и не по дням, а по часам от общения с твоими флибустьерами. - Зато с каким бы интересом изучил Бруччо вот эти острые наконечники! - мечтательно произнес Язон, глядя себе под ноги. - Надо будет их сохра- нить до нашего возвращения к своим. - Сохрани, - не возражала Мета. - А пока давай рассказывай. Я ведь действительно ничего не поняла. И Язон рассказал ей все. Никакие это не хроникеры кружили над планетой Пирр днем и ночью, а самые обыкновенные журналисты - репортеры из Пангалактического агентства новостей, из информационной компании "Зеркало Вселенной" и, наконец, из трансвещательной корпорации "Вечные времена". Между этими тремя фирмами и поделил Рональд Сейн обязанности и соответственно доходы от трансляции в эфир крупнейшего в истории сражения на планете со страшным именем Мир Смерти. Эксклюзивные права на съемку всего происходящего на Пирре Язон передал в своем письме Рональду и Долли Сейн. Он сделал это, во-первых, в порядке компенсации за понесенный ущерб (хотя, конечно, никакими деньгами невозможно восполнить потерю самых близких людей - стоимость жизни человеческой в кредитах не измеряется). А во-вторых, это была вы- годная сделка: возможность хорошего заработка в обмен на важную услугу. Помимо трансляции в общегалактический эфир, Сейн по плану, разрабо- танному Язоном, организовал еще и масштабный аттракцион под названием "Вселенский тотализатор" - поистине уникальное развлечение. Всем богатым людям Галактики было предложено делать свои ставки. Фирмой, без колеба- ний согласившейся взять этот безумный проект под свое крыло, стало небе- зызвестное казино "Кассилия". Тоже, разумеется, по рекомендации Язона. Ведь он знал, он был уверен, что Роджер Уэйн не откажется от финансиро- вания такой заманчивой авантюры. Язон расписал в подробностях, как сле- дует выстраивать игру на "Вселенском тотализаторе". Но, конечно, Уэйн мог что-то добавить и от себя. Он тоже был творческой натурой и увле- каться умел с пол-оборота. Рональду Сейну хватило пятнадцатиминутного разговора, чтобы великий банкир и некоронованный король планеты Кассилия с энтузиазмом взялся за это новое для себя дело. На одной только Кассилии нашлось больше миллиона человек, пожелавших сделать ставки в масштабной галактической игре. А вдобавок коварный Уэйн пустил трансляцию с Пирра только по коммерческим каналам, и увлека- тельные кровавые сражения имели право наблюдать лишь те, кто сделал хотя бы минимальную ставку - внес тысячу кредитов в Национальный банк Касси- лии на особый счет. Остальные довольствовались радиорепортажами и сооб- щениями в газетах. Однако на других планетах трансляции с Пирра гнали в эфир по всем ка- налам, обильно перемежая рекламой и тоже зарабатывая на этом фантасти- ческие суммы. В тотализаторе предусматривались десятки вариантов выигры- шей. Предлагалось угадать, сколько погибнет флибустьеров, на какой день от начала сражения все закончится, сколько погибнет пиррян, какие виды животных окажутся самыми свирепыми и страшными, сколько видов всего при- мет участие в боях, кто заслужит титул самого удачливого бойца среди флибустьеров, сколько атак на Эпицентр придется совершить, оружие какой планеты будет признано лучшим в пиррянских сражениях... И так далее, и тому подобное. Ну и, конечно, самые большие деньги ставились на главный вопрос: кто победит? Выбор тут был невелик и прост как репа: орел-решка, четнечет, красное-черное. Вот только бы угадать еще! Были шутники, которые видели третий вариант. Прилетят, дескать, штурмовые отряды какого-нибудь обще- галактического флота, растащат всех по углам и наведут порядок. Но Род- жер Уэйн и Рональд Сейн, чьи имена так мило рифмовались, заверили всех в два голоса, что подобного не допустят. Существует межзвездный закон о праве миров на самоопределение и о невмешательстве во внутренние дела планет - членов Лиги Миров. Руководствуясь соответствующими документами, ни одна общегалактическая организация не посмеет нарушить баланс сил на Пирре и вокруг него. Так что все может завершиться только естественным путем. Организаторы грандиозного шоу-аттракциона отдельно поясняли, что пол- ное