домо, - поморщившись, сказала Йоркова. - Просто я потеряла специалиста, без которого обойтись не смогу. Но за это Сержу в самое ближайшее время будет выставлен счет, и оплатить его он не сможет, уверяю тебя! - О-о, как приятно такое слышать! Все, кажется, отдал бы ради унижения жирного негодяя! - Все отдавать никогда не следует, ибо потом можно пожалеть. Кстати, поэтому на допросе я капитулировала практически полностью, кроме одной позиции. Понимаешь? - Так, сейчас... дай сообразить... Ага, значит, я вне подозрений? - Ну а для чего же, по-твоему, был устранен Шедуэлл? Одно из предположений Командора: Эрик мог меня выдать. Нет, ошибочка - он обо мне ничего не знал, и для него я (как и для глупого Феликса) всегда была только простым курьером. Прикрывался ты, дорогой витязь, твое будущее! - Да, иначе я подвисал бы, как рыбка на крючке, - согласился Мстислав. - Ведь после того, как мы познакомились и объединились, ваш покорный слуга все время был на виду! Смешно, но Шедуэлл всерьез считал меня своим старшим партнером и верил, что сотрудничает с Династией! Да и другие тоже. К слову, о них... - О, нет причины для тоски! Инфантьеву распевать серенады гордость не позволит, а неблагодарный Стас просто побоится. Остальные же еще долго на Базе будут гадать, кто из них "убил" Бартальски, и отчего я все взяла на себя. Инга и Уэнди будут подозревать Дэвида Сача и даже самого Ладвина, а те в свою очередь - кого-то из них. Было бы самое то, если бы там начали давить друг дружку. - Кого-нибудь конкретно опасаешься? - Да всех. Как только они сообразят, что пролетели мимо, и Командор спелся лишь со мною, то мигом объединятся и среагируют не хуже, чем мы против "Синдиката". А я осталась совершенно без прикрытия - надо же, Кир отпал! Ну да ладно, справлюсь... - Одна против общества - это что, принцип? - Как тебе сказать... "Слева я стою в одиночестве, справа - бесятся остальные!" Это не мои слова, но я подписалась бы под ними с удовольствием. - Слишком самоуверенно! Нужно иметь моральное право говорить такое. Кто автор? - Один из авторитетов так называемых "отверженных" - раньше таких называли "политическими"... Впрочем, у деловой братвы он тоже в почете. Бывший спецназовец, бывший разведчик, бывший заключенный в "болевой"... одним словом, "бывший". В юности я была с ним знакома, но так... несерьезно. Его карьера в одночасье закатилась, когда он неожиданно принялся искать свой собственный путь к Создателю, а это в "Элите" грех пострашнее атеизма! К тому же в закрытом суде на вопрос о причинах отступничества он имел безрассудство заявить: "Во-первых, я пришел к выводу, что толпами ко Всевышнему не ходят, а во-вторых, я так и не научился верить в учение о Нем, потому что всегда хотел верить лишь в Его учение!" Власти на столь явное богохульство ответили щедро - чуть ли не тремя годами камеры пыток... - Одну минуточку, - нахмурился Мстислав. - Где же шел процесс? - А ты считаешь, что "болевые" есть только в "Союзе-Содружестве"? - нехорошо улыбнулась Злата. - Как же без такой полезной вещи обойдется все тот же "Синдикат" или... Впрочем, что-то я сегодня разговорилась как никогда! - Это наверняка от "Рислинга" - второй раз за четыре года вижу тебя с бутылкой, - усмехнулся Мстислав. - Или нервная реакция - мы уходим по "следам Святогора" в неизвестность все дальше и дальше, а вспять уже не повернуть! И порой становится очень не по себе... - Не по-ня-ла... - Да неужели? Тогда приведу пример: один человек посмотрел, как картинно хлопнули Шедуэлла, ему понравилось и захотелось самому попробовать. А после пробы в голове у него немножко что-то сдвинулось... - Ах, вот ты о чем! Будет! Можно подумать, будто убивал впервые! - Безоружного - впервые. И новое приятное ощущение меня... как бы это сказать... встревожило, что ли... Да-а, этот "вальтер" - очень интересная вещица! У рыцаря просто талант на редкие находки! - Талант здесь ни при чем - Серж имеет навыки исследовательской работы всех уровней. А ты не хочешь заполучить подобную игрушку? - Можешь помочь? - удивился Мстислав. - Чудеса да и только! - Ни в малейшей степени - перед отправкой сюда я тоже кое-что прихватила. Таможенный досмотр, разумеется, отсутствовал - не в Столичный Сектор же летели! - А самой не потребуется для защиты? - Это мои проблемы. Но за заботу спасибо. - Слушай, а почему бы не сделать так, чтобы эта Эльза-экстрасенс стала твоим новым "стражем"? - игриво спросил витязь. - Ручаюсь, у тебя все получится! - Я думала об этом, - тоже усмехнулась Злата, - но девка очень уж непредсказуема, возни с ее перевоспитанием не оберешься! Хотя можно попробовать, есть один способ... Жаль, времени мало: на подходе новые гости, как я и предупреждала. Их необходимо хорошо встретить и - успокоить. - Как я понимаю, навсегда... - Мстислав философски поднял глаза к небу. - Опять будут мертвецы и вдобавок неэстетично оформленные... - Эту грязную работу предстоит выполнить Командору - заметь, его и идея, любой нахвальщик позавидует! Ладно, прервемся: нужно пойти и послушать, о чем почтенное семейство совещается за ужином. Вряд ли они теперь ставят защиту... 