го, обдумывая свои вопросы. Если все будет нормально, я покину Побережье через пару часов, и нет большой разницы, что это за Семерка и сколько их еще отправил Ваннор. Но черта с два все будет нормально! - Как вы нашли Фалера? - спросил Валентин. - Нюхач, - коротко произнес жрец. Ну конечно же, сообразил Валентин. Нюхач! В состав каждой Семерки входил этот специализированный маг-ясновидец, способный ощущать нужных ему людей за тысячи километров. Если у Ваннора осталась в памяти моя аура, а она осталась, Ваннор не зря славится своей злопамятностью, он запросто мог передать ее нюхачу. Остальное вполне понятно. - От кого нюхач узнал запах Фалера? - на всякий случай уточнил Валентин. - Ваннор, - ответил жрец. Похоже на правду, решил Валентин. Семерки редко берутся за работу, не встретившись с нанимателем. - Ваннор отправил за Фалером другие Семерки? - продолжил Валентин. - Рольф, Мутторио и Гвелин, - произнес жрец. - Может быть, еще кто-то. Валентин цокнул языком. Ай да Ваннор! Похоже, Семерки сбежались к нему со всех концов Побережья. - Куда и кому вы должны были доставить Фалера? - задал Валентин последний из волновавших его вопросов. - Ваннор, - коротко ответил жрец. - Фриз. Фриз, прикинул Валентин. Порт на юге Эльсана, на пересечении всех торговых путей. Подходящее место, чтобы ожидать добычу. Можно надеяться, что по крайней мере в ближайшие часы Ваннор не сдвинется с места. - Я закончил, - сказал Валентин Розенблюму. Тот опустил руку, и Зелиф Харим в третий раз упал лицом в траву. - Насколько я понял твою последнюю фразу перед битвой, ты предлагал добраться до Эльсана на самрухарах? - Мы добыли их в честном бою, - заявил Розенблюм, настороженно глядя на Валентина. - Все имущество побежденных принадлежит победителю! - Полностью с тобой согласен, - кивнул Валентин, похлопывая себя по карману с Перчаткой, - их имущество теперь - наше. Но вот сможем ли мы им воспользоваться? Ведь я не умею летать на самрухарах! Розенблюм пренебрежительно махнул рукой: - Достаточно того, что умею я. Эти птицы обучены держать строй. Я полечу на вожаке, твой самрухар будет повторять каждое его движение. Ты просто сядешь в седло, захлестнешь ремни и закроешь глаза. Ага, подумал Валентин. А потом буду блевать на каждом резком повороте. Вот уж удовольствие; но так мы доберемся до Эльсана вдвое быстрее. Плюс - сэкономим Силу. - Ладно, - без особого энтузиазма согласился Валентин. - Попробуем. Только с одной поправкой: глаза я буду держать открытыми. - Хорошо, мастер, - кивнул Розенблюм. - Вон тот самрухар подойдет тебе лучше других. Он указал на громадную черную птицу, сидевшую в дальнем конце поляны. Валентин посмотрел на кривой клюв размером с табуретку и шмыгнул носом. Розенблюм, не говоря больше ни слова, подошел к своему самрухару - тому самому, на котором прилетел Зелиф Харим. Валентин с любопытством ждал, что произойдет дальше. Однако ничего интересного дальше не произошло - Розенблюм зашел сбоку, вдел ногу в стремя и запрыгнул на птицу, как на обыкновенную лошадь. Самрухар зашевелился, расправляя крылья, и приготовился взлетать. - Поторопись! - крикнул Розенблюм. Валентин опомнился и трусцой побежал к своему самрухару. Ничего страшного, успокаивал он себя по дороге, главное - добраться до седла. Сущий пустяк по сравнению с прохождением сквозь стену. Валентин зашел к самрухару слева и остановился, как вкопанный. Рядом с птицей, держась за стремя, стоял человек. Виртуальный радар ясновидения вспыхнул перед глазами Валентина в тот же миг. Все шесть оставшихся в живых бойцов Семерки лежали там же, где и раньше. Перед Валентином стоял кто-то другой. Кто-то, не принадлежавший к первой партии охотников на Фалера. - Я ожидал большего, - произнес незнакомец голосом, от которого Валентина прошиб холодный пот. Именно этим голосом три недели назад, в корчме "Рыжий Феникс" на окраине провинциального фарингского городишки Фламмета, человек, назвавшийся фаром Рейлисом, произнес несколько десятков слов, приведших в конечном счете к амперской катастрофе. Даже две недели спустя, просматривая встречу с Рейлисом в рэр-визомон, Валентин несколько раз отключался, едва разговор подходил к моменту гипнотического внушения. Понадобилось двенадцать просмотров и два стабилизирующих заклинания, чтобы Валентин смог полностью осознать выданные ему под гипнозом инструкции. Первая из них, разумеется, касалась Великого Черного, и Валентин исполнил ее от начала и до конца. А второй инструкцией было беспрекословное подчинение человеку, который скажет хорошо знакомым Валентину голосом ключевую фразу - "Я ожидал большего". Валентин замер, лихорадочно соображая, что же ему теперь делать. Стоявший перед ним человек был тем самым Рейлисом, бывшим шефом безопасности Фламмета и наверняка все еще действующим агентом разветвленной и законспирированной организации