но взорвалось какое-то адское световое устройство... Мстислав инстинктивно отпрянул назад и замер на верхней ступеньке. Так он и оставался неподвижным в течение долгих двух или трех минут, а потом повернулся лицом к вездеходам и безнадежно развел руками. У Командора сразу упало сердце; не чувствуя тела, он, пошатываясь, побежал к витязю. Эльза, Гуннар, Кирилл и Злата бросились следом, но, попав в прихожую, сбились в кучу и застыли, не в силах пошевелиться. В зале были люди. Много людей, не меньше двадцати. Все хорошо знакомые. Ближе всех безмолвно цепенели те три десантника, которые вошли полчаса назад. Вернее, на ногах стояли только двое - согнутые, с мертвыми выпученными глазами - третий же сидел, широко расставив руки, будто пытаясь ими что-то обхватить. Приблизительно в таких же нелепых, скрюченных положениях находились и прочие боевые соратники Гуннара Озолса. Лежал только один, но и у него обе руки были подняты кверху. Казалось, что десантников то ли парализовало, то ли мгновенно заморозило. Или же они отрабатывали сложную учебную "позу манекена" в крайне странном исполнении... Выдав вполголоса нецензурщину, от которой покраснел бы последний пропойца в последнем кабаке Столицы, Злата выхватила из внутреннего кармана курточки продолговатый прибор (из него сразу же полезли в разные стороны небольшие антеннки) и подскочила к высокому офицеру с вывернутой правой ногой. Подсоединив к этой конечности свое устройство, Йоркова напряженно вгляделась в крохотный дисплей, перещелкнула каким-то рычажком, снова хлестко выругалась и подбежала к другому несчастному. Подобная операция повторялась еще много раз - светлый силуэт маленькой женщины, как потерянный, метался среди окаменевших фигур, и не хотелось смотреть на его судорожные бесполезные движения. Когда разведчица "Элиты" вернулась ко все еще неподвижной группе соратников, она была вся влажная, и лишь полное отсутствие косметики помогло ей сохранить пристойный вид. Тяжело дыша и ни на кого не глядя, Злата выдохнула в три приема: - Этих, троих... кто вошли последними... спасти еще успеем - "СН-23" действует необратимо только через три с половиной часа. Но для остальных, кроме скромных похорон, ничего больше сделать нельзя. - "эС-эН"? Как перевести? - шепотом спросила Эльза, нервно пристукнув зубами. "Госпожа Метелица" посмотрела на нее, как на дикарку, и сказала с большой неохотой: - Это так называемая "субстанция наказания" - в данном случае двадцать третьего состава мгновенного действия. Или, выражаясь языком богатырей-витязей, одна из многочисленных разновидностей "трупырей" довольно жесткого характера. Причиняет сильнейшие физические страдания (даже вскрикнуть нет сил) в продолжении всего лишь восьми минут сорока секунд - очень небольшое время для важнейшего параметра. Что происходит дальше - можете полюбоваться. Но с остальными беднягами все гораздо хуже, ведь их угостили составом под номером "60". При его действии болей не бывает (примерно, как было с Эдвином у Сафат-реки), но нейтрализатор нужно ввести не позднее первых пятидесяти минут. А они уже стоят так, без помощи, много часов! - Это значит... - глухо просипел Гуннар, - это значит, что и нас спокойно могут пристукнуть в любой момент? - Не думаю, - резко оборвала его Злата, - вы нужны живыми! Вот меня, как явно лишнюю, могли бы "зомбировать" или вообще уничтожить безо всякой жалости. К счастью, "истребители" не рассчитаны на избирательную атаку, а поражают сразу всех. И все же я была бы очень благодарна мисс фон Хетцен или господину Ласкэ, если бы кто-нибудь из них взял меня за руку. Это простое пожелание привело названных лиц в состояние замешательства. Мстислав постоянно "держал сверхсилу", чередуя периоды концентрации с короткими моментами расслабления, и, похоже, не готов был заниматься кем-нибудь, кроме самого себя. Тогда Эльза мужественно сделала шаг вперед и вцепилась в запястье Йорковой, не совсем, впрочем, понимая, кому же на самом деле требуется защита. В эту минуту ее отец с бормотанием: "Роман... а как же Роман?" пошел бродить среди окаменевших людей. Он всматривался в их лица и называл многих по именам, на его глазах то и дело выступали слезы. Лейтенант, хотя и не двинулся с места, тоже находился в угнетенном состоянии, то и дело вытирая усы тыльной стороною ладони. Лучше всех сохранил выдержку Инфантьев - он угрожающе посматривал по сторонам, будто выискивая, с кем можно сполна рассчитаться за содеянное. Ослепительный свет, потоком лившийся с потолка в самом центре зала, начинал плавно тускнеть по направлению к стенам и совсем исчезал в его углах, где по-прежнему ничего нельзя было разглядеть. Первый этаж Главной Станции не имел обычного кольцевого прохода и представлял собою нечто вроде огромного квадратного ящика с минимальным внутренним содержимым - расположенная возле входа-выхода стеклопластиковая лестница на второй