у возможность и как раз в тот момент, когда проклятые деревяшки начали в глазах людей уже раздваиваться и множиться. Слева неожиданно посветлело, и лесное пространство очистилось. Что-то очень близко блеснуло длинной широкой полосой, и все всадники вслед за Вадимом и Эдвином одинаковыми движениями осадили своих коней. Медленным шагом они постепенно сошлись в одну шеренгу и почти крадучись выехали на относительно ровный участок берега, откуда имелась возможность удобно спуститься до самой воды, если... - Если только это действительно "аш-два-о"... - пробормотал Роман и суеверно скрестил пальцы. - Ну хорошо, пускай непрозрачная и никуда не течет, но отчего такой жуткий черный цвет да еще с металлическим отливом? - Не черный, а просто... э-э... слишком темный, - зачем-то некстати уточнил Командор. Потом подумал и добавил с откровенным удивлением: - А что еще это может быть? Ведь не тушь и не краска же! Этот вопрос адресовался Вадиму явно в ожидании услышать от него подтверждение, и несколько секунд спустя оно было получено в виде рассеянного кивка. О задумчивом состоянии витязя говорило то, что одним утвердительным движением головы он не ограничился, а повторил его раз десять-двенадцать, после чего вдруг предложил в целях дополнительной безопасности всем спешиться. Тогда не придется контролировать поведение коней, которые могут без команды двинуться вперед. Всякое бывает - испуг, волнение... Полностью смысл этого смутного замечания уловить не удалось, однако оно без спора было незамедлительно выполнено. А Командор и Роман еще и взялись за руки, словно особо страховали друг друга, после чего принялись внимательно рассматривать последнее препятствие двухсотметровой ширины, отделявшее их от желанной цели. Вблизи гигантский чернильный полукруг Сафат-реки выглядел исключительно зловеще, оставляя гнетущее впечатление, которое только усиливалось от вида мрачного низкого неба, но еще больше - от дикой угрюмости противоположного берега. Значительно более высокий и начисто лишенный растительности, он состоял из сплошных изломанных скал, формой напоминавших морские рифы. Они грозно вставали из самой черной воды, будто из преисподней, заставляя отбросить всякие мысли о подъеме, даже если бы и удалось подобраться к ним вплотную. А на поиски удобного местечка тоже ушло бы невесть сколько времени, ибо стена из огромных зубчатых камней гранита и базальта ровной дугообразной линией тянулась и вправо, и влево насколько хватало глаз. Там же, где находились люди, этой стене почти идеально соответствовала столь же четко выгнутая линия леса. Качественная разница была лишь в том, что с их стороны имелась допустимая возможность подойти к Сафат-реке на любое расстояние вплоть до сантиметра - впрочем, этого делать никому не хотелось. Непроницаемость и неподвижность воды здорово пугала, будоража темные пласты воображения. Роману начало казаться, что вязкая черная жидкость незаметно приближается к нему... он поспешил сделать приличный шаг назад. Обернувшись, на него внимательно посмотрели и сделали то же самое - все, кроме витязя, который, в свою очередь, оглядел занервничавших спутников с некоторым удивлением. Пожав плечами, он все же последовал за ними, и шеренга вновь выровнялась. - Какое тут безопасное расстояние до этого "многогранника смерти"? - негромко, как бы у самого себя, спросил Командор. - И где эти "грани"? Пока я вижу лишь классическую полусферу! Вадим несколько раз черканул указательным пальцем по воздуху в горизонтальном положении, что абсолютно ничего не объяснило. Пришлось расшифровать, что Сафат-река как раз идеально и вписывается в упомянутый "многогранник", а полоса опасности захватывает не только воду, но и определенные участки суши перед нею. - Не знаю точно, что творится вот здесь, - добавил витязь, критически оценивая взглядом край берега, - однако думаю, оптимальная дистанция безопасности - метров двадцать до... до объекта. Сейчас нас разделяет, как минимум, вдвое большее расстояние, но уменьшать его без крайней необходимости я бы не советовал. - Да мы и не собираемся этого делать, - снисходительно бросил Командор, - а вот жизнями менее значительных особей рискнуть все же придется. Эй, кто там... давайте сюда пташек! Надеюсь, в суматохе не потеряли? Приняв в руки небольшую, плотно закрытую со всех сторон клетку и передав ее отцу, Роман тихонько вздохнул и отвернулся. Не то, чтобы он жалел этих крупных, серого цвета пернатых, издававших неприятные каркающие звуки, просто ему было немного стыдно, раз приходилось откровенно полагаться на "колесо Фортуны" - повезет или не повезет? Ничего, базирующегося на точном расчете, придумать так и не удалось. Перед отправлением он не выдержал и задал отцу вполне естественный, но глупый вопрос: как тот собирается поступить, если выпущенные им по очереди птицы (на поимку которых пришлось затратить немало