ли безоговорочно ты ей веришь? - Да при чем тут вера? - нетерпеливо поморщился отец. - Информация-то подтверждается да еще дает такое развитие, что ого-го! С Инфантьевым теперь все ясно, Серж тоже на крючке... Ладно, пошел! - Хорошо, хорошо, - Роман вздохнул и напряжением лобных морщин старательно изобразил глубокое раздумье. - Значит, во-первых, выяснилось, что Инга Инфантьева владеет "экспресс-гипнозом приливного типа"... - ...что до сих пор считалось редкостью и среди "сверхсотников". Так! - Во-вторых, оказалось, что любвеобильная Клара Фоген в прошлом крутила такие авантюры... - Безусловно. И в-третьих? - Н-ну... пожалуй, полное попустительство со стороны Иоганна Ладвина частым самовольным отлучкам с Базы господина Инфантьева - якобы, для исследования "зон"... - Допускаю. Хотя лично я разместил бы эту деталь под номером "5". А как насчет принимающего в данный момент от Йорковой дела - милейшего Эрика Лысого? - О, нет, - тут Роман решительно затряс кудрями в отрицательном смысле, - этот парень настолько подозрителен, что практически вне подозрений. Ладно, гони свой комментарий, папа! - Насчет последнего замечания скажу, что не всегда парадоксальное - истинное. А вот почему, дорогой наследник славной фамилии, ты не упомянул, что пугаловидная Уэнди Шедуэлл работает ночами в лаборатории по заданию ученых Династии? - С чего ты это взял? - Роман изумился настолько, что допустил мимолетное столкновение коней, отчего его гнедой отпрянул в сторону, недовольно фыркнув. - Из какого золотого яичка вылупился столь сенсационный вывод? - Кудеса, дорогуша, здесь ни причем, а вот математика - наука точная! - Командор широко растопырил пятерню, словно собирался продемонстрировать на пальцах начальные возможности данной науки. - Уже самый грубый подсчетик показал, что миссис Шедуэлл на свои, якобы, приватные исследования затратила энергии во много раз больше, чем смогла бы уворовать даже при прямом содействии самого начальника Станции. А отсюда вопрос, облаченный в форму древнейшей шутки: "Откуда дровишки?" Роман был так заинтригован, что немедленно потребовал сделать привал для более полноценного усвоения поразительных примеров из точных дисциплин ("...я теперь не сомневаюсь, что одной математикой дело не ограничится!") Величественный, как на своем парадном портрете во весь рост, Густав фон Хетцен благосклонно двинул бровями, принимая эти слова в качестве тонкого комплимента, однако вновь напомнил, что сейчас, к сожалению, распоряжается Вадим ("...а чашечка чаю с лимоном нам не помешала бы, но - увы!") - Поэтому, сынуля, изволь переваривать мои питательные сведения всухомятку и на ходу, - сочувственно закончил он. - Нет, но какую точную работу я проделал, а? Нравлюсь себе все больше и больше! Именно так я и действовал в молодости - напор и энергия, энергия и напор! А ты, небось, думал, что лишь исключительно финансовой мощью твоего дедушки Иохима фон Хетцена - вечная ему память! - меня занесло в руководящее кресло? Пространного ответа на сей риторический вопрос явно не требовалось - достаточно было покорно развести руками, что Роман немедленно и проделал. Отведав состряпанное отцом изысканное "разведблюдо", сын задумался, а потом выразил робкое сомнение в целесообразности тайного обыска в комнате Станислава Ладвина на Главной Станции. - Признаюсь, - с некоторым смущением ответил Командор, - это и впрямь было чисто импульсивным решением. Однако мои парни проделали все достаточно аккуратно, ну а улов оказался очень и очень неплохим. "Энергетический контейнер" емкостью в сто тысяч единиц - ничего себе, запасец! Эдакий симпатичный чемоданчик с индивидуальными шифрами и точнейшим идентификатором личности - можешь не сомневаться, чьей именно. - Думаешь, тоже от Династии? - А больше не от кого. Но замечание твое верное. Принимая во внимание мнение мадемуазели Ласкэ о богатырях и более чем поспешное вмешательство в разговор Мстислава, следует подготовиться к возможным сюрпризам. Неплохо бы также получить минимальную информацию о загадочных "Спорных Территориях", ибо нет сомнения, что те, и эти сверхсильные вояки не поделили между собой нечто исключительно важное. Причем я начинаю сомневаться, что витязи - правая сторона. Особенно после болезненной реакции их вожака на оговорку Ольды. - Но разве... - Роман задумчиво прищурился, а затем бросил быстрый взгляд в сторону широкой спины Вадима, - разве эти парни не выполняют только то, что им предписано? - А дьявол их поймет! - бросил Командор, а затем понизил голос и выразился покрепче. - Нужно бы, конечно, более детально этим заняться, но я еще не решил, так ли полезна для нас сия проблема. Не исключено, что меня очень хитро отвлекают от намеченной цели. Понимаешь, я буквально кожей чувствую, как вокруг плетется какая-то незаметная паутина! - Какая там к... "незаметная"! - Роман в сердцах точно повторил бранное