к сейчас торчит на моем третьем "цветке" и... и там свои дни и закончит. А вот Мстислава я с удовольствием отпущу. Он еще не знает, что уже не является главою Корпуса витязей - смещен за многочисленные ошибки и неправильное политическое понимание ситуации! Единственный голос Филиппа-Ученого, поданный против, ничего не решил. Поэтому в Замок Рэчери возвращаться не советую, скорее всего, одним безобидным отстранением дело не ограничится. - Я знаю, что подобный указ давно был заготовлен, - (несмотря на все усилия не дрогнуть, Мстислав здорово изменился в лице). - Но уточните: его подписала Старшая Королевна? - Пока нет, но непременно подпишет, - утешила витязя Гар-Гекоева. - Это ведь формальность, ты же знаешь! Если уж и "политики", и "миротворцы" в данном вопросе были единодушны... - Значит, "Ястреб"? - Значит, он. Вадим Стэплтон сохранил свой пост заместителя, с чем можешь его и поздравить. А я при любых стечениях обстоятельств становлюсь Главным Советником при Династии. Нечто вроде юрисконсультанта с правом решающего голоса - такой и при беспределе всегда будет необходим! - Неужели и Ольду... - Нет, она остается особо доверенным лицом Хельги Первой, - с неподдельным огорчением поведала Лина, - несмотря на все мои уговоры прижать ее к ногтю. Стало быть, советниц теперь будет двое. Ничего, я живо ее поставлю на место! Она девочка сообразительная, быстро поняла, что к чему, и сидит у меня под замочком тихо, без привычных истерик... - Однако у вас, как я вижу, обширные планы! - усмехнулся Серж. - Только вот беда - ничего этого не будет! Не осуществится, увы! Я тоже люблю экспромты, приготовленные заранее! Вам не удастся покинуть Базу - на дальних подступах она окружена богатырями Тита. Скоро к ним присоединятся и люди Иннокентия - атаман-то был в авторитете! - Да клала я на них с высокой башни! - презрительно сообщила Лина. - Что, они гравикатер стрелою собьют, да? - Нет, я передал Титу пять "стингеров", - медленно сказал рыцарь. - Из своего неприкосновенного запаса. На них законы "зон" не влияют, у них свои законы. - Не знаю, не ведаю, что такое "стингеры", но звучит страсть как угрожающе! - (ответная усмешка Гар-Гекоевой выглядела откровенно издевательской). - Пора и окопы рыть! Кажется, дело идет к тому, что вскоре витязи с богатырями поведут споры при помощи старинной тяжелой артиллерии! Предварительно будет заключено соглашение о недопустимости обстрела Дворцов Династии и "Неприкосновенных Территорий"... А может, до этого и не дойдет, и все будет решено в ближайшие часы - в мою пользу, конечно. После неосторожного ухода ста семидесяти воинов Тита подступы к охраняемому веками объекту стал очень уязвимыми, вот в чем штука! И я думаю, что триста молодцов под командованием все того же "Ястреба" внезапным ударом им, безусловно, овладеют! - Ну, это уже типичное "взятие на пушку"! - после недолгого молчания выдавил рыцарь. - Не настолько, извините, вы умны и проницательны, чтобы предвидеть такой поворот событий и заготовить столь убийственную контркомбинацию! - Да чего там было заготавливать! - с показной беспечностью Лина махнула рукой и снова уселась на винтовой стул. - Твой богатырский десант давно засекли мои разведчики (да, представь себе, с недавних пор я тоже обзавелась и разведкой, и спецназом), после чего последовала оперативная радиосвязь и диалог с милейшим "Ястребом", то бишь, с Авелем Птицеловом - хороший пример тройного совпадения фамилии, клички и характера! Жаль вот только внешность подвела... Когда нас знакомили, я ожидала увидеть эдакого демонического атлета с длинными волосами, глазами фанатика и носом-клювом, а встретила коренастого парня с наружностью профессионального лентяя! Знай себе то и дело зевает, потягивается да оглаживает ладонями свой объемистый живот... - Его лень - это маска, - мрачно сказал Мстислав, - а вот поесть он любит... - ...и пивка попить тоже. Господи, сколько же этой жидкой гадости пришлось проглотить и мне с ним за компанию! Сколько потом брюхом страдала! Но все мучения окупились сполна, иначе и быть не могло! Я ведь не спешила подобно Златке-торопыге завязывать прочные знакомства с первым попавшимся витязем, а сначала осторожненько навела справочки и выяснила, как ненадежно положение красивого Мстислава, и какие большие надежды связывает аристократия с невзрачным "Ястребком". С ним-то я и скорешилась, причем исключительно на деловой почве, так что мне не пришлось беспрестанно отдаваться то одному, то другому мужлану только ради поддержания хороших отношений... И мотаться к богатырям с уговорами тоже не потребовалось. Зато за голову Иннокентия меня примут в Замке Рэчери по высшему разряду - там этот атаман всем надоел хуже горькой редьки. А потом я для высокородных графов и герцогов испеку пирог из Вахтанга или из Аггея... уже знаю, как. Тогда останется прищучить хитрого дедулю по имени