чудо природы. Больше всего на свете птица была похожа на большую ворону, недавно предпринявшую жалкую попытку замаскироваться под попугая. - Ну, и откуда ты взялась? - Равнодушно поинтересовался я. - Великий Рандан Таонкрахт давеча рубаху на себе рвал, мамой клялся, что меня никто не потревожит в его семейном склепе, даже неприкаянные тени его безвременно почивших родственничков - поскольку у него отродясь не было этих самых родственничков! - и это была лучшая новость за последние несколько дней... Видишь ли, птица, время от времени мы, демоны, испытываем необходимость побыть в одиночестве. - Ты - не демон, ты - хороший мальчик! - Упрямо возразила птица. - Ну, хоть кто-то здесь это понимает! - Фыркнул я. - Кто ты, гений? - Я не гений, я птица. - Резонно возразил мой новый пернатый друг. - Люди называют нас Бэx - всех, без разбора, но когда здесь жили Урги, они знали каждого из нас по имени. У них хватало мудрости, чтобы ладить с нами... - Урги? - С любопытством переспросил я. - А кто они, эти Урги? Таонкрахт мне что-то о них говорил, но в последнее время я совершенно не был способен воспринимать информацию. Да и лектор из него неважный. Хотя колдун он грозный - если принять во внимание, что он со мной сделал... - Твой Таонкрахт - дурак и ничего не смыслит в настоящей магии. А с тобой ему просто крупно повезло. - Равнодушно сообщила птица. - А мне-то как с ним повезло! - Фыркнул я. - И никакой он не мой! Я же не виноват, что этому идиоту срочно приспичило пообщаться с нечистой силой! - Тут я понял, что в моем распоряжении наконец-то появился собеседник, которому можно как следует пожаловаться на судьбу - ребята, с которыми мне довелось общаться в последнее время, совершенно не подходили для этой цели. А птица показалась мне разумной и доброжелательной. Я вообще питаю слабость к птицам, особенно к говорящим! Поэтому я жалобно сказал: - Представляешь, я сидел дома и ждал свою девушку, мы с ней собирались немного погулять по городу, все было так здорово задумано... И вдруг грохот, дым, темнота, мне становится невыносимо жарко, я ору диким голосом и позорно теряю сознание, а потом обнаруживаю себя в камине у Таонкрахта, будь он неладен, этот мистик-любитель! Достопочтенный Таонкрахт почему-то принимает меня за демона - ничего себе у меня здесь репутация! Чушь какая-то... - Я внезапно понял, что почти готов расплакаться, и прервал свою пламенную речь, чтобы не опозориться окончательно - а то что обо мне подумают разумные представители местной фауны! - Да, похоже, Таонкрахт навлек на тебя большую беду, - согласилась птица. И оптимистически добавила: - Не переживай, он все равно скоро умрет . - Можно подумать. мне от этого легче! - Буркнул я. А потом с любопытством спросил: - А откуда ты знаешь, что он скоро умрет? -Так должно быть. - Неопределенно объяснила птица. - Да он и сам это знает. Он потому тебя и вызвал. Думает, ты подаришь ему бессмертие... - Да, я в курсе! - фыркнул я. - Подарю, как же! А потом догоню и еще раз подарю... Тоже мне, нашел к кому обратиться! Я бы и сам не отказался от такого подарочка - беда в том, что бессмертие вообще никому не светит, в том числе и мне самому. Так уж все устроено... Вот если бы меня взяли на должность старшего менеджера проекта, когда создавали Вселенную, все было бы устроено по-другому. Но поскольку этого не случилось, теперь уже поздно что-либо менять... - Ты смешной мальчик, - с родительской нежностью заметила птица, - ты говоришь непонятные слова, от которых мне становится весело. - Да уж, что умеем, то умеем, всю жизнь только этим и занимаюсь. - Улыбнулся я. - Жаль только, что бедняга Таонкрахт не понял, о чем меня на самом деле следует просить... А, кстати, откуда ты здесь взялась, птица? Ты что, живешь в этом склепе? Или специально пришла меня проведать? И откуда ты знаешь, что меня зовут Макс? Я об этом пока никому не говорил: решил, что имя - такая штука, которую лучше держать при себе, если есть возможность... - Я просто знаю. - Охотно ответила птица. - Конечно, я здесь не живу. Где это видано - жить в склепе!? А ты сам-то зачем сюда забрался? Искал путь к Ургам? - Да какой там путь! Какие к черту Урги?! Просто мне показалось, что это - единственный способ остаться в одиночестве. - Вздохнул я. - Таонкрахт от меня ни на шаг не отходит. А когда я говорю, что хочу спать, ко мне присылают какого-то идиота, который скрипучим голосом поет мне колыбельную. Почему-то считается, что это ужасно круто. И еще по ночам меня навещают какие-то таинственные убийцы - чтобы скучно не было. А по утрам меня будят истошные вопли во дворе... И между прочим, на месте господина Великого Рандана я бы сначала изобрел канализацию и водопровод, а уже потом принялся вызывать демонов... Как он сам-то выдерживает!... В общем, когда я понял, что больше не могу переносить общество Таонкрахта и этих