Незримых. Агентом, способным загипнотизировать великого Фалера - а также разыскать его посреди Побережья буквально через полчаса после появления. Этот противник не шел ни в какое сравнение с хвалеными, но безмозглыми Семерками Ваннора. Его стоило опасаться. К счастью, Рейлис по-своему истолковал молчание Валентина. - Пусть твой спутник летит по своим делам, - сказал он тихим, ласковым голосом. - Ты хочешь поговорить со мной наедине. Самое забавное, подумал Валентин, что он прав. У Розенблюма хватает забот и без Незримых. Его лучше держать в резерве, на случай непредвиденных обстоятельств. Вот только услышит ли он магический зов? Валентин шевельнул пальцами, трансформируя свое ясновидение. Теперь точки, мигавшие на виртуальном радаре, превратились в кнопки; Валентин мысленно нажал ту, которая соответствовала Розенблюму. - Розенблюм! - закричал Валентин вслух. - Отправляйся в Эльсан и жди меня на площади короля Георга! Я задержусь, чтобы побеседовать с одним старым знакомым! Подмастерье, подумал Валентин, держа кнопку "Розенблюм" нажатой. Это действительно мой знакомый, но я не знаю, чего он хочет. Возможно, он связан с пророчеством. Спрячься как можно лучше, наблюдай и будь начеку. Это серьезный противник, куда серьезней, чем Семерки или даже Ваннор. Ты понял меня? Точка на виртуальном радаре дважды мигнула. А мгновением спустя Валентин услышал словесный ответ Розенблюма: - Я понял, мастер! Буду ждать тебя, как договорились! Самрухар оттолкнулся от земли и в несколько взмахов своих громадных крыльев взлетел выше деревьев. В лицо Валентину ударил ветер, следом полетели сорванные с кустарника листья и мелкий лесной мусор. Розенблюм беспрекословно исполнил волю своего мастера. Надо же, подумал Валентин, как мне везет. Во-первых, Рейлис знать не знает, что я маг, а во-вторых, Розенблюму очень вовремя оторвало ногу. Он даже научился послушанию. - А теперь, - сказал Рейлис, указывая на самрухара, - садись в седло, и полетели. Валентин, решивший притворяться до победного конца, смело шагнул вперед, уперся ногой в стремя и вскочил в седло. Самрухар недовольно дернулся, Валентин схватился за первый попавшийся ремень, самрухар захрипел - Валентин выпустил ремень, коротко ругнувшись, и вцепился обеими руками в седло. Потом поерзал, устраиваясь поудобнее, и сосредоточился на остальных ремнях, составлявших мудреную упряжь самрухара. Рейлис уже успел оседлать соседнюю птицу и, заметив, что Валентин справился с упряжью, скомандовал взлет. Самрухар под Валентином дернулся, подпрыгнул, Валентин больно ударился копчиком об седло и зашипел от боли. Хлопнули огромные крылья, земля ушла вниз, вслед за ней потянулись деревья, и Валентин понял, что летит. Летит без талисманов, без магии, летит как самый простой житель Побережья, имеющий чем прокормить самрухара. Темно-зеленые кроны ушли далеко вниз. С каждым взмахом крыльев самрухар поднимался все выше и выше. Скоро Валентин перестал различать отдельные деревья; под ногами простирался сплошной серо-зеленый ковер. Оглядевшись по сторонам, Валентин убедился, что лес действительно огромен - даже с такой высоты границы его терялись за горизонтом. Наконец самрухар перешел в горизонтальный полет. Валентина уже мутило от постоянных качаний вверх-вниз; он жадно вдохнул холодный воздух и сжал зубы. Надо было спецкурс по верховым полетам пройти, подумал он. Но теперь уже поздно, придется помучиться. Голос Рейлиса прозвучал для Валентина как щелчок бича: - Фалер! Прыгай вниз! Вниз, немедленно! Валентин вздрогнул всем телом и привстал в седле, ухватившись за главный привязной ремень. Рейлис отдал свой приказ таким тоном, что в первое мгновение Валентину даже в голову не пришло ослушаться. Только осознав, что он уже расстегнул пряжку и вот-вот снимет последнюю страховочную петлю, Валентин опомнился. Да что же это такое, подумал он в сердцах. Я что, до сих пор под гипнозом?! Он затянул ремень обратно и покачал головой. Маскарад оказался недолгим; ну что ж, поговорим теперь начистоту. - Прошу прощения, - прокричал Валентин в ответ. - А зачем мне, собственно, прыгать? Рейлис сделал резкое движение рукой, и его самрухар подлетел к самрухару Валентина на два размаха крыла. Валентин с удивлением обнаружил, что самрухары полностью выровняли движения крыльев и летят так, как если бы были связаны невидимой нитью. Его и Рейлиса разделяли теперь лишь несколько метров, и Валентин слышал каждое слово, сказанное Незримым. - Очень интересно, - произнес Рейлис, разговаривая как будто сам с собой. - Фалер слушается советов, но игнорирует приказы. Разве так ведут себя околдованные словом? - Виноват, - пожал плечами Валентин. - Не было случая потренироваться. - Итак, вы притворялись, - констатировал Рейлис. - Вы знали, что я - ваш повелитель, и повиновались, пока цена не стала слишком высока. Выходит, вы знали, что