уровень была наиболее впечатляющим сооружением на фоне беспорядочно расставленных легких кресел и прочего подобного инвентаря. Обычно прозрачная, сейчас она тоже имела вид вязкого сгустка черноты с неразличимыми перилами и ступенями. В какой-то момент Кирилл вдруг заметил, как с левого края эта чернота начала вдруг бесшумно удлиняться, принимая форму то ли чудовищного крыла, то ли зловещей остроконечной тени... Издав предупредительный возглас, он осторожно двинулся навстречу. Лейтенант, витязь и обе женщины торопливо обернулись, причем Эльза с пронзительным верещанием, означавшим, что искомая "волна" наконец-то обнаружилась. Командор расценил всеобщее возбуждение по-своему: подумав, что нашелся Роман, он со всех ног поспешил обратно, на бегу всматриваясь в очертания крупной фигуры, аккуратно запакованной в плотный армейский плащ нефтяного цвета. Когда плечо Густава фон Хетцена поравнялось с плечом Инфантьева, неизвестный отрывистым движением головы откинул назад капюшон - и все, кто находился в движении, второй раз замерли так основательно, словно вросли в пол. Перед ними стоял Серж. Внешне он не изменился - под плащом легко угадывалась все та же могучая стать - лишь лицо несколько утратило густоту благородного каштанового загара, полученного в первоклассном солярии, да прибавилось морщинок в уголках глаз. Сами глаза смотрели тускло и бесстрастно, но это могло быть и обыкновенной профессиональной игрой. - Ну что же, господин Густав, первый этап вашей безрассудной затеи подошел к логическому завершению, - негромко сказал рыцарь и обвел взглядом ряды мертвых десантников. - А ведь поначалу вы не произвели на меня впечатление полностью испорченного человека! - Где мой сын? - клокочуще выдохнул Командор и повторил срывающимся голосом: - Где Ромка? Если он у вас в плену - я заранее согласен выполнить любые ваши требования и даже... - Тсс... не так громко, герр Густав, не так громко. Я-то на отцовских чувствах не играю, но над нами, безусловно, есть Всевышний, а в промежутке - еще довольно много вершителей человеческих судеб калибром поменьше. Вашей простительной слабостью могут незамедлительно воспользоваться с трудно предсказуемыми последствиями! - Что все это значит, Сереженька? - (Эльза старалась говорить нежно и ласково, но ежесекундно фальшивила). - Что здесь произошло, и куда подевался мой брат? - А я-то надеялся услышать печальное: "И почему ты не приехал раньше, милый?" - натянуто сыронизировал Серж (у него это получилось еще наиграннее). - Судьба Романа, мисс, мне, к сожалению, неизвестна. А об остальном все уже рассказала вон та неприятная особа с инициалами "ГГГ". Знаете расшифровку? В ее трактовке - "Госпожа Голда..." ну и так далее, а на самом деле - "Гибрид Гадины и Гангстера"! До нее, наконец, дошло, что она сидит по уши в помоях, но на помощь позвала, увы, слишком поздно. - Я не звала на помощь... тра-та-та-та! - (Злата здорово озлилась). - Я лишь сочла нужным поставить в известность главного интригана здешних мест, что он благополучно проспал главные события! Теперь вижу, что наш рыцаришка активно начал наверстывать упущенное и наломал дров! - Да ничего подобного! - отрезал Серж. - Я прибыл на пять часов раньше вас, когда трагедия давным-давно уже оформилась! И подумал, что нет смысла пропускать финал. Я внутри не пугливый, а снаружи скользкий, меня так просто в гипсового истукана не превратишь! - О, сколько самомнения! Сколько патетики! - презрительно усмехнулась Йоркова и принялась вытирать платочком разгоряченное лицо. - Как же ты уцелел под действием "СН-23"? Какие творил заклинания? Или у тебя иммунитет? - Остановимся на последнем предположении - раскрывать свои секреты перед всякими... я не собираюсь! А пока необходимо раскрасить для вас всю картину. Начинаю, смотрите! Его правая рука под плащом явственно шевельнулась, на что-то нажимая, и ближайший угол стал вдруг медленно наливаться нежным розовым сиянием - там вдруг начали проступать контуры сооружения, которое сперва показалось странным. Но чем больше пламенел радостный свет, тем четче среди остатка мрака вырисовывалось массивное кресло, в котором, откинувшись на изголовье, сидела с закрытыми глазами неподвижная бледная женщина. При быстрой контрастной игре розовых и черных тонов глянец ее волос дважды подернулся слабым перламутром и погас. Тут Йоркова неожиданно всхлипнула, но сразу замолкла, сунув в рот маленький жесткий кулачок. В таком виде она проворно пересекла зал, подошла вплотную, всмотрелась и, опустив голову, поплелась обратно, как побитая собака. Возле вздрагивающего Инфантьева женщина задержалась и, смешавшись, пробормотала: - Боже мой, Инга... "Дама Треф"! Какой нелепый конец... - А это еще не все, мисс "Глупая Галактическая Гусеница"! У меня в запасе есть еще три сидячие статуи! - с яростью добавил рыцарь. - Покажу номер вторую, главную. Признаюсь: я сильно