И оставил записку небезызвестному Фалеру. Надеюсь, Майлз, вы уже посмотрели, кто это был? - Посмотрел, - кивнул Донован, дотрагиваясь двумя пальцами до виска. - Но по некоторым причинам я хотел бы, чтобы вы произвели независимое расследование. В подобной ситуации я тоже предпочел бы подстраховаться, подумал Валентин. - Сейчас гляну, - кивнул он Доновану и активировал Обруч. Ментальный след неизвестного, похитившего талисманы, должен был находиться совсем рядом. В нескольких минутах по времени и в нескольких метрах по расстоянию. Дотянуться до талисманов сквозь многометровые стены спецхрана, оплетенные несколькими слоями защитных паутин, не смог бы и сам принц Акино. Даже ему пришлось бы проникать внутрь зала - хотя бы для того, чтобы разглядеть его содержимое. Валентин прикрыл глаза, концентрируясь на внутренних ощущениях, и повелел Обручу искать. Сознание Донована, действительно раздосадованного пропажей талисманов, Валентин отбросил почти мгновенно; сознание Ланды, застывшее в отрешенно-пустом состоянии, пришлось изучить поподробнее. Валентин вернулся к моменту, когда Ланда увидел пустые ячейки, ощутил, как рука его сама собой подносит кольцо к губами, а те совершенно механически произносят ничего не значащие слова - "Майлз, вы мне нужны, немедленно", - и только тогда понял, что Ланда попросту выключил мышление до момента, когда в его распоряжении окажется хоть какая-то информация. Новоявленный Верховный Координатор был прав, называя свою голову своим талисманом - его контроль за собственным сознанием был абсолютен. Итак, подумал Валентин, они оба вне подозрений; кто же стащил талисманы? Он сдвинулся еще на минуту в прошлое и осознал себя тупо смотрящим на три пустые ячейки. Правая рука рефлекторно сжалась, включая тревогу; в сознании крутились одни и те же мысли - "Кто здесь был до меня? Феррейра или Штейн? И почему сигнал сработал только сейчас?". Не слишком похоже на вора, подумал Валентин, сдвигаясь в прошлое еще на пару минут. Темнота. Еще и еще, пока пара минут не превратилась в пару часов. Затем Валентин услышал веселое насвистывание, которое сам же и издавал сквозь сложенные в трубочку губы, и с удовольствием записал в блокнот: "Сов.глаз1 - 0,86; глаз2 - 0,78, глаз3 - 0,83; убрать зрачки!". Сдвинувшись еще в прошлое, Валентин глазами хранителя Штейна увидел все три могучих талисмана мирно лежащими в своих ячейках, и повернул обратно в будущее. Что же это получается, подумал он, похититель есть, а ментального следа нет? Глупости это, ментальные следы даже тальмены оставляют; а заклинание, чтобы их рассеивать, ни у меня, ни у Тангаста не получилось! Обруч ведь не какие-то конкретно следы ловит, а все настоящее через себя пропускает - и таким манером прошлое восстанавливает. Поди измени все настоящее! Кто здесь был до меня, подумал Валентин и снова прервал свое движение. Опять хранитель Фахд, это мы уже проходили. Ну-ка, еще раз в прошлое, и помедленнее, помедленнее! Обруч подчинился, и темнота медленно потекла через сознание Валентина. Ровная черная темнота, без цвета, вкуса и запаха. Без мысли, без движения... Стоп! Что-то мелькнуло! Назад, и еще медленнее; да что там еще медленнее - с разбивкой по микросекундам давай! Обруч сжал Валентину голову, но подчинился. Валентин физически ощущал, с каким трудом дается Обручу такая детализация; шутка ли - восстанавливать прошлое с точностью до тысячной доли секунды! Но все-таки Обруч держался, и спустя несколько минут субъективного времени Валентин понял, что не напрасно нажил себе головную боль. Ощущение кончиков пальцев, висящих в воздухе; шуршание бумаги, разворачивающейся из плотно скатанного шарика; обрывок пейзажа с деревом, нависающим над бурной рекой. И снова - темнота. Еще медленнее, взмолился Валентин. Всего несколько минут, ну пожалуйста! Кончики пальцев возникли из ничего; сначала - ближний, потом - дальний. Ближний был короче и толще; дальний - холоднее и спокойней. Дерево повисло над рекой немым вопросом; в ответ замершая на мгновение река забурлила и устремилась вниз. Потом за деревом появился человек - черная фигура в шутовском колпаке. Появился и вместе с картинкой пропал; зашуршала бумага. Ощущение двух пальцев и кончика носа; всего три точки. Три талисмана, осознал Валентин слова. Обруч стиснул голову с такой силой, что Валентин застонал от боли. Все, хватит, решил он, стискивая зубы. Считанные миллисекунды, подумал Валентин, вытирая со лба выступивший пот. Господи, насколько же они быстрее нас! - Что скажете, Шеллер? - услышал Валентин напряеженный голос Донована. - Что вам удалось увидеть? Валентин открыл глаза и помассировал виски. - Похоже, он видел то же самое, - заметил Ланда. - Посмотрите, Майлз, он даже виски массирует в точности как вы! - Этого я и боялся, - печально вздохнул Донован. - Говорите, Валентин. - Они назначили