйте-ка мне, уважаемая Ильвена, третий стих обращения к Несущему Свет... - "Когда отступит зима и снега потекут под ногами, когда травы проснутся и пробудится все ото сна..." - немедленно прочитала та, сложив ладошки перед грудью. - Благодарю. Энхора, год взятия Мергилла. - Сорок девятый. - Ну что же... - читавший благосклонно посмотрел вверх. - Хорошо. Поверю на этот раз. Однако, если ваши кельи застанут пустыми, мне придется вас выдать. Что, по-вашему, сделает со мной Достопочтенная Айзала? - Ничего, - хором отозвались два голоса. - Она вас слишком сильно любит. - Все-то вы знаете, - пробурчал читавший и грозно сдвинул брови. - А что мне придется рассказать вашим уважаемым родителям? - Ничего! - вновь отозвались голоса и девчонки засмеялись. - Ладно, негодные, - читавший отобрал у них книгу. - Хм. "Легенды кочевых племен". Ну ладно, если у вас хватает ума это понять... Сядьте вон туда, в кресло. Здесь все-таки сквозняки. Две головы закивали и две пары ног устремились в указанном направлении. - Что только из вас вырастет, - тихо пробормотал человек и вернулся к себе в кабинет. "Прежде чем читать дальше, незнакомец, признайся: боишься ли этой книги?" Читавший вздрогнул. Концентрация тут же оборвалась: вместо текста перед ним была мозаика точек и дуг. Устал, что ли? Он вновь сосредоточился... "Прежде чем читать дальше, незнакомец, признайся: боишься ли этой книги?" А дальше - ни слова. Глаза не в состоянии были сдвинуться на строчку ниже. Читавший мгновенно вспотел. Что за наваждение! Он закрыл глаза (которые жгло, словно в них попал песок) и открыл книгу наугад, где-то посредине. Открыл глаза. Пусто. Чистая поверхность. Ни единой буквы. Он принялся листать страницы назад. Они послушно укладывались одна на другую... та же белизна. Посмотрим, что впереди... Э, нет... страницы словно склеились. В конце концов вложенная закладка оказалась на свободе. И здесь текст обрывался. Тем самым вопросом. "Прежде чем читать дальше, незнакомец, признайся: боишься ли этой книги?" - Да, будь ты неладна, - ответил читавший глухо, положив ладони на страницы и прикрыв глаза. И одновременно прислушался к своим ощущениям. Тихо. И это тоже испугало его. Ибо ни одно магическое воздействие, сколь слабым оно ни было, не могло не оставить следа. А ведь подобная концентрация духа позволяла ощутить, как в дальнем крыле монастыря зажигали магический огонек... - Да, будь ты неладна, - вновь шепнул он и вытер пот со лба. Наклонился к книге. "Теперь, читатель, когда ты признался в своих страхах, прочти историю моей жизни. Как бы ни старался ты отвлечься от моего дневника, ты вернешься к нему. Потому что я предлагаю на твой суд легенду, которая не оставляет меня в покое. Постарайся взглянуть на все моими глазами, поскольку те, кто считает меня олицетворением всех бед, даже не пытаются сделать это". - Интересно, кто ты такой? - спросил читавший и вновь захлопнул том. - Кто ты такой и откуда взялся на мою голову? В дверь постучали. - Учитель, - вошедший монах поклонился, держа руки у груди. - Все готово к занятию. Читавший кивнул и, когда монах удалился, спрятал дневник в свой личный тайник. Не потрудившись часок-другой, взломать его было бы трудно. Проходя мимо двери в свою библиотеку, он легонько постучал в дверь условным стуком. Не то зачитаются и тогда беды не миновать. * * * - Ты хочешь, чтобы я осмотрел *тебя*? - целитель Шассим-Яг удивленно взмахнул крыльями. - Что могло случиться такого, что тебе самому не удалось бы почувствовать? - и, подняв в комнатке крохотный ураган, приземлился на своем сиденье-насесте. - Почему