недолюбливал этого господина, но такой гибели ему не желал! Впрочем, по обычаям этой планеты, о покойниках - или хорошее, или ничего. Я предпочту помолчать. Может, у вас найдутся хвалебные и почтительные слова? Еще несколько шевелений невидимыми пальцами - и дальний уголок зала озарился отвратительным нежно-голубым. Расстояние было приличным, но на сей раз вместе со Златой громко охнула и Эльза при виде огромного мертвого мужчины, по сравнению с которым кресло казалось почти детским. Разведчица "Элиты" опять рванулась вперед, но затем остановилась. Потрясенная дочь Командора впервые заметила на ее щеках две извилистые струйки, не похожие на дождевые. - Все... Вот теперь окончательно все рухнуло... - отчетливо произнесла Йоркова и опустилась на пыльный пол, скрестив ноги. - О, сколько же я сил потратила на приручение Иннокентия! А сколько терпения, чтобы растолковать все преимущества и выгоды от нашего союза! Господи, да отчего же мне всегда под занавес не везет?! С таким трудом собрала великолепную подборку козырей и растеряла их одним махом! Где недодумала? Где ошиблась? - Как это печально! Мы сейчас расплачемся! - с ненавистью процедил Серж и очередным быстрым переключением обозначил два последних угла - там коченели трупы богатырей, товарищей непримиримого атамана. - Вот какие сюрпризы скрывает "занавес"! Ярослав, Клим... Они же по твоему приказу явились сюда - зачем? Отвечай же!! - Да не могла я велеть Иннокентию практически в одиночку напасть на Базу!!! - заорала Злата и застучала ногами. - Что я, чокнутая, в самом-то деле?! - Ты на все способна! За годы знакомства с тобой я сполна в этом убедился! Йоркова вздрогнула и устремила на рыцаря нехороший взгляд. Потом живо поднялась, тщательно отряхнулась и преспокойно заметила: - А вот я что-то наших встреч совершенно не помню! Говоришь, бродили по ночным лугам и долго не могли расстаться у калитки? Какая жалость - напрочь запамятовала! Представляешь? - Отчего же не представить? Не ты первая и не ты последняя, кто, начиная жить заново, говорит себе: "С прошлым покончено навсегда!" Да только эта сладкая мечта никогда не сбывается! Приходит час, прошлое неожиданно врывается в настоящее - и вот сбитый с толку атаман хладнокровно отправляется на верную смерть! Если ты планировала разведку боем, то она удалась! - Да как же тебе не стыдно возводить на меня прилюдно такие обвинения? - не выдержала Злата. - Старый ты аферист! Не слушай его, Эльза! Не верьте ему, господин Командор! Он просто мелко мстит за то, что я постаралась не допустить к рыцарской берлоге Ольду и Малинку! - И добилась-таки этого! Чисто по злобе взяла и испортила мне стопроцентную возможность стать во главе игры! Сама ничего не приобрела, зато от души нагадила, как обычная драная кошка! Эх, бабы, бабы... Тысячелетиями вы были ничтожествами, таковыми и останетесь навсегда! - О! Какое высоконравственное культурное мнение! Видишь, Эльза, видишь? - Прости, Сережа, но ты сгоряча наговорил такого, такого... - мисс фон Хетцен неуверенно кашлянула и вопросительно посмотрела на остальных (все следили за перепалкой очень внимательно, стараясь уловить суть подтекста). - Ты же не думаешь всерьез, что... - Еще как думает! - уверенно заявила Йоркова. - Я ведь его хорошо... хорошо изучила! За то время, пока находилась здесь! Для него женщина - любимый инструмент, на котором он, правда, играть никогда не умел да и сейчас так и не научился! Зато мастер возводить на бедный слабый пол напраслину! Ишь чего про меня наплел! А как сам? Обзавелся личным предохранителем против "трупырей", хитрым приборчиком для регулирования освещения... креслица по уголкам расставил! Может, и все остальное срежиссировал? - В самом деле, господа, предъявлены серьезные взаимные обвинения! - внушительно начал Командор (неожиданное возникновение типично профессиональной ситуации помогло ему обрести прежнее внутреннее равновесие). - Ответьте мне, "Госпожа Метелица", ради какой цели здесь объявился атаман Иннокентий? - Не знаю, герр Густав, не знаю, - устало вздохнула Злата, - могу только догадываться. Кажется, его погнало сюда исключительно болезненное самолюбие... - Шутить изволите, так? А ведь не время новые загадки загадывать, когда старые кровью пахнут! А вы, рыцарь... - А я уже все сообщил, что счел нужным, - неприязненно ответствовал Серж. - Для невнимательных и беспамятливых повторю: прибыл незадолго до вас полностью экипированным и оснащенным, предварительно застраховав свою жизнь и здоровье в страховой компании "Серж и Стас" - исключительно надежная фирма, рекомендую! Видел, что произошло с последней тройкой десантников, но помочь был бессилен. От вполне понятной злости едва не потерял контроль над собою, за что, однако, не извиняюсь - перебьетесь! А теперь... Ему пришлось прерваться, потому что в этот момент прихожая внезапно полностью погрузилась в такую жуткую темноту, что