были околдованы? - Разумеется, - фыркнул Валентин. - Иначе я тотчас бы прыгнул вниз! - В таком случае, - спросил Рейлис, - зачем вы отправились со мной? Разве не проще было схватить меня и допросить, как за минуту до этого вы допросили Харима?! Валентин усмехнулся: - Самое простое решение не всегда самое верное. Скажем так - у меня сложилось определенное мнение о вашей организации, и я решил проверить, насколько оно соответствует истине. Рейлис продолжал спокойно рассматривать горизонт, но крылья двух самрухаров несколько раз махнули не в такт. - О какой организации вы говорите? - спросил Рейлис некоторое время спустя. - Ответ за ответ? - предложил Валентин. - Мне, например, любопытно узнать, как вы сумели так быстро разыскать меня посреди дремучего леса! - Согласен, - кивнул Рейлис. - Но вы отвечаете первым. - Нет проблем, - согласился Валентин. - Я имел в виду тайную организацию Незримых, не так давно провернувшую весьма занятную операцию, закончившуюся гибелью трех Избранных и одного великого мага. Рейлис задумчиво посмотрел в противоположную от Валентина сторону. Эк его проняло, подумал Валентин. - Понятно, - сказал Рейлис, поворачиваясь обратно. - Я разыскал вас без особых хлопот. Семерка находит нужного человека за считанные часы - если ее нюхач достаточно хорош. Ваннор нанял пять Семерок. Мне оставалось лишь выбрать ту, что успеет первой. Как видите, я сделал верный выбор. - А как вы подоспели к месту встречи? - спросил Валентин. - Семерки не любят посторонних! - Они не могли меня видеть, - пояснил Рейлис. - Я следовал за Семеркой на Звере Прямого Пути. Валентин цокнул языком. Зверь Прямого Пути! Тварь куда более редкая, чем белый самрухар. Своим ответом Рейлис ясно дал понять, какое значение имел Фалер для Незримых. У семерки Харима не было никаких шансов, усмехнулся Валентин. В любом случае ее добыча досталась бы Рейлису. - А теперь, - произнес Рейлис, - расскажите, что вам известно о Незримых. - Нет так уж много, - пожал плечами Валентин. - Организация существует более ста лет. С появлением Габриэля Серого в ее ряды влились многие репрессированные фары, благодаря чему Незримые стали по-настоящему могущественны. Организация насчитывает до полутора тысяч функционеров, имеет недвижимость во всех крупных городах Фарингии и в столицах сопредельных государств, отличается строгой дисциплиной и многоуровневой конспирацией. Первоначально Незримые кинжалом и ядом отстаивали привилегированное положение аристократии. В настоящее время на первый план вышла борьба с Избранными, а также с великими магами - одним словом, со всеми, кто угрожает традиционному феодальному укладу жизни. Из функционеров Незримых мне известны только три человека - вы, Герхард Рейлис, ваш непосредственный начальник, Георг Заммель, и человек, который инструктировал вас непосредственно перед операцией "Фалер". Вы называли его Гермесом... - Достаточно, - перебил Валентина Рейлис. - В каком смысле - достаточно? - не понял Валентин. - Сказанного вами вполне достаточно, - сказал Рейлис, - чтобы принять решение о вашей немедленной ликвидации. Глава 8. Кровь факира Именно за тем я и позвал вас, сударь Именно за этим отравил вино. Валентин нервно покосился на Рейлиса и на всякий случай проверил, есть ли поблизости подходящий источник магии. Источник был - буквально в сотне метров. Розенблюм держался совсем рядом, окутанный весьма качественным заклинанием невидимости. Тем лучше, подумал Валентин. Ликвидация не состоится. - Ну и что дальше? - спросил Валентин, подгибая пальцы. - Вы сами меня ликвидируете, или специальных убийц позовете? Рейлис пристально посмотрел на Валентина: - А как вы сами думаете? Исходя из сложившегося мнения о нашей организации? Валентин пожал плечами: - Все зависит от того, насколько я вам нужен. - Вы даже не представляете, - сказал Рейлис, - насколько вы нам нужны. - В таком случае, - усмехнулся Валентин, - решение о моей ликвидации должно приниматься на самом высоком уровне. Если вы - простой функционер, это не вашего ума дело. Но в таком случае непонятно, зачем вы вообще завели этот разговор. - Мой ранг, - ответил Рейлис, - позволяет мне иметь собственное мнение. Вот оно что, подумал Валентин. Заметный прогресс с нашей последней встречи. Не иначе, утопление трети Побережья сделало Рейлису карьеру! - И в чем же заключается ваше мнение? - спросил Валентин. Рейлис уселся поудобнее и устремил взгляд в сторону горизонта. - Человек, - начал он и замолк, словно раздумывая, уместно ли в данном случае использовать это слово. - Человек, который за три недели освободился от колдовства, считавшего вечным. Человек, который присутствовал при схватке трех Избранных и остался в живых. Человек, за которым безуспешно охотится великий маг Ваннор. Человек, который знает о Незримых больше, чем наши собственные функционеры. И наконец, человек, чье