выражение отца. - Откровенно же хотели угробить! Как вспомню ночку на "цветке" No 3, так до сих пор поджилки трясутся... Кстати, что показало сканирование приборов станции? - Много чего показало, - буркнул Командор, - главное ты знаешь, а над остальным пусть колдуют специалисты. Но уже сейчас ясно, что определить, откуда пришел сигнал дистанционного отключения силовой защиты "цветка", будет довольно сложно. Задействованы, как минимум, два дополнительных блок-транслятора, а вот где их искать? Направление, которое может привести к первому из них, установлено - бери нужные приборы и топай на северо-восток, пока сил хватит. "Незнакомец в маске" умная скотина: приказ из пункта "икс" в пункт "игрек" передает не прямо, а через пункты "зет-1" и "зет-2". Пойди, доберись до отправителя! - В принципе, все же можно... - Можно, если сосредоточиться только на этом. Но тогда уж, и в самом деле, надо было действовать по порядку и начать с выяснения, кто научил Ладвина-младшего ставить "пси-блоки". - Между прочем, - засмеялся Роман, - как раз это и предлагала моя взбалмошная сестренка! Все же надо ей послать результаты сканирования. - Ремнем ей по заднице надо. А то уже в буквальном смысле жеребцами начала интересоваться! Нет, чтобы самим Мстиславом, как я планировал... - Так он же рыжий! - снова засмеялся Роман. - А Эльза всегда брюнетов предпочитала! А конь витязя как раз вороной! - Ну да. И с неотразимой звездочкой во лбу... - ...и стройными длинными ногами. Однако же, папа, все, что она просит, ей необходимо сообщить. Иначе свои промахи и неудачи по возвращении непременно будут свалены на нас. Ты же знаешь, какая зазвучит песня: "Один малюсенький фактик по вашей милости до меня не дошел - из-за этого дело и рухнуло!" - Вот и сообщай сам, если хочешь. А меня уволь. Слышать о ней не хочу. Видеть тоже и, как минимум, неделю. Роман едва заметно, но с большим облегчением вздохнул: теперь сестрица не останется без странной, но зачем-то необходимой ей информации. Кажется, его примитивная дипломатия сработала... А не то отец, увлеченный идеей завершить все самому и всерьез разозленный на свою дочку, вполне мог отстранить ее от дела, а это вряд ли приведет к чему-нибудь хорошему. Брат знал, что как бы Эльза ни выкрутасничала, начатую работу она не бросала никогда. Кстати, не помешает в довесок порадовать ее реакцией папы Густава: пусть самолюбие наедет на еще большее самолюбие. Хотя чье больше - этот тоже вопрос вопросов... Размышления о непомерных амбициях родственников естественным образом навели Романа на интересную мысль, и он поспешил поделиться ей с отцом. Однако того чужие проблемы как всегда занимали мало. - Да так ли уж важно, кто и по какой причине решил подработать на стороне? - совершенно искренне удивился он. - Допустим, Станислав разобиделся на все на свете - и правда, без вины виноватый, при таких-то способностях! И что? Меня не волнует - в конце концов, это его личное дело. Примечателен сам факт установления контакта с представителями Династии и то, что об этом все упорно молчали - сидим, мол, тихо и носа с Базы годами не кажем... Конспираторы липовые! - Неужели ты ожидал добровольных признаний? - Нет, конечно, - идеализмом я переболел еще в трехлетнем возрасте. Досадно лишь то, что действовать мы начали слишком поспешно, не обеспечив себе тылы! В результате может получиться так, что незаметный с виду промах напрочь перечеркнет все наши усилия. Впрочем, тут претензии я могу предъявить только самому себе. - Излишне самокритично, - покачал головою Роман. - Такой свистопляски на этой планете никто не ожидал, иначе подготовка была бы совсем другой. Однако, непоправимых ошибок мы, кажется, еще не сделали. Только вот подозрительных лиц что-то многовато! С посторонними (скажем так) личностями общаются тайком и в открытую семейство Ладвинов, семейство Шедуэлл и старинный ихний дружок Феликс Бартальски; зигзаги путешествий рыцаря второй степени посвящения Кирилла Инфантьева, боюсь, придется еще долго отслеживать... Кстати, как тебе удалось так быстро все о нем разузнать? - Задав прямой вопрос, - улыбнулся Командор, явно любуясь своей проницательностью. - Не ему самому, конечно, не делай такие удивленные глаза! Просто оценив все, что нам известно о его женушке Инге, я подумал: с нею лучше всего обойтись по-деловому. Поэтому, связавшись с госпожой Инфантьевой по радио, некий Густав фон Хетцен сначала официально представился по всей форме, а затем, сухо обрисовав положение вещей, предложил привычный для нее выбор: или - или. То есть, если она откажется предоставить кое-какие, не слишком афишируемые подробности из жизни своего мужа, тогда я немедленно предприму ряд весьма радикальных мер. Последствия для них обоих будут настолько плачевными, что о дальнейшем нормальном существовании им придется навсегда забыть. О какой-либо карьере - и заикаться