бы попросту не выполнить мою просьбу? - отозвался читавший ворчливо. - Ну и дует тут у тебя... Целитель повернул голову с огромными золотистыми глазами в сторону окна и то медленно затворилось. Скрипнула, запираясь, задвижка. - Как скажешь, - целитель удва слышно прищелкнул. - Подойди-ка поближе, повернись ко мне спиной и не шевелись. Никогда бы не подумал... Голос отдавался у человека где-то в глубине головы. Слабое тепло обтекло его затылок и постепенно разлилось по всей голове. - Все, - отозвался целитель. - Можешь поворачиваться. Перья на "лице" его сложились узором задумчивости. - Ничего, - отозвался он, глядя читавшему в лицо. Сидя на насесте, он мог смотреть сверху вниз. - Ну что, расскажешь, что стряслось? Его собеседник почесал в затылке. - А ты умеешь хранить тайны? Глаза моргнули. - Разумеется. От тебя ничего, кроме великих тайн, и не услышишь. Не считая, конечно, легенд о твоем великом предке... Скрипучий хохот раскатился под сводами черепа читавшего. Ради всех святых, подумал тот, вздрагивая, неужели он не может смеяться приятнее? Ведь нарочно же так делает! - Ну ладно. Пойдем, - и читавший подставил левую руку. Целитель перелетел на нее. - Все время забываю, какой ты тяжелый. - По-прежнему хвастаешь своей силой, о почтенный учитель? - целитель аккуратно обхватил предплечье огромными когтями. Ему казалось, что он сидит на каменной скале. - Должен же я ощущать свое превосходство, - и читавший, погасив лампу, двинулся вниз по крутой винтовой лестнице. Лунного света было вполне достаточно. Видят боги, он собирался выкроить себе этой ночью пару часиков для сна. Но, видно, не судьба. * * * - Норруан будет знать о его прибытии, - заметил человечек, облаченный во все зеленое. Голова его напоминала одуванчик: снежно-белые волосы, торчащие во все стороны. - Не стоит произносить это имя вслух, - отозвался страж Севера, недовольно поморщившись. - Хотя вряд ли он его услышит с такого расстояния... - он был высок и, несмотря на возраст, весьма подвижен. Разговор происходил на вершине дозорной башни - оттуда виднелись расставленные спиралью пики на севере и вечно обложенное тяжелыми тучами небо на северо-востоке. - Все уменьшается? - спросил человечек, глядя в ясное и выбеленное солнцем летнее небо. Впрочем, здесь теперь всегда лето. По ту сторону Реки - пекло и иссушенная до пыли земля; на западе, за Семью Холмами - болота, уходящие, куда хватает глаз. Пустыня не смогла перебежать через Реку, а вот болота постепенно ползут на восток. - Так сразу этого не заметить, - отозвался страж. - Хотя, конечно, две Башни были оставлены всего месяц назад. Двое часовых погибли, остальные отступили. Он оглянулся, в поисках Иглы. Как всегда, строго на юге. За пределами Реки вся их магия теряла силу с каждой милей, равно как и в глубинах болот, но на оставшейся части мира все сохранилось. Так что, несмотря на ничтожную армию и сильно поредевшее население, Зивир, край чудес, что некогда простирался на тысячи миль во все стороны, еще может сопротивляться. - Куда должен прибыть гость? - спросил человечек. Звали его Аймвери и он был последним из Повелителей лесов. Да уж... его царство, последний сохранившийся лес Зивира, вскоре может остаться единственной его частью, где еще останется какая-то жизнь. А потом... - Как обычно, - страж махнул рукой в сторону черно-фиолетового пятна на северо-востоке. - Это уже третий. С каждым разом они терпят неудачу, а Зивир становится все меньше и меньше. - Я слышал, - медленно произнес лесной житель, - что все предсказания уготовили нам гибель. Позже из пыли и грязи