уничтожение флибустьеров в результате стихийных бедствий (землетря- сений, наводнений, извержений вулканов, резких изменений климата) будет приравниваться к победе пиррянской биосферы. Оговаривался даже совершен- но невозможный случай - внезапное превращение солнца, вокруг которого вращается планета Пирр, в сверхновую звезду. В общем, никаких ничейных результатов, никаких сепаратных соглашений - только сражение! До полной и окончательной победы одной из сторон. Язон сделал свой выбор и менять решения уже не собирался. Он поставил на пиррянских тварей все деньги, до каких сумел дотянуться. Выигрыш в такой авантюре мог быть фантастическим. Следовало только все тщательней- шим образом подготовить. В непобедимости пиррянской природы самой по се- бе Язон, в общем-то, не сомневался, недаром же столько лет он посвятил изучению данного вопроса. Он верил, что рано или поздно все проблемы Пирра будут как-то решены и планета наконец перестанет называться Миром Смерти. Но уж, во всяком случае, решение это следовало искать не в об- ласти военной науки. - Райское благоденствие в результате очередной бе- зобразной бойни? Такой вариант сами пирряне отрабатывают уже триста лет, а успехи их хорошо известны. То же самое ожидало флибустьеров. Количест- во и уровень техники никакого значения тут не имели. Любое прямое напа- дение на Пирр заведомо обречено на неудачу. И потому главной проблемой, которую Язон сформулировал для Сейна, бы- ло следующее: убедить общественное мнение в обратном. То есть в почти неизбежном успехе пиратов. Сильно выручало элементарное незнание большинством влиятельных лиц Галактики не только истории Пирра, но даже совсем недавних событий, связанных с ним. Что такое был Пирр для массового сознания? Далекая планета-легенда с богатейшими залежами металлов и немыслимым тяготением, с непригодным для жизни климатом и адскими тварями, сжирающими все хоть отдаленно напоми- нающее человека. Словом, недоразумение какое-то вселенского масштаба, летающая фабрика смерти, населенная сверхсолдатами, у которых даже жен- щины, старики и дети легко завязывают в узел стальные прутья и навскидку попадают в летящего комара. Вот такие сказки бродили по Галактике. Кто же мог относиться к ним серьезно? Однако если человек ставит на кон деньги, да еще большие, он, как правило, выясняет, а в солидное ли казино он пришел, толковую ли игру ему предлагают и вообще - с кем он имеет дело. Участники игры на "Все- ленском тотализаторе", вне всяких сомнений, принялись наводить справки о Пирре и Джемейке. Вот тут и понадобились домашние заготовки Язона и Ро- нальда Сейна. За очень приличные деньги быстро, но качественно сочинялись интервью, дискуссии специалистов и целые лекции по интересующим всех темам. Самые популярные каналы галактического интервидения включали в свои программы специальные передачи, посвященные грядущей битве титанов. Видные ученые, эксперты в различных областях знаний - биологи, историки, политики, пси- хологи, вели бесконечную полемику вокруг Мира Смерти и с ненавязчивым упорством подталкивали любого логически мыслящего человека к очевидному и единственно возможному выводу: флибустьеры победят. С их уникальной способностью рваться вперед, не оглядываясь на потери, с их запредельной злобой, с их технической оснащенностью и боевым опытом, с их феноменаль- ным упрямством - победят непременно. Ведь на стороне Пирра что? Простые до абсурда законы естественного отбора да численный перевес. Способность к быстрым мутациям можно сбро- сить со счетов. Ведь флибустьеры намерены проводить тактику "блицкрига", и за каких-нибудь несколько дней новые виды сформироваться не успеют. А главный аргумент прозвучал из лагеря психологов. Они объясняли так: на Пирре сталкиваются сегодня два вида доведенной до абсурда ненависти - звериная и людская. Природа первой - физиологична, инстинктивна, завяза- на на естественные потребности, которые и удовлетворяются и подавляются в принципе легко. Человеческая же ненависть, по определению, психогенна, это продукт высшей нервной деятельности, и природа ее до конца никем не изучена. А потому только людская