нечего. - Интересно, какой была первая реакция? - прищурившись, поинтересовался Роман, с трудом пытаясь припомнить внешний облик Инги (мешал постоянный навязчивый образ чего-то блестящего: волос, глаз, материала костюма из черного атласа, ярчайших серег...) - Неужели, помолчав для приличия, она бесстрастным голосом изложила все от "а" до "я"? - Нет, сначала она попробовала воздействовать на меня голосом и довольно эффективно, - сказал Командор. - Но я к этому был готов и незамедлительно отключился, так что ничего неприятного не случилось, кроме сильного головокружения. Примерно через полчаса после этого Инга Инфантьева позвонила мне сама. Извинившись за свой импульсивный женский поступок, она четко ответила на вопросы, полностью удовлетворив мое профессиональное любопытство. Правда, на сей раз я не спешил, а не то можно было и спугнуть! Специальной разработкой этой иммигранточки я займусь позже. - Стало быть, в главных подозреваемых не она? - немного удивился Роман. - Странно... Так все неплохо сходилось, я даже могу выстроить почти безупречную логическую схему! Впрочем, я тебя понимаю: агенты себя по пустякам не компрометируют. А она чуть ли не визитную карточку предъявила! Но тогда кто же? - А кто работал на третьем и четвертом "цветках" не по своей специальности? Ведь "связист" и "обслуга волнового генератора" далеко не близкие области! - хитровато прищурился Командор. - Кто, прибыв с нами на малую станцию No 3, несколько часов гулял неизвестно где? Кто лихо бродил по генераторской, не оставляя следов? И - самое главное - на кой ляд этот мужичок с сонными глазами вообще за нами увязался? - Как это "на кой"? Ты же сам просил провожатого у начальника Станции! - А ты, оказывается, не понял... Не-ет, сынок, это я устроил маленькую простецкую проверочку! Конечно, Иоганн Ладвин, как туповатый и не склонный к рассуждениям служащий, просто выполнял мою просьбу, но милейший Эрик вместо того, чтобы вызываться добровольцем, должен был резонно поинтересоваться, а отчего бы нам не воспользоваться программой автопилота любого из вездеходов Базы? Перевели бы ее в наши "расчетчики" - и чудесненько, безо всякого проводника добрались бы до места. И по прямой, и по кривой, и задом наперед с закрытыми глазами! А нам говорят "яволль!", берут под козырек и бодро топают рядом, не боясь подвергнуться возможным опасностям. И это после того, как во всех деталях расписали всеобщую нелюбовь персонала Станции к прогулкам! Роман основательно призадумался, благо обстановка позволяла. Начался длинный пологий спуск по кочковатой, но открытой местности; кони ступали ровно и уверенно, за исключением каурой кобылы Вадима, которая постоянно взволнованно пофыркивала и стремилась замедлить шаг. Помимо этого, красивая золотисто-каштановая лошадка иногда совершенно человеческим жестом вскидывала голову, словно ожидала с минуты на минуту увидеть впереди нечто тревожное. Такое поведение животного нервировало ехавших рядом десантников - они тоже начали вытягивать шеи и внимательно всматриваться в бесконечную стену нового леса, зеленевшего впереди. Там начинались сразу две "мертвых зоны" (техническая и ночная), и следовало быть настороже: до Сафат-реки оставалось совсем немного. Поэтому, желая поскорее вывести размышляющего сына из рассеянного состояния, Командор приоткрыл ему свои таинственные планы: - Завтра я собираюсь устроить на "цветке" No 4 настоящий спектакль, в финале которого "Незнакомец в маске" и услышит роковые для него слова. После этого мои люди возьмут его под белы руки и... и начнется самая интересная часть работы - профессиональная раскрутка! Для участия в подобном шоу требуются, естественно, хорошие актеры. Вот я и пригласил пожаловать сюда следующих лиц: господина Иоганна Ладвина, господина Феликса Бартальски, бородатого до неприличия Дэвида Сача и парочку самых беспокойных существ на свете, представлять которых будут Инга Инфантьева и Уэнди Шедуэлл. В сочетании с супругом последней и Златой Йорковой будет практически полный комплект! - Ты, и в самом деле, только "приглашал"? - Только - и в самой почтительной форме. - И... и не побоялся возможных отказов? - недоверчиво переспросил Роман. - Впрочем, это опять-таки похоже на проверку нервов на прочность. - Разумеется! И, как выяснилось, "прочность" оказалась весьма слабенькой. Наотрез отказывался приехать только жуликоватый в прошлом связист по имени Феликс. Это поначалу меня заинтересовало, но его поспешное объяснение: "Не выношу легавых любой окраски!" все поставило на свои места - парень основательно встревожен и поэтому хамит со страху. Я в ответ раскатисто расхохотался в переговорное устройство, а затем сообщил, что и впрямь отлично обойдусь без такого говнюка. Если он им себя еще не чувствует, то в полной мере ощутит пару деньками позже. - Стало быть, к нашему возвращению все как раз и подъедут? - Значительно