усилий) полетят не через Сафат-реку, как планировалось, а в безопасные стороны света или же вообще в обратном направлении? "Тогда в воду полезу я сам!" - выразительно рявкнул Командор, и было видно, что запасного варианта развития событий у него не имеется. Такая сложная обстановка - а почти все действия предпринимаются наобум, без продуманного плана и подстраховок... Это не высказанное вслух мнение сразу же подтвердилось, потому что еще до начала примитивного эксперимента шансы на успех уменьшились ровно на четверть, ибо выяснилось, что одна из летающих особей сдохла по неизвестной причине и сейчас валялась кверху лапами в углу самодельного ящика-клетки. Ее товарищи по несчастью, едва была снята тяжелая черная ткань, сразу же беспокойно заметались, подскакивая от пола до потолка и стукаясь о стенки - их резкие, захлебывающиеся крики еще больше усиливали суматоху. Когда же Густав фон Хетцен попытался собственноручно извлечь первую кандидатку в возможные жертвы, то поднялся вообще невообразимый гвалт, полетели пух и перья. Командор стиснул зубы и проявил настойчивость, в результате чего выволок-таки за крыло наружу большую птицу, которая истошно орала и одновременно долбила крепким клювом коричневую замшу перчатки. В конце концов, ей удалось угодить в незащищенное место, что принесло долгожданную свободу под вскрик боли и последовавшие вслед за ней залпы многоэтажной ругани - по случайности пострадала именно та рука, которой здорово досталось от когтей "оборотня". А неожиданно сбежавшая серая негодяйка, сделав несколько скачков по земле, успешно поднялась в воздух и скрылась в неизвестном направлении - увы, весьма далеком от Сафат-реки. Сменив руку и зачем-то отвернув в сторону изрядно побагровевшее лицо, Командор предпринял вторую попытку - более удачную, правда, при этом несчастное существо едва не было придушено. Достав слабо трепещущий комок, фон Хетцен-старший не придумал ничего лучшего, чем швырнуть его прямо перед собою, почему-то решив, что, придя в себя, перепуганная пичуга продолжит свое движение непременно вперед. Он фатально не угадал - неуклюже затрепыхавшись, испытательный "номер второй" поднялся высоко вверх и, мерно махая крыльями, удалился в сторону леса. Вслед ему понеслись предельно откровенные характеристики его самого, а также всех прочих близких и дальних родственников, что практически не помогло снять нервную усталость. Теперь необходимо было любой ценой использовать последний имеющийся шанс, и Командор глубоко задумался, рассчитывая, с какого бока его лучше ухватить. "Шанс" некоторое время метался взад-вперед, а затем забился в дальний угол, словно осознав свою обреченность. Впрочем, возможно, налицо было простое смущение, ибо на него уставились глаза всех присутствующих. Поколебавшись, Роман неуверенно предложил свои услуги, однако натолкнулся на категорический отказ. Действительно, менять исполнителя уже не имело смысла, и оставалось только надеяться, что, накопив ценою двух неудач определенный опыт, отец не оскандалится в третий раз. Не в силах изобрести надежный способ, который заставил бы вздорную птицу лететь строго по прямой, Густав фон Хетцен понадеялся на шоковый болевой эффект. С величайшими предосторожностями вытащив присмиревшую каркушу через тесную дверцу, Командор терпеливо дождался, пока она окончательно не успокоится, а потом неожиданно и очень крепко сдавил пальцами ее тело. Тут же под дикие крики и судорожное барахтанье ладонь разжалась - и жертва стремительно рванулась в противоположную от своего мучителя сторону, быстро приближаясь к темной воде. Последовал небольшой вираж (у Командора испуганно затряслись руки), но затем направление полета восстановилось, и через несколько мгновений на глазах у людей птица пересекла воздушную границу Сафат-реки. И почти сразу же крылья дали подряд несколько сбоев, серое тельце трижды как-то странно перекувыркнулось, а потом камнем рухнуло вниз и с глухим плеском исчезло в непроглядной черноте. - Впечатляюще... - после выразительных переглядок со всеми по очереди признался Командор и на всякий случай спросил: - Надеюсь, все видели то же, что и я? Может, кто заметил нечто особенное? Факт мгновенной гибели представителя семейства врановых никто отрицать не стал, однако с оценкою события и тем более, с комментариями дело обстояло туго. Как-то незаметно взоры обратились опять на Вадима, который, в свою очередь, неодобрительно смотрел на вышедшего вперед Эдвина (тот напряженно вглядывался в место падения, словно чего-то ожидая). Наконец, заметив пристальное к себе внимание, витязь развел руками: - Вы напрасно ждете от меня ключевого, объясняющего слова - я его не знаю. Вполне мог бы сразу предсказать подобный результат, но и только. А теперь - простите за нескромность - что господин Командор собирается делать дальше? Вопрос был вполне уместным, и на него у вопрошаемого имелась