Тит - и "Спорно-Неприкосновенные Территории" будут называться "Заповедником леди Дюнштайн"! Последнее обещание переполнило чашу терпения почему-то у Эльзы. Со словами: "А ты знаешь, где я обычно встречала подобных ледей?!" она грудью двинулась на силовой барьер, но была очень мягко отброшена назад, в объятия Сержа. К большой досаде дочери Командора рыцарь даже и не подумал удержать ее хотя бы для вида, а безразлично и аккуратно переставил поближе к отцу, как большую куклу. Затем он снова обратился к Лине: - А почему, собственно, я должен верить изложенной вами легенде без каких-либо доказательств? Извольте что-нибудь предъявить, а не то мы с Титом, сбитые с толку, сгоряча таких дров наломаем! И хватит "вертеть вола" да и вообще вертеться! Как говорится, вам сейчас тоже опасно пятиться, госпожа настоятельница! Можете наткнуться на нечто острое! - Ах, ну что ты! Я хоть и старая дева, но пока не имею на это ни малейшего желания! - хихи-скрипнула Гар-Гекоева, продолжая вращаться на своем стуле с победоносным видом. - Значит, подавай ему доказательства... Ишь ты! "Серебро на кон, отец дьякон", да? Ладно, разговор с "Ястребом" тебя устроит? Правильно, не устроит - витязь может наболтать все, что угодно. Видеозапись движения его отрядов подойдет? Верно, не подойдет - ее нетрудно смонтировать. Тогда садись и жди панического сообщения от Тита, ему наверняка сообщат о вероломном нападении врага! А еще лучше прикажи ему вернуть свою банду обратно, он еще успеет это сделать. Я же попрошу "Ястреба" временно дать отбой, хотя ему так хотелось загнать богатырей в страшную "Паутину No 1" и посмотреть, как они будут там корячиться. Однако, сам понимаешь, это ни мне и ни тебе не выгодно! Начнется кровавая вакханалия, и я не успею получить королевскую лицензию на разработку... э-э... полезных ископаемых, скажем так. А твоя политика сдерживания вообще потерпит полный крах! И довольно напускать на себя вид таинственного гения и загадочного чудодея! Мне твои идеалы до фени, я сторонница равноправия! Сможешь осуществить свои планы - хвала тебе, упитанный красавец средних лет; не сможешь - ну так и прозябай в горе и забвении, неуклюжий жирняй! - Ну ты и гнида... - Ага, вот такое я хамло! - гыгыкнула Лина и принялась нажимать на сиденье стула так, чтобы оно скрипело как можно противнее. - А насчет вашей мускулистой милости скажу: прости, братец, но на этой планете ты никому не нравишься! Никто не может понять ни твоей мятущейся души, ни твоих стратегических планов. Всем ты чужой. Я, Командор, Злата-Голда, Ференц Луве, "политики" и разные подобные гаврики хотим одного и того же - Власти, Силы, Могущества! Так называемые "миротворцы" из партии Королевен - обыкновенные трусы, ударившиеся в неоэпикурейство; они панически боятся всего, что может помешать им наслаждаться разнообразными плотским удовольствиями. Жалкие пигмейчики, трепещущие перед нами - Личностями, готовыми встряхнуть сонную Галактику! Но, повторяю, эту компанию разгадать несложно. А вот ради чего неслабый и неглупый парень, именующий себя Почетным Рыцарем Мальтийского Ордена, упорно стремится затормозить неизбежный прогресс - все мы в неведении! - В таком случае "вам всем" следует предъявить претензии к своим соображалкам, - невозмутимо ответствовал Серж. - Если плохо думается, так можно рыбьего жиру попить, сардин в масле поесть - там много фосфора, для мозгов полезно. Еще общеукрепляющие витамины могу порекомендовать... впрочем, это ваши личные трудности. А что касается нашей общей проблемы, то я вынужден принять сделанное предложение о временном сохранении нынешнего статуса-кво. Спешу уведомить фройляйн Дюнштайн, что в радиусе десяти миль от Базы нет ни одного богатыря. Я пошутил. - Да? Как интересно! Придется ответить вам аналогичной любезностью! Все триста витязей вместе с "Ястребом" спокойно отдыхают в своем городке. Я тоже пошутила. Ответного выпада с противоположной стороны не последовало - рыцарь напряженно что-то обдумывал, не сводя внимательных глаз с опасной женщины, которая враз прекратила дурачиться и теперь сидела ровно и неподвижно. Ее способности были оценены вслух и Командором - он назидательно сказал дочери: "Учись, как надо работать!" Дождавшись, пока его упрек проглотят и с кислой миной начнут переваривать, герр Густав добавил: - Однако, господа-союзники, похоже, что мы терпим поражение на всех фронтах! Я удивляюсь, почему с нами еще беседуют, а не берут незамедлительно в "горячую обработку"! - К сожалению, надавить изо всех сил на вас я не могу, - с большой досадой призналась Лина и, не оборачиваясь, несколько раз ткнула пальцем в клавиши "расчетчика". - Идеальную партию сыграть очень трудно, и эта - не исключение. Приходится похвалить "Госпожу Метелицу" за придуманный великолепный ход. Нашло, понимаешь, озарение... То ли Гер-Гекоева все рассчитала по секундам, то ли