имя упомянуто в Темном пророчестве. - Ну, есть такой человек, - не выдержал Валентин. - И что же? - Пытаться убить такого человека, - тихо сказал Рейлис, - непростительная глупость. Покушение, скорее всего, не удастся. Ваша месть может оказаться куда успешнее. Валентин улыбнулся. Для жителя Побережья Рейлис рассуждал на удивление здраво. - А как насчет Великого Черного? - спросил Валентин. - Разве его убийство не было связано с риском? - Нет, - спокойно ответил Рейлис. - Великий Черный - обычный маг, даже не упомянутый в пророчествах. Когда человек защищен только одной силой, будь то магия или оружие, убить его очень легко. У Великого Черного не было ни единого шанса. Интересно, подумал Валентин. Если я скажу ему, что Великий Черный жив, он свалится с самрухара? - В тот раз, - продолжил Рейлис, - мы не рисковали ничем. Сейчас же ошибка может стоить слишком дорого. Именно поэтому я решил заранее предупредить вас. Если вы все-таки решитесь на встречу с нашим руководством, будьте начеку. Решение о ликвидации может быть принято в любую секунду. Валентин покосился на Рейлиса. - Зачем вы мне это говорите? - полюбопытствовал он. - Я считаю вашу ликвидацию ошибкой, - ответил Рейлис, - и делаю все от меня зависящее, чтобы она не состоялась. Предупредить вас - меньшая опасность, чем нападать на вас без малейшего повода. Итак, теперь вы знаете, на что идете. Вы все еще хотите встретиться с моим руководством? Валентин почесал в затылке. И в самом деле, подумал он, зачем мне эти Незримые? Пусть себе плетут заговоры, мне бы только домой вернуться. Половину пути мы уже пролетели, осталось всего полчаса. Займу Рейлиса разговорами, а потом распрощаюсь. - Теперь даже и не знаю, - протянул Валентин, качая головой. - Одно дело - обменяться информацией, и совсем другое - попасть под ликвидацию. - Вам понадобятся союзники, Фалер, - негромко произнес Рейлис. Валентин повернулся в его сторону и приоткрыл рот. - Союзники? - переспросил он с неподдельным удивлением. - Союзники в чем? Рейлис посмотрел Валентину прямо в глаза. - Два колдуна, два войска, две войны, гора, что не гора, и тьма без мрака, - сказал он, - запомнятся Фалеровы деянья. Неужели вы собираетесь совершить все это в одиночку? Валентин закрыл рот и вознамерился было вздохнуть. Как убивать кого, так союзников пруд пруди, а как спасти кого-нибудь - так где они, союзники? Но потом Валентин заметил неточность, допущенную Рейлисом. - Вы сказали - "запомнятся"? - спросил Валентин, качая головой. - В известном мне тексте пророчества сказано "последние"! Рейлис пожал плечами: - Емай жил семьсот лет назад и говорил на языке, в котором эти слова были синонимами. Но даже если свершения Фалера окажутся последними, это не значит, что вам легче будет совершить их в одиночку. Валентин улыбнулся. Рейлис упрямо стоял на своем. Пожалуй, подумал Валентин, я взял бы его в спутники. Если бы сошел с ума и отправился выполнять пророчество. - Понятно, - сказал Валентин и поглядел вперед - не показался ли Эльсан? Эльсан не показался, и Валентин продолжил разговор. - Неужели вы так доверяете пророчеству, что готовы пойти в союзники к обыкновенному факиру? - Вовсе нет, - ответил Рейлис. - Незримые никогда не заключат союз с факиром Фалером. Но союз с Фалером, Убийцей Избранных, представляется нам весьма перспективным. Валентин сжал губы. Понятно. Как не поверить в пророчество, когда первый акт его исполнен в полном соответствии с текстом. Если так пойдет и дальше, совершенно непонятно, с кем же Фалер будет воевать. Они же все как один ко мне в союзники запишутся! - Ну что ж, - усмехнулся Валентин, - вы меня почти убедили. Теперь я готов поверить, что действительно могу быть вам полезен. Вот только Избранных на Побережье осталось не так уж много. Так что мне не вполне понятно, кого именно я должен буду убить. - Не беспокойтесь, - беспечно ответил Рейлис. - Мы скажем. Валентин посмотрел на Рейлиса с нескрываемым удивлением. Только сейчас он осознал всю несообразность ведущегося разговора. Посреди дремучего леса, верхом на самрухарах, он, Валентин Шеллер, находящийся, между прочим, в чрезвычайной ситуации, болтает с функционером тайной организации как со своим приятелем! И тот уже отпускает шутки, допустимые разве что между коллегами по проекту! Мы скажем! Как будто Избранные кишмя кишат на Побережье! - Вы меня успокоили, - язвительно сказал Валентин. - А что взамен? Вы убьете кого-нибудь для меня? Рейлис развел руками: - Как можно! Смысл любого союза заключается в том, что каждый союзник умеет нечто, недоступное другому. Убийства - это ваше хобби, Фалер. - А каково же ваше, Рейлис? Рейлис высунул язык и помахал перед ним рукой: - Трепать языком! Очень часто простой разговор оказывается эффективнее убийства. Скажите, легко ли было избавиться от моего заклятья? Сколько времени вам на