пара вариантов ответа. Однако то ли Густав фон Хетцен почувствовал в обращении витязя намек на бессмысленность предпринятого путешествия; то ли вообще ему не понравился интерес постороннего к его планам - какого-либо пояснения вот так, сразу, не последовало. Напротив, Командор затеял с Романом и десантниками негромкую, но оживленную дискуссию по поводу характера опасности, которая могла им угрожать. Разумеется, большей частью говорил он сам, выдвигая значительным тоном фантастические или вообще бестолковые предложения. Роман понимал, для чего он это делает, отлично осознавая абсурдность своих речей. Ничего более разумного, чем повернуть назад, не оставалось, однако немедленно выполнить сей несложный маневр мешало самолюбие, которого у папы хватало. Поэтому ему приходилось молоть откровенную чепуху о некоей сверхконцентрированной "избирательной" радиации ограниченного пространства, о каких-то "точечных" ударах атмосферного электричества, а также велеречиво рассуждать о возможных катастрофических перепадах гравитации ("...чему все только что и были свидетелями...") Наконец, длиннющее разглагольствование о том, как появление вороны дестабилизировало неизвестное физическое поле, пульсирующее, якобы, над рекою, достало Романа настолько, что он угрюмо высказал свою революционную догадку о полном отсутствии кислорода в районе черной воды, что самым радикальным образом все объясняло. Как ни странно, отец ухватился за эту сверхбредовую идею с таким энтузиазмом, что его сын начал опасаться, не повлияла ли "временная вертушка" на папины умственные способности в резко отрицательном смысле. Роман собирался переступить границы приличия и сказать об этом вслух; он для начала нарочито бесстрастным тоном уже выдал вступительное: "Мне, извините, показалось, что...", как вдруг поперхнулся и замолчал. В точности то же самое произошло и с Командором, который вслед за сыном растерянно уставился на неподвижную гладь Сафат-реки, тщетно пытаясь сообразить, почему она оказалась прямо перед ними, не далее, чем в пяти метрах. - Минуточку, минуточку... что происходит? - герр Густав с величайшим изумлением обратился к своим десантникам, однако вновь замолк, ибо ответное выражение их лиц было подобно зеркальному. - Это... это как же получилось? Мы, наверное, топтались на месте, а потом, заговорившись, незаметно для самих себя спустились вниз, да? Предположить что-либо другое было трудно, несмотря на полное отсутствие следов. Вадим попятился первым, а затем резко выкрикнул: "Все назад... немедленно!" Люди поторопились сделать "кругом" (кто налево, кто направо, а кто и в прыжке) и увидели своих лошадей, которые мирно паслись там, где их оставили. Сейчас они внимательно обозревали своих хозяев, словно удивляясь их беспечности. То и дело посматривая друг на друга с какой-то необъяснимой подозрительностью, десантники двинулись обратно вверх по склону - двинулись осторожно, выверяя каждый свой шаг, будто опасаясь вот-вот провалиться куда-то в тартарары или просто завязнуть на одном месте. Роману почудилось, что он не продвигается вперед ни на дюйм; сердце сильно заколотилось и стремительно погнало кровь по сосудам, однако его быстро успокоил вид папиной спины, оказавшейся впереди всех. Еще через несколько секунд искатели приключений собрались возле коней в полном составе, благополучно удалившись от воды на прежнее расстояние. Как и полагалось дисциплинированным воинам, никто не произнес ни слова, но было хорошо заметно, что все они думают исключительно о возвращении. Однако, когда Роман обратился к отцу с достаточно деликатным: "Не пора ли обратно? Кажется, мы начали забывать про время...", то реакция Командора оказалась и неожиданной, и не очень приятной. С невесть откуда взявшимся туповатым выражением лица он объявил, что подумает над предложением сына, а пока приказывает всем перекусить. Вряд ли кому идея обеда с видом на Сафат-реку пришлась по вкусу - во всяком случае, к переметным сумкам никто не поспешил. Роман вообще-то разинул рот, но это объяснялось отнюдь не готовностью к приему пищи, а естественной реакцией на папину непредсказуемость. Впрочем, истинное желание Командора проявилось достаточно быстро, ибо он первым делом извлек из своего дорогого походного рюкзачка плоскую блестящую флягу из серебра и, отвинтив крышечку, основательно приложился. К этому все отнеслись с пониманием, а сын по распространившемуся на приличное расстояние аромату безошибочно определил наличие в посудине знаменитого столичного коньяка "Эва". Сразу возникло некоторое оживление - выяснилось, что у подавляющего большинства тоже кое-что имеется. Правда, и флаконы были из прочного стекла, и запах, исходивший от них, был более резким и менее изысканным. Горячительного запаса не оказалось только у Романа и у Вадима, причем последний отреагировал на обильные возлияния в "зоне смерти" очень