произошло удачное совпадение, но точно с последним звуком многозначительной фразы весь зал окутался привычным искусственным светом, и... Увидев справа у стены Романа, стоявшего со скрещенными на груди руками, обрадованная сестрица восторженно взвизгнула и ринулась к нему. Налетев в очередной раз на невидимый силовой барьер, она подпрыгнула от злости и принялась во всю глотку орать на съежившуюся Малинку, чтобы та ее пропустила. Лишь короткий, но сильный шлепок сзади, полученный от отца, заставил Эльзу выругаться и замолчать. - Сынок, дорогой, как ты? - взволнованно вскричал Густав фон Хетцен, не в силах сдержать непроизвольную тряску рук. - Ты здоров? Почему не отвечал, не подал голоса? - Не имел права - он четко выполняет наше соглашение, - спокойно ответила Лина, - молчит, пока не разрешу говорить. Признаюсь, его появление здесь меня потрясло. До сих пор ломаю голову: как он смог очутиться внутри полностью блокированной Станции? Эй, может, сейчас признаешься? Не хочешь... ну ладно. Представляете, прохожу я мимо морозильной камеры, а он вдруг оттуда - шасть! Хватает меня за горло, упирает под ребра пистолет... Я, само собой, аккуратно валюсь в самый натуральный обморок, а прихожу в себя уже в своей комнате, спеленутая, как младенец. Ну рот-то остался свободным, и я не замедлила высказать мальчику все, что о нем думаю, и... и кое-что еще. Тут он, конечно, извинился, освободил бедную женщину... даже небольшой массаж сделал, чтобы синяки от пут поскорее прошли. Приятные у него руки, очень приятные... Ой-ой-ой, хватит, Королевна! Убери же свои эмоци-и-и! Я не желаю быть раздавленной твоей силой... ва-аа-уууу! Должно быть, минута, в течение которой Гар-Гекоева приходила в себя, была не из приятных; хотя она делала вид, что ничего страшного не происходит, ее побагровевшее лицо, выпученные глаза и перекошенный рот говорили об обратном. С трудом восстановив дыхание, Лина пару раз с явственным хрустом поворочала шеей, поморщилась от боли и извлекла из кармана халата полупрозрачную фляжку. - Ох, связала меня влюбленная парочка по рукам и ногам! - пожаловалась она, сделав большой глоток и судорожно икнув. - Как только этой девчонке начинает казаться, что Роман испытывает малейшее неудовольствие, она моментально выходит из-под моего контроля, и только постоянные напоминания о несчастной Ольде-заложнице кое-как усмиряют ее норов. А я-то рассчитывала шантажировать Малинку угрозой расправиться с вашим сыном, господин Командор! А как это сделать, когда он нежданно-негаданно объявился и стоит рядом, живой и здоровый? Создалась почти патовая ситуация, и мне пришлось на ходу неуклюже корректировать свои планы. Вот теперь точу с вами лясы, уговариваю... а ведь первоначально я готовила для дорогих гостей не просто "горячую обработку", а настоящую огненную! Закряхтев от досады, Лина снова впихнула в зубы горлышко фляги и с бульканьем высосала остатки своего пойла, не забыв завершить весь процесс неприятной для общего слуха отрыжкой. Освежившись и вытерев рот рукавом, разведчица откашлялась и несколько осевшим голосом подвела общий итог: - Стало быть так, господа и дамы, слушайте сюда. Сейчас я и вот эти молодые люди уйдем, а вы останетесь здесь и подвергнетесь небольшой санитарной обработке. Роман, я гарантирую, что жизни и здоровью твоих родственников ничто не угрожает - просто они останутся у меня в плену до тех пор, пока не согласятся сотрудничать. Младшая Королевна, я обещаю, что мадемуазель Ласкэ, о которой вы с таким непонятным рвением печетесь, еще сегодня будет отпущена и отправлена в ваш фамильный Замок. Остальным же я не сулю ничего приятного. Отдохнув, подумаю, как с вами поступить. Витязь скорее всего отделается легким испугом, а вот вы, двое... - Полагаете, мы будем спокойно дожидаться обещанной экзекуции? - Серж прикрыл один глаз и убрал обе руки под плащ. - Полагаете, что я не решусь на прорыв? - Именно так: подумаешь хорошенько и не решишься, - подтвердила Лина и тоже засунула руку под халат. - Во-первых, ты плохо представляешь, что произойдет в этом замкнутом пространстве, если Королевна ответит даже не сильнейшим, а просто мощным гравитационным ударом... - Она не посмеет меня тронуть! - Еще как посмеет... но не буду спорить. Просто покажу мое личное "во-вторых". При виде компактного бластера, зажатого в правом кулаке Гар-Гекоевой, рыцарь скептически хмыкнул и выразительно повел плечами, словно приглашая остальных полюбоваться на сей явный блеф, однако желающих не оказалось. Причину тяжелого молчания прокомментировала Эльза. - Алина пустит энергетическое оружие в ход, не задумываясь о последствиях, - упавшим голосом поведала она. - Однажды я в этом убедилась и... и никому больше не пожелаю такого. Серж недоверчиво посмотрел на опечаленную дочь Командора, потом вопросительно - на мнимую врачиху и обернулся к "Госпоже Метелице" с