это понадобилось? Валентин нахмурился. - Боюсь, несколько больше, чем вам, чтобы его наложить, - пробормотал он. - Вот видите, - улыбнулся Рейлис. - Мои услуги могут оказаться полезны, не так ли? А что вы скажете о двух-трех сотнях столь же квалифицированных агентов, которые будут предоставлены в полное ваше распоряжение? Валентин нахмурился еще сильнее. - Скажу, что здесь какой-то подвох, - ответил он. - Не слишком ли большая плата за убийство какого-то Избранного? Рейлис отклонил голову назад, и с лица его исчезла улыбка. - Так вы и в самом деле, - спросил он, - способны на это? Валентин фыркнул: - А почему бы и нет? Все вокруг говорят, что я убийца Избранных, что про меня целое Темное Пророчество написано, что я одолею двух магов и начну две войны! Может быть, мне и в самом деле Избранного убить - что с колокольни плюнуть? В подтверждение своих слов Валентин отвернулся от Рейлиса, чтобы сплюнуть в противоположную сторону. И увидел, что лес справа от него поредел, пошел проплешинами полян, а у самого горизонта и вовсе закончился. Белые стены Эльсана, правда, еще не показались из-за горизонта, но Валентин понял, что содержательное общение с Рейлисом подходит к концу. И что теперь, спросил у себя Валентин. Лететь с ним дальше или все-таки распрощаться? Как бы ни хотелось Валентину продолжить разговор, он прекрасно понимал, что соваться в логово Незримых не стоит. Организация, устранившая трех тальменов, а после ликвидировавшая своего главного союзника - великого мага Хеора - не вызывала у Валентина ни малейшего доверия. Даже если они и предложат мне союз, подумал он, это будет союзом кошки с мышкой. - Скажите мне, Фалер, - произнес Рейлис неожиданно серьезным тоном, - вы ведь не были сторонним наблюдателем там, в Ампере? Так я тебе и сказал, подумал Валентин. - Эта информация кое-чего стоит, - ответил он и выжидающе посмотрел на своего собеседника. Рейлис рассмеялся: - Отличный ответ! Вам есть что рассказать, не правда ли? А мы, в свою очередь, готовы послушать. Осталось договориться о цене. Валентин увидел, как впереди, у самого горизонта, загорелась яркая точка. Солнечные лучи отражались от Государева Ока - огромного золотого шара, венчающего одну из самых высоких башен на Побережье. Золотой шар, вознесенный над столицей Эльсана десять веков назад, представлял собой громадное хранилище магии, с древнейших времен служившее эльсанским королям. Легенда гласила, что заключенное в Государевом Оке заклинание неусыпно следит за каждым жителем города, а по утрам насылает королю вещие сны, в которых он узнает о преступлениях и заговорах, случившихся накануне. На деле же осведомленность Негона Третьего, вот уже тринадцать лет правившего Эльсаном, обеспечивалась широкой сетью доносчиков. Само же Государево Око Негон перепрофилировал на нужды обороны, и последние десять лет придворные маги вели с его помощью наблюдение за окрестностями столицы, решительно пресекая любые попытки чужаков приблизиться к городу неподобающим образом. А именно - со скоростью, превышающей дозволенную торговым и пассажирским повозкам. Подлетать к Эльсану на самрухарах значило нарываться на целый шквал боевых заклинаний. Валентин нервно покосился на Рейлиса - чего он ждет? Если мы видим Око, то и Око видит нас! - Итак, - продолжил Рейлис, - чего вы хотите за правду об амперском Чуде? - Я подумаю, - ответил Валентин. - В спокойной обстановке. А сейчас мы подлетели слишком близко к Эльсану, и я не хотел бы продолжать беседу под обстрелом. - Обстрела не будет, - сказал Рейлис. - Ваннор позаботился о пропуске для каждой Семерки. Валентин приоткрыл рот. Пропуск?! С личным рукоположением короля Эльсана? И для кого - для обычных наемников? - Простите, - пробормотал Валентин, опасливо поглядывая на Башню, - но я вам не верю. За последние десять лет такой пропуск выдавался лишь дважды - и оба раза особам королевской крови. Я не думаю... Он почувствовал на себе внимательный взгляд Рейлиса и замолчал на полуслове. Кажется, я сказал что-то не то, сообразил Валентин. Что-то такое, что Рейлису по-настоящему интересно. Может быть, за последние недели пропуска начали выдавать кому попало? Или, того хуже, в Эльсане сменился король? - Впрочем, - Валентин решил взять быка за рога, - я уже несколько месяцев не был в Эльсане. Возможно, порядки здесь слегка изменились... - Изменились, - подтвердил Рейлис, по-прежнему внимательно рассматривая Валентина. - Странно, что вы подумали об этом только сейчас. Быть может, вы просто не представляете себе, что сейчас происходит в Эльсане? - А что тут такого происходит? - машинально переспросил Валентин и тут же понял, что попался. Великому Фалеру, пришедшему покорять Эльсан огнем и мечом, полагалось бы знать, что тут такого происходит. - Хотите узнать? - спросил Рейлис с едва заметной улыбкой. Ладно, подумал Валентин. Ты