сможет восстать новый мир, не менее прекрасный, чем Зивир. Дескать, надо идти к Нор... к нему в крепость и просто сдаться. Поражение все равно неизбежно. - А ты как считаешь? - страж перевел взгляд на человечка. - Я считаю, что надо пытаться. Мы не приводим Гостей силой. Они идут сами. Осознавая риск. Но раз уж идут - почему надо сдаваться немедленно? Некоторое время страж смотрел на Иглу, что вонзалась в облака во многих милях отсюда. Прекрасное доказательство того, что магия жива и есть еще надежда. Как и столетия раньше, Иглу прекрасно видно с любой точки Зивира - спасение мореходам и заблудившимся путникам... * * * Читавший вздрогнул и отошел от зеркала. Оно вновь стало зеркалом, и сцена, что только что разыгралась в его глубинах, растаяла так же незаметно, как и возникла. - Интересно, - прошелестел в голове голос Шассима. - Очень интересно. - Так ты тоже видел? Целитель долго смотрел на собеседника, глаза его чуть померкли. - Не только видел, но и запомнил, - сообщил он. - Кстати, Унэн, не мешало бы все это записывать. Четкие образы, запоминающиеся лица. Однако я уверен, что мы видели не Ралион. - Тоже мне, открытие, - усмехнулся именуемый Унэном. - Это сразу видно. Ни таких гор, ни Иглы здесь не было и о них никогда не слышали. - Торопишься, - целитель пошевелил "ушами" (что были на деле перьями), - торопишься. Во-первых, ты здесь не так долго. Во-вторых, я еще помню предания о чем-то наподобие их Иглы. Нет, дело не в пейзаже. - Я понял тебя, хотя и не знаю нужного слова. - Верно. Ощущение реальности совсем иное. Тот мир жив и полон энергии, но он другой. - Ну не знаю, насколько он жив, - читавший с сомнением посмотрел на книгу. - Судя по их диалогу, от него мало что осталось. Но другой мир... мне становится как-то не по себе. Он посмотрел на закрытую книгу. - Обложка, прочная, словно камень, - пробормотал он. - Нигде я не видел такой кожи. И такого дерева. И такой бумаги. Выходит, можно путешествовать между мирами? Я хочу сказать, совершенно различными мирами? - Странно, что это тебя удивляет, - заметил целитель. - В конце концов, откуда взялись ты и твой народ? - Это совсем другое дело, - возразил Унэн. - Путь созвездий - это... - он осекся. Дверь раскрылась и на пороге появилась Достопочтенная Айзала. - Сейчас меня будут бить, - шепнул Унэн целителю и медленно поклонился, изображая на лице сладкую улыбку. - Мое почтение, Айзала, - он вновь поклонился. - Вам тоже не спится? Могу предложить вам чаю. * * * Айзала, Жрица Триады, бесшумно вошла в кабинет Унэна, где запах пыли и ароматических трав невозможно было истребить никакими проветриваниями. Одета она была в повседневное платье, однако на груди у нее висел амулет со знаками всех трех культов. Афамис, Гвайя, Ирсерана. Непроизносимые имена. Приручающая, Вестница, Молчаливая. Так их звали вслух. - Они снова сидели у тебя в библиотеке? - спросила она, глядя в глаза Унэну. Венок на ее голове был словно сплетен из ветвей и листьев ясеня, хотя на деле это было серебро, *митралл* - живое серебро - и драгоценные камни. Еще один знак Триады. Собственно, Триада как таковая почиталась в двух - от силы в трех Храмах. На всей остальной земле культы давно уже существовали порознь. Унэн кивнул и чуть улыбнулся. - Они все еще считают, что могут лгать мне в глаза, - усмехнулась Достопочтенная и закрыла за собой дверь. - Ну ничего, уж дисциплине-то я учить умею. Лопата и метла - отличный выход для излишней энергии. - Мир и покой, - прошелестел Шассим и пропел короткую фразу, отчего амулет Айзалы на миг засветился. - Что у нас нового? - Мое