гневным упреком: - Тогда все летит в тар-тарары из-за твоей дурости! Подумать только, неужели трудно было выстрелить не под ухо, а в висок? И аллес! В конце концов, какое нам дело до этой Ольды? - У меня к мадемуазели Ласкэ большой интерес, - упрямо сказала Злата. - Мне она нужна не просто живой и целехонькой, но и не потерпевшей ущерба в моральном плане! - Ах, вот как? Ты рассчитываешь извернуться и продолжать свои игры? Не подскажешь, каким образом? И можешь торжествовать, я унизился до просьбы! - Ага, прямо вот тут сяду и начну подсказывать к вящей радости этой явной ненормальной Лины-Алины-Каролины! По-моему, ты слегка сбрендил. На лице Гар-Гекоевой отразилось заметное разочарование, словно она всерьез надеялась услышать от Йорковой иной ответ. - Ладно, голубки, еще успеете начирикаться вдоволь, сидя в подземной тюрьме, - ласково пообещала она. - К вашему сведению, я отыскала неподалеку отличную старинную темницу - "Ястребок" снабдил меня ценной информацией! И тогда вы пожалеете... тогда вам придется... Чего челюстями про себя шевелишь, ты, замша? Скажи уж вслух! - Употребляя ваше любимое словцо, в орнитологии вы не смыслите ни хрена, - вежливо ответила Злата. - Чирикают воробьи, а голуби - воркуют. Не знаю, как с ястребами общаются вороны... вроде тебя. Конечно, в своих мечтах ты паришь эдакой гордой орлицей, а в действительности лучшее, во что способна перевоплотиться "Бледная Поганка", - это в серое каркающее ничтожество! - Жаль, но ты не просто будешь томиться в сырой холодной одиночке, но и закованная в тяжеленные цепи, - печально изрекла Лина и коротким движение большого пальца сняла бластер с предохранителя. - Итак, Командор, за вами последнее слово, все еще может измениться! Вступай в мою шайку... черт с тобою, главным заместителем! Не хочешь? Ну, пеняй на себя! Р-роман - пошли! Чего мотаешь тыквой? Или желаешь быть униженным? Тогда приду, когда все тут потеряют сознание, и выволоку за ноги под дождь! Валяйся там, сколько захочешь! - Я хочу попрощаться со своими, - тихо сказал Роман и двинулся вперед. - Малинка, прошу тебя, сними на минутку силовой барьер... - Не смей, зараза, не сме... Ах, мерзавка маленькая, ты же клялась подчиняться беспрекословно! Не забывай про Ольду - на такую лакомую курочку-цыпочку у меня не один петушок найдется! - Успокойтесь, фройляйн Дюнштайн, я уговоры не нарушаю даже с такими, как вы, - ледяным баритоном рокотнул фон Хетцен-младший. - Это ненадолго. Через секунду он уже находился в объятиях отца и сестры, причем последняя неожиданно начала всхлипывать. Пришлось достать носовой платок и бережно промокнуть ей оба мокрых глаза. - Держитесь, мои дорогие - вреда вам не причинят, а вскоре вы вообще окажетесь на свободе, - (Роман говорил негромко, но отчетливо). - Не уступайте этой негодяйке ни в чем, но учтите: она - шизофреничка с явными признаками паранойи! Высказав это мнение-пожелание, молодой человек неторопливо направился ко второму выходу, возле которого его ожидали брезгливо морщившаяся Лина и потерянная Малинка. Проходя мимо Йорковой, он на миг задержался и ободряюще пожал ей руку. Мстислав и Серж не были удостоены и мимолетного взгляда - последнего это не устроило. - Один момент, господин Роман! - подал голос рыцарь. - Если вы в курсе, то сообщите, как в этом деле оказалась замешана Инга Инфантьева? - К вашему сведению, она и руководила, - неприязненно ответил сын Командора. - А Лина во всем ей поддакивала и старалась угодить. Я чувствовал, что это добром не кончится - слишком много было слащавости, ненатуральности... К сожалению, для большинства женщин чем лесть грубее, тем искреннее кажется. Жаль, с "Дамой Треф" наши переговоры проходили бы не здесь, а в столовой за чаем и шампанским... Она в одиночку встретила Иннокентия с вооруженными людьми на втором этаже, рассчитывая обезвредить их мягко, с помощью "экспресс-гипноза", и это оказалось ее роковой ошибкой. В очередной раз активировав "трупырей" под номером "60", Лина сделала и с богатырями, и с Инфантьевой то же, что и раньше с десантниками. Правда, когда все было кончено, она поспешно спустилась вниз и собственноручно вколола Инге нейтрализатор. Думаю, милосердием тут и не пахло - просто иначе могла взбунтоваться ее же собственная наспех собранная команда. - Это ты так говоришь, - не замедлила возразить Лина, - а я утверждаю совсем другое! На третий этаж допускать атамана было более чем опасно, вот я и поспешила его кокнуть - безо всяких, там, гипнозов, просто и надежненько! А трефовой дамочке досталось за компанию, и поделом! Говорила я ей: не лезь, драгоценная! Не суйся, морда черноглазая... Не послушалась - что ж, теперь пускай немного поболеет, подлечится, а мы уж как-нибудь без нее справимся! Эта новая сверхнаглость произвела на всех настолько отталкивающее впечатление, что Гар-Гекоевой, кажется, захотелось его сгладить. - Никому