неодобрительными движениями губ. Не проявил он особого интереса и к еде, хотя не отказался от предложенного сыном Командора внушительного бутерброда с жареной колбасой. Это же блюдо было единственным в меню и у десантников, варьировалась лишь мясная начинка и специи. Как обычно, выделялся только достопочтенный начальник разведки Сектора - у него имелся завернутый в блестящую фольгу копченый цыпленок... Неудивительно, что все поголовно принялись жевать исключительно стоя, с тревогой поглядывая каждые две-три минуты на проклятую реку, словно желая удостовериться, не подбирается ли теперь она к ним. Никакого нормального пищеварения в этом случае ожидать не следовало, что не могло устроить Густава фон Хетцена ни при каких обстоятельствах. Поэтому второй добрый глоток он сделал уже на корточках, а затем и вовсе основательно приземлился на "пятую точку". Его примеру последовал сначала Вадим, а за ним и остальные, здраво рассудив, что в таком надежном положении двигаться к Сафат-реке незаметно для самих себя просто невозможно. Тут же появился буквально волчий аппетит - мужская натура взяла свое, да и длительный переход тоже напомнил о себе. Все было уничтожено одним махом, даже сухой паек из неприкосновенного запаса. Алкоголь произвел свое обычное действие, языки развязались, а взглядов, брошенных в опасную сторону, становилось все меньше. На эту тему разговоров практически больше не было. Роман лишь заметил, что не помешало бы каким-нибудь хитрым способом взять из реки немного черной воды для анализа - с этим вяло согласились, однако предложений, как сие практически осуществить, ни у кого не оказалось. Единственную же идею - срубить длинный шест и укрепить на его конце освободившуюся посудину из-под спиртного - решительно забраковал сам витязь, предупредив, что в этом варианте господин удильщик может вытащить такую страшненькую рыбку, что и всем прочим мало не покажется. Главным образом, размышляли о судьбе исчезнувшего почти на их глазах десантника Гарнецкого. Общество почему-то пребывало в уверенности, что их товарищ всего лишь заблудился, а, значит, оставался шанс его отыскать. Тут все разговоры пошли исключительно в предположительном направлении, но никто не осмелился произнести естественную фразу: "На обратном пути задержимся немного и поищем". И дело было даже не в понятном страхе перед внезапным наступлением ночи - всех дико пугала вполне вероятная возможность и самим заплутаться среди множества одинаковых и похожих стволов. На Вадима лавиной обрушились вопросы, касающиеся, в основном, двух проблем; о первой из них, то есть, о "паутинах", витязь отказался говорить наотрез, желчно заметив, что интересоваться у мертвеца: "Как оно там, в гробу, милый?" бесполезно, а вопрошать об этом живого способны лишь распоследние кретины. Роман испугался, что разгоряченный многоградусной "Эвой", папа может от подобной дерзости закусить удила и нагородить в ответ такого, что потом самому станет нехорошо, однако Командор ничего не сказал, а продолжал смотреть на Вадима внимательно и серьезно. Не получив ответа на свой явный вызов, тот довольно скоро отвел глаза в сторону леса и кое-что о нем сообщил, то есть, по сути второй интересующей всех проблемы. Любоваться на ель и на сменяющую ее очередную сосну можно было, шествуя и дальше на юго-восток вдоль Сафат-реки вплоть до берега залива, а также двигаясь некоторое время в противоположном северном направлении. Однако вскоре там опять пришлось бы столкнуться с непролазной чащобой примерно того же типа, что встретилась им в начале пути. С нее начиналось бескрайнее царство смешанного леса, который раскинулся на тысячи миль и, как утверждал Серж, заканчивался возле неведомого холодного океана, прозванного "Ледяным". Роман почему-то зябко поежился и решил, что настало время снова напомнить слегка размякшему обществу о необходимости поскорее вернуться хотя бы в "техническую мертвую зону" - делать у опасной реки больше было нечего. Он осторожно осведомился, имеется ли у витязя план более спокойного обратного движения через хвойную преграду или придется вновь то и дело карабкаться на деревья и проверять, не кружат ли их кони по часовой стрелке? Вадим в ответ недовольно поморщился, а затем попрекнул сына Командора плохой памятью и повторил, что еще на "цветке" No 4 было решено возвращаться по иному маршруту. "Если я не ошибаюсь, - продолжил он, - то милях в пятнадцати к югу этот лес сильно редеет, и там мы хорошим ходом за часок или даже быстрее без приключений доберемся до четвертой малой станции. Правда, какое-то время придется очень аккуратно идти вдоль берега Сафат-реки, но тут уж ничего не поделаешь!" - "Да, это лучше, чем бесконечное плутание в трех соснах и трех елях! - под одобрительные кивки соседей согласился Эдвин. - Здесь хоть имеется строгий ориентир, и все на виду! Конечно, вид не из приятных..." С этими