меня поймал. Ни черта я не знаю, что здесь у вас происходит - хотя можно догадаться, что ничего хорошего. И что с того? Ерунда это все по сравнению с мировой революцией! - А собственно зачем? - пожал плечами Валентин. - Если я - тот самый Фалер, какая мне разница, что здесь происходило до меня? Отныне все пойдет по-другому. Рейлис нахмурился. Видимо, он не ожидал от Фалера такой наглости. - Эльсан на осадном положении, Фалер, - тихо сказал Рейлис. - Быть может, это будет для вас неожиданностью, но первая Фалерова война уже началась. Валентин с трудом сдержался, чтобы не возмутиться - как, без меня?! - Вот как? - скептически переспросил он. - А откуда же известно, что она Фалерова? - За последнюю неделю, - ответил Рейлис, - Темное Пророчество прочитало больше людей, чем за триста предшествующих лет. После амперского чуда любая война считалась бы Фалеровой. Тем более - такая. - Какая? - спросил Валентин. - А вот эта информация, - сказал Рейлис, - кое-чего стоит. Мы подлетаем к месту, где нас ждут. Решайтесь, Фалер. Если вы летите со мной, у вас есть хорошие шансы заключить союз. Если вы отказываетесь от переговоров, приказ о ликвидации вступает в силу немедленно. Валентин криво усмехнулся. Он уже несколько секунд разглядывал показавшуюся впереди усадьбу, оборудованную по всем правилам эльсанской военной науки - ров, земляной вал, приземистые здания с узкими окнами и высокая башня в центре, вершина которой постоянно меняла форму, искажаемая мощными защитными заклинаниями. Несомненно, они с Рейлисом уже были в сфере досягаемости магической артиллерии, сосредоточенной в верхней галерее боевой башни. Ликвидация Фалера в данных условиях имела куда больше шансов на успех. Если бы, снова усмехнулся Валентин, Фалер не был бы Шеллером. А так наличие в полукилометре дополнительного источника магии лишь придало Валентину уверенности. Все равно драться, подумал он, так сначала хотя бы с противником познакомлюсь. - Только из уважения к вам, Рейлис, - сказал Валентин. - И давайте уточним, кого именно мне не стоит убивать, если ваше начальство все-таки сделает глупость? Рейлис на секунду задумался, что дало Валентину возможность обменяться мыслями с Розенблюмом. Ты все слышал, спросил Валентин, касаясь на мысленном радаре нужной точки. Все, мастер, ответил примерный подмастерье, мы будем драться? Нет, ответил Валентин, оставайся снаружи и сиди тихо, если начнется драка, не высовывайся раньше времени, возьми на себя башню, прикроешь меня, когда я буду уходить. Я все понял, мастер, подтвердил Розенблюм, удачи. - Меня, - сказал Рейлис, - и еще одного человека. Его зовут Леонард Кромм, и вы узнаете его по совершенно лысой голове. Обещаю вам, что он также не будет пытаться вас убить. - Просто праздник какой-то, - усмехнулся Валентин. - Ну что ж, я готов к переговорам. Садимся? Вместо ответа Рейлис наклонился вперед, и его самрухар заложил резкий вираж. Валентин поспешно повторил движение и обеими руками вцепился в седло - его самрухар в точности повторил движение вожака, нисколько не обращая внимание на болтающегося за спиной пассажира. Валентину пришлось приложить массу усилий, чтобы не завалиться набок. Самрухары вышли из штопора уже над территории усадьбы. Забив крыльями, они подняли тучу пыли с маленького дворика посреди невысоких зданий, Валентин оглох и почти ослеп, а вдохнув горячего и пыльного воздуха, вдобавок еще и расчихался. Когда он наконец начал слезать с самрухара, Рейлис уже был тут как тут, держа птицу за стремя. - Благодарю, - пробормотал Валентин и чихнул. - Куда теперь? - Пойдемте, Фалер, - сказал Рейлис, - я провожу вас к магистру. Валентин раскрыл рот и чихнул еще громче прежнего. К магистру! В подслушанных разговорах Рейлиса и его приближенных, из которых Валентин почерпнул в свое время основные знания о Незримых, слово "магистр" произносилось с неизменным уважением. И безо всякого имени следом, из чего следовало, что у Незримых есть только один магистр. Верховный. Рейлис решительно взял Валентина за руку и потащил за собой, в узкий проулок между двумя длинными домами. Валентин сообразил наконец, что самрухары опустились вовсе не на главной площади этой хорошо укрепленной усадьбы, и до резиденции магистра придется добираться пешком. Рейлис торопился, и в его спешке сквозило беспокойство. Похоже, решил Валентин, меня и в самом деле могут ликвидировать. Иначе с чего этому парню так волноваться? Планировка усадьбы отвечала всем правилам фортификационного искусства. Не прошло и двух минут, как Валентин запутался в добром десятке поворотов, которые ему пришлось совершить, поспешая за своим провожатым. Если бы Валентин не решил с самого начала бежать отсюда по воздуху, хитросплетение переходов привели бы его в полное отчаяние. Наконец Рейлис толкнул неприметную дверь и пригласил Валентина войти. За дверью