мне встречу, - сказал Валентин. Он пошевелил пальцами, вспоминая, куда подевался клочок бумаги, и поднял его с пола. - По-моему, главными у них были Браслеты; но Жезл и Игла тоже знают Фалера. - Что это за место? - спросил Донован. - Дерево над рекой? - Верхнее течение Симве, - ответил Валентин. - На самой границе Эльсана, а заодно - и моего теперешнего княжества. А вам удалось распознать время? Донован покачал головой: - Время для них не имеет смысла. Они живут в вечном настоящем; как только вы появитесь около дерева, они перенесутся туда все вместе, чтобы вас прикончить. Валентин вздрогнул: - Чтобы прикончить?! - Ну разумеется, - усмехнулся Донован. - Мой Обруч немного сильнее, чем ваш; я разглядел, что стало с фигурой в дурацком колпаке. - В моем варианте, - сказал Валентин, - она исчезла, и сразу же исчезла вся картинка. Вы разглядели больше? - Спасибо Обручу, - Донован дотронулся до виска. - Перед тем, как стереть картинку, талисманы пришли к общему видению. Фигурка в колпаке распалась на куски, словно разбитая статуя. В восприятии талисманов человек - очень жесткий и очень хрупкий объект, - пояснил Донован. - И очень медленный, - добавил Валентин, вспомнив, с какой потрясающей скоростью талисманы обменивались мыслями. - Я так и не разобрал, почему они именно на меня взъелись! Черт, что же нам теперь делать?! - Я рад, - меланхолично заметил Ланда, - что вы тоже задались этим вопросом. - Что делать, что делать, - пробурчал Донован. - А вам не кажется, Шеллер, что это мы должны задавать вам этот вопрос? Кто здесь у нас главный специалист по талисманам?! Вот так-то, подумал Валентин. Получается, что я. "Бублик" придумал, Лигийский перстень усмирил, да что там Лигийский перстень - целый проект организовал, чтобы все талисманы к рукам прибрать! По идее, я этому побегу радоваться должен, вон сколько работы подвалило. - Ну, я, - сказал Валентин, с интересом глядя на Донована. - Более того, я не только главный специалист, я еще и руководитель проекта. По этим самым талисманам. - Ну так и что ж вы здесь стоите? - язвительно спросил Донован. - Руководите! - То есть как? - растерялся Валентин. - Разве это... - он ткнул пальцем в пустые ячейки, - разве это не ваша компетенция? Донован хитро прищурился: - В том-то и дело, что не моя. Талисманы покинули страну Эбо сразу же после побега; в настоящее время они находятся в трех разных частях Побережья и превосходно отслеживаются по возмущениям Т-поля. Принц уже установил с ними пассивный контакт и только что заверил меня, что ситуация у него под контролем. А когда Акино говорит "ситуация под контролем", это означает, что контроль осуществляет не сам принц, а Т-поле страны Эбо. Так что с точки зрения моего проекта талисманы не представляют никакого интереса. - А что же вы тогда здесь делаете? - осведомился Валентин. - По просьбе моего друга, - Донован наклонил голову в сторону Ланды, - я проводил поиск похитителей талисманов. Затем мне понадобилось несколько минут для выяснения всех обстоятельств. Ну а потом я сообразил, что талисманы вот-вот набросятся на вас, Шеллер, и посчитал своим долгом предупредить вас о грозящей опасности. Судя по мощности Т-излучения, каждый талисман в отдельности вряд ли способен причинить вам вред; но если они соберутся втроем, от вас и мокрого места не останется! - Ясно, - кивнул Валентин, котому и в самом деле все стало ясно. - Надо полагать, Ланда, вы тоже найдете какую-нибудь причину, чтобы не заниматься этим делом? - Как раз напротив, Шеллер, как раз напротив, - ответил Ланда, засовывая руки в карманы своих светло-коричневых брюк. - У меня есть целых две причины им заняться. Во-первых, появление талисманов на Побережье чревато очередными катастрофами вроде Амперской, что мне совсем не нравится. А во-вторых, взгляните на часы. Валентин послушно высветил перед собой циферблат. Девятнадцать ноль-ноль. - Вообще-то мы договаривались на завтра, - пробормотал Валентин, несколько ошарашенный перспективой вот так, с места в карьер, начинать инструктаж самого Ланды. - Но раз уж так получилось... - Вот именно, - кивнул Ланда. - Так получилось. И чтобы впредь ничего подобного не получалось, начинайте работать, Шеллер. Вы и так дали талисманам немалую фору! Валентин опустил глаза. Ланда совершенно прав, подумал он; у меня был целый месяц, чтобы выяснить, распространяется ли Время Темных Сил на страну Эбо. А я потратил этот месяц на бестолковые попытки объяснить другим то, чего сам толком не понимаю. В результате проект и ныне там, а талисманы уже на свободе. - Хорошо, - сказал Валентин, одергивая свой факирский комбинезон и поднося к губам переговорное кольцо. - Алтон, Павел, вы свободны? Через пять минут у меня в кабинете. - Валентин опустил руки по швам и посмотрел на Донована. - Майлз, как насчет вас? Англичанин покачал головой: - У вас