раньше - уже сегодня к полудню. До завтра всю компанию подержим в некотором напряжении, а утречком окончательно и разберемся. Тебе, кстати, тоже отводится небольшая, но любопытная роль - в подробности задуманного посвящу попозже, ночью. Дело несложное, справишься! А пока я прошу тебя немедленно переговорить с Младшей Королевной и попытаться выяснить, что ей известно о контактах сотрудников Базы (никаких фамилий, разумеется!) с высокопоставленными лицами из Замка Рэчери - а вот тут можешь упомянуть имя Филиппа-Ученого. Посмотрим, что из этого выйдет... Только не забудь предупредить о конфиденциальности беседы, а не то наша девочка возьмет да и прощебечет: "Пойду, спрошу у Мстислава!" И вся секретность полетит в тартарары... Несмотря на то, что ему буквально и в рот положили, и разжевали весьма тщательно, фон Хетцен-младший ухитрился уверенно провалить нетрудное задание. Малинка отозвалась практически сразу и очень обрадовалась появившейся возможности поговорить. Сначала Романа подробно выспросили о его самочувствии, настроении и планах на сегодняшний вечер; затем несколько раз извинились за то, что не смогли его сопровождать до Сафат-реки ("...потому... потому что тогда за мною обязательно увязалась бы и Ольда, и эта странная женщина с неприятным взглядом и... и ничего хорошего не получилось бы...") Тут же мимоходом попытались выяснить, давно ли сын Командора знает Злату Йоркову и почему так часто с ней беседует, на что Роман по-военному коротко и убедительно отчеканил: "Всего три дня и до чертиков жалею, что познакомился - надоела страшно!" Интонация оказалась настолько убедительной, что поверили сразу, а когда было добавлено шепотом, что он уже привык находиться рядом с одной симпатичной девушкой в золотой короне и очень без нее скучает, в голосе Младшей Королевны зазвучали почти ликующие нотки. Возможно, это все и испортило, ибо едва дослушав просьбу Романа, оформленную в длинную и очень сложную словесную конструкцию, Малинка поспешно сообщила, что по данному вопросу лучше всего проконсультироваться с Ольдой и со словами: "Я сейчас, подожди минуточку...", отключилась. Вряд ли она поступила бы так, поинтересуйся Роман для начала здоровьем прекрасной мадемуазели Ласкэ... По счастью, отец ничего не заметил, а у сына не хватило духу признаться, какой ляп он только что допустил. Не зная в деталях всего родительского замысла, трудно было оценить серьезность допущенной ошибки и понять, как теперь повернутся дела - на пользу готовившемуся спектаклю или во вред ему. Оставалось только ждать ответа, хотя Роман внутренне чувствовал, что хитрая синеглазка, в отличии от него, подобных промахов не допускает и вряд ли поделится чем-нибудь бесплатно. Между тем Младшая Королевна молчала не минуту, а гораздо больше; когда же она вновь вышла на связь, то заговорила в иной, куда более сдержанной тональности. Сразу же извинившись за длинную паузу, девушка с огорчением посетовала на вздорное желание Ольды говорить с сыном Командора непременно лично "...и поэтому... поэтому..." Жалобных заиканий не требовалось: было абсолютно ясно, что подобного разговора Малинка допустить не захотела, в результате чего девицы в очередной раз крепко повздорили. Косвенно это подтвердила и сама Королевна, так как, поколебавшись, призналась, что не только не предложила Ольде свое переговорное устройство, но и отняла ее собственное. Теперь нечего опасаться, что излишне самостоятельная "секретарша" будет Роману докучать... Молодой человек не нашелся, как на это ответить, и вынужден был некоторое время молча сопеть в микрофон передатчика. Однако, как и тогда, на третьем "цветке", подобная заминка оказалась ему на руку - Малинка решила, что у Романа испортилось настроение и сочла виновной себя. Поэтому она поспешила утешить сына Командора своим личным сообщением, которое заслуживало первого грифа секретности. Оно освещало поставленную проблему с несколько иной стороны, о чем и было доложено отцу. - Кто-то из людей Иоганна Ладвина в последние годы активно контактировал с богатырями? - переспросил он. - Под кличкой "Страж"? Откуда знает? Ах, от Старшей Королевны... Ну что же, налицо явное нарушение трудового законодательства: работники правительственных станций Защиты и Контроля не имеют права сотрудничать с аборигенами-экстремистами даже в коммерческих целях! Что? А кто же еще они по-твоему? Богатыри подняли мятеж против законной власти, самовольно захватили земли, оказывают активное вооруженное сопротивление... ясно, что экстремисты! Интересно, какой бизнес вел с ними приятель со столь занимательным прозвищем? - А что в нем занимательного? Среди агентов разведок я такого не упомню. - Ну-у, лапочка, я не ожидал, что девочки подействуют на тебя так расслабляюще! - разочарованно протянул Командор. - Напоминаю: в системе Службы Безопасности "стражами" называют специальных