не хочется выглядеть хуже, чем он есть на самом деле, - высокопарно начала она, - и мне тоже. Вижу с тоской и печалью, что вы невольно заблуждаетесь на мой счет... А ведь я всего лишь плохо контролирую свой гнев, и только! В остальном же придерживаюсь правил и обычаев, свойственных нашей нелегкой профессии. И моя жестокость ничуть не выше среднего уровня жестокости современной цивилизации! Вы спокойно относитесь к массовым истреблениям представителей рода человечества при помощи "вибраторов Космоса", но гневно осуждаете убийство из-за угла! Что же, выходит, лицемерие лицемерию - рознь? - Я не стану напоминать, как фанатики в "Элите" расправляются с инакомыслящими, - помолчав, продолжила женщина, - вы слишком далеки от этих неприятных проблем, хотя любите подсчитывать число подобных соринок в наших глазах. Хотите, я продемонстрирую, какое бревно торчит из ваших? С помощью диковинного пульта дистанционного управления (больше похожего на архаичные часы-брегет) Лина вновь запустила все тот же омерзительный фильм, но на сей раз со звуком, причем не слабым. Не обращая внимание на возмущенные протесты, она минут восемь всем терзала слух и дала отбой лишь после того, как уловила на физиономии мисс фон Хетцен какие-то проблески понимания. - Кажется, у самой молодой "примы" Галактики пробудились память и соображение! - порадовалась Гар-Гекоева и состроила самую улыбчивую из своих гримас. - Долгонько, конечно, до мозгов доходило и с натугою... Не то, что покойный Эрик Шедуэлл, которому сразу после первого просмотра стало худо - вспомнил, как над ним самим измывались подобным же образом и не раз! Да, святая святых вашей нравственной системы, "краеугольный камень" воспитания и порядка! Через этот узаконенный кошмар прошли сотни миллионов юнцов, и кто знает, по чьему образу и подобию формировала заново их сознание Ее Величество Непереносимая Боль? - О чем она талдычит? - с искренним недоумением спросил Командор у дочери, стоявшей с видом человека, которому нечего возразить. - На что намекает? Никак не разберу! - Какие уж тут намеки, папа, - горестно вздохнула Эльза, - и дурак догадается, если захочет! К сожалению, мы и умные, и не хотели... День Совершеннолетия, Неизбежная Ответственность, "болевая камера", где целый распроклятый час с помощью все тех же "трупырей" несчастных мальчишек и девчонок учат уважать законы... - Совершенно верно, - подтвердила Лина. - Там используют не "СН-23" и уж конечно не "СН-60", а кое-что попроще, но принцип тот же самый. Все это изобретено здесь и давным-давно, только вы по своей серости и необразованности применяете самый примитив, из первых разработок - ампуло-пробирочный состав, который вкалывается при помощи автоматического шприца... что за чудо-технология! Да тут еще тысячи лет назад многие "трупыри-истребители" и самостоятельно двигались, и были практически невидимы! Точнее, на них не обращали внимания, путая с похожими насекомыми... - А я не вижу в этой проблеме никакого противоречия, - с расстановкой заметил Серж. - Сама идея реализована слишком уж пакостно - честнее убивать за проступки, чем мучить - однако напомню вам банальное: "Все есть яд, и все - лекарство. Разница только в дозе"! - И это говоришь ты?! - поразилась Злата и даже начала немного заикаться. - Ты... ты, кому пришлось... - О, коллега, позволь возразить мне, - перебила Лина, - возразить образно, в фирменном стиле леди Дюнштайн! Так вот, рассудительный рыцарь, испокон веков существует одна неприятная болезнь ног (что-то связанное с венами), при которой простым и очень действенным лекарством признавались длительные компрессы из - пардон! - собственного свежего кала. Никто не обедал, никого не тошнит? А сказано это к тому, что лично я предпочла бы подохнуть, чем лечиться подобным способом! - Прекрасный хлесткий ответ, - невозмутимо молвил Серж, - вот только боюсь, что лично вы сами от тромбофлебита никогда не страдали. Меня тоже Всевышний миловал, но именно поэтому я и не берусь разглагольствовать о том, чего не испытал. - И так рассуждает мужчина! - презрительно бросила Гар-Гекоева и обвела пальцем контуры плотной фигуры рыцаря. - Осторожничает, прикидывает... Нет, какие грустные времена наступили! Но ничего, сейчас на подходе новая Эра Возрожденной Женщины! Уж мы-то себя покажем! - Не сомневаюсь. Уже показали. Но только зря все это! Лучше бы вы продолжали жить, не думая, как жили тысячелетия. - Ишь чего захотел! Мыслить-то, оказывается, интересно и выгодно! Посчитав краткую полемику завершенной в свою пользу, Лина игриво вильнула худыми бедрами, сделала всем ручкой и начала подталкивать своих заложников к выходу. В коридоре она освободила несчастную девушку от хитроумного кабеля, соединявшего их ноги, и та сразу упала в объятия подскочившего Романа. Сын Командора впервые видел Малинку такой измученной, и не верилось, что это