5. Исчерпывающие объяснения Предположение Златы оказалось вполне справедливым; кроме того, момент разговора был очень интересным: Эльза рассказывала о том, что поведал ей Станислав Ладвин в обмен на обещание не трогать Ингу Инфантьеву. В этот вечер дочь Командора держалась вполне мужественно, отказавшись даже от легкого коктейля, заменив его большими порциями чистого томатного сока, от которого она, правда, морщилась. - ...и папа, безусловно, был прав, считая планету Д-312/ХХ своеобразной испытательной площадкой для различных видов оружия индивидуального и массового поражения, - с апломбом говорила мисс фон Хетцен, - однако необходима одна существеннейшая поправка: есть все основания считать, что пресловутый "хомо сапиенс" зародился именно здесь! - Ты хочешь сказать, что найдена "колыбель человечества"? - недоверчиво усмехнулся Роман и даже отставил бокал. - Тысячелетия ученые бились над этой загадкой, а мы ее разгадали в два счета! Поразительная везучесть! - Он прав: нужно весомое доказательство, - сказал Командор и требовательно посмотрел на дочь. Та небрежно отмахнулась: - Порою, мои милые, простенькая мелочь, пустяк убеждают больше солидной многочасовой аргументации! - Хорошо, давай сюда свой "пустяк". Надеюсь, он у тебя имеется? - Конечно же, братик! Вспомни, пожалуйста, как влюбленные в тебя девочки-студенточки называли твой симпатичный нос? С чем сравнивали? - Да ни с чем! - удивленно ответил Роман. - А называли... называли, кажется, "римским". И что? Эльза демонически улыбнулась и встала, глаза ее торжествующе горели. Громким голосом она начала декламировать: - "Никомед Четвертый Филопатор, царь Вифинии. 89-й год до нашей эры! Не раз царь Вифинии вспоминал о годах, проведенных в Капуе! Туда Никомед Филопатор был послан своим отцом Никомедом Третьим Эвергетом с целью обучения различным наукам, ибо Рим недаром считался самой культурной и просвещенной страной Запада, а Капуя была одним из богатейших городов Италии, уступавшая, может быть, только самому Риму..." Надо было признать - слушали ее с большим интересом; правда, Роман усиленно делал вид, что не слишком понимает, к чему все это столь велеречиво излагается. Зато Командор впитывал буквально каждое слово, а в самом конце несколько раз тихо приложил ладонь к ладони. - Действительно, деталь почти что ключевая, - охотно согласился он. - Стало быть, города "Рим", "Капуя" когда-то существовали здесь на самом деле? - Считайте это доказанным! - Ну уж так и сразу! А как насчет других планет? Ты можешь поручиться, что название "Рим" не было повторено многократно? - Дата, папенька! Не забывай, там указана точная дата! Серж мне свою легендарную "компакт-библиотеку" не показал... нет, не пожадничал, просто не до того было... - "Не"! "До"! "Того"! Ага, понятно... - Ну и "хо-ро-шо"! Однако я кое-что в его информационном зале обнаружила, а мой "расчетчик" в вездеходе подтвердил: "Великий Рим" на этой планете основали более сорока пяти тысяч лет назад! Ну что, будем искать старше или сразу откажемся от напрасной траты энергии? Отец и сын задумчиво поглядели на свою самоуверенную родственницу, потом почесали соответственно в темечке и за ухом, и принялись одновременно за коктейли. Эльза торжествующе ухватила свой томатный сок. - Кроме того, мальчики мои великовозрастные, - продолжала вещать она, - в личной пищевой карте Ольды Ласкэ (как и в некоторых наших) есть код черного муската "Крым" - такая местность здесь тоже была! Вдобавок столь частое за папиным завтраком сухое "Шампанское" впервые было изготовлено в провинции Шампань - мы можем туда съездить, это не так далеко! Кстати, где-то там находился когда-то и город "Коньяк"... Да! Во время братского застолья на третьем "цветке" вы, по слухам, пили "Наполеон"? - Достаточно-достаточно, - замахал руками Командор, - где находится этот остров, гора или что еще значения не имеет... - И даже близко не угадал! Так звали знаменитого в прошлом здешнего полководца, реформатора и завоевателя - не знаю, чем он прославился больше всего... Ну что - не слишком ли много мелких совпадений? - Аргументация как раз в твоем стиле: исключительно винная тематика плюс крутой мужик... Ладно, предположим, ты права. И что из этого следует? - Да ничего особенного! - удивилась Эльза и поставила опустевший стакан. - Просто очень приятно сделать мимоходом настоящее открытие! - Готовишь себя для профессии историка, если из разведки погонят? - съехидничал Роман. - Увы, в "Фонде Истины" тебе уже не поработать! - И не очень-то рвусь! Однако все это было лишь симпатичным вступлением