неподмытых жизнерадостных болванов, его слуг, я придумал какое-то бредовое мистическое дело, ради которого мне непременно следует уединиться. Таонкрахт проникся и предложил мне посидеть в склепе - а где же еще следует вершить всякие темные дела?! Честно говоря, я планировал собраться с мыслями, выспаться как следует, а там - чем черт не шутит! - может быть и удрать отсюда. - Я удрученно покачал головой, поскольку подумал, что у меня наконец-то появился по-настоящему разумный собеседник - впервые с тех пор, как я с ужасом обнаружил себя в камине этого горе-чародея Таонкрахта! И вообще эта удивительная птица мне ужасно нравилась - чем дальше, тем больше! - Тебе не следует сердиться на этих людей - что тебе до них! - Нетерпеливо сказала птица. - Тебе вообще не следует о них думать. Тебя хотят видеть Урги. Поэтому я здесь. - Урги?! - Удивился я. - Ну-ну... - Они скоро прийдут сюда за тобой, - сообщила птица. - А меня послали сказать тебе, чтобы ты не сопротивлялся, когда они прийдут за тобой. Урги обычно производят неблагоприятное впечатление при первом знакомстве. Но они не хотят с тобой сражаться. Только посмотреть на тебя и немного побеседовать. Может быть, вы найдете общий язык... Урги уже давно совсем не похожи на людей, но с ними тебе будет легче договориться, чем с Таонкрахтом. Обычно они все понимают. - Редкий талант! - усмехнулся я. - Ладно, я не буду сопротивляться. Все равно, здесь у меня ничего не получается, я уже пробовал колдовать. Бесполезно! У меня не больше шансов совершить хоть какое-нибудь завалящее чудо, чем у самого никудышнего слушателя каких-нибудь платных курсов экстрасенсов... - Что ты имеешь в виду? - заинтересовалась птица. - Я не понимаю некоторые слова... Хочешь сказать, что ты раньше умел совершать чудеса? А теперь больше не умеешь? Я удрученно кивнул. - Ничего, не огорчайся. Так бывает, - утешило меня это великодушное создание. - Может быть, это не навсегда... Удивительно, но разговор с птицей меня здорово успокоил, и я с изумлением понял, что вполне могу снова заснуть - единственное, что требуется жертве жестокого похмелья, проверено опытом! Я так обрадовался этому открытию, что тут же свернулся калачиком на земляном полу склепа, не утруждая себя напрасными сожалениями по поводу отсутствия одеяла и подушки. Я действительно тут же уснул - вот это, я понимаю, чудо! - и мне снились изумительные сны о доме, опасно похожие на реальность. Нежась в теплом омуте сновидений, я смутно припомнил, что у меня были большие проблемы, а потом с удовольствием решил, что все уже утряслось... Разумеется, моему неземному блаженству пришел конец, как и положено. Я проснулся, дрожа от холода и тут же вскочил, дико озираясь по сторонам. Первые несколько секунд я вообще не понимал, что происходит, поскольку никак не мог выкарабкаться из сладкого тумана сновидений. А потом я вспомнил, как на самом деле обстоят дела, и тихонько охнул от обрушившегося на меня отчаяния. Думаю, именно так чувствует себя человек, очнувшийся после наркоза, когда понимает, что пару часов назад ему благополучно ампутировали обе ноги. В каком-то смысле мне все-таки было легче: по крайней мере, мое тело пока оставалось в целости и сохранности. У меня "ампутировали" только мое прошлое - мою единственную и неповторимую жизнь, которая как раз начинала казаться мне по-настоящему прекрасной и удивительной. Удивительной, впрочем, она вполне могла считаться и сейчас, а вот эпитет "прекрасная" теперь был совершенно неуместен ... - Очень эмоционален, верно? Склонен преувеличивать свои переживания и давать волю чувствам. Как избалованная женщина из касты Хигги. - Я чуть не грохнулся в обморок, услышав бесцветный глуховатый голос, раздававшийся откуда-то из темноты. Потом до меня дошло, что голос не просто звучит, но еще и говорит обо мне гадости. Он тем временем невозмутимо продолжил: - Впрочем, в некоторых случаях это даже полезно... - Что полезно? Кому полезно? - Возмущенно взвыл я. - Кого это еще сюда принесло?! - Разве его не предупредили о нас? - Все так же равнодушно спросил голос. - Предупредили. Я послылал сюда Бурухи, а на него можно положиться. - Ответил другой голос. Они были так похожи, словно таинственный незнакомец говорил сам с собой. - Ну, тогда ладно... Мы Урги. - Наконец-то мои невидимые визитеры соизволили дать мне ответ - весьма лаконичный, но лучше, чем ничего! - Выразить не могу, как меня это радует. - Горько усмехнулся я. - А вы что, невидимки? - Обычно нет. - Спокойно отозвался мой собеседник. - Просто мы не хотим тебя пугать. - Щадите мое душевное здоровье? - Вздохнул я. - Можете не стараться: от него все равно уже ничего не осталось! А где птичка? Тут была такая замечательная мудрая птица... - А, ты имеешь в виду Бурухи. Он улетел... Если ты уже проснулся, нам незачем оставаться в этом склепе. - Невозмутимо заметил Ург. - Мы