Эльза непроизвольно вскрикнула - ей почудилось, что у нее исчезло тело. Однако никто не успел предпринять никаких действий - возле одной из стен, у самого пола, вкрадчиво высветился изумрудный прямоугольник. Затем чуть выше и дальше - второй, рубиновый; еще выше - третий, бирюзовый... четвертый, хрустальный... пятый, сапфировый и шестой, сердоликовый. Жирной угольной полосой обозначились перила в мерцающем неоновом обрамлении, а промежуточная площадка между первым и вторым этажами вдруг запульсировала веселенькими концентрическим кругами. Со страхом и недоверием смотрели люди на сказочной красоты лесенку, и почти у каждого появилось большое желание отойти от нее подальше. Но никто этого не сделал, ибо за спиной и по углам стояли и сидели мертвецы. Где-то вверху, под потолком, прозвучал отрывистый сочный звук, похожий на "до" второй октавы - вслед за ним живо и кокетливо была сыграна вся гамма. Разноцветные ступеньки одна за другой замигали в такт, а на заключительном "до" радужно вспыхнули переливчатые круги на площадке. Представление повторилось дважды, причем в манере игры начало появляться раздражение. - Кажется, господа, нас приглашают подняться, - спокойно проговорил Инфантьев. - Я думаю нечего тянуть, ведь мы за этим и приехали. - Разумеется, поднимемся, - согласился Серж, - но без тебя. Дело в том, что твоя жена жива... пока жива. Ее можно спасти лишь в специальном медицинском центре здесь или... или у меня. Выбора, сам понимаешь, нет, так что бери вездеход и спешно отправляйся. В остальном тебе поможет Станислав Ладвин. Я бы попросил об этом Эльзу, но боюсь, что она воспримет близкое соседство даже с бесчувственной Ингой без воодушевления. - Господи, ну почему ты сегодня стараешься обидеть всех и каждого? - расстроено начала дочь Командора, но умолкла, повинуясь требовательному жесту "Стража". Подойдя рыцарю совсем близко, он спросил: - И как же она сподобилась уцелеть? - Кто-то вовремя ввел ей в вену "нейтрализатор-60" - больше такой чести никого не удостоили, - недобро усмехнулся Серж, и вслед за его словами кресло, в котором сидела молодая женщина, снова слегка осветилось. - Глядите-ка, а новый хозяин Базы со мною согласен! Что ж, значит у тебя не будет проблем с транспортировкой... - ...с транспортировкой живого груза, ты хочешь сказать, - закончил за него Кирилл. - Знаешь, тогда, в лесах, я ошибся. Ты не просто негодяй по призванию, ты - негодяй бессознательный. Плотоядный благодетель с хорошим аппетитом! - А вот такое я хамло! - охотно согласился рыцарь и усмехнулся на сей раз вполне довольно. - Сукин сын и распоследний паразит... что с меня взять, кроме качественных анализов! Ладно, действуй, не теряй времени - я о мисс фон Хетцен сумею позаботиться не хуже. Возмущенная Эльза хотела было заявить, что она не вещь и не нуждается в камере хранения с топтуном рядом, но вместо этого подошла к мужчинам, взяла "Кира" за локоть, отвела в сторонку и на глазах у всех чувственно поцеловала. Потом она решительно вступила на лукавую лестницу и в два прыжка достигла фальшивой сердоликовой ступеньки. Опомнившись, Командор последовал за нею, следом заторопились Гуннар и Злата. Рыцарь вежливо пропустил Мстислава вперед, но витязь не воспользовался джентльменской любезностью, а предложил точно такую же изысканным жестом руки. В результате оба недруга двинулись наверх рядышком, почти соприкасаясь плечами, причем Серж вызывающе не концентрировался. Мстислав не замедлил ответить очередным долгим расслаблением, но было заметно, что он готов вызвать "сверхсилу" в любую секунду. На второй этаж не стали и заглядывать (там стояла такая кромешная тьма, в которой, казалось, невозможно дышать), а сразу проследовали на третий в "рабочий зал". Его кольцевой коридор достаточно освещался в аварийном режиме, но в главном помещении царила почти та же картина, что и внизу. Некоторое обозримое пространство имелось возле работающего главного станционного "расчетчика", а у самых стен уже ничего нельзя было увидеть. На единственном включенном мониторе демонстрировалось какое-то странное немое кино - донельзя укрупненное изображение и стремительная смена кадров мешала понять происходящее на экране. Мелькали дергающиеся части чьего-то пестрого тела, обильно лилась кровь, во все стороны летели комья грязной земли, откуда-то сверху и сбоку сыпались листья, общая панорама осеннего леса то выходила на первый план, то исчезала совсем... Тем не менее, Эльзе показалось, что она уже видела подобные сцены. Ей захотелось подойти поближе, но всякий раз после третьего шага дочь Командора натыкалась на мягкую невидимую преграду, которая столь же мягко отталкивала ее назад. Пораженная случившимся, мисс фон Хетцен хотела поставить в известность отца, но тут раздался презрительный голос Сержа: - Имеющие склонность к садизму - можете наслаждаться! Мстислав, дружок, смотри, не возбудись