к главной моей речи. Но сначала еще парочка вопросов: кто знает, что такое "телепатия", "телекинез", "телепортация"? - Ну-у-уу... Первый термин мне определенно знаком, - не слишком вразумительно промычал Командор, - это, кажется, особый способ распространения мыслей... - Па, разреши, я отвечу на все сразу, - вмешался Роман с видом завзятого критикана. - Так вот, девочка моя великовозрастная, ты перечислила несколько понятий из так называемого "фантастического искусства" - эк куда тебя занесло! Передача мыслей на расстояние, реальное перемещение с помощью мысли предметов в пространстве и способ молниеносного передвижения во Вселенной опять-таки одним усилием воли. М-да, похоже, что эту самую уникальную библиотеку слишком расхвалили! - Ах, золотой ты мой, драгоценный - из-за отсутствия воображения предстоит тебе длительное и трудное восхождение по служебной лестнице! - (в отместку Эльза заговорила интонациями профессиональной гадалки). - Так вот: "человек разумный" всегда хотел обладать такими чудесными способами власти на миром; больше того, по своей извечной наглости он предположил, что Природа (или Всевышний) все эти качества в его мозг изначально заложила, и остается лишь ждать, когда они в процессе эволюции проявятся! - Пока что-то незаметно... - Так ведь эволюция-то считает миллионами лет, а не тысячами! "Человек" же у нас был хотя и разумный, но ужасно нетерпеливый: ему требовалось интеллектуальной сверхмощи непременно "сейчас". И, как всегда, взоры жаждущих летать с помощью мысли обратились к любимому и никогда не подводившему детищу под названием технический прогресс! - Ах, вот оно что! Я начинаю понимать, куда ты клонишь... - А что же тут сложного? Идея имеется, технологии позволяют, умов, способных воплотить, тоже в достатке! И поехали! - Стало быть, кому-то пришло в голову "подтолкнуть" человеческую особь к соответствующей мутации на генетическом уровне? О, мудрецы, мудрецы! - Ничего, не страшнее принципа "вибрации пространства"! Одним словом, после многолетней упорной подготовки был начал "Проект Святогора" - прошу обратить внимание, как гениально я с самого начала уловила суть! Не слышу аплодисментов... впрочем, ладно. В его основе лежал так называемый "физиологический комплекс Святогора", состоявший из "усилителей", которые мы ищем, и, представьте себе, биостимуляторов! Да-да, тех самых "би-браслетов", известных на всех планетах с незапамятных времен и используемых человеком в качестве профилактического, восстанавливающего и спасательного средства. Оказывается, первоначально они служили своеобразной подпиткой, топливом для "усилителей"... Итак, по расчетам господ ученых, если супружеская пара начнет с определенного возраста постоянно носить "усилители" и "биостимуляторы", то уже через пять-шесть поколений (ничтожно малый срок!) их потомство будет обладать парапсихическими возможностями. Какими конкретно - тут даже приблизительно не брались прогнозировать. Как это часто бывает, жизнь предложила на сданных картах свою игру. Пра-пра-пра-правнуки под воздействием искусственных мутагенных факторов обрели только сверхфизическую силу прямого контактного типа и ничего не умели делать на расстоянии. Кроме того, с самого начала среди мутантов началось расслоение: одни могли поддерживать свою "новую" силу обычным питанием, а другие время от времени были просто обязаны использовать "би-браслеты", что отрицательно сказывалось на их внешних природных данных. Причина этого феномена так и не была найдена... - Отсюда, наверное, и пошли "богатыри" и "витязи"? - полуутвердительно спросил Командор. Эльза кивнула: - Верно, только это произошло гораздо позже, в эпоху безраздельного господства всевозможных карательных "зон". Тогда на планете царили хаос, неразбериха, шли непрерывные столкновения разных социальных, этнических и религиозных группировок, возросла конкуренция среди изобретателей и торговцев оружием. Однако "Проектом Святогора" руководили люди фанатичные, решительные, ничего не боявшиеся. Их попробовали смять, но они вооружили мутантов действенными в таких условиях мечами, дротиками и стрелами; посадили их на коней, для чего сконструировали специальные сбруи, передававшие животных часть "сверхсилы" хозяев, и не просто выстояли, но и расправились со многими своими противниками, которые наивно полагались на ненадежные лучеметы и парализаторы. И тогда кто-то из проигравших пустил в ход крайнее средство - "трупырей", невидимых садистов-убийц... Не удержавшись, Эльза все же зашарила, не глядя, по столу в поисках чегонибудь покрепче надоевшего ей сока. Опасаясь, что она сейчас опрокинет и перебьет массу посуды, Командор сам вложил в руку дочери чистый фужер и наполнил его до краев темной пенящейся жидкостью. Глотнув освежающего бархатного пива, мисс фон Хетцен удовлетворенно кашлянула и продолжила свой рассказ: - То, что тогда началось, под понятие "хаос" уже не подходило: это была предсмертная агония всего живого. Как в таких условиях здесь уцелел человек - не знаю, однако следует признать, что самой распространенной профессией на свете - выживанием - он овладел в совершенстве... Прошло много времени, прежде чем удалось обуздать катастрофу и загнать "трупырей" в ограниченные пространственные участки - "многогранники" и "зоны ночной смерти". Цивилизации, как таковой, на материнской планете больше не существовало, были утеряны многие знания - в частности, оказался утраченным и сам принцип "усиления". Лишь в одной северной области, где находился научно-исследовательский городок отцов-основателей "расы Святогора", сохранилась разумная жизнь. Там продолжали цепляться за свои идеи уцелевшие ученые и администраторы, по-прежнему им подчинялись мутанты. Обыкновенные люди властвовали над "сверхсильными" - без дополнительного фактора подчинения долго так продолжаться не могло! И такой фактор был найден: им стало проверенное веками разделение маленького общества на касты. За основу взяли древнейшую, вечную идею родовитости. Возникла аристократия, "сливки социума" (якобы, его основной интеллект), и "обслуга" - мутанты, носители "сверхсилы", которых с детства воспитывали соответствующим образом. Ничего особенного не нужно было придумывать: иерархия, разделяй и властвуй, вот и все. Итак, люди начали потихоньку "выезжать в свет", то есть, посещать изуродованные участки планеты и понемногу разбираться в том, что они сами и нагородили в необузданном стремлении к первенству. Выяснилось - кое-где дела обстоят не так уж плохо, и многое можно будет снова использовать в дальнейших играх с судьбой. Больше того, оказалось, что при некотором везении, хорошей сноровке и полной беспринципности вполне реально не только из грязи снова вылезти в князи, не только утереть нос устремившемуся в Космос прочему человечеству, но и фундаментальным образом согнуть это самое человечество в бараний рог и с победным воплем вонзить его в кровоточащую Галактику. Все выстраивалось просто прекрасно, мешало лишь одно: некоторым так называемым "аристократам" захотелось стать ими по-настоящему. А это означало возвышение себя в собственных глазах не за счет все увеличивающейся власти над ближним, но путем создания качественно иного духовного контроля над своим нервным состоянием. И эти новые аристократы постарались надежно заблокировать "Военный Центр "Аш" - местное название "Спорные" или "Неприкосновенные Территории"... - Я так и думал!!! - Командор едва не сорвался на победный крик. - Девочка моя, хватит разводить интеллигентщину, давай же о деле! Вот отчего за эту скалистую местность ведется тысячелетняя война! - Да, похоже, там спрятано такое оружие, что и вообразить страшно, - со вздохом сказала Эльза. - В частности, "аннигиляторы" - это какое-то абсолютное средство истребления галактических масштабов. Есть там и кое-что еще столь же зубодробительное... Кстати, до визита Златы о "Военном Центре "Д", что за Сафат-рекою, и не вспоминали - помыслы всех были устремлены только к "Центру "Аш". Да и сейчас вряд ли что изменилось - Йоркова не похожа на любителя делиться секретами. - О, какие приготовлены восхитительные блюда! Как изысканно сервирован стол! - почтенный герр Густав едва не захлебывался от восторга. - Подумайте, дети мои, наша фамилия получит все! Могущество клана фон Хетцен станет безграничным! Сначала мы овладеем "Усилителями", потом запустим лапу в "Территории"... - ...а там можно заказывать и корону Императора Вселенной, - съязвила Эльза. - Господи, Всевышний, ну почему предел всех мечтаний - неограниченная власть?! - Такова жизнь, милочка. На пути Святогора нет иной цели! - А Серж предлагал другое объяснение. Видишь ли, людям просто больше нечего делать. - Ну да - мне стало скучно, и я иду бить морду соседу! - Именно так - иронизируя ты попал в самую точку. Сначала ты бил сородича за то, что он богаче тебя, потом за национальность, мысли, интеллектуальные перекосы и тому подобные различия - вашей светлости отвечали тем же по мере сил и возможностей. Но вот настал час, когда сосед представляет почти твою зеркальную копию. И вы долго-долго всматриваетесь друг в друга, выискивая недостатки, однако их не находится! И у каждого все есть! А делать - нечего, ибо животное дел иметь не может! И тогда ты переминаешься с ноги на ногу и вдруг заявляешь: "Эх, дядя, как же ты мне надоел! Живешь ведь и не знаешь, что другой такой сволочи во всей Вселенной не сыскать!" И получаешь радостный ответ: "Кто бы говорил, тварь ты поганая! Сотру вот мерзавца в порошок - весь мир вздохнет с облегчением!" И понеслось... - М-да-аа, общение с ученым рыцарем явно не пошло тебе на пользу. Ахинея-с... детсад! - О, кажется, меня восприняли буквально! А ведь речь шла всего лишь