обескровленное существо, вздрагивающее на его груди, способно на нечто сверхъестественное. Бросив яростный взгляд на Гар-Гекоеву, которая с сосредоточенным видом совершала над пультом ДУ сложные манипуляции, фон Хетцен-младший с угрозой заметил: - И ты осмелилась довести Королевну до полумертвого состояния? Я тебе этого не прощу! Если только ей станет хуже... - Да ладно, нечего из-за простого переутомления шум поднимать! Отдохнет и снова станет как новенькая! - отмахнулась Лина и включила частый вибрирующий сигнал (под потолком вдруг возник и начал расти какой-то непонятный сгусток материи). - Не мешай мне, понял? А не то ошибусь при расчете комбинации, и тогда придется вызывать похоронную команду! Подлечим твою кралю, откормим, отоспим... то есть, сама отоспится. Поворкуйте пока... воробышки, скоро ведь расставаться! Сгусток потемнел, разбух, потом сделался полупрозрачным, и Роману показалось, что он различает под липкой бугристой пленкой множество отвратительных насекомых. Передернув плечами, он поспешил перенести свое внимание исключительно на Малинку, которая немного пришла в себя и сразу же тихонько задала один-единственный вопрос - наверное, в пятый или шестой раз за последние сутки. - Да здоров я, полностью здоров! - воскликнул Роман, - ты мне не веришь, что ли? Спрашиваешь и спрашиваешь только об этом! Объяснись, мы впервые можем спокойно поговорить. Правда, всего несколько минут... - Я до сих пор не могу до конца поверить, что ты жив и невредим, - прошептала Младшая Королевна, и на ее глаза мгновенно набежали слезы. - Ведь мы почти были убеждены, что произошло непоправимое и больше никогда... никогда... - Постой, не плачь! Кто и в чем вас убедил? - В том, что ты смертельно ранен... Услышав это, сын Командора наконец все понял и опять перевел негодующий взгляд на невозмутимую Лину, которая усиленно изучала сотворенную ей колышущуюся субстанцию и, казалось, больше ни к чему не проявляла интереса. Риторическое восклицание: "Твоя работа, чудовище?" она оставила без ответа. - Нет, ужасный розыгрыш придумал кто-то другой, - покачала головою Малинка, - а фрау... фройляйн Дюнштайн не было даже среди исполнителей. Мы находились на полпути к городку Сержа (ехали медленно - у Ольды болела голова), как вдруг услышали по радио знакомый голос... голос Иоганна Ладвина. Он вызывал меня, и... и после второго тревожного предостережения я ему ответила. Начальник Станции сообщил, что таинственный убийца, скрывавшийся под кличкой "Незнакомец в маске", разоблачен и арестован - им оказалась Злата Йоркова - но при задержании она в тебя стреляла. Мы поверили, так как всегда считали Ладвина надежным и честным мужчиной. Вдобавок Ольда тотчас вспомнила, на кого был похож человек, с которым велись переговоры... ах, ты ведь не знаешь о переговорах на четвертом "цветке"! Прости, я не могла сказать... Это был не мой секрет, а речь шла о судьбе Династии... Сбившись, девушка замолчала, и Роман поспешил ее успокоить легким поцелуем. Малинка глубоко вздохнула и благодарно потерлась щекой о его грудь. - Мы немедленно повернули коней и понеслись в направлении малой станции No 3, - сказала она, - ибо, по словам Ладвина, довести тебя до Базы не удалось, и... и вообще состояние критическое... ужас! Мчались ночью по едва заметной тропинке... видишь, какая я теперь неряшливая и страшная? Удивительно, как это Ольде удалось сохранить свою одежду в порядке? Но добраться так и не сумели - утром, в лесу, который невозможно было миновать, нас поджидала засада... - В той самой лощине со спуском и подъемом? - Да. Все произошло так быстро и неожиданно... Ехавший впереди витязь Адриан вдруг схватился за голову и свалился с коня; я, ничего не понимая, спешилась и бросилась к нему, но он... он уже был мертв, а на рукоятке вздрагивавшего ножа переливалась на солнце бирюсинка... А когда я обернулась на вскрик Ольды, то увидела, что ее крепко держат двое неизвестных в самодельных непроницаемых масках, в руках кинжалы... Мне было сказано, что если я сделаю хоть одно двусмысленное движение, то мадемуазель Ласкэ немедленно распрощается с жизнью. Пришлось выполнять все их приказы, и вот... вот что из этого получилось! - А все потому, что отец твоего красавчика не захотел с нами сотрудничать! - подала голос Лина. Закончив свою малопонятную деятельность, она по-дирижерски дважды взмахнула своим пультом-брегетом и сотворила из воздуха не то гигантскую муху, не то огромного комара. Полюбовавшись, как это потустороннее создание бесшумно распадается на мельчайшие частички, исчезает, а затем воссоздает себя вновь, разведчица властным тоном изрекла: - Итак, детки дорогие, готовьтесь к расставанию - думаю, что временному. Тебе, паренек, выпадает дальняя дорога и казенный дворец, а вам, принцесска-замарашка, придется какое-то время привыкать к моему обществу. Все согласно договору: свободу