через меру! Интересно, после того, как все было кончено, ты не попросил приготовить себе отбивную из свежего мяса? Как бы подтверждая, что не в меру язвительный рыцарь угадал правильно, экран на несколько секунд погас, на нем замелькали полосы, а потом ролик пошли крутить по-новому. Появилось дерево, гнутая старая береза, и маленькая лань, привязанная к нему... Мокрый осыпающийся лесок справа, плита стального неба вверху... Животное нервничает, тревожно озирается... вдруг срывается с места, делает серию диких прыжков, рот раскрыт в одном страшном несмолкаемом крике... Эльза не выдержала и заткнула пальцами уши, хотя звук был все время отключен. Вместе с тем она переборола себя и продолжала следить за отвратительным зрелищем. Ее не оставляла мысль, что все это (или очень похожее) она уже наблюдала раньше и не здесь, а на какой-то другой планете - может быть, даже у себя дома... Кроме нее очередной просмотр трагической "пляски смерти" никого больше не заинтересовал. Особенного после циничного замечания Сержа. - Я все-таки ничего не понимаю, - проговорил Командор, обращаясь к Йорковой. - Что же стоит за чередою столь диких, бессмысленных поступков? Погибло много людей... моих людей - почему? Пропал планетолет с радистом Аликом... Аликом... господи, какая у него фамилия? Нужно непременно вспомнить! Мне кажется, это важно! - Нет, босс, вас увлекает идея-фикс, - очень почтительно возразила Злата, - а вот первые два факта сопоставить нужно. Видите ли, есть просто нищие, есть нищие духом - да, те самые, которые после смерти и узрят, и получат свои награды - а есть и такие неприятные твари, как нищие памятью. Сколько их не учи (например, элементарным приличиям), они мгновенно забывают даже основные положения обязательного вводного курса и в любой ситуации продолжают действовать с милой животной непосредственностью по принципу: "Хорошо быть кошкою, хорошо собакою, где хочу..." - и так далее. Попроси их, скажем, приготовить обед или попросту накрыть на стол, так они это сделают добросовестно, с заботой и вниманием... насколько позволит их вечно убогая фантазия. Однако после выполненной работы грязные руки будут равнодушно вытерты о декоративную занавеску на окне или о сиденье стула - в лучшем случае, о собственное платье. Сделай им замечание, так они и удивятся, и страшно обидятся! Как это, почему? Задание-то выполнено! А то, что помимо полезной деятельности они одновременно рядом нагадили - это им просто не приходит в голову! Точно так же и здесь. Потребовался подобной нищенке ваш планетолет - его и взяли. А гибель чуть ли не трех десятков людей в расчет не принималась - человечки не вошли в условие задачи... - Ах, ты... Ах, ты паскуда, негодяйка и распутная, развратная девка! Голос, в котором было столько же грубой бесцеремонности, сколько и возмущения, прозвучал из пятна темноты прямо возле экрана. Буквально через секунду это место озарилось какой-то нервической вспышкой, крупно и резко выделив сидящую на винтовом стуле женщину средних лет в хрустящем белом халате и в такой же новенькой пилотке со значком дипломированного врача Галактической Медицинской Ассоциации. Она не успела убрать выражение крайнего негодования с напряженного лица, чем испортила продуманный заранее эффект своего демонического появления. Однако напору, с которым пошли давить на психику, можно было только позавидовать: - И некоторые бестолочи еще наивно полагают, что наглость не является вторым счастьем! - (тональная смесь шипения, скрипа и природного сопрано выдала совершенно невообразимый звуковой коктейль). - Да это же настоящий дар божий! Или дьявола, что по сути одно и то же - разница лишь в полярности заряда! Сама напортачила, где только могла, а теперь строишь из себя целку из золотой фольги? Только из этого не выйдет ни... - Ни-че-го! - с удовлетворением пропела Злата, облегченно переведя дух. - Знаешь, я так и думала, что за всеми бедами стояла и стоишь ты, фальшивая медсестрица Алинушка! Если Эрик Шедуэлл все необходимое пытался сконструировать уже здесь, то у тебя универсальный пульт управления "зонами" имелся с самого начала! Ведь это ты дважды опробовала его действие на малой станции No 3, не так ли? Хладнокровно, ради забавы, уничтожила пятерых своих товарищей по работе, с которыми обедала, шутила, играла в карты... - Да ну? И что ты такое говори-и-ишь! Неужто кто-нибудь видел и готов выступить свидетелем? - Свидетель есть, и его ты только что неосторожно выпустила из своих когтей! Не будучи биологом, Инга Инфантьева сама никак не смогла бы подготовить сверхтранквилизатор для мужа и точно, по секундам, рассчитать дозу! То, что она обратилась за помощью к тебе, единственному и последнему врачу, вполне объяснимо, но для чего же тогда этот обычно столь бесцеремонный врач с такой изощренной хитростью притворялся, что не знает, как и от чего лечить Кирилла, когда его привезли? В