почтение, целитель, - жрица поклонилась в ответ и присела в соседнее кресло. - Этот болтун по-прежнему не дает вам покоя? - У нас с ним тут было небольшое исследование, - возразил целитель. Из вазы, что стояла рядом с ним, медленно поднялась гроздь ягод, подплыла к Флоссу и опустилась у его ног. Вина он не пил (к величайшему разочарованию Унэна), а из закусок предпочитал ягоды. Не есть же мышей, понятное дело. Не все люди спокойно переносят подобное зрелище. - Книга, - полувопросительно-полуутвердительно произнесла жрица. - Она самая, - вздохнул Унэн и погладил свою до блеска выбритую голову. - Редкостный артефакт. На какой-то момент мне даже показалось, что маги ошиблись и книга гораздо опаснее, чем они заявляли. - А теперь? - По-прежнему так думаю, но уже по иной причине. Что нам известно о других мирах? - О каких именно? - жрица, к не меньшему разочарованию Унэна, вина также не употребляла. Хорошо еще, что чай пила... Унэн налил себе и ей по чашечке дымящегося напитка и уселся лицом к обоим собеседникам. - Не об астральной проекции, само собой. О других мирах. Таких же, как этот, но... как бы это сказать... традиционными средствами недостижимых. - Вот оно что, - покачала головой жрица. - Я знаю только слухи. Что Вторжение произошло именно из подобного места. Да только не осталось никого, кто смог бы поведать об этом. - А жители острова? - целитель шевельнул "ушами", выражая недоумение. - Ведь они по-прежнему живут на том же месте. Под землей, правда. - О них ходят только легенды, - ответила Айзала. - Никто не смог установить с ними контакт. Если они, конечно, еще существуют. - А боги молчат... - добавил Унэн. - Впрочем, по мало-мальски существенному поводу они всегда молчат. Я шучу, - добавил он, увидев недовольное выражение лица жрицы. - Не так давно мы с Шассимом видели картины иного мира. Они как-то связаны с книгой, - кивок головой. - Вот я и в недоумении. Впрочем, вы ведь не для этого сюда пришли? - Верно, - жрица поставила чашку на место. - В подземных переходах обнаружены ранее скрытые двери. Одна дверь, если быть точной. Как раз где-то между монастырями. Благодари своих разбойниц - судя по всему, они ее и обнаружили. - Они спустились аж до погребальных камер? - схватился за голову читавший. - Воистину я недостаточно слежу за ними. Как впрочем, и вы, Достопочтенная. - Унэн, может, лучше без титулов? В твоих устах они звучат, словно насмешка. - Договорились, - в который уже раз пообещал Унэн. - Так что, необходимо расследовать, куда он ведет? - Совершенно верно, - кивнула Айзала. - Ничего опасного оттуда не ощущается, но порядок есть порядок. Возьми с собой пару помощников и отправляйся. Можешь не беспокоиться, я найду занятие нашим с тобой воспитанницам. - Ну что же, - Унэн постарался не скрывать удовольствия. - Тряхнем стариной. А не то тут от скуки можно и пылью порасти... - Спустя каких-то три года оседлой жизни? - Возьми меня с собой, - неожиданно попросил Шассим. - Мне не доводилось бывать под землей. Айзала и Унэн переглянулись. Жрица удивилась не меньше последнего. - Что ж, - ответила она. - Это может оказаться долгим путешествием, так что подумайте, Целитель Шассим. Впрочем, Унэну компания не помешает. Я-то знаю, как трудно ему прожить спокойно хотя бы день, не учинив каверзы... После чего раздался смех на три голоса. Третий был слышен только тем, кто сидел в кабинете. II. Была середина весны, однако никакой радости сидящие в небольшой, скрытой от глаз посторонних комнате, не испытывали. Наоборот. Последнее время наиболее частой эмоцией в здешних стенах было раздражение. - Итак, мы