о том, что Природой бедный "хомо" запрограммирован только на внешнюю агрессию! Все остальное придумано им самим для куража и для косметической маскировки клыков под изящные зубки! - Между прочим, балаган балаганом, а существует одна теория, согласно которой дальнейшему развитию человечества очень мешает полное отсутствие для него галактической конкуренции, - вставил Роман. Эльза сразу же подхватила: - Вот именно! Это же такая беда, что и описать невозможно! Действительно, обшарили почти всю Галактику - кислородных планет навалом, зверья самого разнообразного хоть пруд пруди, а супротивного ума-разума нету! Ну хоть какие-нибудь муравьи мыслящие нашлись бы или динозавры соображающие... Камни, там, или деревья... Ах, какую мы показали бы им кузькину мать! И где раки зимуют! И куда Макар телят не гонял! А ежели сначала они нас подмяли бы - тоже замечательно: еще на сотни тысяч лет занятие нашлось бы! Но никого нет! И поневоле приходится продолжать резать глотку своему ближнему, радуясь, что его всегда можно счесть и дальним... - Слушай, перетрудившаяся фантазерка, неужели ты откажешься от "Усилителя"? - Откажусь, - решительно кивнула Эльза. - Видишь ли, он никогда не был мне нужен. Если бы ты предложил влюбленного в меня хорошего парня - тогда другое дело. - Ну, разумеется, лично тебе больше ничего не требуется! Эдакие природные способности - чего же еще! Прости, конечно, за грубость, но я никак не пойму: почему в последнее время великий талант достается глупым девкам? У Инги Инфантьевой "экспресс-гипноз приливного типа", ты можешь мысленно причинять боль и, как оказалось, даже убить; про Медею Темир я вообще молчу... И все это зазря! Такое военное оружие, такое орудие власти - а им, оказывается, не нужно! Подай мужа да семью - вот и пределы мечтаний... Охо-хо! - Сейчас, папа, я твой список дополню. Наверное, вы еще не знаете, что Младшая Королевна, Малинка - сверхмутант. Радиус действия ее силового поля не нулевой, как у прочих "сверхсильных", а определяется положительным числом. Не очень большим, но такого еще никогда не было! То есть, она может легко и просто делать то, что ты с натугой хочешь выполнять с помощью "Усилителей". Например, наставить на врага палец - и продырявить его насквозь кинжальным гравитационным ударом. Или взмахнуть рукой - и снести под корень вон ту рощицу... - Я догадывался об этом, - помолчав, хладнокровно ответил Командор, - подмечал кое-какие детали, обрывки разговоров... Только я думал, что границы ее возможностей измеряются в дюймах. - Не-ет, явная недооценка! Если верить Сержу, то и 30 метров для Малинки не предел, но она до сих пор еще неуклюжа в обращении со своим даром. Рыцарь разработал специальную методику, по которой девушка ежедневно тренируется... кое-какие результаты есть. - Вот теперь все стало на свои места, - уверенно сказал Командор и стукнул по столу, едва не опрокинув полупустую салатницу, - теперь концепция политической жизни Династии ясна для меня как божий день. Роман, ненаблюдательный ты мой, выйди, пожалуйста, из состояния испуга-восторга и послушай. Итак, у короля Александра и королевы Алехандры рождаются одновременно две дочери - не близнецы. И у одной из них, младшей, обнаруживаются именно те мутагенные свойства, о которых и мечтали ученые, затевавшие "Проект Святогора". А вторая, старшая девочка, оказалась "пустышкой", самым обыкновенным существом женского пола. Возможно, такой перекос и получается при рождении двойни... Далее, после трагической гибели родителей, умные люди в Замке лихорадочно раздумывают, как с наибольшей выгодой разыграть брошенные судьбой кости. Решение находится отличное и - единственно правильное: маленькую Старшую Королевну торжественно объявляют величайшей интеллектуальной умницей, главной надеждой Династии и ее окружения, а истинное чудо, Младшую Королевну, низводят до положения дурочки, Золушки при важной сестре. Все верно: как же можно такую мутантку ставить у власти! А если что взбредет в ее специфическую женскую головку? Да тогда с нею сладу не будет! - Очень похоже на истину, - пробормотала Эльза и снова потянулась за пивом. - Отсюда и контраст имен: у Старшей - величаво-строгое "Хельга", у Младшей - детское и смешное "Малинка"... - Точно! Отсюда же и соответствующее воспитание, исключительно нацеленное на безмерное возвеличивание одной девочки в глазах другой. Для Малинки должно было стать аксиомой, что только ее гениальная сестра способна править, и только ей ведомо истинное и ложное - ну и остальное в том же выдержанном духе. А саму Младшую Королевну исподволь готовили к роли будущей воительницы. Представляете, во главе отрядов доблестных витязей - да сверхсильна, да неуязвима! А уж в бою-то! Как там описывались сражения в "легенде о Святогоре"? Сынок, а ну, напомни! - "Как махнет он рукой - станет улица, отмахнет - переулочек..." - начал было Роман, но не договорил, а обратился и к отцу, и к сестре с вопросом, как они тогда объяснят странные взаимоотношения Малинки и Ольда. Заговорили сразу оба, потом одновременно замолчали. - Первый раз мы были взаимно вежливы за последние годы! - усмехнулся Командор и снисходительно предложил: - Ладно, отвечай - это как раз по женской части! - Да, к сожалению, здесь ты прав, - усмехнулась и Эльза, - таких шансов принизить возможную соперницу женщина не упустит! Наверняка Малинке внушали, что, несмотря на "сверхсилу", мозги у нее - куриные, и даже любой придворный ее интеллектуально сто раз за пояс заткнет. А тут любимая советница-сплетница, доверенная личность, глаза и уши Старшей Королевны! - И все же Малинка иногда предпринимала попытки поставить мадемуазель Ласкэ на место, - заметил Роман и снова оборвал себя, ибо Эльза предупредительно подняла указательный палец. Извинившись с помощью мягкой улыбки за вынужденное лидерство в разговоре, она пояснила: - Это результат многолетней деятельности Сержа, за что его люто возненавидела почти вся аристократия Замка. Не знаю, как произошло его знакомство с Младшей Королевной, как ему удалось переломить влияние официальной дворцовой доктрины, однако главное он сделал: девушка поняла, кто она есть на самом деле, и осознала, сколь ответственно должна относиться к своим способностям. Все: бездумного автомата для истребления богатырей из нее уже не получится никогда! - "Разрешите мне ударить изо всех сил, и я им покажу!" - с мечтательной улыбкой проговорил Роман и повернулся к отцу: - Помнишь, папа? Там, на третьем "цветке"? И как сразу испугался Мстислав! - Еще бы! Девушка, действительно, могла бы развалить всю малую станцию до основания! - согласился Густав фон Хетцен. - Просто напружинилась бы, повела плечиками... Эльза, а что ты думаешь насчет жесткой оппозиции богатырей? - Здесь тоже все просто: это дело рук той самой "новой аристократии". Кстати, ее мой папочка страшно невзлюбил бы, - (Командор поморщился, хотя тон замечания был самым невинным). - Финальная стадия "дороги Святогора" очень не понравилась "миротворцам", наглядевшимся на ужасы серединных этапов. Они подчинили своему влиянию тех мутантов, которые могли обходиться без биостимуляторов, и с их помощью надежно прикрыли "Спорные Территории". Это произошло тоже очень и очень давно; условные названия "богатыри" и "витязи" появились, я думаю, значительно позже, ну а об остальном мы можем только догадываться... - Значит, насколько я понял, - высказал предположение Роман, - и у Мстислава с "Ястребом", и у Тита с Иннокентием хозяева одни и те же? - Нет, как раз хозяева разные, но проживающие в одном месте - фамильном Большом Замке Династии Рэчери, - уточнила Эльза. - Их бесконечные интриги и определяют погоду на всем огромном пространстве от Дворцов до "Территорий". Однако самостоятельности у богатырей значительно больше. Это и понятно - постоянного надзора нет, а скрытый контроль и ограничен, и не всегда действенен. Попробуй повлиять на Иннокентия в нужном тебе направлении! - И все же у Йорковой получилось... - Я думаю, здесь произошло уникально точное совпадение жизненных стремлений и чаяний данных индивидуумов, - солидно заявил Командор. - Не поспеши мы с разоблачением Златы, то могли бы наблюдать интересные события! - Очень интересные, - подтвердила Эльза. - Блоку "Йоркова - Иннокентий" противостоит не менее мощный блок "Серж - Тит". И если первые номера этих тандемов вполне стоят друг друга, то атаман Тит во всех смыслах превосходит своего оппонента. Кроме того, на их стороне в значительной степени симпатии Королевен. - Батюшки мои! - вдруг ахнул Роман и с ужасом уставился на отца. - А мыто кого поддерживаем? С кем в союзе? О, господи, ну чему ты опять усмехаешься? - Знаешь, мне просто забавно глядеть, как левая рука твоей сестрицы непроизвольно ползает по столу в поисках коктейля, а правая в последний момент ее останавливает, - хихикнул Командор и, потянувшись, быстро переправил к себе последний бокал с винной смесью. - "С кем протекли ее боренья..." А ты закрой рот, сынок, и убери с уголка губ приставшее перышко лука... ага, вот так. Отвечаю на твою несколько истерическую патетику: мы в союзе сами с собой. И только. Это понятно? - Как раз и непонятно, - медленно проговорила Эльза, не отводя от брата сразу посерьезневших глаз. - Ведь то, чего хотят "политики" и Злата, все время встречало и будет встречать самое решительное противодействие со стороны противоположной партии! После того, как мы официально определим свое отношение к позиционной расстановке сил и впереди всех полезем к "Спорным Территориям", с нами церемониться не будут! - Ой, ну не смеши! Кто тут против нас осмелится вякнуть? - брезгливо процедил Густав фон Хетцен и единым духом опорожнил бокал. - Кто такой этот твой Серж? А