суматохе на сей очевиднейший факт никто не обратил внимания, в том числе и я, а не то многое пошло бы по-другому... Ладно, мы поздно друг друга раскрыли - тем интереснее будет заключительная схватка! - Что-что? Как-как? "Схват-ка"? О, бедная, бедная шпионо-шлюшка! Ты так и не поняла, что дуэль не состоится - недостойна! Ты и не заметила, как проиграла все, что только могла, и теперь лишь многочасовое ползание за мною на коленях и слезные мольбы смогут сохранить твою ничтожную жизнь! Но об этом после. Стой пока смирно и не вякай без команды. Не возникай. Не сопи и не кашляй - уразумела? А я чуток потолкую с глупой козой-дерезой, которая до сих пор напыщенно мнит себя истинной "Колдуньей"... Лина Гар-Гекоева пальцами левой руки пробуравила воздух в направлении мисс фон Хетцен - та стояла с весьма растерянным видом, попеременно кусая то нижнюю, то верхнюю губу. Багровые пятна, выступившие на щеках и казавшиеся при скудном освещении почти черными, очень уродовали ее мраморную кожу. Получив насмешливый совет растереть "морду" ладонями, она машинально это сделала, даже не обратив внимания на откровенно издевательский характер высказывания. Но ее самолюбию легче не стало - слишком велико было осознание очередного собственного легкомыслия, непростительного для разведчика и самого низшего класса. Пытаясь хоть как-то оправдаться перед собою, Эльза неуверенно затараторила: - Секундочку-минуточку-секундочку, но ведь ты... ты вовсе не Гар-Гекоева! Я же помню, что изображение из видеодосье не... не совсем такое! - Ух, ну и открытие - в результате двухнедельного анализа! Конечно, и пяти минут хватило бы, но мы же так спешили залезть на первого попавшегося мужика, что и элементарную расстановку фигур проверить не удосужились! Ловкие пальцы Лины заплясали по клавиатуре "расчетчика", зависли над контрольными тумблерами, резко упали вниз - и на экране вместо финала страшного фильма возникло объемное изображение неизвестной женщины средних лет в идентичном медицинском облачении. Теперь желающие легко могли заняться сравнением и убедиться, что копию творили явно с другой модели. Общими были возраст и национальные особенности персонажей - все прочее не совпадало. Пресловутое "отдаленное сходство", отмечавшееся с первого взгляда, напрочь разрушалось при внимательном рассмотрении: различными были и глаза, и волосы, и строение губ. Капризность псевдоголограммы подменялась в оригинале болезненным властолюбием, природная ленца - манерным притворством, а вялая посадка головы - общей мускульной сосредоточенностью. Неинтересная дамочка из досье казалась всего лишь заурядным шаржем на дерзкую, бессовестную личность, облаченную в плоть и кровь. - А всего-то и требовалось выстроить работников Станции в рядок-с и пройтись туды-сюды, держа в лапке веером пачку примитивнейших фотографий! А потом хватай явные подделки за шиворот, выволакивай из общей кучи и тащи на допрос с пристрастием! А там иголочку, иголочку под ноготок - тык! И готово! Успевай лишь ответы фиксировать да компрессы менять! А что сделали мы, бледнолицые? Позевали у "расчетчика", потолкались среди тихих и вежливых станционных лоботрясов и поперлись мечтать о распрекрасном и распретолстом рыцаре, заодно по-деловому прикидывая, сгодится ли он в третьесортные любовники или аж в мужья! Я прямо-таки от смеха давилась, когда ты стояла в двух шагах от меня и не только не узнавала, но и не пыталась заглянуть в глаза! В те самые глаза, где, как ты когда-то уверяла, вместо зрачков вставлены две темные янтаринки... - Да хватит! Нечего меня полной дурой-то выставлять! - взъярилась вдруг Эльза и сразу почувствовала себя лучше. - Ты на Дюнштайн похожа лишь приятной манерой выражаться! А цвет глаз можно менять хоть по десять раз на дню! Как и цвет волос! Как и... - Нет-нет, слишком много перечислено! Лишние хлопоты! Достаточно "наклеить" другую маску (пластику в "Элите" делать умеют) и постоянно носить халат, скрывающий фигуру! Меня обстоятельно готовили на это задание. Не то что вон ту замшевую чушку, которую выдернули из лагеря и швырнули, как убогого котенка в воду, - барахтайся, сколько сможешь... - Однако я и выплыла, и кое-чего достигла, - вежливо сказала Злата и двусмысленно добавила: - Спешу выразить вам свое почтение, фройляйн Дюнштайн, поучиться у такого специалиста для меня большая честь! Если, конечно, вы - это все-таки она. - Чи-и-во-о-о? На хрен мне сдалась ученица почти что равноценного класса! Скажи спасибо, что я тебя не порешила за "Беглеца" согласно тайному приговору! Не потому, что пожалела, не мечтай об этом... Меня не приняли в "Орден Легендарных", представляешь? "Расчетчик Особых Классов" рекомендовал, а ихний Совет не утвердил! Что-то стали мычать про малый коэффициент и какую-то психопатологию... Я подаю апелляцию - они ноль внимания! Тогда шпарю открытым текстом, так и говорю: да что вы о себе возомнили, уроды? Мне высший разряд машина присвоила, понимаете - "ма-ши-на"! Венец творения расчета и холодной логики! Она не чета вашим жалким мозгам, способным лишь на ошибки! А в ответ, а в ответ... - ...