телохранителей, которых приставляют к человеку без его согласия, а порой и ведома. Конечно, подобное делается именно в тех случаях, когда известно, кто ведет охоту. И нейтрализация самого "охотника" является важнейшей частью работы настоящего "Стража"! - Ну... я не знаю, что теперь и думать! - (Роман развел в стороны руки вместе с поводьями, от натяжения которых его конь едва не остановился). - Невообразимый же винегрет получается! Разведчик - то ли "Элиты", то ли "Ордена", а может, и "куклы Синди"; богатыри, витязи, какие-то нахвальщики; аристократия из Дворца Рэчери, некий светский рыцарь в единственном числе... вот теперь еще и сотрудник специального отдела "СБ"! Плюс корыстные двуличные работяги со Станции! А в итоге - плохо перевариваемое блюдо под названием "квинтэссенция человеческих амбиций"... Как его есть-то будем? - Для начала стоит убрать один явно лишний компонент, - хладнокровно отпарировал Густав фон Хетцен. - Разумеется, никого из Службы Безопасности здесь нет и никогда не было. Еще раз делаю тебе упрек в плохой сосредоточенности: система подготовки "стражей" имеется и у "Ордена Езуитов". Это, к твоему сведению, как раз вторая тайная степень посвящения. - А ведь точно, забыл... - растерянно сознался Роман. - Называется "Степень святого Мозеса", а ее девиз: "Око за око, и зуб за зуб". И отсюда прямая дорожка к опасному Кириллу Инфантьеву! - Я уверен, что он этот самый "Страж" и есть, - подтвердил Командор. - И боевая подготовка у него соответствующая, и психологическая... Плюс многочисленные отлучки, а также приятельские отношения с Сержем, который, считай, спас его во время темных событий на третьем "цветке" трехлетней давности. Причем рыцарь применил действия, единственно правильные с медицинской точки зрения... Так, даю тебе возможность реабилитироваться! - Понял-понял-понял! Чтобы Инфантьев начал исполнять обязанности "стража", нужен кто-то вышестоящий по орденской иерархии, который и отдал ему приказ! - В самую точку, - улыбнулся отец. - То есть, как минимум, магистр Ордена. Но это, как ты сам понимаешь, не господин де Пери. - Ах, да, у него же "сверхсила"... Но тогда кто же? - Ответ на этот и некоторые другие вопросы ты узнаешь через сутки, - загадочно повел глазами Командор. - А идентифицировать Сержа можно двумя выразительными словами: "авантюрист и самозванец". Нахватавшись где-то сведений о "Космическом Крестианстве" и его ответвлениях, он нашел привлекательное учение и сам посвятил себя в "рыцари", не имея для этого никаких оснований. Так что характеристика, данная ему Ольдой Ласкэ, я думаю, справедливая. После обилия новых сведений, Роману, разумеется, вовсе не улыбалось ждать даже лишние полчаса из числа тех двадцати четырех, что ему были предложены. Вдобавок, в одном из вопросов захотелось разобраться немедленно и узнать мнение отца насчет того, кто мог быть объектом защиты со стороны Инфантьева-"Стража", и от кого исходили все напасти. Однако, к величайшему сожалению, этого сделать не удалось - на передатчике заверещал сигнал вызова. Деловито щелкнув переключателем, Роман привычно представился, на что в ответ переговорное устройство с придыхающими жеманными интонациями попросило угадать, кто именно на связи. От неожиданности молодой человек болезненно прикусил кончик языка и был вынужден весьма некстати причмокнуть. На другом конце линии тут же пришли в полный восторг, и Роман, скребанув ногтем по пластмассе, еле успел уменьшить громкость, ибо ни отцу, ни кому другому не нужно было слышать восхитительные пассажи мадемуазели Ласкэ по поводу посланного ей воздушного поцелуя. Тут же Ольда, злорадно хихикая, всласть поиздевалась над простодушною Малинкой, которая наивно надеялась с помощью примитивной грубой силы воспрепятствовать столь важному для Романа разговору с нею, особой советницей Династии. Тотчас выяснилось, что, оставшись без своей личной портативной радиостанции в позолоченном корпусе, которую Малинка, отняв, в спешке едва не раздавила своими сверхсильными пальцами, неунывающая госпожа советница прямиком отправилась к страдающим от скуки оставшимся на "цветке" десантникам и уже через пять минут имела в своем распоряжении вполне надежное армейское средство связи, которое было позаимствовано у внешне самого страшного из мужиков - то есть, у лейтенанта. "Не сомневаюсь, что Гуннара это сильно подбодрило..." - вяло процедил Роман, а потом безо всяких дипломатических вступлений потребовал от мадемуазели Ласкэ точного ответа на вопрос, суть которого ей уже известна. Проявив, таким образом, некоторую бесцеремонность, он не ожидал встретить особых уверток. В конце концов, если не хочется отвечать, то для чего звонить? Не тут-то было! Ольда принялась плести лихие словесные кружева и откаблучивать такие синтаксические выкрутасы, что ничего мало-мальски конкретного выудить оттуда не удавалось, кроме, пожалуй, настойчивого желания самой разузнать, для чего клану фон Хетцен потребовалась подобная информация. Младший представитель этого клана по мужской линии не вытерпел и решил повысить голос, однако в этот момент его плечо задела мягкая еловая лапа, и связь тотчас оборвалась - в эфире стало тихо, как под водой зимней полыньи. Конь сына Командора последним из всех пересек невидимую черту "технической мертвой зоны" и одновременно "зоны ночной смерти", которые тянулись далее до самой Сафат-реки... ...