Тит? Мелочь пузатая... Злату я возьму под свой личный контроль и не допущу больше подобных глупостей типа ночки на третьем "цветке" или денька у Сафат-реки... Кроме того, "Военный Центр "Аш" - это на будущее, куда спешить? Я уверен, мы и на "Центр "Д" не меньше года потратим! Эх, поскорее бы добыть "Усилители"! Неожиданно он выбрался из-за стола и в волнении забегал по залу - к большому удивлению сына и дочери. Было хорошо заметно, что в мыслях он уже там, за Сафат-рекою, у входа в подземные кладовые грозного оружия. Впрочем, небрежное замечание Эльзы, что послеобеденный моцион в таком темпе не совершают, без внимания не осталось: - Не тебе, дорогуша, об этом судить, ибо ты сама сейчас способна передвигаться лишь для поисков, куда бы поудобнее приткнуть свое собственное мягкое место! Разочарую: на диванчике, к сожалению, поваляться пока не придется! Я и Рома немного прогуляемся перед сном на свежем воздухе, а ты возьми-ка... возьми чего-нибудь на свое богатое усмотрение и сходи к Йорковой с предложением мира и вечной дружбы. - Па, а не кажется, что сегодня перебрал как раз ты и перебрал безнадежно много? Да она наорет на меня и выгонит! - А все же попробуй, попробуй! В конце концов, черт с ней, с дружбой, меня устроит и надежное перемирие. Дерзай! - Нет, тебе явно необходимо принять успокаивающее... жаль, на спиртное нельзя... - Эльза сокрушенно развела руками, а затем встрепенулась: - Может, Златой займется Ромка? Эй... ты куда? Скорость, с которой Роман выскочил из кресла и скрылся в коридоре, не помешала сестре подметить на его лице выражение откровенного испуга, после чего отцу был задан вполне характерный вопрос: "Йоркова моего братика изнасиловала, что ли?" - Кажется, у тебя после возвращения возрос интерес к сексуальной агрессии, - двусмысленно заметил Командор и включил киберуборщика. - Имеются, однако, и варианты! Вполне возможно, что резкие мысли об этой барышне-союзнице действуют на Романа как слабительное... - Да? Тогда на меня твое предложеньице пойти к ней с трубкой мира может подействовать как рвотное! - А ты не мешкай, поторапливайся! Не тяни резину: раз - и у нее! Не бойся, лесбийских черт у Златы за последние годы подмечено не было! - Ну да, только людоедские... ...Тем не менее, Эльзе пришлось подчиниться. Однако она обстоятельно продумала свой визит и заявилась в комнату Йорковой в длинной ночной рубашке, стянутой пояском от халата; в руке - корзиночка для небольшого вечернего излишества. Сама мисс фон Хетцен была сыта, желания бывшей "Незнакомки в маске" не слишком-то ее волновали, поэтому она прихватила с собой какой-то бальзам и несколько пирожных. Правда, на всякий случай, на самом дне лежал увесистый гамбургер с превосходной мясной начинкой. Злата валялась на диване в одном нижнем белье и, как ни странно, откровенно скучала, что выражалось в рассеянном царапании стены большим пальцем правой ноги. Неожиданную гостью она встретила вполне спокойно, небрежно указав ей место возле себя. Заметив корзинку, Йоркова вытянула шею, заглянула туда и с некоторым сомнением подергала губами. - Собственная инициатива или поручение? - спросила она, принюхиваясь. Эльза мило улыбнулась, вернее, постаралась, чтобы улыбка выглядела именно такой: - А какой вариант ты предпочла бы? Злата немного подумала, а затем тоже улыбнулась, но неопределенно: - Кажется, этот шаг рассчитала ты сама. Если бы имелась какая-то цель, то Командор наверняка прислал бы Романа. - Вот на это ты как раз и не надейся! - засмеялась Эльза, радуясь, что ответ не нужно было придумывать. - Мой брат тебя очень боится! Ты, случайно, не разгуливала перед ним голышом? А то он стеснительный! - Твой брат достаточно красив, но не слишком-то решителен, - равнодушно ответила Злата. - А я в мужчинах ценю в первую очередь энергичную натуру. Поэтому твой отец мне гораздо больше по вкусу. - Или Кирилл Инфантьев? - поинтересовалась Эльза, желая как-то нейтрализовать этот неожиданный выпад. - Ведь из-за мужественности ему была сохранена жизнь? - Да, таким парням порой хочется подчиняться, - все так же равнодушно согласилась Злата и принялась равномерно скрести стенку уже обеими ногами. - Кроме того, без его сопровождения мне до богатырей не добраться бы. Столько опасностей - а тут какая-то девка... - Нечего прибедняться! Девица ты ужасно крутая! - Да? Спасибо. Тогда перестань на меня глядеть, как на трансформера или крокодилицу... - А ты в свою очередь не равняй меня с той самой молодой вечно пьяной стервой! - отпарировала Эльза. Злата посмотрела на нее, вытянулась вертикально в струночку, а затем, извернувшись, приняла "стойку крокодила". После этого она внезапно расслабилась, скатилась с дивана на пол и легко уселась в "позе лотоса", заметив: - Мне показалось, что ты по-прежнему весьма активно пьешь. - Вот уж нет! - не совсем искренне возмутилась