злоба и ярость по-настоящему безгранич- ны и непредсказуемы. Малограмотный обыватель сидел перед экраном, слушал доверчиво, заги- бал пальцы и подсчитывал свой возможный выигрыш. Ученые умели красиво убеждать. Например, старейший специалист по эко- логии биологически активных планет профессор Дворников с планеты Лада тоже добавил свой авторитетный голос к общему хору. Дескать, он-то еще много лет назад, после своей экспедиции на Мир Смерти, утверждал, что пиррянам просто не хватает собственных физических и материальных возмож- ностей. А такая армада, как флибустьерский флот, конечно же, вмиг сомнет и сломит любое сопротивление. Война будет закончена раз и навсегда. Это звучало просто и очень понятно. Но даже когда другой деятель - биохимик Стрын - апеллировал к опыту своей работы на планете Стовера, считавшейся ближайшим аналогом Пирра, и объяснял элементарные вещи - нарочито заумными фразами с употреблением множества малопонятных терминов из самых разных наук, ему охотно верили. Ведь Стрын доказывал как раз то самое, о чем миллионы зрителей и так уже знали без него, но мечтали слышать вновь и вновь. Разумеется, количество ставок за каждую из сторон известно было только хозяину казино, самому Роджеру Уэйну, да еще нескольким людям, допущенным к конфиденциальной информации. Однако, по агентурным данным Рони Сейна, тем немногим, кто рискнул поставить на Мир Смерти, светили очень крупные деньги. Чего и добивался Язон. Все это он довольно долго излагал своей любимой, которую даже в мыс- лях еще не привык называть женой. Мета то хваталась за пистолет, то бро- салась целовать Язона, то краснела, то бледнела, но в итоге, кажется, устала от слишком большого разнообразия эмоций и просто перестала слу- шать. Однако Язон видел, он чувствовал, что Мета сумела понять и принять его сторону - иначе просто не успокоилась бы, отвлекшись на свои мысли, а уж скорее принялась бы душить его, требуя немедленно отказаться от чу- довищной авантюры. Да, он рисковал и этим. Но Мета была уже не просто пиррянкой, она стала совсем другой, и именно теперь Язон увидел, нас- колько глубоко изменился ее характер. - Вот так, - закончил он. - И если все будет нормально, уже дня через четыре наши любимые парнокопытные рептилии с меднозубыми кайманами за компанию дожуют на ужин последнего из прилетевших сюда джемейцев, не го- воря уже.. - Э! - воскликнула вдруг Мета, словно внезапно просыпаясь и привычным жестом вскидывая пистолет. - Какие, к черту, рептилии?! Это что же полу- чается? Значит, вся Галактика уже видела, как я, растрепанная и чумазая, дважды промахнулась по саблехвосту, пикирующему зигзагом? Значит, это все шло в эфир?! Позорище!.. Они ехали обратно, потому что Морган трубил общий сбор возле стартую- щей канонерки. Ехали теперь молча, и Язон в который уж раз пытался представить, как же поведут себя по отношению к оставшимся на планете людям победившие, окрепшие, расплодившиеся твари. Увидят ли они разницу между флибустьерами и пиррянами? Почему-то казалось, что увидят. Или - возможен был и такой вариант - флибустьеры все-таки обескровят пиррянс- кую фауну, и местным жителям останется только добивать ее жалкие остат- ки. И наконец-то будет поставлена пусть и скучноватая, но приятная точка в этой истории. Интересные предположения? Интересные. И мечты красивые. Но жизнь, конечно, внесла коррективы. Весьма существенные. ГЛАВА ДЕСЯТАЯ Тони Ховард, по прибытии на орбиту Пирра возглавивший команду линкора "Бригето" и руководивший локальными атаками в других секторах Мира Смер- ти, неожиданно вернулся на флагманский корабль, то есть на "Конкиста- дор". Мол, надо ему лично с Пьером Миссоном посоветоваться перед новой серией экспериментов. Морган ничего странного в этом не углядел, даже наоборот - порадовался. Он уже третьи сутки глаз не смыкал и наконец по- чувствовал, что больше не может. Размышлял, кого оставить вместо себя, а тут такая удача - самый верный из его соратников прилетел, как по зака- зу. И Генри спокойно отправился спать. А Ховард сменил у штурвала в ка- питанской рубке дежурившего там Эдди Хука, которому тоже не мешало