пришли, чтобы пригласить тебя к себе. - "К себе" - это куда? - Ворчливо спросил я. - Вниз. - Коротко объяснил Ург. Немного помолчал и добавил: - Мы уже давно живем под землей. Можешь поверить: у нас тебе будет гораздо комфортнее. Нам - тем более. Нам тяжело подолгу пребывать так близко к поверхности... Спустимся поглубже, там и поговорим. Ты согласен отправиться с нами? - А что, разве мое мнение принимается в расчет? - Я был приятно удивлен. - И если я не захочу идти с вами, вы не станете меня принуждать? - Зачем? - В голосе Урга звучало явное недоумение. - Ни один человек не может быть нужен нам настолько, чтобы тащить его к себе силой. Если ты не хочешь идти с нами - не надо! Оставайся здесь, или возвращайся в Альтаон, или ступай на все четыре стороны. Ты волен делать, что хочешь. - Да уж, нечего сказать, выбор у меня шикарный! - Усмехнулся я. Полная неизвестность, или мой сердечный друг Таонкрахт... Понятно, что я выберу неизвестность, да еще и спасибо вам скажу! - Это ни к чему: мы не нуждаемся в словах, выражающих благодарность: мы и сами можем произнести сколько угодно таких слов. - Флегматично возразил мой все еще невидимый собеседник. - Если ты принимаешь приглашение, следуй за нами. - Как я могу следовать за вами, если я вас не вижу? - Жалобно спросил я. - Тебе не обязательно нас видеть. Вполне достаточно, если ты будешь видеть путь. Я хотел было сказать, что никакого "пути" я тоже не вижу, но заметил тоненький прямой лучик света у себя под ногами. Эта яркая путеводная ниточка ненавязчиво приглашала меня следовать за ней в темноту. Я пожал плечами и решительно зашагал в эту самую темноту. Тому, кто потерял все, легко быть мужественным - почти так же легко, как мертвому... Прогулка оказалась долгой, мои спутники - молчаливыми, пейзаж провоцировал меня дать волю воображению: я по-прежнему не видел ничего, кроме трещинки золотистого света, аккуратно разрезавшей темноту на две одинаковые половинки. Сначала я зачем-то считал шаги, потом сбился и принялся обдумывать свое положение. Дело кончилось тем, что я позволил себе малюсенькую надежду - недопустимая роскошь! "А вдруг сейчас эти крутые подземные жители скажут, что мое присутствие поганит их прекрасный и совершенный мир, и прикажут мне убираться! Да еще и пинка под зад дадут, чтобы максимально ускорить этот замечательный процесс. Мистического такого пинка, от которого я очухаюсь у себя дома..." - От таких мыслей мои губы, уже уставшие кривиться в скорбной гримасе, невольно расплылись в мечтательную улыбку. Я то и дело напоминал себе, что обольщаться не стоит, но это не очень-то помогало... - Мы почти пришли. - Глухой голос одного из моих спутников внезапно положил конец сладким грезам о скором возвращении домой. - Я должен предупредить тебя, что многие люди считают наш облик устрашающим. Постарайся не пугаться: это ни к чему, и может помешать беседе. - Ладно, я постараюсь не пугаться. - Покорно согласился я. - Меня вообще очень трудно испугать: я, знаете ли, несколько дней провел в обществе Великого Рандана Таонкрахта - тоже не сахар! - Не говори ерунду: Таонкрахт не слишком красив, даже по человеческим меркам, но в его облике нет ничего, что может породить страх. - Равнодушно возразил Ург. - Зато в облике его бубэра имеется кое-что, вполне способное породить страх. - Ехидно сказал я. - Вы, часом, никогда не видели этого дядю? Весьма рекомендую: величественное, черт побери, зрелище! - Что устрашающего и уж тем более величественного можно углядеть в облике бубэра? Не понимаю! - Удивленно отозвался он. - Могу подсказать: это самое "устрашающее и величественное" болтается у него между ног. - Я нервно хихикнул, невольно восстановив в памяти сие незабываемое зрелище. Я так увлекся воспоминаниями о бубэре, что не заметил, в какой момент исчез мой путеводный лучик света. Просто внезапно понял, что оказался в полной темноте и в нерешительности остановился. Через мгновение темнота озарилась холодным белесым светом, еще через мгновение я понял, что свет исходит от огромных - метра по три, не меньше! - но вполне человеческих тел. Их было много, я думаю - несколько десятков. Эти сияющие великаны равнодушно смотрели на меня, а я вовсю пялился на них - зрелище того стоило! Меня совершенно потрясли их лица: широкие, скуластые, с курносыми носами и огромными круглыми глазами. Урги были похожи друг на друга как родные братья. Женщин среди них не было... впрочем, возможно, среди них не было и мужчин, просто все эти ребята явно принадлежали к одному полу - не знаю уж, какому именно! Просторные балахоны, в которые они были одеты, скрывали от моих любопытных глаз все анатомические подробности. - Смотрите-ка, а гость нас не боится. - Одобрительно заметил кто-то из Ургов - думаю, один из тех, которые ненавязчиво эвакуировали меня из склепа. - Я же говорил, что после нескольких