свой проект, у меня - свой. Пойду-ка я лучше Не-Билла ловить... Валентин ожидал, что Донован встанет на ноги, но тот растаял в желтом сиянии портала как был - вместе со стулом. - У вас остались здесь какие-нибудь дела? - спросил Валентин, переведя взгляд на Грегори Ланду. Тот отрицательно покачал головой. - Тогда прошу ко мне, - сказал Валентин, делая приглашающий жест, - проведем инструктаж в соответствующей обстановке. Ланда молча сложил руки на груди. Валентин отдал порталу мысленную команду и мгновением спустя оказался в собственном кабинете, на привычном месте справа от овального, обтянутого зеленым сукном стола. Ланда уже стоял напротив, ухитрившись попасть прямо в узкий проход между столом и книжными полками, занимавшими всю противоположную стену. - Присаживайтесь, - сказал Валентин, создавая для Ланды классический стул из красного дерева. Выучившись материализации, Валентин первым делом избавился от лишней мебели - и создавал ее всякий раз, когда в ней возникала необходимость. Видимо, Ланда не часто сталкивался с подобным подходом в меблировке, - он с опаской покосился на стул, дотронулся до него пальцем и лишь потом решился присесть. Валентин выдвинул из угла высокое вращающееся полукресло и уселся у длинной стороны стола. Сложив пальцы в "перчатку", он вытянул с верхней полки стеллажа большую папку с бумагами и перенес ее на стол. - Как видите, - сказал он заметно удивившемся Ланде, - кое-что мне все-таки удалось наработать. Сейчас должны подойти еще двое наших коллег - Павел Пирогов и Алтон Барт - и я расскажу обо всем по порядку. А пока мы их дожидаемся, поройтесь в этих бумагах. С этими словами Валентин прикрыл глаза и принялся создавать очередную модификацию своего "бублика". Идея, пришедшая ему в голову еще днем, была до смешного проста: снабдить "бублик" маломощной модификацией "воронки", не наносящей ущерб естественному магическому фону, заложить в него обратное преобразование магического поля в талисманное, а потом запитать талисманным полем какую-нибудь безделицу, например, обыкновенный инфракрасный маячок. Вот так, например, подумал Валентин, закончив складывать заклинания. Правда, у нас в Эбо эта штука скорее всего не сработает, тут ТМ-взаимодействия на нуле, но попробовать стоит. Он сложил руки в "коробочку", и на зеленом сукне посреди стола с легким хлопком появился стеклянный кубик, наполненный изнутри клубящимся сиреневым туманом. Валентин поднес к кубику ладонь и нахмурился: от кубика исходило вполне ощутимое тепло. - Что это у вас там? - спросил Ланда, отрываясь от изучения талисманно-магической карты Побережья. - Прибор, - ответил Валентин, снова прикрывая глаза. Все было правильно - "воронка" послушно собирала мизерные количества магии, болтающиеся вокруг без дела, "антипираньи" трансформировали его в колебания Т-поля, а те, в свою очередь, создавали на поверхности кубика тонкий слой модифицированного вещества, излучавшего невидимый глазом свет. - Для чего - прибор? - уточнил Ланда. - Темные Силы мерить, - ответил Валентин. Он поднес ладонь вплотную к поверхности кубика; на таком расстоянии кубик казался горячим, как батарея водяного отопления. - Ну вот, уже намерил! - И сколько же у нас тут Темных Сил? - поинтересовался Ланда. - Сравнивать пока не с чем, - пожал плечами Валентин. - Но хватает. - Вот как? - вскинул брови Ланда. - Ну-ка, ну-ка, расскажите поподробнее! Валентин отодвинул кубик в дальний угол стола - на ощупь тот оказался едва теплым, как и полагалось для нормально работающего прибора, - и приготовился к короткой лекции на тему ТМ-взаимодействий. Но в этот момент в кабинете одновременно появились еще два человека. - Привет, Валентин! - воскликнул первый, высокий светловолосый юноша в темном облегающем костюме. - Привет, а вы кто будете? Второй, грузный бородатый мужчина в светлой рубахе и холщовых штанах, ограничился молчаливым поклоном. Ланда коротко кивнул в ответ, что нисколько не удивило Валентина - Павел Пирогов по роду своих занятий был частым гостем в Управлении. - Наш новый коллега, Грегори Ланда, Верховный координатор Управления внешней разведки, который отныне будет и нашим координатором, - произнес Валентин ритуальное представление. - Знакомьтесь, Грегори. Алтон Барт, охотник за монстрами, а с недавних пор - и за талисманами, наш оперативник. Павел Пирогов, философ и Т-технолог, наш аналитик. - Салют, Верховный! - махнул рукой Алтон Барт и самостоятельно материализовал себе изящное полукресло из кожи и стали. Что значит пангиец, подумал Валентин; никаких проблем с традиционной магией. - Рад вас видеть, Грегори, - сказал Пирогов, подходя к столу и протягивая Ланде свою громадную руку. - Значит, интересуетесь талисманами? - Приходится, - развел руками Ланда. - В наше время за талисманами нужен глаз да глаз! - К сожалению, - продолжил Валентин, - у меня