от- дохнуть, и, убедившись, что больше никто сюда в ближайшее в время не заглянет, вызвал к себе Язона. Одного, без Меты. Свет в рубке горел подозрительно приглушенный, и Ховард счел своим долгом объяснить: - Ты не смотри, Язон, что здесь так сумрачно. Это я просто добрую по- ловину приборов отключил на всякий случай. Теперь зато определенно знаю, что нас никто не слушает и не записывает. Разве что Миссон. От этого прохиндея никуда не спрячешься - с техникой чудеса творит! Но, с другой стороны, он на меня Навигатору капать не станет - слишком хитер. Всегда ведет только свою игру. - Странные ты вещи говоришь, Тони, - удивился Язон. - Неужели на на- шем "Конкистадоре" зреет еще один заговор? Тогда привет тебе с того све- та от Франсуа д'Олоне и Джо Монбара. - Плохо шутишь, Язон. А между прочим, знаешь, кто на Джемейке пачку сигаретную с передатчиком через того капеллана тебе подбросил? - Не знаю, но догадываюсь, - с достоинством ответил Язон. - Видать, неправильно догадываешься. Монбару такое не по зубам. Он не имел доступа к конфискованным у вас с Метой вещам. Морган бы этому нар- коману в жизни ничего подобного не доверил. А вот я у него вхож практи- чески всюду. - Вот как, - только и сказал Язон. - Да, динАльт, ты думал, что тебя подставляют, а это была попытка искренней помощи. Ховард помолчал, привычным жестом поправляя повязку на глазу, а потом неожиданно поведал: - Генри Морган - очень сильная личность. Но, к сожалению, он неврас- теник, просто псих. С ним ни о чем невозможно договориться наверняка. Если б ты знал, Язон, как я устал от него! Но под знамена этого придурка д'Олоне уходить было еще глупее. А вот под твои знамена, Язон... Я давно об этом думаю. - Вот как, - еще раз повторил Язон с совершенно нейтральной интонаци- ей. А что еще он мог сказать? Предложение Ховарда выглядело по-настоящему заманчивым. Вбить клин между двумя флибустьерскими лидерами накануне ре- шающей битвы - да это же просто подарок судьбы! Старый принцип - разде- ляй и властвуй. Если флибустьеры еще и между собой перегрызутся, победа придет во сто крат быстрее. Короче, нельзя отказываться от такого пред- ложения. Но и соглашаться опасно. Ховард сам по себе вряд ли способен на слож- ные многоходовые операции, и если это козни хитрющего Моргана, тогда именно он будет и разделять, и властвовать. А над Язоном весело посмеют- ся и в лучшем случае швырнут его на съедение пиррянским зверушкам, а в худшем - просто оставят в космосе без скафандра. Нет, Тони, такие люди, как Язон динАльт, на примитивные провокации не попадаются. - Я чувствую, - продолжал Ховард, - что друг наш Генри на этой кампа- нии надорвется. И вот когда у него все посыплется, самое время будет нам с тобою линять отсюда, прихватив лучших людей и все самое ценное. Миссон говорит, что звездолет "Овен" стоит очень дорого, возможно, дороже, чем целая планета. Язон слушал молча и даже кивнуть не соизволил, хотя Ховард, со слов Миссона, говорил истинную правду. - Так скажи, Язон, что это за штука, которая лежит там в Эпицентре? - Не скажу, Тони. Это моя личная тайна. Я ее и Моргану не доверил, и тебе не раскрою. Вы ж меня просто убьете тогда. Я вам не интересен ста- ну. - Да ты что, Язон?! - истово возмутился Ховард. - Ты еще поклянись, - улыбнулся Язон. - Разрази меня гром! Сто чертей мне в глотку! Или как там еще у вас принято? - Клясться не буду, - спокойно ответил Ховард, - а вот еще кое-что расскажу. Я знаю, ты не веришь в искренность моих намерений. Вот-вот, при одном слове "искренность" начинаешь криво усмехаться. Меж тем я со- вершенно не хочу ни убивать тебя, ни обманывать. Ты мне нужен, Язон, и сейчас я попытаюсь тебе это доказать. Я знаю, что все пирряне прячутся в хорошо защищенном, жестко экранированном городе. Я знаю, что наносить удары по этому городу еще глупее, чем стрелять в тех первых виденных на- ми у леса загонщиков. Я знаю, что с пиррянами можно справиться только хитростью. Мы должны внедрить в их ряды своего человека. Это - единственный путь к победе. И наконец, я знаю, что пирряне ищут встречи с тобой, Язон. Наверно, они много слышали про тебя. Вот и все. Выводы