дней в обществе Таонкрахта и его дворни меня уже ничем не испугаешь! - Усмехнулся я. - А вы не верили! - Ты любишь шутить. - Задумчиво заметил один из них. - Это - редкий дар. - Разве? - Удивился я. - Мне всегда казалось, что этим "редким даром" обладает каждый второй! Другое дело, что не у всех хорошо получается... - Возможно, там, откуда ты пришел, все обстоит именно так... Но не в мире Хомана. - Возразил Ург. - Любовь к шуткам здесь редкий дар. - Да? Плохая новость! - Хмыкнул я. То-то я чувствую себя так неуютно в вашем мире - как вы сказали он называется? "Хомана"? Красивое слово... - Как все слова Истинной речи. - Согласился Ург. - Если хочешь, можешь сесть. Позади тебя находится кресло. Насколько я понимаю, в отличие от нас ты не привык вести долгую беседу стоя. - Ваша правда. - Я обернулся и увидел пушистое облачко, которое мой собеседник почему-то назвал креслом. Я осторожно его потрогал. К моему удивлению, облачко оказалось вполне материальным: очень мягкая пружинящая поверхность, не похожая ни на один из известных мне материалов. Я все взвесил и оптимистически решил, что сидеть на нем все-таки можно... Аккуратно поместил туда свою задницу и вежливо сказал: - Спасибо. А о чем, собственно говоря, мы будем беседовать? - Нам известно, зачем Таонкрахт призвал тебя сюда... - Важно начал один из Ургов. - Представьте себе, мне тоже это известно! - Фыркнул я. - Он хочет, чтобы я даровал ему могущество, бессмертие и еще дюжину сувениров в таком роде - всего-то! В обмен он готов предоставить мне свою душу и души всех своих слуг впридачу. Выгодная сделка, нечего сказать! - Ты собираешься выполнить его просьбу? - К моему величайшему изумлению, Ург спросил меня об этом совершенно серьезно, а светящиеся лица его товарищей стали напряженными и внимательными, куда только подевалась их отрешенность! - Ребята, не сходите с ума! - Устало сказал я. - Собираюсь, не собираюсь... Какая, к черту, разница, что я там собираюсь?! Как, интересно, я сделаю этого кретина могущественным и бессмертным, если даже себе, любимому, не могу организовать такой скромный подарочек на Рождество! Пока я не попал сюда, я еще мог отмочить пару-тройку каких-нибудь примитивных чудес, а здесь у меня вообще ничего не получается, я уже проверял... Впрочем, даже если бы я стал в несколько раз могущественнее, чем был до сих пор, я все равно не смог бы удовлетворить потребности господина Великого Рандана. Что касается бессмертия - это вообще бред: даже звезды рано или поздно гаснут, а уж они - куда более совершенные конструкции, чем люди... А свою долю могущества каждый получает от рождения. Можно научиться его использовать, можно не научиться, второй вариант, к сожалению, более распространен... Но одолжить его у чужого дяди в обмен на какую-то дурацкую "душу" - так просто не бывает! - Ты - странное существо. - Удивленно отозвался один из Ургов. - Ты говоришь, как великий мудрец, но чувства, которые ты испытываешь, не свидетельствуют о мудрости, скорее наоборот... Мы видим тебя насквозь: ты волнуешься, тоскуешь и на что-то надеешься, а мудрый человек никогда не станет растрачивать себя на подобные чувства! - Просто мы с вами - очень разные твари, ребята. - Примирительно сказал я. - Какой из меня, к черту, мудрец... Там, где я родился, о маленьких детях иногда говорят: "он уже все понимает, только на горшок еще не просится". У меня тот же случай: я уже знаю кучу замечательных вещей, и могу довольно бойко о них рассуждать, а вот применять свое знание на практике пока не очень-то получается... - Странные вещи ты говоришь... - Задумчиво протянул Ург. - Ты до сих пор не просишься на горшок? Это очень плохо... Ладно, скажи лучше: ты действительно не собираешься помогать Таонкрахту, мы тебя правильно поняли? - Правильно. - Вздохнул я. - Во-первых, я ничем не могу ему помочь. Во-вторых, не хочу. Он мне не нравится, знаете ли. В его обществе мне захотелось напиться - впервые за черт знает сколько лет! Не люблю таких ребят... Впрочем, вы не обязаны верить мне на слово. На мой вкус, самый простой способ застраховать ваш прекрасный и удивительный мир от моих безобразий - это отправить меня туда, откуда я пришел. Я бы и сам уже давно сделал ноги, но у меня почему-то ничего не получается... - Так ты сам не хочешь здесь оставаться? - Удивился Ург. Его товарищи изумленно переглянулись и зашептались. - "Не хочу" - это еще слабо сказано! - Подтвердил я. - Мне здесь очень плохо, ребята. Разве вы не заметили? Мне всю жизнь твердили, что я совершенно не умею скрывать свои чувства! Да я и сам думаю, что так оно и есть... - Ты не хочешь остаться и не можешь уйти? - Уточнил Ург. - Кто бы мог подумать, что такое возможно! Но нам показалось, что тебе уже доводилось открывать Двери между Мирами...7 - Доводилось. - С горечью кивнул я. - Только я никогда не делал это самостоятельно. Мне