перешли в оборону, - сказал в конце концов Первый (сейчас в комнате было трое; среди остальных людей обитатели этого места имели множество имен каждый, но здесь предпочитали использовать числа). - Провал всех наступательных операций за последние три месяца. Насколько хорошо защищены наши границы, Четвертый? Его собеседник был высоким горбоносым человеком, который походил издалека на слугу-рассыльного. Никто бы никогда не заподозрил в нем одного из влиятельнейших людей государства. И к лучшему. - С границами все в порядке, - ответил Четвертый в конце концов. - Тем более, что наши соседи нападать не собираются. Как и обещали. Пока мы не отыщем новое оружие взамен утраченного, нам лучше изображать подавленность и замешательство. - Уже, - ответил Первый. - Император извещен о заговоре против его величества, о предателях, что хитростью хотели заставить Империю начать войну с ее соседями. Заговорщики схвачены, извинения принесены, возмещение выплачено, - он усмехнулся, - в основном их же собственными деньгами, кстати. - Тогда мне непонятно, зачем меня сюда пригласили, - вступил в разговор третий собеседник. Этот выглядел преуспевающим купцом. - У меня пока никаких новостей. С тех пор, как Наблюдатели появились в непосредственной близости от столицы, я не могу рисковать. А подобающего места для лабораторий пока не нашлось. - Второй сообщает, что есть возможность вызвать мощного союзника, - объявил Первый. - Для этого необходимо заполучить одну из вещей вызываемого. Достоверно известно, что одна из них находится в руках у... Цели. - У Цели7 - поразился "купец". - Это... который Ользан Меорнский? Позвольте, но я полагал, что с ним давно покончено. Не то я и пальцем бы не стал шевелить. Все переглянулись. - Он сидит в месте, которое... - Четвертый замялся. - Нам недоступно. Известными методами. И носу наружу не кажет. - Сам-то, может, и не кажет, - заметил Шестой. - Но отправил дочерей учиться. В небезызвестный нам всем монастырь. Не понимаю, Первый, почему бы их просто не выкрасть? Глядишь, станет сговорчивее. Первый выразительно посмотрел на Шестого, занимавшегося контрразведкой. Медленно покачал головой. И не стал напоминать, что предыдущий Первый уже предложил упомянутому Ользану союз... на самых заманчивых условиях. За что и поплатился головой. Попутно едва не погубил всю остальную Девятку... теперь Восьмерку. Подлинных хозяев Империи Лерей. Какой бы слабой та сейчас ни казалась.. Он также не стал говорить, что, тайком от остальной Восьмерки, уже посылал четырнадцать групп захвата - чтобы выкрасть (или убить, в случае крайней необходимости) саму Цель или же кого-то из ее... родственников. Ни один из отправленных отрядов не успел подать даже сигнала бедствия. Складывалось ощущение, что все они попросту исчезли. Поскольку перевербовать их было - и в этом Первый был свято уверен - невозможно. - Итак, наш художник-любитель владеет тем, что ищет Второй, но добраться до него мы не можем, - подвел итоги Пятый. Презрение звучало в его голосе. - Что будем делать? Ждать, пока он не умрет от старости? - По совершенно достоверным сведениям, - возразил Четвертый, обеспокоенный выражением лица Первого, - нужная нам вещь уже покинула укрытие. - Это меняет дело, - согласился "купец" спустя некоторое время. - Значит вам, как всегда, нужны... - Все ваши изобретения, что могут видеть, слышать, идти по следу. Только никаких покушений, пожалуйста, Пятый. - Вас не поймешь, - усмехнулся "купец", скрестив пальцы замком на груди. - То Цель вам нужна как союзник, то вы рветесь его уничтожить. Да и сведения от