нет возможности пригласить на это совещание еще двух наших коллег, в настоящее время находящихся на Побережье. Я говорю о Бранбо Гамбаррском, хранителе раритетов из горного замка Хеора, и Карлосе Мануэле, долгое время занимавшемся розыском и агентурной разработкой тальменов. Как только мы определимся с планом действий, им будут переданы соответствующие инструкции. - Итак, нас шестеро, - подвел итог Ланда. - Для начала - более чем достаточно. - Как я уже говорил, - Валентин отвесил Ланде почтительный поклон, - нам не хватало только координатора. Вы здесь - и мы начинаем! - Наконец-то, - фыркнул Алтон Барт, вытаскивая из-за пазухи кинжал и взвешивая его на ладони. - Прежде всего, - Валентин бросил на кинжал неодобрительный взгляд, и тот мгновенно оказался обратно в ножнах, - я хочу ввести в курс дела нашего нового коллегу. В настоящее время принято считать, что талисманы представляют собой технические средства, созданные древней сверхцивилизацией предмагов. По-видимому, предмаги эти по своим психофизиологическим характеристиками были куда ближе к землянам, чем к современному населению Панги; в результате после гибели последних предмагов талисманы превратились в экзотические безделушки, не имеющие никакого практического применения. Однако очень скоро на Панге стали появляться земляне. Почему и каким образом - этого не смог мне объяснить даже глубокоуважаемый коллега Пирогов; но интуитивно ясно, что огромная потенциальная энергия Т-поля не могла долго оставаться в пассивном состоянии. На Панге начали происходить изменения, в результате которых возник постоянный канал сообщения Земля-Панга. Начиная с третьего тысячелетия пришельцы становятся частыми гостями на Побережье; в двадцать пятом веке маги - сначала Яппур, а потом и многие другие, - осваивают ритуалы Призывания Тьмы, позволяющие управлять вызовом землян; к концу третьего тысячелетия на Побережье складывается современное разделение труда, при котором пришельцы используются в качестве рабов, приводящих в действие вверенные им талисманы. За две тысячи лет талисманы стали привычной составляющей жизни на Панге, столь же обыденной, как электробытовая техника - на Земле. Закончив сообщать общеизвестные истины, Валентин перевел дух, убедился, что никто из его слушателей не спит, и перешел к истинам уже менее известным: - Итак, две тысячи лет талисманы оставались послушными инструментами в руках землян и их пангийских хозяев. Давно уже было известно, что чем могущественнее талисман, тем меньшее число землян может им управлять; иные талисманы веками хранились в семейных сокровищницах, дожидаясь подходящего пришельца. Павел куда лучше меня может рассказать о традициях пангийских работорговцев, касавшихся установления цен на пришельцев; три из пяти великих торговых домов Побережья начинают свою родословную с удачной сделки по перепродаже одного-единственного землянина. Рыночная стоимость пришельцев - а через их способность производить материальные ценности формируется и вся система цен Побережья, - опирается на две фундаментальные особенности талисманов. Во-первых, их избирательность по отношению к пришельцам, и, во-вторых, их полную послушность воле хозяев. Вот теперь мы и подошли к сущности нашего проекта, - сказал Валентин, резко хлопнув в ладоши. - Потому что не далее как девятого сентября я обнаружил, что ни одно из этих условий больше не выполняется. - Ну, Обруч-то тебя пока что слушается, - усмехнулся на это Алтон Барт. - Вот именно - пока что, - усмехнулся в ответ Валентин. - Ты, видимо, не догадываешься, отчего мы так срочно собрались на совещание? Барт пожал плечами: - Координатор появился, оттого и собрались. - Не угадал, - покачал головой Валентин. - Но обо всем по порядку. Первое, что меня поразило - это заклинания Эриоха, с помощью которых он настроил на Лигийский Перстень - на могучий талисман, между прочим! - сразу семнадцать человек. Виола, лучший из его операторов, оказалась способна противостоять даже истинному хозяину Перстня, пришельцу из двадцать первого века Джадду Слейтеру. Далее, другой великий маг, Акоста, примерно в то же самое время сформулировал заклинания, позволившие ему - пангийцу, да к тому же магу! - установить контакт с талисманом типа "слеза дракона". - А третий великий маг, - поддакнул Барт, - вообще создал талисман с помощью заклинаний. Валентин, к чему лишнее слова? Мы и так знаем, что отныне талисманами может управлять каждый! - Ничего подобного! - возразил Валентин. - Во-первых, о третьем великом маге: я создал собственный талисман, а вовсе не подключался к чужому! Сейчас я говорю о талисманах, созданных предмагами, и скоро ты поймешь, почему. Далее, разве я говорил, что Эриох или Акоста научились управлять талисманами?! Они сумели установить с ними контакт, это верно; но как использовали они этот контакт? Акоста, когда