словами он широким жестом руки с зажатым между пальцами кусочком хлеба обвел край пространства слева от себя. Все машинально потянулись глазами вслед за ним и оцепенели от ужаса: от кончика мизинца десантника и до непроглядной черноты Сафат-реки было не более одного метра... Роман ощутил, что вместо сердца у него в левой стороне груди бешено замолотила какая-то готовая вот-вот сломаться машина. Выступивший по всему телу пот был не просто холодным, а сковывающим все движения, начала кружиться голова. У остальных, несмотря на хороший разогрев, вид был не лучше - никто не мог сообразить, каким же дьявольским образом они вновь очутились у самой воды? Шок был настоящим и глубоким, а оцепенение полным: каждый смотрел туда, куда была повернута его голова, не в силах даже переморгнуть. Командору, кажется, стало плохо, его тело начало медленно склоняться вперед... Заметив это, Роман хотел было двинуться к нему на помощь, как вдруг обратил внимание, что тела его соседей так же начинают принимать странные полусогнутые позы. Внезапно он понял, что еще чуть-чуть - и все они опрокинутся лицом вниз и скатятся в черную воду. Невероятным усилием воли Роман заставил себя принять прежнее сидячее положение и увидел, как то же самое удалось сделать и Вадиму. Его фигура как бы осветилась изнутри - это означало, что витязь сконцентрировался и вызвал "сверхсилу". В ту же секунду хлебная корочка вывалилась из пальцев Эдвина, упала на песок и медленно, в несколько оборотов, угловато скатилась в густую нефтяную жидкость, канув в ней без плеска и брызг. Десантник внезапно поднялся рывком, немного постоял, слегка раскачиваясь, а затем сделал большой шаг и вступил в воды Сафат-реки. И тотчас же находившийся ближе всех к нему Командор издал ладонями несколько звучных шлепков друг о друга, словно приветствуя смелый поступок своего подчиненного... Вадим вскочил на ноги и, оказавшись возле Густава фон Хетцена, схватил того за воротник походного комбинезона и оттащил как можно дальше в сторону леса. Роман тотчас подбежал к отцу и крепко сжал его в объятиях. Тем временем витязь подобным же образом разобрался и с десантниками, швыряя их одного за другим, как котят. Не притронулся он только к Эдвину, который стоял уже по колено в вязкой черноте, а быстро вернулся назад и принялся напряженно всматриваться в застывшее наподобие гипсовой маски лицо Командора. Вадим шумно перевел дух только тогда, когда оно начало постепенно розоветь; затем щеки разведчика внезапно и страшно покраснели почти до багровой густоты - но вот кровь отхлынула, и Командор окончательно пришел в себя. Не совсем вежливо оттолкнув сына, он с недоумением уставился на бледные и встревоженные лица своих людей. Потом перевел взгляд на зашедшего по пояс в воду Эдвина и поразился вконец. - Он как - с ума сошел? - спросил фон Хетцен-старший голосом только что проснувшегося человека. - Эдви-ин, немедленно вернись! Черт подери, он же может там погибнуть! - Он уже мертв... - еле слышно прошептал витязь таким тоном, что мороз прошел по коже, и добавил: - Но вас он услышит... И почти сразу же после этих странных слов, действительно, последовало такое, отчего не только у одного Романа волосы вполне явственно зашевелились: Эдвин услышал и обернулся. Вернее, повернулась на сто восемьдесят градусов одна его голова, словно была соединена с шеей резьбой или гибкой резиной. Несколько длинных секунд пустые, ничего не выражающие глаза смотрели на застывших в ужасе товарищей... затем последовал обратный поворот - и голова снова встала на свое место с коротким сухим щелчком. После этой жуткой пантомимы десантник бесшумно двинулся вперед и вскоре полностью исчез под тяжелой мертвой водою. Потерявшиеся от страха люди принялись медленно пятиться, все еще не в силах оторвать взглядов от места, где еле заметно колыхалась и подрагивала блестящая поверхность реки. Внезапно там образовалась большая воронка, от которой сразу же начали разбегаться вращающиеся спиральные круги, словно на глубине что-то происходило. При этом зрелище нервы у всех сдали окончательно, и началось повальное суетливое бегство-топтание, так как ноги неожиданно стали глубоко проваливаться в песок и вязнуть в нем. До находившихся почти рядом лошадей пришлось добираться мучительно долго, с многочисленными падениями, на четвереньках и ползком. Однако, почувствовав твердую почву, люди уже не смогли остановиться и бросились, очертя голову, в лес, будто их преследовали по пятам... ...