помогали - мудрые всемогущие умники до сих пор всегда оказывались рядом, когда это требовалось, а вот сейчас за моей спиной никого нет, и это в корне меняет дело... Я же вам сказал: с тех пор, как я обнаружил себя в камине Таонкрахта, у меня ничего не получается. Какие уж там "Двери между Мирами" - я вообще ни на что не гожусь! Может быть потому, что я попал сюда не по собственной воле, а в результате чужих экспериментов... Так бывает? - Все бывает. - Неопределенно согласился Ург. - Ты говоришь неправду. Или не всю правду, - внезапно вмешался один из его товарищей. - "Ни на что не годишься" - как же! Хинфа не смог тебя убить. Мы знаем, что Сох посылали к тебе одного из лучших Хинфа, и дело кончилось тем, что он умер, а ты так и не проснулся... - Я-то как раз проснулся, - вздохнул я. - Да, у него ничего не вышло. Но я ничего не делал, чтобы ему помешать. Может быть он просто был не в форме? - Не говори ерунду. Все Хинфа - великие маги, - серьезно возразил Ург. - Просто твоя сила столь велика, что он не смог с тобой справиться. - А почему, в таком случае, я сам ничего не могу? - несчастным голосом спросил я. - Тебе виднее, - невозмутимо ответил он. - Откуда нам знать? - Ладно, не знаете - и не надо... Но честно говоря, я здорово рассчитывал, что вы захотите мне помочь. - Признался я. - Чтобы я не поганил ваш прекрасный мир своей сомнительной персоной, и все такое... Вы можете отправить меня домой? - Я еще не успел сформулировать свой вопрос, а ответ уже был мне известен: этого они не могут. Они вообще были не слишком могущественными, эти удивительные существа - во всяком случае, в моем понимании. Странные, необычные, иные - да, но отнюдь не могущественные! Сам не знаю, как мне удалось так быстро с ними разобраться. Вообще-то, с мной бывает: я - человек чужого настроения, один из тех странных ребят, которые способны впасть в депрессию через пять минут после того, как войдут в помещение, где ошивается пара-тройка глубоко несчастных людей, или испытать головокружительный "приход", случайно усевшись в автобусе рядом с пареньком, который только что обожрался каких-нибудь дурацких наркотиков. Хуже всего было чужое похмелье: порой мне приходилось расплачиваться за дурацкую привычку своих ближних мешать джинн с пивом, а потом спать в той же комнате, что и я... Но вот чтобы так, как сейчас: оказаться наедине с совершенно чужими мне существами, и почти сразу, без тени сомнения, понять, чего они стоят - такого со мной еще никогда не было! Тем не менее, я не содрогнулся от невыносимой боли в груди: наверное, в моем организме наконец-то благополучно перегорели какие-то полупроводники, ответственные за отчаяние: в последнее время им пришлось работать с удесятеренной нагрузкой. Вместо сокрушительного приступа мировой скорби я ощутил только холод и пустоту, да и они были где-то далеко, словно пришли не из моего собственного сердца, а приснились моему далекому двойнику, который иногда видит меня во сне - поэтому их вполне можно было не замечать. Я был вполне готов мужественно "пожевать пулю" и жить дальше, что от меня, собственно говоря, и требовалось... - Мы не можем "отправить" тебя куда бы то ни было, в том числе и домой. - После недолгого замешательства признался один из Ургов. - Мы действительно позвали тебя сюда, чтобы убедить покинуть мир Хомана, или хотя бы Альган - не потому, что ты его "поганишь", конечно... Во Вселенной не так уж много существ, чье присутствие может нарушить равновесие мира, и ты - не одно из них. Просто твое участие в судьбе Таонкрахта может помешать правильному развитию событий... - В смысле - вашим планам? - Ехидно уточнил я. - Нет, не нашим планам, а правильному развитию событий. - Невозмутимо повторил Ург. - Мы опасались, что ты захочешь помочь Таонкрахту, а он - один из тех, кто должен умереть. - Почему? - С любопытством спросил я. - Он мне тоже не понравился, но если все, кто мне не нравится, начнут умирать, Вселенная станет довольно пустынным местом... - "Нравится", "не нравится"... Ты удивительное существо, пришелец! Несколько минут назад ты говорил как мудрец, а теперь бормочешь, подобно несмышленым хурмангара! - Огорченно сказал Ург. Потом решил снизойти до разъяснений: - Рандан Конм Таонкрахт - один из альганцев. А всем альганцам скоро придется умереть, поскольку они прокляты. Они пришли сюда из иного мира, и поначалу нам показалось, что они - хорошие гости. Мы приняли их и даровали им имена взамен утраченных. Мы даже позволили Сох открыть им некоторые старинные секреты, чтобы их век не был столь короток: тела пришельцев были слабыми и недолговечными, но в их сердцах горел настоящий огонь, который нам захотелось сохранить... Поначалу все действительно шло хорошо: альганцы были любопытны и изобретательны, они принесли на эту землю свежий ветер перемен... Но потом, спустя годы, их настигло