находился коридор, столь узкий, что пропустить Рейлиса вперед не было никакой возможности. Валентин послушно пошел первым, завернул за угол, поднялся по лестнице, снова повернул за угол, толкнул еще одну дверь и оказался в мрачной комнате, освещенной, несмотря на ясный сентябрьский день, лишь четырьмя огромными свечами. На полу в несколько слоев лежали ковры, по стенам висели тяжелые портьеры, темный потолок уходил высоко вверх. Воздух в комнате был прохладным и влажным, словно в каменном мешке. Валентин ступил на пружинящий бутерброд из ковров и сделал несколько шагов по направлению к круглому деревянному столу, занимавшему весь центр помещения. За спиной Рейлис загремел чем-то металличеким - очевидно, запирал дверь. Валентин остановился и стал рассматривать сидящих за столом людей; интересно, кто же здесь Леонард Кромм - все в капюшонах, поди разбери, кто из них самый лысый! - Это он? - спросила темная фигура справа от Валентина. - Перед вами, - ответил Рейлис, становясь рядом с Валентином, - факир Фалер, очевидец амперского чуда, называемый также Убийцей Избранных. - Он под контролем? - подала голос вторая фигура, на этот раз слева. - Нет, - сказал Рейлис, делая шаг вперед. - Как мы и предполагали, он смог освободиться от заклятья. Сидевший прямо перед Валентином человек подался вперед, и Валентин услышал голос, несомненно принадлежащий самому магистру: - Ты свободен, - прогремел он, - и все же пришел к нам? Неужели ты не боишься? Валентин вмиг припомнил просьбу Рейлиса - не убивать всех подряд. Спокойно, сказал он себе. Здесь плохо понимают шутки. - Мой страх умер в Ампере, - громко сказал Валентин, подстраиваясь к тону собеседника. - Я пришел узнать, на чьей вы стороне. - Вот видите, - произнес Рейлис, отступая от Валентина подальше. - Тот самый Фалер! - Лео! - рявкнул сидевший справа. - Проверь! Сидевший слева не шелохнулся, но Валентин уже не раз слышал такие слова и знал, что обычно за ними следует. Легким движением пальцев, даже не формируя законченную "перчатку", он прямо сквозь плащ выхватил из руки Лео самострел и отшвырнул его в сторону. От резкого рывка Лео перевалился через подлокотник, и капюшон его откинулся в сторону, обнажив совершенно лысую голову. Вот и отлично, подумал Валентин. Теперь я точно знаю, кого здесь можно убить. - Иеро! - вскричал магистр, гневно поворачиваясь к сидевшему справа. - Не смей! Валентин пошевелил пальцами, борясь с желанием поднять самострел и рассмотреть его поближе. Короткий контакт с оружием Лео оставил после себя странные ощущения. Самострел показался Валентину слишком легким для своих размеров. Легким, но очень прочным. И под завязку заполненным чужеродной энергией. Валентина прошиб запоздалый озноб. А если бы Лео успел первым?! - Зато мы знаем теперь, кто перед нами, - прогундосил Иеро. - Мои поздравления, Гер. Это и в самом деле факир Фалер! Или маг, притворяющийся Фалером, скептически подумал Валентин. Хотя нет, у них наверняка имеется индикатор магии, а фон у меня нулевой. Значит, я выгляжу как самый обычный факир; а коли так, Иеро совершенно прав. Выбивать самострел из рук убийцы - такое мог позволить себе только Великий Фалер. Обычному факиру полагалось поймать стрелу в свой колпак и превратить ее в белого кролика. - Я сам способен узнать, кто перед нами, - неожиданно тихо произнес магистр. - Ты совершил ошибку, Иеро. Ты подверг опасности нашего гостя. Иеро сжался и низко склонился над столом. - Далее ты будешь молчать и слушать стоя, - сказал магистр, и Иеро вздрогнул, как от удара плетью. - Гер, займи его место! Однако, подумал Валентин. Похоже, демократией здесь и не пахнет. Иеро послушно поднялся и отошел к двери. Рейлис поспешил занять его кресло. Валентин же наконец припомнил, что в Фарингии первый министр сидел не по правую, а по левую руку от короля. И значит, Рейлис только что занял место второго человека в организации Незримых. Валентин покосился на своего нового соседа и решил, что дальнейший разговор лучше будет вести сидя. Однако не успел он положить руку на спинку ближайшего свободного кресла, как магистр снова отдал приказ: - Садись, Фалер, и поговорим, как подобает! Интересно, подумал Валентин, опускаясь на жесткое деревянное сиденье, а как это - как подобает? В голову тут же полезли разные мысли - вроде того, что кресло это специальное, с захватами для рук и ног, чтобы собеседник не уклонялся от темы разговора. - Поговорим, - кивнул Валентин. - Но сначала я хочу знать, кто ты! Магистр Незримых резким движением отбросил капюшон. Валентин напрягся - уж слишком театрально все это было проделано; того и гляди, магистром окажется какой-нибудь старый приятель! Действительно, длинное белое лицо магистра, перечеркнутое тонкими черными усами, показалось Валентину смутно знакомым. Знакомым - но не более того. - Мы уже не раз встречались с