После недолгих поисков сохранившему хладнокровие витязю удалось найти и собрать вместе всех беглецов, каждый из которых к этому времени полностью выбился из сил. К счастью, общего остатка спиртного хватило, чтобы кое-как оклематься, а Командору с двух попыток прохрипеть: "Отва... отваливаем!" Роман не заставил себя долго упрашивать и быстро вскарабкался на коня, десантники сумели сделать то же самое еще скорее. Поредевшая группа двинулась в обратный путь, однако по взглядам своих спутников витязь понял, что нечего и заикаться о возвращении берегом Сафат-реки. Пришлось вновь терпеливо сносить осточертевшее чередование елей и сосен... Опасаясь остаться без единственного ориентира, Вадим ехал несколько в стороне, чтобы иметь возможность иногда увидеть в просветах между стволами огромную черную дугу, стягивающую скалы. Каждый раз при этом ему приходилось отзываться на пять не совсем нормальных голосов и повторять одну и ту же фразу: "Не беспокойтесь, я жив, жив..." 2. Тайные переговоры ...Когда радиосвязь с Романом фон Хетценом неожиданно прервалась, Ольда обиженно надула губки и, повернувшись к зеркалу, состроила последовательный ряд все более тоскливых гримасок. Затем она подошла к окну, подняла повыше передатчик и двойным нажатием специальных кнопок выпустила из боковых выступов дополнительные антенны. Восстановить прием это не помогло, как не помогли и прочие манипуляции со сложным прибором. Убедившись в тщетности своих попыток, мадемуазель Ласкэ мяукающе зевнула и принялась было усиленно царапать металлическую сеточку умолкнувшего динамика своими длинными ногтями, но тут же прекратила это опасное для них занятие. Повторив зевок и сделав его еще более протяжным и манерным, Ольда окинула скучающим взором малоинтересный пейзажик за толстым стеклом: куцые неровные грядки с какими-то растениями, полянку, густые кусты жимолости и дикого шиповника за нею, низкорослый перепутанный ивняк... В глаза неожиданно ударил яркий солнечный лучик, словно отраженный от выставленного где-то неподалеку зеркала или полированного металла - пришлось, недовольно поморщившись, закрыться ладошкой. Теперь в поле зрения оказался обвивавший тонкое запястье рубиновый браслет, золото которого показалось Ольде почему-то слишком тусклым. Она несколько раз дохнула на него и принялась старательно тереть носовым платочком. - А-а-аа, вот ты где! Следствием этого громкого и не слишком доброжелательного возгласа были ответное испуганное "ох!", быстрый поворот и неудачная попытка спрятать тяжелый передатчик за спину, в результате чего он выскользнул из руки и шмякнулся на покрытый синтетическим ковром пол. Улика была слишком явной, и вошедшая Младшая Королевна принялась надвигаться на свою "секретаршу" с самым угрожающим, как ей казалось, видом. Действительно, брови были нахмурены, и складки между ними зловеще двигались, а уж прищур светлых глаз был и вовсе зловещим. Однако суровую картину здорово портила лихо съехавшая на висок фамильная корона и почти сводило на "нет" белое, изумительной красоты платье, похожее на свадебное. Тем не менее, Ольда резво заскакала в сторону от Малинки, ловко используя для маневра попадавшиеся кресла и не слишком скрывая свое желание подобраться поближе к двери. Тогда Малинка сменила роль Маленькой Разбойницы на роль Отважной Охотницы и очень быстро прижала мадемуазель Ласкэ к пышному дивану, форма которого в точности повторяла форму угла комнаты. Упав на мягкие разбросанные подушки, Ольда прижалась спиной к изголовью и подтянула ноги, готовая в любой момент начать брыкаться. Малинка это поняла и остановилась, покачивая головою с самым неодобрительным видом. - Если бы тебя сейчас видели твои многочисленные поклонники в обоих Дворцах! - ядовито сказала она. - Надеюсь, продолжать не следует? - Ты - дура, злюка, зануда и вообще противное существо! - быстро заговорила Ольда, стреляя при каждом новом слове в Королевну пальцем. - Всегда мне завидовала, как и прочим нормальным девицам! Что толку в твоей силовой броне, если ты и поцеловаться как следует с понравившимся парнем не можешь без боязни его задушить? Эх, ты, вечная девственница в короне... нет, старая дева в золотой короне! Кстати, она у тебя съехала на ухо. Малинка нетерпеливо двинула бровями, и корона вдруг, как лягушка, перепрыгнула с виска на затылок. - Так не лучше, это тебе не спортивное кепи, - предупредила Ольда и полезла за сигаретами, держа на всякий случай обе ноги вместе и слегка согнутыми. Малинка с отвращением поглядела на изящную коробочку с изображением лихого улыбающегося ковбоя, а затем со словами: "Не смей больше при мне курить!" щелкнула пальцами - и пачка отлетела далеко в сторону, рассыпая по полу свое содержимое. Тут на лице Ольды впервые появилось по-настоящему испуганное выражение. - Шизофреничка... Ты самая настоящая шизофреничка из доисторической психушки! - выразительно сообщила она, ощупывая пространство за диваном (увы, там шли сплошные стены). - Вот если бы тебя сейчас увидел Роман, то заработал бы свой первый инфаркт! Он и так мальчик, робкий, несмелый, а тут... - Ну разумеется, у тебя все "робкие", кто после: "Здравствуй! С добрым утром!" не хватает тебя за талию и не тащит в темный уголок! - ...