проклятие. Никто не знает, откуда оно пришло, но мы предполагаем - из того самого места, где они родились. Не знаю уж, какого грозного колдуна они ухитрились прогневать... С тех пор альганцы начали утрачивать свою удачу, огонь в их сердцах угасал, а разум становился ленивым и равнодушным. Ты ведь сам видел Таонкрахта! Сейчас он пьет, орет на своих слуг, а перед сном мечтает о том, как он станет Вандом - как будто власть над сотней таких же несчастных, как он сам, вернет ему утраченную жизнерадостность... Все бы ничего, но проклятие альганцев отягощает землю, по которой они ступают. А мы здесь - для того, чтобы присматривать за этой землей... - Если все эти ребята, альганцы, похожи на Таонкрахта и его двухголового приятеля, я вполне могу понять того, кто их проклинал! - Невольно улыбнулся я. - Ладно, это их проблемы... А мне-то как быть? Я уже понял, что вы не в силах мне помочь, но может быть вы знаете того, кто может? - Что может? Открыть для тебя Дверь между Мирами? - Переспросил Ург. - Не думаю, что кто-то станет совершать такое чудо только для того, чтобы помочь одному чужеземцу вернуться домой... Но ты можешь попробовать. На твоем месте я бы непременно отправился во владения Вурундшундба. Они с начала времен сторожат Дверь между Мирами и открывают ее, когда захотят. И самое главное: они очень любят порядок! Если ты сумеешь убедить их, что способен нарушить правильный ход вещей в мире Хомана, Вурундшундба непременно захотят от тебя избавиться. Правда, они могут решить, что убить тебя проще, чем выпроводить. Так что сначала тебе прийдется доказать им обратное... - Ничего себе! - Фыркнул я. - А может быть, мне обратиться к кому-нибудь другому? Урги немного посовещались, потом тот из них, кто до сих пор поддерживал беседу, с сомнением покачал головой: - Есть еще Нусама Шапитукxi, но он не станет тебя слушать... да ты до него и не доберешься, даже если поймаешь нужный ветер... - "Нужный ветер"? - Опешил я. - Что это за штука такая? - Ты можешь задать нам еще тысячу подобных вопросов, и даже получить тысячу вразумительных ответов. - Мягко сказал он. - Но ответ, полученный на словах, не является настоящим ответом: от него нет никакой пользы. Ты не узнаешь, что такое "нужный ветер", пока не поймаешь его, или пока он сам не поймает тебя - так тоже бывает... - Я ничего не понимаю! - Устало вздохнул я. - Что ж, по крайней мере, сейчас ты знаешь, что не понимаешь ничего. - Заметил Ург. - А если я дам тебе какие-то разъяснения, ты все равно ничего не поймешь, но, чего доброго, решишь, что все понял. Ничего не может быть опаснее неосознанного невежества! - Да, наверное... - Вяло согласился я. - Впрочем, мне уже по фигу, если честно. Что-то я устал, ребята! Можно, я немного посплю? А потом еще поговорим... - О чем? - Удивился один из Ургов. - Мы уже все обсудили, гость. Если ты хочешь отдохнуть, мы проводим тебя на поверхность. Тебе нельзя у нас оставаться, и уж тем более - спать . - А как насчет законов гостеприимства? - Ошеломленно спросил я. - Не знаю, о чем ты говоришь. Мы живем по своим законам. - Холодно ответил он. - Ладно, - вздохнул я, - черт с ним, с вашим гостеприимством... Но мы еще не все обсудили, ребята! Я же не знаю, как найти этих... вырушуба! - Вурундшундба. - Поправил меня Ург. - Если ты рассчитываешь получить что-то вроде карты, на которой стрелочками отмечен предстоящий тебе путь, то ее у нас нет. И не только у нас, имей в виду: на Мурбангоне вообще нет никаких карт. Это строжайше запрещено: наша земля не любит, когда люди пытаются нарисовать ее искаженный портрет... Когда отважные, но недальновидные мореходы Хабодаxii с Мадайка попытались изобразить схему своих странствий по нашей земле, их постигло безумие, и они до конца своей жизни скитались по болотам Ягисто, тщетно пытаясь вспомнить хотя бы свои длинные имена... - А как же пол в главном зале таонкрахтовых владений? Он хвастался, что там изображена карта Альгана. - Мне показалось, что я поймал Урга на вранье, но он только отмахнулся. - Эта, с позволения сказать, "карта" настолько не соответствует действительности, что мы позволили Таонкрахту увековечить ее на своем полу. Так что не советую тебе применять воспоминания об этом красивом узоре на практике... Ничего, если ты по-настоящему захочешь найти Вурундшундба - как-нибудь найдешь. Здешние дороги неравнодушны к искренним желаниям путников - тебе повезло! - Да уж, повезло... - Угрюмо буркнул я. - Ладно, если мне нельзя у вас переночевать, проводите меня к выходу... Надеюсь, я не обязан возвращаться в склеп Таонкрахта? Я бы хотел оказаться на поверхности как можно дальше от его владений. Хоть это вы для меня сделаете? Насколько я понял, это в ваших же интересах. - Даже если бы ты умолял нас вернуть тебя в Альтаон, мы не стали бы это делать. - Согласился Ург. - Пойдем, я провожу тебя наверх. Думаю, это является