а в ответ сказали, что еще одно подобное послание - и с вас снимут "Злого Гения", верно? - коротко хохотнул Серж. - И будут ходатайствовать о направлении на принудительное лечение! - Ну что-то вроде этого... Но только кукиш с маслом у них получился бы, я свои права знаю! Кстати, на кой ляд ты-то сюда заявился? Да и Мстислав тоже... Валите-ка отсюда пока целы! Я хоть сегодня добрая, но если попросите, то могу хорошенько и разозлиться! - Я обещал защиту мисс фон Хетцен, - возразил рыцарь и лениво зевнул, - а глава корпуса витязей беспокоится, наверное, о девочках. Или о своем престиже... - А тебя то и другое не волнует? Ну я так Королевне и сказала: этот жирный малый, как и я, автоматической настройки - на первом плане у нас работа, на сто первом тоже... Поэтому на его помощь можешь не рассчитывать! Она, дуреха, расплакалась... С Эльзой мы квиты; конечно, несколько лет назад коза-дереза меня унизила, но зато я ей вывеску подпортила, а сегодня отреваншировалась и в моральном плане. Больше не трону, так и быть... О неосторожном Мстиславе еще поговорим, а сейчас меня интересует: согласен ли господин Командор капитулировать и снабдить скромную медсестру нужной информацией? Если "да", то все вопросы закрываются, в противном же случае я буду вынуждена применить самые беспощадные меры! - Соглашение? С вами? После того, как вы деловито истребили почти весь мой экипаж? - очень тихо произнес Густав фон Хетцен и с отвращением плюнул. - Ну что же, мой ответ будет таким... Заложив руки за спину и глядя в невидимый потолок, он четко и громко выдал непрерывную двухминутную тираду, в которой за исключением пары-тройки соединительных слов не было ни одного приличного. Последняя матерная фраза была позаимствована из лексикона Йорковой и удачно завершала грандиозную нецензурную конструкцию. На Лину это не произвело ожидаемого оскорбительного впечатления - напротив, женщина выглядела вполне удовлетворенной полученными забористыми сравнениями. - Слюною больше не советую цыкать, - процедила она, - вы еще не в курсе, что в этой комнате особые условия, и плевок может полететь обратно. А с бедными солдатиками произошел самый настоящий несчастный случай! Действительно, мне и моим людям спешно потребовался планетолет - стало быть, ваших людей пришлось временно успокоить. "Временно", я подчеркиваю, потом им непременно ввели бы нужный нейтрализатор... Но тут внезапно появился Иннокентий с двумя молодцами и предпринял ряд очень опасных попыток прорваться на Станцию. Наверняка по заданию Златы! Дело происходило глубокой ночью, и лишь под утро мне удалось заманить атамана в одно... в одно место и сделать его - при помощи все той же "СН-60". К этому моменту десантники были уже основательно мертвы. Так что за все благодарите опять же тупую Йоркову! - Я не посылала Иннокентия, - с болью выговорила Злата и сунула руки в карманчики. - Скорее всего, он явился сам, чтобы реабилитировать себя в моих глазах. Еще бы, дважды не сумел выполнить несложную работу! Сначала сорвал пленение Эльзы, потом упустил Малинку и Ольду... И атаман, наверное, решил в одиночку освободить Младшую Королевну, совершенно не представляя, какая хищная тварь будет ему противостоять! - Знаешь, милочка, мне не нравится это короткое существительное на букву "Т", - недобро прищурившись и опустив уголки губ, промолвила Лина. - Сексуальную брань я всегда слушаю с удовольствием, но обычную не переношу. - Так что, будь добра, немедленно и многословно извинись, а не то... - Ага, - кивнула Злата, - одну секунду. Сейчас извинюсь. Очень медленно она опустила правую руку вниз, и Эльза увидела тускло блеснувший вороненый ствол с высокой мушкой, похожей на оскаленный клык. Момента выстрела навскидку не уловил никто - "кольт" басисто гавкнул, и сразу застучала отраженная от стены пуля. Гар-Гекоева вскрикнула и нервными движениями пальцев начала ощупывать изуродованную левую серьгу. - Тебе, Голда, пора лечиться у ветеринара! - плаксивым голосом сообщила она и опустилась на колени. - Совсем с ума сошла! Это же были хорошие алмазы! Правда, не очень крупные, но редкие - настоящий ромбододекаэдр! Из тщательно подобранного гарнитура! С брошками, цепочками и ожерельем! Ручной работы! Теперь одну оправу придется синтезировать заново, а как я в нее камни вставлю? Если еще найду... ой, да куда же вы закатились? Женщина принялась ползать возле "расчетчика", стараясь извернуться так, чтобы заглянуть под него, а все оторопело наблюдали за ее суетливыми телодвижениями, в том числе и "Госпожа Метелица", не ожидавшая подобной реакции. Наконец с торжествующим скрипучим клекотом выбитые бриллианты были обнаружены и накрепко зажаты в кулаке. Лина