я его встретил, находился в глубокой прострации, попав под воздействие собственного талисмана; Эриох вместе со своим подставным оператором несколько часов долбили мой наспех слепленный "бублик", но так и не добились успеха. Между прочим, даже сам Эриох поддался общему заблуждению, посчитав, что это Фалер настолько крут, что его никакой талисман не берет; а между тем дело было совсем в другом. Самому Лигийскому Перстню было выгодно оставить Фалера в живых; только в этом случае он сумел бы воссоединиться со своим истинным оператором, Джаддом Слейтером, и взять того под контроль! Грегори Ланда ударил по столу ладонью: - Так вы знали об этом раньше? До сегодняшнего побега? - О чем именно? - уточнил Валентин. - Какого побега? - встрепенулся Барт. - О том, что у талисманом появилось сознание, - пояснил Ланда. - Ну разумеется, - пожал плечами Валентин. - Я только не предполагал, что оно появилось у них на всей Панге! Ланда посмотрел на стоявший в дальнем конце стола стеклянный кубик и сокрушенно покачал головой. Валентин понял его мысль и опустил глаза. - Кто сбежал? - воскликнул Алтон Барт, привставая в кресле. - Валентин, что случилось?! - Да ничего особенного, - махнул рукой Валентин. - Игла, Жезл и Браслеты. Полчаса назад. Как говорится, выбрали свободу. Алтон Барт побледнел и медленно опустился обратно в кресло. Павел Пирогов хмыкнул и огладил свою роскошную бороду. - Таким образом, - спокойно продолжил Валентин, - в настоящее время господствовавший почти две тысячи лет взгляд на сущность талисманов нуждается в серьезном пересмотре. Сегодня талисманы не просто влияют на магию и сами подвержены ее влиянию; они делают это сознательно. Наша задача - разобраться с причинами такого положения дел, научиться взаимодействовать с талисманами в изменившихся условиях и, по возможности, исключить негативные последствия самопроизвольной активности талисманов. - В обратном порядке, - произнес Ланда. - Все верно, Валентин, только - в обратном порядке. - Ах да, - сообразил Валентин. - Прошу прощения, я вам вчерашний вариант изложил. Сегодня ситуация слегка изменилась: талисманы того и гляди разнесут Побережье на куски. Такие вот дела, коллеги; вопросы? Павел Пирогов медленно поднял руку. - Прошу, - кивнул Валентин. - Как по вашему, сознание у талисманов - это талисмагия? - спросил Пирогов. Валентин пожал плечами: - Понятия не имею. До наступления Времени Темных Сил никакого сознания у них не было, это верно. Однако возможно, пробуждение талисманов и талисмагия - два следствия одной причины; единственное, что я могу твердо сказать - сознание у них чисто талисманное, никакой магии там нет, слишком уж скорости большие! - Тогда второй вопрос, - сказал Пирогов. - Полчаса назад талисманы сбежали, так? А что еще случилось полчаса назад? Действительно, подумал Валентин, поглядев на Ланду. Что еще случилось? Кто-нибудь корреляции проверял? Ланда молча продемонстрировал Валентину переговорное кольцо. Ну конечно, сообразил Валентин. Это у нас, в Эбо; значит, Донован. - Сейчас узнаем, - сказал Валентин, поднося к губам приватное кольцо англичанина. - Ужинаю я, ужинаю! - простонал неслышный ни для кого, кроме Валентина, голос Донована. - Тогда - приятного аппетита, - безжалостно произнес Валентин. - Майлз, вы корреляционный анализ делали? На момент исчезновения талисманов? - Ну, делал, - пробурчал Донован, - а что? - И какие там есть корреляции? - Так вам все и скажи, - вздохнул Донован. - Знаете такие слова: закрытая информация? - Чего?! - опешил Валентин. - Как закрытая?! Почему?! - Занг нарисовал схему, - нудным голосом начал Донован, - мы с принцем ее долго рассматривали... - А, - догадался Валентин. - Так она от меня закрытая? - Ну да, - подтвердил Донован. - А от Ланды? - От Ланды - нет, - спокойно ответил англичанин. - Ну так скажите ему, это для проекта важно! - взмолился Валентин. - А он уже в курсе, - пробормотал Донован, начав пережевывать очередной кусок. - Не так уж там и много корреляций, могли бы и сами догадаться. Еще вопросы? - Как там Не-Билл? - мстительно поинтересовался Валентин. - Как и раньше, - пробурчал Донован. - Будто сами не знаете. Услышав этот лаконичный ответ, Валентин потерял всякое желание продолжать разговор. Несколькими фразами Донован ясно дал понять, что ограничения Занга на распространение информации действительно приняты к исполнению. Давно бы так, подумал Валентин, прерывая связь. А то - безопасность, безопасность, а где шпионские страсти? Где страшные тайны спецслужб? Вот теперь у нас все, как у людей. Скоро и прогноз погоды засекретим. - Ну? - сказал Валентин, многозначительно посмотрев на Ланду. Ланда виновато улыбнулся: - Я просто хотел, чтобы вы узнали об этом от Майлза. А что касается вашего вопроса, Павел, то ответ на него очень прост. Незадолго до побега талисманов в окрестностях