делай сам. "Ай да Ховард! - думал Язон. - Ай да Одноглазый! Неужели я настолько недооценил его? Создать свою агентурную сеть, фактически отдельно от Моргана, работать на вражеской планете в условиях безумной войны! И с таким блеском!.. Ну а если это все-таки Морган? Тогда надо восклицать: "Ай да Генри!" Потому что придумать все это в деталях... Да нет! Это же просто невозможно. Идиотизм какой-то - подослать Ховарда, чтобы отпра- вить Язона к пиррянам! Для маниакально недоверчивого Моргана такое ни в какие рамки не укладывается! - Значит, все-таки Ховард ведет свою игру? Неужели пора соглашаться?" - Я что, должен ответить на твое приглашение прямо сейчас, Тони? - Да ничего ты не должен. Думай сколько хочешь. А я в заключение только еще два слова скажу. Вчера на Пирр приземлился супербот класса "невидимка". Другие наши корабли его не зафиксировали, а у меня на "Бри- гето" (по случаю) есть соответствующий локатор. В общем, я вступил в контакт с человеком на борту этой посудины. Человек тоже ищет встречи с тобою, Язон. К пиррянам он завернул, по-моему, просто для порядка. Он хочет видеть тебя. Втайне от Моргана. Так что либо отправляйся к пирря- нам, легенду мы тебе придумаем, либо - что намного проще - пообщайся по- ка с этим человеком. Прямо сейчас, пока Морган спит. - Я не понял, - решил уточнить Язон, - он что, у нас на корабле? Только не подумай, Тони, что я уже согласился. Мой вопрос - простое че- ловеческое любопытство. Ховард понимающе улыбнулся: - Ну что ты, Язон, зачем же я стану пускать его на корабль, если он так не хочет видеть Моргана. Он здесь неподалеку, в пространстве. Я же говорю, у него супербот "невидимка". А зовут его Риверд Бервик. - Все, - сказал Язон, - сдаюсь. Чего-то подобного он, признаться, и ожидал. Спасибо, что Солвиц собственной персоной не пожаловал. - Давай мне, Тони, его позывные, координаты... Или как ты собираешься организовывать эту встречу? - Очень просто, - сказал Ховард. - Ты садишься на простую боевую шлюпку и вылетаешь в космос. Он сам тебя найдет. - Хорошо. Только я вылетаю вместе с Метой. На двух шлюпках. - Ради Бога, - не возражал "Ховард. - Хоть на трех. Об остальном по- говорим, когда вернешься. До самого старта Язон краешком сознания продолжал сомневаться, выпус- тят ли их с корабля. Если это примитивная ловушка, все должно было кон- читься возле шлюза. А если нет, ну, тогда опять два варианта. Первый: там его ждет действительно Бервик. Значит, уважаемый Гарант Стабильности и объяснит, что происходит. Бервик - такая сила, которая вполне способна прикрыть от флибустьеров. Ну а если никакого Бервика там не окажется, стало быть - короткий бой и бегство на Пирр. Чуточку преждевременное, конечно, но что поделать! Прощайте, пираты! С вами было хорошо, но дома лучше. - Язон, - спросила Мета, - ты понимаешь вообще, что происходит? - Пока с трудом, - честно признался Язон. А натуральный, хорошо узнаваемый голос Бервика уже звучал в наушни- ках: - Язон, десятисекундная готовность, даю сигнал тонкой настройки. Иди- те строго по пеленгу на мой стыковочный узел. Как поняли?.. - Вы что творите, Язон? - таков был первый вопрос, когда они откинули шлемы, сбросили перчатки, расстегнули скафандры и сели в удобные мягкие кресла вокруг столика с напитками и фруктами. Корабль Бервика был весьма скромен по размерам, но по системам внеш- ней безопасности и оборудованию внутренних помещений отвечал самым пос- ледним требованиям военной техники. И одновременно и этим был оформлен не без претензии на роскошь. Кают-компания здесь совершенно потрясающе имитировала обстановку шикарного офиса на какой-нибудь промышленно раз- витой планете. Все - от искусственного тяготения и естественных запахов до видеоокон и стен, обклеенных обоями в цветочек. - Очумительный супербот! - шепнула Мета, не в силах сдержать своего восторга. - Нам бы такой! Но Язон даже не отреагировал. Он как-то сразу инстинктивно насторо- жился. А уж после первых слов Бервика, сказанных едва ли не вместо при- ветствия... - Что вы творите, Язон? Неприятен был не столько сам вопрос, сколько тон, которым он был за- дан. - В каком