тобой, Фалер, - сказал магистр, приподнимая верхнюю губу в странной гримасе. Наверное, это была улыбка. - Я бывал на твоих представлениях. Возможно, ты даже помнишь мое лицо. Валентин машинально кивнул. - Меня зовут Альгин Кроче, - произнес магистр и сделал долгую паузу. Валентин воспользовался ею, чтобы припомнить, что же такого странного должно быть в этом имени. Мне бы талисман Куэртена, подумал он, я бы вмиг все сообразил, а так - ну Альгин, ну, Кроче? Что-то древнее, еще до Серого, что-то связанное с магией... Валентин хлопнул себя по лбу, забыв даже, где находится. Ну конечно же! Альгинас Кроч, по прозвищу Незримая Смерть! Лучший мастер меча за последние сто лет, первым из воинов отважившийся бросить вызов боевому магу! Так вот где я его видел - в рэр-визомоне, на просмотре дуэли с Рагнаром Бормским! - Мое почтение, гроссмейстер, - пробормотал Валентин, невольно склоняя голову. В этот момент факир Фалер окончательно взял верх над безопасником Шеллером. Фалер, пусть даже Великий, до сих пор оставался мастером - и благоговел перед каждым гроссмейстером, к какой бы гильдии тот не принадлежал. Почтение почтением, заметил на это Валентин Шеллер, однако в той дуэли победил Рагнар. Тоже мне, гроссмейстер - с голым мечом против магии. Остается надеяться, что тогдашнее поражение его кое-чему научило. - Ты помнишь?.. - удивился магистр. Валентина внезапно бросило в жар. Идиот! Дуэль Кроча с Рагнаром состоялась девятнадцать лет назад! Если бы не спецкурс по истории боевой магии, я бы о ней никогда и не услышал! Поди докажи теперь, что ты не верблюд... - Это был первый бой на ристалище, который я увидел собственными глазами, - пробормотал Валентин. - Маг против мечника, волшебство против искусства. Именно тогда я решил стать факиром. - Это был очень короткий бой, - тихо произнес Альгин Кроче. - Как ты сумел запомнить? Валентин позволил себе улыбнуться. - Именно потому, что я видел бой, я и решил стать факиром. Никто из моих родных не смог ничего разглядеть. Кажется, я выкрутился, подумал Валентин. Факир действительно способен разглядеть бой профессионалов. Особенно - факир моего класса. Альгин Кроче посмотрел Валентину в глаза. - Жаль, что я не знал этого раньше, - сказал он, качая головой. - Но если ты видел бой, ты должен помнить, чем он закончился. На этот раз Валентина прошиб озноб. Еще бы - ведь в том бою Альгинас Кроч был убит. И очень хорошо убит - Рагнар применил фаербол замедленного действия, который буквально разорвал противника пополам. А значит, теперешний Кроче вполне мог оказаться... Э, нет, возразил себе Валентин. После хеорова замка я зомби за километр чую. К тому же для зомби он слишком умен. Либо вампир - если этот идиот Рагнар использовал грязную магию - либо двойник, созданный магическим путем. Причем версия с вампиром куда более вероятна. Да уж, мысленно усмехнулся Валентин, если так, Рейлису трудновато будет подсидеть такого начальника. Неудивительно, что ему понадобился Великий Фалер! - Я как раз хотел спросить, - сказал Валентин, - как ты смог уцелеть. Вместо ответа Альгин Кроче приоткрыл рот, и Валентин с одного взгляда убедился, насколько грязную магию использовал этот идиот Рагнар. - Понятно, - выдавил Валентин, с удивлением понимая, что трясется от страха. Альгин Кроче закрыл рот, и его верхняя губа причудливо изогнулась. - Вот теперь, - сказал он с нескрываемым удовольствием, - я вижу перед собой живого человека. Человека, который боится. Человека, которому есть, что терять. Валентин затряс головой, всем своим видом выражая согласие. Вампир! С двадцатилетним стажем! Да еще во главе могущественной организации! Без паники, приказал себе Валентин. Да, с двадцатилетним стажем. Да, с неограниченным запасом крови. Но все равно - сладил бы он с Габриэлем Серым? Черта с два. Долго бы он продержался против Великого Черного? Не против Ваннора, у которого прорва силы, но никакого ума - а против Хеора? И пяти минут не продержался бы. И наконец - если он попробует свои зубы на мне? Валентин представил себе, как это будет выглядеть, и помрачнел. Я просто не успею, понял он. Я просто ничего не успею. Его зубы будут в моей артерии, а я все так же буду сидеть за столом и все еще видеть его изображение на сетчатке моих глаз. - Ну что ж, - сказал Валентин обреченно. - Теперь я знаю, кто ты. - Теперь, - сказал вампир, - ты понимаешь, что у тебя нет выбора. Ведь ты хочешь остаться человеком? Валентин молча кивнул. Его зубы вонзятся в сонную артерию, думал он, и я потеряю всю свою кровь за несколько секунд. - Тогда, - продолжил вампир, - ты должен заплатить выкуп. Валентин еще раз кивнул. Я потеряю всю свою кровь за несколько секунд. За несколько секунд. Вообще говоря, это чертова уйма времени. - Как ты сам понимаешь, - произнес вампир, словно извиняясь, - цена за Великого Фалера не может быть малой. Валентин у