получает только одна из захваченных нами важных лиц Династии. Кстати, предложи я выбор, какую из пташек ты предпочел бы захватить с собою, а, мальчуган? - Только ее, - не колеблясь, Роман показал глазами в сторону вспыхнувшей Малинки. - И прошу, если можно, отпусти нас обоих. - Ай да хлопец - "дурнэй, дурнэй, а хи-и-трый"! - засмеялась Лина. - Нет, голубок, нельзя. И обмен неравноценный, а главное: на кой ляд мне далась эта синеглазая обольстительница? Никакой серьезной деятельности не будет - знай следи, как бы она всю команду не перебаламутила! Уже мой липовый муженек ей комплимент за комплиментом отвешивает... пришлось развести их по разным кабинам планетолета и запретить встречаться. Полезного влияния на Ольду я оказать не смогу, а вот на это крошку - попробую! - Тоже безнадежное дело. Тебе не удастся ее испортить, - уверенно сказал Роман, чем вызвал у Гар-Гекоевой новый приступ сардонического смеха: - Ты так полагаешь? Воображаешь, что достаточно говорить "да, да" и "нет, нет", а про остальное "от лукавого!", чтобы быть застрахованным от искушения? Придется преподать вам небольшой урок в мини-бесовском стиле! Ау, Малиночка, ответь, пожалуйста, на ма-а-алюсенький вопросик: вы с сестрою родились одновременно? Ага, ты сразу вслед за ней... В таком случае, ставлю вас в известность, что, согласно новейшим медицинским исследованиям, первенец (особенно, если он не близнец) должен считаться младшим! Наука берет во внимание чисто "биологическое время", а не то, кто первым пискнет! - Значит... значит, Старшая Королевна - это я?! - ошеломленная Малинка побледнела и покраснела почти одновременно. - И от меня это тщательно скрывали?! - По-видимому, да, - сухо подтвердила Гар-Гекоева. - Не верь ей, не слушай! - вскричал Роман, с тревогой наблюдая, как посуровевшая девушка извлекла из драного кармана свою корону и начала задумчиво вертеть ее в руках. - Эта проблема настолько сложна, что истину может определить лишь специальное "генное сканирование"! - Что ж, в последних словах есть резон, - (сейчас разведчица казалась самой беспристрастностью). - Я могу такое исследование провести. Оборудование, уверена, найдется. А можно обойтись и без этого - у девочки отменная репутация, много сторонников... Ей поверят и на слово! - Ну, знаете!.. - фон Хетцен-младший чуть было не чертыхнулся от возмущения и решительно объявил: - Тогда я от Королевны ни на шаг не отступлю! - От которой? - прищурилась Лина. - Их ведь две! - Роман, я прошу тебя доставить мадемуазель Ласкэ в Замок Рэчери, - негромко сказала Малинка. - Там ты познакомишься с сестрой. Думаю, вы подружитесь. От такого предложения сын Командора порядочно растерялся. С большим недоверием он спросил: - Неужели ты и вправду этого хочешь? - Конечно, нет, - грустно улыбнулась Малинка, - но у меня нет и другого выхода. Ни Мстиславу, ни его витязям я верить уже не могу, а богатыри далеко. Ольде нужен защитник немедленно. А мне... мне остается лишь надеяться, что ты не позабудешь о выборе, сделанном несколько минут назад. И еще... - Так, достаточно, закругляемся! - вмешалась Гар-Гекоева. - Вот тебе, юноша, "информационный кристалл" с записью маршрута, бери любой гравикатер и чеши отсюда! В нужном месте автоматы машину сами остановят, тогда вылезай наружу, садись на пенек, ешь пирожок и жди. Да, условный сигнал дать не забудь! После этого в течение двух часов чистенькая и свеженькая мадемуазель Ласкэ в укороченной мини-юбочке будет доставлена прямо в твои жаркие объятия! Роман вздрогнул, вздрогнула и Малинка. Девушка отошла к стене и плотно прижалась ней, запрокинув голову. Сын Командора сколько ни старался, но так и не смог больше повстречаться с Королевной взглядом и уныло поплелся к лестнице на второй и первый этажи. Когда его шаги стихли, Малинка медленно опустилась на колени, шмыгнула носом и горько, безутешно заплакала. - Советую прекратить, а не то отсыреешь, заплесневеешь и сгниешь, - подбодрила ее Лина и добавила: - Пора и нам от греха подальше сматываться - программа фактически уже запущена. Ах, да - я же не попрощалась! Немного приоткрыв дверь в зал, она просунула туда голову и громко возвестила: - Последняя гастроль, господа! Будет несправедливо, если вы не увидите тех, кто так или иначе помогал мне организовывать это представление! А потом через триста секунд... Но - внимание на главный монитор! Включаю! Зычному призыву невольно последовали все, а Эльза даже вышла далеко вперед. Вначале им показали крупным планом похищенный планетолет, а затем столь же крупно - его центральную каюту, в которой ровной шеренгой стояли пять человек. Никто из них не улыбался торжественному моменту, каждый глядел с экрана в зал насуплено и угрюмо. Крайний слева, в полном офицерском облачении, при оружии, могучий и решительный - бывший начальник Станции Иоганн Ладвин. "Барон". Рядом с ним, возвышаясь над