моей обязанностью, поскольку случилось так, что именно я привел тебя сюда, а потом поддерживал беседу с тобой. Я покорно покинул облачко, великаны Урги молча расступились, давая нам пройти. Я затылком чувствовал их тяжелые равнодушные взгляды - они смотрели мне вслед, как смотрят усталые крестьяне на незнакомца, бредущего на закате через их село: без враждебности, но и без дружеского участия, даже без особого любопытства - дескать прошел стороной, и слава богу!... Мой проводник шел впереди - огромный, сияющий и великолепный, как галлюцинация религиозного фанатика. Теперь, когда я не видел его карикатурную физиономию, парень вполне мог сойти за бескрылого ангела - впрочем, с чего я взял, что лица ангелов непременно должны соответствовать моим представлениям о красивом?! - Я знаю, что ты устал, но нам предстоит долгий путь. - Внезапно сказал Ург. - Здесь, под землей, нет Быстрых Троп. Поэтому постарайся собраться с силами. Тебе нельзя спать в наших подземельях - это не мой каприз, а необходимость. Если ты уснешь здесь, то утратишь память о себе и не приобретешь ничего взамен. Не думаю, что тебе хочется стать чистой страницей... - Не хочется! - Искренне подтвердил я. Его слова так меня напугали, что сонливость как рукой сняло. Я вспомнил, как мучительно возвращалась ко мне память в тот вечер, когда идиотские заклинания Таонкрахта привели меня в этот мир... - Не надо так волноваться: тебе ничего не грозит, если только ты не уснешь в наших владениях. А я пригляжу, чтобы этого не случилось, - успокоил меня Ург. Некоторое время мы шли молча. Наконец я решил, что совместные блуждания по подземелью дают мне шанс получить хоть какие-то ответы на бесконечное число вопросов, которые у меня скопились. Все лучше, чем считать шаги, тем более, что я опять сбился со счета... - А можно узнать, кто вы? Со слов Таонкрахта я понял, что вы, Урги - что-то вроде богов. Это правда? - я решил, что золотое правило следователя - любой человек охотнее всего рассказывает о себе, любимом - должно распространяться и на Ургов. К счастью, я не ошибся. - Головы альганцев забиты суевериями. - Снисходительно отозвался мой проводник. - Впрочем, это простительно: отсутствие истинного знания всегда порождает суеверия, а знание альганцам недоступно... Мы - не боги, мы - Марахаxiii. - А что это такое? - Оживился я. - В переводе с Истинной речи "Мараха" означает: хозяева. - Любезно объяснил Ург. - Так оно и есть: люди Мараха рождены, чтобы оберегать землю, на которой живут, разумно использовать ее дары и поддерживать равновесие мира. Впрочем, звери и растения Мараха созданы с той же целью... - Звери и растения? - Его ответ окончательно сбил меня с толку. - Разумеется. А что тебя удивляет? - Все! - Честно сказал я. - Так и должно быть, поскольку участь Мараха удивительна: можно сказать, что мир Хомана держится на наших плечах. - Ничего себе! - Уважительно хмыкнул я. В этот момент я слегка засомневался в собственной оценке возможностей Ургов. Мало ли, что мне там показалось при первом знакомстве... - Значит, в каком-то смысле Таонкрахт не ошибся? - Он ошибся. Боги - это боги, люди Мараха - это люди Мараха. - Равнодушно возразил Ург. - Мы ходим разными путями, и у нас разные судьбы. В отличие от Мараха боги вольны делать все, что им заблагорассудится, поэтому их присутствие нередко доставляет нам немало хлопот... Счастье, что хоть ты не оказался одним из них! - Куда уж мне! - Рассмеялся я. - Я - просто парень из другого Мира, возможно не без причуд, но не более того.. . - Нам не раз доводилось встречать богов, которые выдавали себя за обыкновенных людей. - Задумчиво возразил Ург. - Некоторые из них делали это столь искусно, что им удавалось провести даже самого Шапитука... Варабайба, например, до сих пор умеет остаться неузнанным, если ему вдруг взбредет в голову немного побыть простым человеком - и это при том, что все прекрасно осведомлены о его причудах... Я не стал спрашивать, кто такой этот Варабайба, и на кой черт ему оставаться неузнанным, если уж он - бог... И куда подевалось мое знаменитое любопытство?! Голова наотрез отказывалась усваивать информацию, которую щедро вываливал на меня мой проводник. Чем больше он мне рассказывал, тем меньше я понимал. Поэтому я решил сосредоточиться на главном. - А кто такие эти, как их... шубы? Ну, те могущественные ребята, которые могут отправить меня домой? - Если ты действительно вознамерился найти Мараха Вурундшундба, тебе следует хотя бы запомнить слово Истинной речи, которое они используют, чтобы именовать себя. - Насмешливо отозвался Ург. - А что, они тоже Мараха? - Да, разумеется. - И вы, и они? - Уточнил я. - Ну да. И они, и мы, и еще несколько десятков народов, из тех, что населяют Хоману. Мир следует поддерживать во многих местах сразу... - А что ты говорил насчет животных и растений Мараха? Какие