поднялась, бережно спрятала их в лифчик, обстоятельно вытерла ладони о халат, повернулась влево и гаркнула в темноту: - Ты что, заснула или заслушалась? Не отвлекайся - мне могли и в лоб угодить! - Это лишнее, а вот кожу поцарапать немного стоит, - Злата вновь подняла револьвер. - Может, небольшое кровопускание пойдет тебе на пользу? На этот раз дочери Командора удалось схватить весь невероятный процесс: после выстрела заостренный кусочек металла на ничтожную долю секунды завис у самого плеча Лины, словно не в силах прорвать одежду, а затем исчез из поля зрения - только щелчки от тройного рикошета проскакали по залу. Гар-Гекоева аж зашлась от смеха: - Опоздала, голубушка! Судьба подбрасывает всего лишь один шанс, и ты его не использовала, потратив патрон на порчу моего украшения и настроения! Придет время - за это взыщу сполна, а пока прошу убедится, что я защищена наде-о-о-жно! Новое нажатие на клавишу "расчетчика" - левая часть зала зарумянилась уже знакомым розовым сиянием, и все увидели стоявшую у дальней стены Малинку с вытянутой вперед напряженной правой рукой. Ее голова была низко опущена, великолепное некогда платье изодрано и перепачкано чем только можно, волосы находились в полном беспорядке, а маленькая корона отсутствовала. Девушка казалась почти бесчувственной, и лишь медленное глубокое дыхание выдавало в ней жизнь. - "Мы с Тамарой ходим парой", - развязно объявила Лина с невероятным самодовольством. - Однажды один неизвестный умник придумал, как с помощью специальной сбруи передавать "сверхсилу" от человека к коню. Оказалось, что этот же способ легко применим и для поддержания моей персоны в наилучшей спортивной форме! Конечно, многое пришлось усовершенствовать, но результатик-то каков! В качестве показательного примера позволю себе слегка покалечить вон ту дуру с "дурой" в руке, из которой мне хотели "пущать кровя"... Гар-Гекоева резко напряглась, по ее телу вдруг прошла темная "волна", и тут же острый палец женщины в белом халате оказался выброшенным далеко вперед - его тонкий ноготь как бы перечеркнул колени враз побледневшей Йорковой. Однако еще секундой раньше "Госпожу Метелицу" закрыл своим телом Мстислав, который и принял на себя удар кинжального силового поля. Витязя тяжело изогнуло, но он удержался на ногах. Мгновенно воспользовавшись изменившейся ситуацией, Злата из-за мужской спины дважды выстрелила по тонкому, скрученному кольцами проводу, соединявшему щиколотки ног Лины и Малинки. Пули автоматически срикошетили - одна в потолок, вторая под "расчетчик". Гар-Гекоева снова залилась своим противным смехом. - Я не вижу тебя, глупышка, но отлично чувствую безмерное глупышкино удивление: "Промахнулась? Неужели?!" Могу утешить - попала. Но, как видишь, это ничего не дало! И материальчик мною использован особый, и "сверхсила" вон той растрепанной пташки свою роль играет! Не беспокойтесь, кто беспокоится, с ней все в порядке, только поизносилась малость, поэтому стыдится вам в глаза смотреть. У нее тоже безвыходное положение: если со мною что-то случится, то мадемуазели Ласкэ придется очень плохо... Поэтому предлагаю прекратить обоюдную игру мускулами. А ты, Эльза, немедленно распусти морщины на лбу и не вздумай проверить меня по "волне"! Так получишь в ответ, что не обрадуешься! Еще сильнее, чем во время того самого завтрака! Ты, небось, до сих пор гадаешь, кто был замаскированным "сверхсотником"? - Уже нет, - буркнула мисс фон Хетцен и расслабилась. - Я поняла, что Малинка машинально отразила мой собственный импульс, усилила его и погнала по замкнутому кругу, пока не прервался контакт. И чуть было не травмировала и себя, и меня... - Правильно. А теперь она сможет проделать то же самое, но куда более квалифицированно и в секунду сожжет твои птичьи мозги! Я за неполные сутки научила Королевочку стольким вещам и приемчикам, что ого-го! Глядите, глядите, как она силовой барьер между нами держит! Хрен кто пройдет! А ты, Серж, годы убил не известно на что! - Это все примитив, - глухо отозвался рыцарь, - элементарные силовые пси-блоки и пси-удары... А мне хотелось, чтобы Малинка овладела телекинезом по-настоящему. Но шестнадцатилетняя девчонка постоянно отвлекалась, а двадцатилетняя девушка уже плохо меня слушалась... да и понимала тоже. - Вот пенек дубовый в три обхвата! - откровенно поразилась Лина. - На фиг тебе сдались телекинетические тонкости? Ломать-крушить на расстоянии девка умеет? Так чего еще надо? - Боюсь, фройляйн, вам этого не понять. Пардон за избитую фразу... - Ничего, кабанчик, скоро "избитым" станешь сам! Я передумала: ты мне начинаешь казаться опасным, поэтому будешь заморожен... после "трупыриной" обработки, естественно. Получишь субстанцию такого убийственного сорта, против которой нет противоядия. Может, у служивого дурака Курта Фогена кое-что и нашлось бы, но ты с ним никогда не контактировал. И вообще сей дура