По мере того, как Роман присматривался к новому месту, ему все больше чудилось, что еще вот-вот несколько шагов - и впереди покажется какой-нибудь семейный пансионат или санаторий. Этот интересный лесной массив столь же сильно отличался от тех диких зарослей, которые они недавно миновали, как и головы супругов Шедуэлл друг от друга. Каждое дерево отстояло на строго выверенное расстояние от соседнего и казалось точной его копией, что еще больше подчеркивалось одинаковой высотой. Никакой иной растительности не существовало - исчезла даже трава, а почва была сухой и сыпучей, похожей на смешанную с песком мелко раскрошенную черную землю. Это стало главным неудобством для движения, ибо копыта коней не то, чтобы вязли, но ступали неровно, постоянно сбиваясь с шага. И без того не слишком быстрое движение прилично замедлилось. Кроме того, внимание сильно отвлекала "иллюзия прозрачности", при которой казалось, что такой чистый лесок должен легко просматриваться насквозь от первого и до последнего ствола. Однако при малейшем наклоне в любую сторону в поле зрения обязательно оказывалось новое дерево, за ним другое, третье... четвертое... пятое... Один раз Роману даже привиделось, что ели и сосны, как живые, неуловимо перемещаются туда-сюда, делая невозможным скольконибудь точный обзор - он крепко зажмурился и с яростью затряс головой, испортив аккуратную прическу. Невероятное видение исчезло, но перспектива обзора нисколько не улучшилась: ель методически сменялась сосной, а затем перед глазами вновь возникала ель, за которой открывалась очередная сосна. Такое обязательное чередование выглядело неприятным, но не настолько, чтобы восприниматься источником тревоги. По-настоящему угнетало лишь то, что пасмурное утро не собиралось превращаться в болееменее ясное. Напротив, сумерки незаметно сгущались. Роман ожидал, что отец вот-вот поинтересуется содержанием его последней радиобеседы, однако Командор отнесся к близости Сафат-реки чересчур серьезно и имел такой вид, словно каждую минуту ожидал какого-нибудь подвоха. Его тревожило любое резкое движение даже своих испытанных десантников, ну а с Вадима он прямо-таки не сводил глаз. Но и господин проводник чувствовал себя не очень уютно, ибо постоянно пытался пропустить кого-нибудь из соседей вперед. Это не встречало ни малейшего понимания, и ритм хода сбивался еще больше. Зато настроение лошади витязя как-то незаметно сменилось на полностью апатичное - не поднимая морды, она вяло брела, куда ее направляли, и не издавала уже ни единого беспокойного звука. Ее хозяину такое поведение отчего-то не нравилось, и он иногда принимался горячить животное, похлопывая его по бокам рукавицей. Это не приносило какого-либо эффекта, за исключением пугливого подрагивания того места, по которому хлопали. Не зная, сколько еще времени продлится не слишком организованное движение вперед, Роман решил было заняться мысленным анализом фактов, однако очень скоро обнаружил, что думает исключительно о девушках. Попытка освободиться от навязчивого присутствия в голове образов прекрасного пола по закону подлости моментально дала обратный эффект: образы укрупнились, стали четче, и принялись улыбаться. Вскоре из двух эфемерных силуэтов остался только один, все больше и больше приобретавший индивидуальные черты восхитительной мадемуазели Ласкэ - она принялась усиленно подмигивать сыну Командора... Это воображаемое действие пробудило у Романа столь бурную эротическую фантазию, что он был даже рад, когда чейто окрик вывел его из одновременно возбужденного и расслабленного состояния. Кричал кто-то из десантников и отчего-то сзади - это несколько удивило молодого человека, так как он предполагал, что все время двигался замыкающим. Встрепенувшись, Роман огляделся по сторонам и неожиданно обнаружил, что их компактная группа незаметно рассыпалась на отдельные составные единицы. Старшего и младшего фон Хетценов разделяло приличное расстояние, хотя последний отлично помнил, что двигался строго за отцом. Вадим вообще почему-то спешился, словно вздумал немного размяться; определить, что собирались делать остальные, тоже не представлялось возможным - казалось, каждый готовился ехать или по какому-то одному ему ведомому маршруту, или просто куда глаза глядят. Крик заставил всех очнуться и немедленно замереть на месте. Некоторое время люди приходили в себя, а затем