мисс фон Хетцен и вполне искренне добавила: - Но в любом случай теперь я себя контролирую! - Судя по твоему поведению в данный момент действительно контролируешь. - А вот и не угадала! За ужином я вообще ничего такого не пила, кроме пива! Да и то всего лишь стаканчик... ну, может, два... - Согласна, это не доза, - из сидячего положения Злата вдруг резко выбросила свое тело вверх, сделав стойку на обеих руках, а потом - на одной правой. Затем она начала было разводить ноги в "шпагате", но не закончила и мягко повалилась на спину, отчаянно зевая. Глядя на это зрелище, Эльзу тоже потянуло в зевоту, однако Йоркова внезапно оказалась возле дочери Командора, и глаза у нее были вполне ясные. - Слушай, а не хочешь ли одновременно и взбодриться, и расслабиться? - неожиданно сказала она. - Одним словом, оригинально развлечься? Ты и вправду не принимала этим вечером ничего крепкого? - Ничего, - несколько недоуменно подтвердила Эльза и с интересом спросила: - А как ты собираешься это сделать? Вместо ответа Злата побежала в уголок, порылась там и возвратилась с небольшим чемоданчиком. Эльза всмотрелась в него и рассмеялась: - Ну, знаешь! С подобными вещицами на ночь глядя не балуются! - Ой да ты ничего не понимаешь, - нетерпеливо отозвалась Йоркова, - все зависит от правильного расположения... Только не обманывай меня, а не то придется отвечать перед Командором! В сочетании с алкоголем можно получить слишком сильную нагрузку на сердце. Кроме того, ослабнет подсознательный контроль за собственными фантазиями, а это не всегда хорошо... Бери! С некоторой опаской мисс фон Хетцен приняла из рук Златы упаковку новеньких биостимуляторов, так и не поняв, какое отношение эти возбуждающие средства имеют к обещанному развлечению. Йоркова, очень ловко работая пальцами, вскрыла каждый "би-браслет", а затем разместила на контактах длинную изолирующую ленту, тщательно проверив, чтобы та не выпадала. После этого она принялась уверенно защелкивать "браслеты" на руках и ногах донельзя удивленной Эльзы: по два на запястьях и щиколотках и по одному - на плечах, с застежкой подмышками. Теперь дочь Командора находилась в растрепанном полуобнаженном виде, опутанная с головы до ног темной шелковой лентой, и смотрела, как Йоркова то же самое проделывает и с собою - движения ее были точными, умелыми. Закончив свои странные приготовления, она заперла дверь, осторожно дошла до кровати, вытянулась на ней и сказала: - А теперь возьмись за ленточную петлю, что у тебя под грудью, и резко рвани вверх - вот и все! - Слушай, ты что, сдурела? - не выдержала Эльза. - Ведь этим я включу одновременно сразу десять биостимуляторов! Да тут не то, что сердце, тут задница отвалится! - Ничего с твоей попкой не случится, глупышка, - промурлыкала Злата, устраиваясь поудобнее, - ты просто не знаешь принцип распределения по человеческому организму... Ой, да что это я, в самом деле! Не хочешь - не трогай! У тебя сейчас все сбалансировано! Одним словом, ты как знаешь, а я - я удаляюсь в загадочную темноту! Пока! До завтра. Стремительное движение обеих рук - лента моментально высвободилась, и Эльза увидела, как по всему телу Йорковой пробежала быстрая сильная дрожь. Мисс фон Хетцен напряженно всмотрелась в молодую женщину, но с ней ничего странного или неприятного не происходило: она начала глубоко дышать, словно находилась в реабилитационном сне. Лицо ее порозовело, а губы разошлись в какой-то сладенькой улыбочке. Соскользнувший с шеи старинный хронометр-брелок на золотой цепочке, вкрадчиво тикая, показал ровно половину двенадцатого ночи. Еще некоторое время Эльза продолжала сидеть на диване, держа матерчатую петлю между пальцев, и пытаясь одуматься, хотя уже точно знала, что последует примеру Златы. Растревожить женское любопытство ничего не стоит, а вот укротить... Несколько раз она натягивала ленту и отпускала, натягивала и отпускала, и сама не заметила, как очередное движение оказалось слишком сильным... ...Ничего ужасного, действительно, не произошло; только ее тело сразу охватило сухой, горячей вибрирующей волной, да со всех сторон толчком нахлынула тьма. В этой тьме Эльза плыла бесконечно долго, то проваливаясь в какие-то глубины небытия, то вновь обретая странное, завороженное сознание. Вспыхивали и бесследно гасли диковинные образы самых невероятных существ, звавших ее по имени, протягивавших к ней свои щупальца, которые то и дело трансформировались в гибкие человеческие руки. Они придвигались все ближе и ближе - казалось, что одно из них вотвот коснется лица зачарованной дочери Командора... Она ожидала, что прикосновение получится нежным и едва осязаемым, как вдруг ее резко привело в чувство очень реальное и знакомое движение широкой мужской ладони от колена вверх по бедру. - Ого! Какая аппетитная девица! Открыв глаза, мисс фон Хетцен неожиданно обнаружила себя