Института Т-технологий были зафиксированы необычные колебания естественного магического фона. И ничего больше. Интересно, подумал Валентин. Что же тут секретного?! Сам факт обнаружения колебаний? Так об этом наверняка уже весь Институт знает! Значит, вся секретность - в характере этих необычных колебаний? - Как вы думаете, Валентин, - задал Пирогов очередной вопрос, - почему талисманы пробудились именно сегодня? И сразу же после смерти дракона, подумал Валентин. Очень похоже на очередной спектакль Не-Билла. Но когда это он научился пробуждать талисманы?! - Не знаю, - честно ответил Валентин. - Лигийский Перстень пробудился еще месяц назад; я могу только предположить, что интенсивные ТМ-взаимодействия появились сначала на Побережье, а теперь докатились и до нас. Собственно, с целью проверки этой гипотезы я уже соорудил небольшой прибор, - Валентин указал на свой наполненный сиреневым туманом кубик. - Он излучает тепло тем сильнее, чем интенсивнее вокруг него ТМ-взаимодействия. - Почему тепло? - хмыкнул Барт. - Что, трудно было закодировать цифру? - Цифру? - переспросил Валентин. Барт нетерпеливо махнул рукой, прикрыл глаза и что-то забормотал себе под нос. Кубик сдвинулся с места и медленно пересек стол. Валентин приподнял правую ладонь, на лету читая формируемые молодым пангийцем заклинания. Как ни странно, Барт действительно сооружал аналого-цифровой преобразователь; когда он закончил, сиреневый туман собрался в большую цифру "7", повисшую в центре кубика. - Чего - семь? - поинтересовался Пирогов. - Процентов, - коротко ответил Барт. - Семь процентов магии преобразуется в Т-поле. - Еще вопросы? - быстро спросил Валентин, почувствовав, что Барт вот-вот сорвется с места и отправится измерять ТМ-взаимодействия по всему Побережью. Грегори Ланда приподнял левую руку. - Пожалуйста, - кивнул Валентин. - Что нового вы узнали о талисманах в последний месяц? - спросил Ланда. Валентин молча посмотрел на Павла Пирогова. Тот вытащил из кармана толстый блокнот, положил перед собой на стол и раскрыл примерно на середине. - По совместительству я архивариус, - пояснил он, - так что мне отвечать. Мы измерили мощность Лигийского Перстня в двух состояниях - с оператором и без. Мощность без оператора оказалась на два порядка меньше. Таким образом, талисманы становятся опасны, только подчинив себе оператора. Далее. Валентин восстановил заклинания Эриоха и настроил на Перстень коллегу Барта. - Ланда удивленно раскрыл глаза; он явно не ожидал от Валентина такой прыти. - Как и ожидалось, Перстень проявил самостоятельную активность. Коллега Шеллер исследовал сознание тандема Барт-Перстень и обнаружил сходство с сознанием Алефа, предыдущего хозяина Перстня. Мы сформулировали гипотезу: талисманы сохраняют в себе личность своих хозяев. Далее, - Пирогов перевернул листок, - Валентин настроил коллегу Барта на визомон, находящийся в Горном Замке. В данном эксперименте талисман не проявил никакой активности. Барту удалось справиться с управлением. Напомню, что визомон Горного Замка относится к талисманам второго класса, с избирательностью от трех до десяти человек. Мы сформулировали вторую гипотезу: в условиях сильных ТМ-взаимодействий избирательность талисманов резко понижается. - Пирогов перевернул еще один листок. - Производились также эксперименты по экранированию Перстня, для чего использовалась составная сфера из тайгла диаметром в два с половиной метра. Внутри такой сферы заклинания Эриоха не оказали на Перстень никакого воздействия. К сожалению, этот факт пока не получил должного объяснения. Пирогов замолчал и закрыл свой блокнот. - Вы неплохо поработали, - заметил Ланда, обращаясь к Валентину. Тот пожал плечами: - Причины не выяснили, логику талисманов не поняли, пробуждение их в Эбо прошляпили. Интересно, что же тогда - плохо? - Например, попасть под влияние Перстня и устроить очередную катастрофу на Побережье, - ответил Ланда. - Ну что ж, спасибо за инструктаж. Я могу приступать к своим прямым обязанностям? - А вы уже готовы? - удивился Валентин. - Информации более чем достаточно, - сказал Ланда, вытаскивая из нагрудного кармана большой универсальный карандаш. - У вас найдется бумага? - Только обычная, - сказал Валентин, послушно материализуя перед Ландой большой лист целлюлозной формата. - А что вы собираетесь писать? - Я собираюсь рисовать, - ответил Ланда и вывел на бумаге большой эллипс. - Вот наша проблемная ситуация. Слева - прошлое, справа - будущее; мы находимся в центре, фиксируя только настоящее. Я позволю себе посмотреть на ситуацию со стороны. Во-первых, подумаем о будущем. - Толстый прозрачный карандаш Ланды уперся в правую часть эллипса. - Что могут натворить талисманы на Побережье? Будут ли они действовать совместно, или же схлестнуться друг с другом? Какова вероятность очередной Т-бури? Где именно она