осторожненько начали съезжаться, явно опасаясь, что это не получится. Однако ничего мистического не произошло: вскоре всадники сгрудились в кучку, и все глаза устремились на Вадима. Особого волнения на лицах уже не было, а имелось вполне понятное ожидание небольшого выговора от витязя и пожелания на будущее быть более внимательными. Но Вадим, глядя на Густава фон Хетцена, негромко сказал, что рекомендует подумать о немедленном возвращении. На естественный вопрос: "В чем дело?" он разъяснил, что после "вертушки" не в состоянии определить, где находится Сафат-река. Командор осмотрелся - со всех сторон по-прежнему шли бесконечные ряды практически одинаковых деревьев - и призадумался. Компас не действовал, не было видно и следов, словно почва умела как-то саморазравниваться. Кроме того, неожиданно выяснилось, что витязь позабыл на станции свои наручные механические часы, без которых здесь можно было бесцельно проплутать слишком много времени и окончательно заблудиться. Поэтому предложение одного из десантников - взобраться на одну из сосен и все выяснить - пришлось весьма кстати. В седельных сумках было много чего полезного из походного снаряжения, и вскоре вызвавшийся атлет уже ловко карабкался по гладкому стволу, используя сапоги с присосками и особые шипастые перчатки. На плече у него болтался моток тонкого прочного троса, так что проблем со спуском не возникало. Сложности начались в другом: благополучно добравшись до самой верхушки дерева и ответив на нетерпеливые выкрики-вопросы Командора спокойным: "Сейчас, сейчас...", десантник стремительно съехал по тросу вниз и уже было раскрыл рот для доклада, как вдруг замер с очень глупым видом, покраснел, словно курсант, пойманный на первой же самоволке, а затем выдохнул растерянное: "Забыл..." На возмущенное начальственное: "Что-о-оо?!" Эдвин, запинаясь, сказал, что он видел какую-то реку, но, очутившись на земле, начисто потерял ориентировку и теперь не может определить направление. Тут же он снова бросился к дереву, намереваясь совершить восхождение вторично, однако был остановлен задумчивым вопросом Романа, адресованным отцу: "А и в самом деле, как ему ориентироваться?" Солнца не видно, деревья одинаковой высоты, геодезических приборов не имеется... Все эти обстоятельства были, очевидно, по достоинству оценены Командором, так как он, помедлив, обратился к Вадиму с просьбой разъяснить, каким образом тот не запутался с самого начала, двигаясь через этот непонятный лес? Вадим невозмутимо ответил, что он просто ехал прямо. Разозленный Густав фон Хетцен решил, что над ним издеваются. Это мнение отразилось на его лице столь четко, что витязь был вынужден добавить еще несколько слов: "...а другого способа пересечь лесной массив я не знаю. В конце концов, непременно выехали бы к реке - возможно, не совсем там, где планировали, но это не страшно. Однако мы нарвались на пространственно-временную "вертушку", и теперь, откровенно говоря, пора уносить ноги подобру-поздорову. Будет настоящим везением, если наши кони самостоятельно найдут обратную дорогу до наступления темноты. Если же не найдут - тогда после захода солнца мы здесь не проживем и минуты. Тут нет оборотней или трансформеров, зато полным-полно "трупырей", а они не оставляют никакой надежды на спасение". Стремясь опередить негативную реакцию отца на подобные пассажи, Роман быстро подал голос и попросил уточнить, что следует понимать под не слишком научным термином "вертушка". Вадим выразительно посмотрел на него и ответил, крупно выделяя каждое слово: "Это есть то, что случилось с нами несколько минут назад - очень надеюсь, что минут, а не часов. Ясно?" - "Нет, не ясно, - ангельским голосом сказал Роман. - Поэтому, ради всего святого, оброните еще хоть полсловечка!" Витязь откашлялся, потом провел тыльной стороной ладони по лбу и вытер влажную руку об одежду. Просьбу сына Командора он нехотя выполнил, однако понятнее ничего не стало: "Если такое случается - то это верный признак раскинувшейся впереди "паутины". А ведь ее тут никогда не бывало!" - "Я в этом не сомневаюсь! - бросил Командор. - И "паутины" веками статичны, и "зоны смерти"... слышали! Но стоит только нам появиться, как все самое сволочное на планете приходит в движение! Мы что - магнит для всякой вашей гадости?" - "Я понимаю, что последнее замечание, скорее, риторическое, - с неожиданной резкостью ответил Вадим, - но ответ на него следует дать утвердительный". Командор не нашелся, что на это возразить и, в общем-то, был рад очередной инициативе Эдвина, который, стремясь реабилитироваться, самовольно совершил новое восхождение к вершине сосны. На сей раз он проторчал там значительно дольше, и крона ходила ходуном от его кипучей деятельности: делались глубокие зарубки ножом, вбивались клинья, старательно зачищалась в некоторых местах кора. Затем десантник в мгновение ока