они? Разумные? - Все Мараха разумны, но это - не главное наше отличие от прочих. - Мой лектор пожал огромными сияющими плечами. - А какое главное? - Машинально переспросил я. - Не спеши. - Посоветовал Ург. - Слова ничего тебе не объяснят. После того, как ты встретишь на своем пути многих Мараха, ты сам поймешь, чем мы отличаемся от иных существ. - Ладно, ты прав, - неохотно согласился я. - Поживем - увидим... Слушай, я уже понял, что карту, на которой отмечено, где нахожусь я, и где живут эти, - я замялся и старательно, по слогам выговорил: - Мараха Ву-рунд-шунд-ба, и красной стрелочкой нарисовано как к ним добираться, взять неоткуда... Но может быть, ты все-таки можешь дать мне хоть какой-то совет: как их искать? Вот, предположим, я окажусь на поверхности земли. И что дальше? В какую сторону мне идти? На север, на юг? Куда? - Я не знаю, что такое "север", или "юг". - Равнодушно сказал Ург. - Но я догадываюсь, что ты имеешь в виду: ты хочешь, чтобы я указал тебе направление. Ты очень примитивно рассуждаешь, пришелец. Такая наивность подобает человеку Хурмангара, который никогда в жизни не забредал дальше окраины ближайшего болота, а не страннику, заблудившемуся в чужом Мире... Не имеет значения, в каком направлении ты пойдешь. Важно только твое желание добраться до цели. Если ты скажешь себе, что хочешь добраться до Мараха Вурундшундба, и будешь тверд в своем намерении, рано или поздно твои ноги сами встанут на верный путь. Если же тебя одолеют сомнения и колебания - что ж, тогда ты обречен до конца жизни скитаться по лесам Мурбангона... Впрочем, не думаю, что тебе это грозит. У тебя глупая голова неопытного человека, но твое мудрое сердце принадлежит совсем иному существу, с которым ты сам, возможно, еще незнаком. Доверься своему мудрому сердцу и ни о чем не беспокойся - так будет лучше для всех. - Хорошо, я попробую. - Растерянно сказал я. - Видишь - там, вдалеке пятнышко света? - Внезапно спросил Ург. Я вгляделся в темноту и кивнул. Впрочем "пятнышко" - это было громко сказано. Бледная светящаяся точка, крошечная, как самая далекая из звезд - не более того... - Там - выход. - Коротко объяснил Ург. - Теперь ты не заблудишься. Я не могу идти дальше. - Почему? Тебе нельзя выходить на поверхность? - Сочувственно спросил я. - Нельзя. Знаешь, я ведь уже очень стар. - Неожиданно признался Ург. - В свое время мы ушли под землю, чтобы убежать от старости и смерти. Можно сказать, нам это удалось... Мы до сих пор живы, и все еще почти молоды - но только до тех пор, пока остаемся под землей. Это - правило, которое нельзя нарушать. - Бессмертие - отличная штука, - вздохнул я, - вот только во всех книжках, которые мне довелось прочитать, пишется, что за него приходится очень дорого платить... Теперь я вижу, что это правда - а жаль! - Не так уж дорого мы заплатили. - Возразил Ург. Впрочем, мне показалось, что он убеждает не меня, а себя... - Ладно, если ты не можешь идти дальше, я, наверное, должен попрощаться, - Нерешительно сказал я. Честно говоря, эта идея не вызывала у меня особого восторга. Мой новый приятель Ург не был самым компанейским парнем всех времен и народов, но к его обществу я уже вполне привык, а предстоящее одиночество меня здорово пугало - просто потому, что когда учишься играть в незнакомую игру, очень хочется, чтобы за твоей спиной стоял кто-нибудь, в совершенстве владеющий ее правилами... особенно, если подозреваешь, что ставкой в этой игре вполне может оказаться твоя собственная жизнь! Впрочем, никакого могущественного мудреца за спиной мне не светило, и с этим надо было смириться... - Подожди. - Внезапно попросил Ург. Немного помедлил, потом извлек откуда-то из-под своего балахона что-то вроде тонкого одеяла. - Это - мой подарок, - объяснил он. - Укроет тебя от холода и от недобрых глаз. Теперь иди. Я молча взял его подарок и пошел вперед, туда, где мерцала маленькая точка бледного света. Через полчаса подземный коридор вывел меня в просторную пещеру, и я с изумлением обнаружил, что "точка" оказалась луной - одной из двух маленьких разноцветных лун, которые появлялись на ночном небе после того, как его по очереди покидали все три солнца... Сейчас кроме этого ярко-желтого кружочка на темном ночном небе не было ничего: ни звезд, ни второй луны. Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, подходит ли эта пещера для безопасного ночлега. Вообще-то, она для него не подходила: вход был гостеприимно широким, а земляной пол - жестким и безнадежно сырым. Я вышел наружу и снова огляделся. Почва под ногами подозрительно хлюпала и чавкала: кажется, меня занесло в болото! Вокруг был лес - не слишком густой, но вполне мрачный. Высокие деревья с длинными гладкими стволами и редкими кронами были похожи на злых баскетболистов. Кажется, они внимательно присматривались ко мне, и я не был уверен, что мое хваленое обаяние