а тут - дикая фурия! Что-что ты сказала? Нет, действительно, не хватал и не таскал, но, возможно, лишь потому, что не имел при себе специальной резиночки, предохраняющей от... Ой-ой-ой... все-все, молчу, молчу! Мадемуазель Ласкэ быстренько зажала обеими ладонями крест-накрест себе рот, однако основательно замахнувшаяся Малинка отнюдь не спешила принимать более миролюбивую позу. Ольда не выдержала подобного прессинга и, памятуя, что после Малинкиной пощечины может не помочь и пластическая операция, торопливо свернулась в тугой клубочек, втянула голову в плечи, и заслонила ее обеими руками. Эта демонстрация разумной трусости и покорности несколько успокоила Младшую Королевну. Тем не менее, прежде, чем сменить гнев на милость, она грозно заявила: - В последний раз предупреждаю: если ты снова посмеешь сказать какую-нибудь пакость о... об этом молодом человеке, то схлопочешь у меня точно! Я способна и... и без "истинной силы" надавать тебе по первое число! - Между прочим, если хочешь знать, ты испорчена куда больше, чем я, - проговорила Ольда, оставаясь в прежней позе, - раз обычные игривые разговорчики о естественных отношениях полов воспринимаешь исключительно как скабрезности. Какая-то странная зацикленность на идее-фикс под названием-девизом: "Даже в двуспальной кровати - только высокие чувства!" А так, душечка, не бывает. "Под луной изволь вздыхать, а под мужчиной раздвигать..." Ай! Ой... Ай! Отпусти... отпусти немедленно! И... и только посмей меня тронуть! Тебе во Дворце устроят такую выволочку - рада не будешь! - Интересно, каким это образом? И кто осмелится? - очень хладнокровно осведомилась Малинка, без труда переворачивая отчаянно сопротивляющуюся Ольду на живот и явно собираясь пару раз хорошенько, со вкусом ее шлепнуть. - Я же все-таки Королевна! А могла бы уже хоть завтра стать Королевой - стоит только захотеть! Услышав этот пассаж, мадемуазель Ласкэ сначала замерла, словно не веря своим ушам, а затем совершенно невероятным усилием вывернула голову и глянула на Малинку с таким неподдельным ужасом, что та сразу ее отпустила и величаво отошла в сторонку, высоко задрав подбородок. - То есть, как это? Почему? Неужели ты хочешь сказать... - раскрасневшаяся от возни Ольда буквально за несколько секунд сделалась пергаментно-серой. Кубарем скатившись с дивана, она зацепилась каблучком-"шпилькой" за псевдошерстяную обивку, отчаянно задрыгала ногой, но, так и не выпутавшись, злобно пнула несколько раз мягкое сиденье и в два приема выдернула ступню из туфельки. Если бы ее сейчас увидел сын Командора, то он, в самом деле, разочаровался бы в мадемуазели Ласкэ на всю оставшуюся жизнь, ибо она сначала двинулась на четвереньках и только затем вскочила и заюлила вокруг заважничавшей Малинки, пытаясь заглянуть ей в глаза. Сейчас "златовласка" походила не на всемогущую фаворитку Старшей Королевны, а на суетливую прислужницу, не дотягивающую даже до первоначально задуманного секретарского уровня. Похоже, Малинка осталась вполне удовлетворенной - черты ее лица понемногу начали смягчаться. Она уже открыла было рот, чтобы прокомментировать свое убийственное заявление перед подпрыгивающей от вопросительного нетерпения растревоженной Ольдой, как вдруг та, хлопнув себя по макушке, впечатала столбиком указательный палец в свои губы и скользнула обратно к дивану. Не обращая внимания на потерянную обувку, девушка нагнулась и выволокла из-под сиденья свою вместительную походную сумку. Коротко визганув "молнией", она запустила обе руки внутрь и принялась чем-то там двигать и пощелкивать. Заинтригованная Малинка сначала подошла поближе, а затем и вплотную; наконец, она присела на корточки и стала наблюдать за действиями Ольды, которая настраивала какую-то сложную аппаратуру, хитро скрытую под толстым двойным дном. Голубой дисплей, слегка мерцая, показывал запутанную картинку-чертеж: там то и дело двигались разноцветные треугольники и кубики, а ярко-алый пунктир творил и разрушал всевозможные лабиринты. Выждав, когда прерывистые линии организовались в ряд последовательно уменьшавшихся четких квадратов, мадемуазель Ласкэ быстрым нажатием кнопки зафиксировала данную конструкцию, и, чуть поколебавшись, повернула тумблер под надписью: "Контрольная информация". Вся цветная геометрия вмиг исчезла, экран погас, сделавшись абсолютно черным, а потом в этой черноте медленно и зловеще запульсировала цепочка зеленых слов: Идет запись, идет запись, идет запись Фон - предельно минимальный Полное время - 42 минуты 08 секунд Время защиты - 42 минуты 07 секунд - Значит, нас подслушивали с самого начала? - сердито спросила Малинка, наблюдая, как мерно и равнодушно возрастает число секунд. Затем она завертела головой, словно надеялась обнаружить на стенах целую россыпь "жучков". Ольда многозначительно кивнула и добавила: - Практически с той самой минуты, когда я переступила порог этой комнаты. Причем, как видишь, могли уловить даже шепот. - И