может произойти? Чтобы ответить на эти вопросы, - Ланда поднял карандаш вверх, - нам нужен непосредственный контакт хотя бы с одним талисманом. Единственный человек, который способен установить такой контакт и остаться при этом в живых... - Ланда умолк и многозначительно посмотрел на Валентина. - Сделаем, - кивнул Валентин. Конечно, подумал он про себя, даже у меня могут возникнуть проблемы - если, к примеру, талисманы зацапают себе по оператору, а потом навалятся все втроем. Но операторов этих еще найти надо, а талисманы - вот они, на Т-карте, как на ладони. Так что все шансы на моей стороне. - Вы понимаете, - спросил Ланда, - что сделать это нужно как можно быстрее? - Разумеется, - пожал плечами Валентин. - Сразу после совещания и отправлюсь. - Хорошо, - сказал Ланда и ткнул карандашом в центр своего рисунка. - Теперь о настоящем. Прежде всего, нам нужно составить карту интенсивности ТМ-взаимодействий. Барт, вы в состоянии организовать такие измерения? Алтон Барт подбросил вверх лежавший перед ним прозрачный кубик. Сверкнула вспышка, раздался сухой треск. - Запросто, - сказал Барт, подхватывая из воздуха уже два кубика. - Какой масштаб нужен? - Переменный, - ответил Ланда. - Основная сетка - сто километров, а в местах с пиковой интенсивностью - вплоть до конкретных объектов. - Завтра к вечеру карта будет лежать на этом столе, - заявил Барт и скрестил руки на груди. - Хорошо, - кивнул Ланда. - Следующее задание, Валентин, я хотел бы поручить одному из ваших пангийских коллег. - Смотря какое задание, - пожал плечами Валентин. - Нужно найти великого мага Акосту, - пояснил Ланда. - Насколько мне известно, он основательно занимается Временем Темных Сил. Было бы нелишне обменяться с ним уже полученной информацией и согласовать планы на будущее. - Ну, найти его - пара пустяков, - пожал плечами Валентин. - Поручу Максиму с Мануэлем - один в визомон поглядит, другой на драконе слетает. А вот насчет обменяться информацией... - Просто пригласите его на встречу, - посоветовал Ланда. - Вряд ли он упустит возможность встретиться с Великим Фалером. И то правда, подумал Валентин. Все время забываю, кто я такой. - Чтобы со всеми талисманами разобраться, - подумал он вслух, - мне несколько часов понадобится, да еще выспаться не мешало бы... Так что уже после Розенблюма, примерно через час после рассвета. Посмотрим, насколько ему интересен Фалер! - Можете не сомневаться, интересен, - заверил его Ланда. - Теперь вы, Павел. - Весь внимание, - ответил Пирогов. - Вам я хочу поручить самое ответственное задание, - сказал Ланда. - Вы станете нашим представителем при Ордене Мастеров. Глава 8. Погоня за миражами Пирогов привстал на своем табурете и настороженно посмотрел на Ланду. - Если это шутка, Грегори, - сказал он, хмуря брови, - то не самая лучшая. - А если нет? - спросил Ланда, с улыбкой глядя Пирогову в глаза. Алтон Барт издал протяжный свист. Надо же, подумал Валентин. Буквально все знают, что это за орден такой. Кроме Великого Фалера. Пирогов уселся обратно на табурет, скрестил руки на груди и заявил: - А если нет, Грегори, вам придется объясниться. Как это так - в восемьдесят втором Орден полвека как разгромлен, а в восемьдесят пятом - жив-здоров? - Вот именно! - фыркнул Барт. - Если Орден существует, отчего талисманы дешевеют?! Ага, подумал Валентин. Кажется, я начинаю понимать, что это за орден. - Игра на понижение, - сказал Ланда, с улыбкой разведя руками. - А вам, Павел, я отвечу еще короче. Конспирация! - То есть, - воспользовался моментом Валентин, - Орден вовсе не был разгромлен? - Совершенно верно, - подтвердил Ланда. - Более того, можно сказать, что он сам себя разгромил. - Но вы-то как об этом узнали? - задал Валентин вопрос, который наверняка вертелся на языке у всех остальных. Ланда сложил ладони вместе и смиренно склонил голову. - Это длинная история, - начал он, словно собираясь рассказать всю историю Побережья, - которая, тем не менее, может быть пересказана в нескольких фразах. В то время я работал в отделе тайных обществ, поддерживая с наиболее интересными из них постоянный контакт. Орден Мастеров нравился мне куда больше Гильдии Тайных Убийц или Круга Некромантов, и постепенно я занял довольно высокое место в его иерархии. Когда над Орденом нависла угроза ликвидации, я позволил себе высказать его руководству определенные рекомендации, и они были приняты к исполнению. - Ланда покосился на Валентина и неожиданно подмигнул. - В ту пору я распоряжался несколькими весьма любопытными талисманами; короче говоря, ликвидация Ордена прошла организованно и практически без потерь. В настоящее время о существовании Ордена известно только самим Мастерам. Как вы сами понимаете, Павел, до недавнего времени я не считал себя вправе открывать тайны Ордена лицам, к нему не принадлежащим. - А теперь - открываете? - спросил