оказался на земле, несколько раз обошел вокруг дерева, постоял немного с задранной головой, а потом удовлетворенно ею кивнул и решительно указал правильное направление. "Угол градусов в пятнадцать? - переспросил ободрившийся Командор. - Ну, при таком допуске бояться нечего, все же не точка в конце маршрута, а линия!" - "Именно так, - подтвердил Эдвин и, помявшись, добавил: - Вот только не нравится мне, что на этот раз Сафат-река вроде бы оказалась ближе..." - "Достаточно-достаточно! Об очередных природных странностях поразмышляем потом, а сейчас необходимо двигаться вперед и как можно быстрее!" Разумным было это распоряжение или нет - исполнить его сразу все равно не удалось. Со словами: "Погодите-ка..." побледневший Роман повернулся лицом к группе десантников и медленно ткнул в каждого из них указательным пальцем. Точно так же страшно побледнел и отец, ибо тычков получилось ровно четыре, тогда как с самого начала их сопровождало пятеро рядовых. Началась тихая паника - выяснилось, что никто почему-то не может вспомнить, как звали пропавшего. Все тупо глазели друг на друга с донельзя напряженными лицами, но безуспешно - в памяти словно бы образовался некий провал. О возможном поиске даже и не заикались - впереди, сзади, слева и справа шли, чередовались и строились в равнодушные ряды сотни и сотни похожих стволов, придавленных сверху низким беспросветным небом. Однако и повторить приказ о продолжении экспедиции Густаву фон Хетцену было психологически нелегко - сказывалась привычка относиться к своим людям с исключительным вниманием. Что предпринять сейчас, он не знал. Вадим с советами не спешил, а поглядывал назад с таким видом, который явственно указывал на желание немедленно дать тягу. Тогда, чувствуя, что назревает ситуация полного ступора, Эдвин переглянулся с товарищами и бросил своего коня вперед так решительно, что остальные всадники поспешили двинуться за ним. Теперь внимание каждого было на пределе - приходилось не упускать из виду соседа, непрерывно лавируя между однообразными растительными препятствиями. Кони этого самостоятельно делать не желали и сразу норовили остановиться, если хозяева хоть на немного предоставляли их самих себе. Равномерно подпрыгивая в седле, Роман почти физически ощущал четкий ход времени, а ведь с каждой лишней минутой их положение становилось все менее безопасным! Где находятся они сейчас, в каком временном периоде? До полудня или после полудня? А может, уже подступает вечер? Может быть, они полностью заблудились и начали бессознательно кружить? Никаких ориентиров... ничего такого, что хоть как-нибудь выделялось на фоне этого поразительного древесного кошмара! Сгодился бы любой кустарник, любой дрянной овражек, паршивенькое болотце или просто лужа... Но все так же неумолимо из-за ели выплывала сосна, из-за сосны - ель, и ничто не предвещало впереди и малейшей смены обстановки. Вадим уже окончательно уступил Эдвину все права проводника, а тот еще дважды делал краткие остановки, быстро и цепко, как дикая кошка, взбирался на очередное дерево и корректировал путь. Никто не решался у него что-либо спросить, однако новые изменения маршрута оказывались настолько крутыми, что нервное напряжение людей возрастало все больше. Это проявилось, наконец, и у витязя, который вместо того, чтобы объехать очередную слишком уж разлапистую елку, примерился и мощным толчком левой руки сломал ее у самого основания. Совершенно не нужный поступок остался без внимания потому, что Вадим находился в арьергарде, откуда он, впрочем, тотчас перебрался в авангард, незаметно вытирая рукавом обильно вспотевшее лицо. Больше всего ему не хотелось, чтобы кто-нибудь случайно обернулся и увидел, как падает покрытое голубовато-пепельными иголками могучее дерево - падает медленно, буквально по дюйму, да еще при этом на секунду-другую зависая в воздухе. И переворачиваясь с боку на бок, словно выбирая наиболее удобное положение и место для длительного лежания... Командору между тем было очень не по себе. Неоднократно он порывался нагнать Эдвина и завести с ним переговоры о немедленной остановке, прекращении на сегодня всех дел и начале самого тщательного поиска рядового Казимира Гарнецкого (наконец-то, удалось вспомнить, как звали исчезнувшего десантника). Однако... Не хотелось признаваться самому себе, но всякий раз мешала эгоистичная мысль, что так близко подобраться к Сафат-реке ему снова повезет не скоро. Командор уже отчетливо начал понимать, что с наскока здесь успеха не добьешься и что придется изобретать более сложный и долгий путь к намеченной цели. Через аристократию Дворца Рэчери или даже через богатырей... И все же ему просто необходимо было увидеть непреодолимую водную преграду своими глазами, чтобы потом начинать серьезное планирование, опираясь не на чужие рассказы, а на собственное впечатление. Наконец, судьба предоставила ему эт