всеми, напряженный и собранный, с какой-то затаенной мыслью во взгляде - Дэвид Сач, он же господин "Монтаг". Он же Габриэл Ленди***, старая "прима" из "Элиты". Его придерживает за руку привлекательная, в общем, женщина, чья дикая прическа и надменное выражение лица резко контрастируют между собой. Она затянута, как и мисс фон Хетцен, в блестящую "кожу", но более грубой выделки. Уэнди Шедуэлл-Норманн, "Милашка Энн", "Черная Вдова". Бывший работник Службы Безопасности. Из своих. Длинноволосая роскошная блондинка, словно сошедшая с рекламного плаката; немного полноватая, что, однако, добавляло ей привлекательности, - Клара Фоген-Деташе, в прошлом способная аферистка. А сейчас... А сейчас "фигура прикрытия", так же, как и ее сосед, худощавый смазливый мужчина с внешностью профессионального танцора кабаре и подвижными руками ловеласа. Леонид Гар-Гекоев, фальшивый муж при "Злом Гении" Алине Дюнштайн, и только ей известна его подлинная история и биография... А вот и она сама, все в том же врачебном халате, - прошлась взад-вперед танцующе-подскакивающей походочкой, оскалила в улыбочке свою пасть и скрылась из кадра. И как по команде, пятеро людей слаженно подняли правые руки и совершили ими несколько прощальных взмахов. Затем экран стал темнеть и наконец погас. - Ну вот! Только хотела эту банду как следует обматерить, как она растворилась в тумане... - проворчала Эльза и, обернувшись, сказала: - Итак, представление завершилось. Чем будем обмениваться - мнениями или действиями? - И теми, и другими! Желательно, в темпе, с наибольшей эффективность! - быстро ответил Серж и обвел руками зал. - К вашему сведению, мисс, представление продолжается. Опасаюсь, что хорошим оно не кончится. Жест рыцаря не остался без внимания - теперь уже все заметили, что потолок и верхняя часть стен видоизменились, потеряли свою строгую форму и обросли бугристым шевелящимся наростом, размеры которого непрерывно увеличивались с каждой секундой. Вдруг с подозрительной вкрадчивостью загорелся многофункциональный дисплей "расчетчика", бесшумно начавший роковой отсчет времени: "299... 298... 297... 296..." Кроме этого, в правом нижнем его уголке зловеще замигали багровые символы: "СС-95 - АКТИВ". Оценив общую картину, Серж снова широко развел руками, однако на сей раз их движение не означало ничего, кроме полного разочарования. - Жаль, но против "субстанции смерти" под номером девяносто пять у меня здесь нет защиты, - слегка дрогнувшим голосом сказал он. - Эх, дьявол, нужно было все-таки прорываться с боем! Авось и выскользнул бы... - ...на первый этаж Станции, выход из которого наверняка заблокировала данная программа "расчетчика", - с оттенком презрения продолжила Злата. - А перед этим ты перекалечил бы не столько врагов, сколько друзей! Ах, да, как же я забыла! У тебя ведь нет ни тех, ни других! Есть только строго нумерованные ходячие манекены, которые годятся лишь для обтяпывания выгодных делишек или для использования "втемную"! Жаль, но ты нисколько не изменился... внутренне, разумеется. И мнение Кирилла Инфантьева о тебе как об эгоистическом негодяе полностью справедливо! - О! Спешу тебя поздравить - наконец-то к привычному ругательству в мой адрес подобрано свеженькое определение... - рыцарь начал насмешливо, но внезапно сорвался почти на крик: - Довольно язык распускать - он у тебя грязный! Как и твоя суть! Что, наскучило играть со смертью по маленькой? Хочется стать "Личностями" и, как поведала эта стареющая мразь, "тряхнуть Галактику"? Не выйдет! Пока Серж де Пери жив, никто из вас не проникнет ни за Сафат-реку, ни на "Неприкосновенные Территории"! Я, видите ли, так решил! - Ой, ну чего ты надрываешься? - зафыркала Злата, благоразумно отступив на шаг. - Предположим, обуздаешь ты накал милитаристских страстей на этой планете, и что толку? "Вибраторы космического пространства" все равно существуют! И непременно будут пущены в ход! - Да хватит вам отвлеченно дискутировать, спорщики треклятые! - не выдержал Густав фон Хетцен. - Чуть больше трех минут осталось! Что нас ждет? Отчего сразу замолчали? Пухлая неприятная масса, внутри которой что-то непрерывно шевелилось и копошилось, наступала со всех сторон, и Эльза начала искать глазами, к кому бы из мужчин надежнее прислониться. Методом исключения был выбран стоявший все это время незаметно Гуннар Озолс - и сейчас лицо дисциплинированного десантника не выражало ни смятения, ни страха. Правда, оставался еще Мстислав, но у бывшего главы корпуса витязей был совсем уж не подходящий для критической ситуации безмятежный вид. - Через три минуты на нас будет совершено нападение, господин Командор, - учтиво пояснил он и проверил ребром ладони ровность своего пробора. - Противника мы не увидим и не услышим, зато контакт с ним почувствуем в полной мере... Если сразу потеряем сознание, без боли, - это будет самое лучшее. Вырв