Пирогов. - Что это с вами, Грегори? А потому и открывает, неожиданно для самого себя сообразил Валентин. Мы ведь, можно сказать, уже принадлежим к Ордену. Чем он занимается? Талисманами? Так ведь и мы ими занимаемся! Я вон целый золотой курган сделал, чтобы их оптом скупать, разве что до игры на понижение пока не додумался. Ай да пангийцы - какой проект ни придумай, а у них уже соответствующее тайное общество организовано. Причем сто лет назад! - Да сами подумайте, - развел руками Ланда. - Чем мы тут с вами занимаемся? - Ага, - сказал Пирогов. - Вот оно как. - Талисманы - для всех! - продекламировал Барт, словно выступая на митинге. - В знаниях - сила! Свободу землянам, талисманы пангийцам! Да уж, подумал Валентин. Если это действительно лозунги Ордена, странно, как это его не разгромили еще до создания. Надо ж такое придумать - свободу землянам! - Ну все, - сказал он, поднимая руки. - Сдаюсь. Выкладывайте, Ланда, что это за Орден такой, а то я уже совсем ничего не понимаю. Ланда удивленно посмотрел на Валентина. Тот несколько раз кивнул в ответ - да, да, вот такой я необразованный. Зато Великий. - Орден как Орден, - ответил за Ланду Алтон Барт. - Скупали землян и талисманы, прятали по захолустным замкам, видно, изучали чего-то. Лозунги у них были красивые, да еще денег много. За то, видно, и прихлопнули. - Так значит, - сказал Пирогов, словно очнувшись, - Орден до сих пор существует?! - Совершенно верно, - кивнул Ланда. - Орден, который больше двухсот лет занимался изучением талисманов. Орден, веками искавший связь магии и талисманов. Орден, который не меньше нашего напуган Временем Темных Сил. Он существует до сих пор, и мне кажется, что пришло время познакомиться с ним поближе. - Вы представляете, - тихо спросил Пирогов, - какой это объем информации?! - Очень хорошо представляю, - ответил Ланда. - Именно поэтому я и остановился на вашей кандидатуре. Если не получится у вас, Павел, то у остальных и подавно не получится. - А у вас? - коротко спросил Пирогов. - Я - добывающий мастер, - ответил Ланда. - Я могу выкрасть талисман или вызволить из плена какого-нибудь землянина. Но у меня никогда не было и скорее всего никогда не будет достаточно времени на серьезную исследовательскую работу. - Понятно, - кивнул Пирогов. - Надеюсь, мы отправляемся немедленно? Ланда довольно улыбнулся. - Отлично, Павел! - воскликнул он, потирая руки. - Давно бы так! - Что ж вы раньше молчали? - пожал плечами Пирогов. - Мы едем, или дальше болтаем? - Едем, едем, - успокоил его Ланда и посмотрел на Валентина. - Вообще-то у меня все! Валентин постучал по своим переговорным кольцам. - Ну так вперед, - сказал он. - Как говорится, за работу, товарищи. Будут какие-то результаты - звоните, а так - завтра, здесь же, в это же время. В следующую секунду комнату затопило сияние трех одновременно открывшихся порталов. Ай да Ланда, подумал Валентин; под его руководством все забегали, как пионеры. Надо бы и мне поторопиться, а то кто его знает, чем сейчас талисманы занимаются! Валентин потер переговорное кольцо. - Чего пожелает Великий Фалер? - раздался оттуда ернический голос Сашки Гельмана. Подобно многим коллегам Валентина по Управлению, картограф Гельман был в полном восторге от похождений Фалера и обзывал Валентина этим именем при каждом удобном случае. - Мне бы талисманы разыскать, - пробормотал Валентин. - Хотя бы один, для начала. - Ого! - Сашка Гельман сразу же понял, о каких талисманах идет речь. - А зачем тебе талисманы? - Поговорить надо, - жалобным голосом ответил Валентин. Переговорное кольцо донесло до него икающий звук. Гельман слишком хорошо знал Валентина, чтобы счесть его слова шуткой, но идея разговоров с могучими талисманами явно произвела на него впечатление. - Ну ты даешь, - сказал наконец Гельман. - Поговорить... Знаешь что? Я сейчас вызову Жана, он как раз сегодня по Побережью дежурит, и он тебе перезвонит. Он - у карты, ты - на Побережье, глядишь, какой талисман и разыщете. Скачут они, - пояснил он, понизив голос, - прыгают туда-сюда; ловить надо. - Не привыкать, - ответил Валентин. - Ну ладно, жду звонка! - Счастливо! - сказал Гельман и прервал связь. Валентин поднялся на ноги и щелчком пальцев изничтожил недавно сотворенную мебель. И что им на месте не сидится, подумал он. Операторов ищут, что ли? Наверняка ищут. Валентин забарабанил пальцами по столу. Жан не спешил перезванивать, и это вызывало у Валентина нехорошие подозрения. Пойди поймай талисманы, если они телепортируются едва ли не быстрее, чем ты сам! Единственный шанс - дождаться, когда кто-то из них оператора себе подберет и остановится, чтобы его облапошить. Кстати, надо у Жана спросить - они все трое скачут, или кто-то уже остепенился? - Привет! - услышал Валентин голос Дианы и поднял глаза. - Ну-ка, признавайся, ты все это специально придумал?