ты... и ты это предвидела? - недоверчиво уточнила Малинка и посмотрела на ту, с кем только что отчаянно скандалила, совсем иным взглядом. Подумав, она высвободила из складок полотна покинутую туфельку и протянула ее Ольде. Получив в ответ немного рассеянное: "Спасибо, я и забыла...", Королевна выждала минутку, а потом повторила свой вопрос. - Я всегда включаю защиту, как только оказываюсь в незнакомом помещении, - отозвалась мадемуазель Ласкэ со вздохом, - а если это невозможно, то стараюсь в разговоре отвечать "да", "нет" и "мне нездоровится..." - А на третьем "цветке"? А в вездеходе? - И там, и там. Все логично: мы подслушиваем "политиков", так отчего бы кому-нибудь не подслушивать и нас? Что? Где раздобыла? Все там же, в Большой Стрельчатой Башне... позаимствовала на время. - И ты осмелилась... осмелилась демонтировать важный узел королевской "комнаты безопасности"? - ужаснулась Малинка, и глаза ее расширились до предела. - Станислав же предупреждал, что он собрал единый комплекс! А если из-за этого и все остальное выйдет из строя? - Не должно - я ведь тоже с ним разговаривала на эту тему. "Акустического сторожа" можно, в принципе, ненадолго изъять, - Ольда тщательно и аккуратно запаковала приборы (на экране вновь пошли складываться и дробиться всевозможные тупики, углы, квадраты) и восстановила маскирующее дно. - Тем более, стоило "комнате безопасности" появиться, как оказалось, что именно этому помещению давным-давно необходим капитальнейший ремонт! Уже, понимаете ли, приготовлены другие апартаменты и шикарные - в диаметрально противоположном крыле Дворца, за фонтанами... Я тайком пробралась туда, дотошно все оглядела, исследовала, и мне стало ясно, что как раз новым покоям Соломинки никакое реконструирование уже не поможет. Впрочем, для коллективного самоубийства господ ремонтников или иного несчастного случая - место что надо. - Кошмар, ужас, сумасшествие какое-то... Нет - заговор!!! - Скорее всего, пока лишь подготовка к нему. Да, а на изрядно покосившейся двери надпись уже прилепили: "Комната для отдыха и медитации госпожи Хельги Первой". Симпатичная формулировочка, не правда ли? Желаешь отдохнуть или сосредоточиться на вечном - так сначала отмахай пешочком полверсты по горизонтали и метров сто по вертикали! А кроме того... - А кроме того - обращение без минимального титула! - теперь глаза у Младшей Королевны до предела сузились. - Надо же, ничего не боятся, ни капельки не стесняются! - А чего им стесняться, если сама любимая сестричка несчастной Хельги-Соломинки объявляет о своей готовности занять ее место? - язвительно поинтересовалась Ольда и встала перед смутившейся Малинкой в позе строгого судьи. - Любопытно, куда поместят свергнутую... как это там... "госпожу"? Есть "Свинцовая Башня", есть "Ртутный Погребок"... в подземных казематах оригинальные приспособления имеются, правда, не для медитации. Или в дело сразу пойдет напиток с формулой "Аш-Цэ-эН"? - Немедленно прекрати кривляться! А... а что это за напиток? - Цианистый водород, именуемый в просторечии "синильной кислотой", - любезно разъяснила Ольда. - Им травят. У Малинки сильно задрожала нижняя губа. Она поспешно ее прикусила, несколько перестаравшись при этом, и поморщилась от боли. Мадемуазель Ласкэ заметила и поспешила с нотацией. - Чтобы потом горько не раскаиваться за ляпнутое невпопад, - врезала она, - надо все-таки соображать, что есть вещи, которые и в самой крутой бабьей ссоре делать не стоит. А ведь мы просто дурачились! - Нет, это ты все делаешь "просто"! Дурачишься, интригуешь... меня непрерывно дразнишь, - пожаловалась Малинка, тревожно облизывая поврежденное место. - Я так не привыкла... у меня было другое воспитание. А сказала, между прочим, чистую правду! Только ты все не так поняла и сразу расквохталась... - Изволь, поясни, - спокойно попросила Ольда, - хотя второго толкования я что-то представить не могу. - А это не так уж и трудно, - с вызовом начала было Малинка, но сразу же запнулась и замолчала. Однако поскольку по лицу мадемуазели Ласкэ вполне можно было понять, что она готова ждать продолжения хоть вечность, признание все-таки последовало. - Ты... ты тайком от... от всех нас гостила у богатырей?! - ошеломленно повторила Ольда и даже подпрыгнула. - Значит, "не вчера, но и не так уж давно"? Они, конечно, этим воспользовались, а потом... Ах ты маленькая... маленькая предательница! Теперь роли поменялись: Малинка пятилась, обходя комнату по периметру и ежесекундно на что-нибудь натыкаясь, а Ольда воинственно наступала, водя перед собой кончиком своей косы, как лезвием ножа. Впрочем, очень скоро Младшей Королевне это надоело - она остановилась и решительно выставила перед госпожой советницей ладонь. Разумеется, мадемуазель Ласкэ проигнорировала этот предупредительный жест и собиралась продолжить свое наступление, однако сколько ни старалась, продвинутьс