смысле? - агрессивно осведомился Язон. - Во всех смыслах, - уже чуть-чуть спокойнее, но все еще раздраженно ответил Бервик. - Сначала вы затеваете грандиозное частное расследова- ние, ни с кем не посоветовавшись. А между прочим, для раскрытия преступ- лений, тем более крупных, существуют в Галактике соответствующие службы и организации. Вы никогда не слыхали об этом, Язон? Ну, ладно еще эти ваши похождения на Дархане. Ладно. В конце концов, хотели найти Моргана, хотели денег на этом заработать - желание естественное. Ну, нашли его, ну, не до денег стало. Тоже не удивительно. Вы с Морганом - люди разные, мне понятны все ваши разногласия и ваше соперничество. Но учинить поход через всю Галактику с Джемейки на Пирр! Столкнуть лбами две непобедимые силы! Да еще превратить этот страшненький спектакль в азартную игру для всей обитаемой Вселенной. Нет, это ж надо было до такого додуматься!! Язон, да вы просто как мальчишка, играющий с отцовской зажигалкой! Вы хоть понимаете, что можно устроить настоящий пожар? - Вы все сказали, Риверд Бервик? Язон почувствовал, что разозлился не на шутку, и уже предвкушал, как будет отвечать. Да он сейчас просто ноги вытрет об этого самодовольного надутого индюка! Потом невзначай покосился на Мету и с удивлением отме- тил почти полную ее безучастность. Очевидно, по пиррянским понятиям, Бервик ничего оскорбительного не сказал. Язон даже растерялся: а может, и впрямь ничего? - Да, мой друг. - Бервик покачал головой. - Теперь я жду ответа от вас. - Отлично. Так слушайте. Зажигалка у меня своя. - Язон демонстративно извлек прикуриватель и запалил сигарету. - Отец мне ее не дарил. Да у него и не было - потерял, наверно, еще на планете Иолк. И сам, кстати, пропал куда-то. Ну, да вы знаете. Я что-то отвлекся. Так вот, по поводу пожара. Я вам не мальчишка, а самый настоящий профессиональный поджига- тель. И нисколько этого не стыжусь. Кое-что в нашем мире следует уничто- жать именно методом сжигания. В целях дезинфекции. То есть во избежание распространения опасной заразы. Далее. К официальным организациям я испытываю известное уважение, но преувеличенным пиететом по отношению к ним никогда не страдал. Ваше лю- безное предложение работать в некой структуре, если помните, я вежливо отклонил и готов сейчас повторить свои слова. Впрочем, - вот и Мета не даст соврать, - будучи на Дархане, мы весьма пожалели об отсутствии у нас некоторых атрибутов официальной власти. Так что, если вас не затруд- нит, мы бы не возражали получить в качестве награды за труды какие-ни- будь значки, или книжечки. Эти символы принадлежности к якобы высшим си- лам Галактики производят неизгладимое впечатление на некоторых идиотов в слаборазвитых мирах. А нам, как показала практика, приходится общаться и с такой публикой тоже. Я не слишком многословен, Бервик? Все-таки хочу еще раз подчеркнуть, что работать на Специальный Корпус ли, на Гарантов ли Стабильности (или как вас там еще?) в полном смысле мы по-прежнему не намерены. Это не по нашей части, и никаких торжествен- ных клятв и договоров, подписанных кровью, вы от нас не дождетесь. А вот посильную помощь в разумных пределах мы оказывали и будем оказывать. И последнее. Я свободный человек, Бервик. Я - гражданин Галактики и ни в какой мере вам не подчинен. Я готов вас выслушать - и только. А ре- шения буду принимать сам. Сегодня и впредь. И вот это как раз роднит ме- ня с сэром Генри Морганом - Вот тут-то вы и заблуждаетесь, - странно ответил Бервик. Собственно, осталось непонятным, что именно он имел в виду. Деклари- рование своей свободы Морганом как будто бы было общеизвестной истиной. Или... - Так выслушайте теперь меня, свободный человек Язон. - Морган предпочитает называть меня нужным человеком, - не удержался Язон от ядовитой реплики. - Как вам будет угодно, - не принял шутки Бервик, - но выслушайте. Вы совершаете большую ошибку, затевая это грандиозное сражение на Пирре. Его еще не поздно остановить. И я готов помочь вам в урегулировании конфликта. Специальный Корпус выступит посредником. И уверяю вас: фли- бустьеры отступятся, оставят в покое вашу планету. Может, это будет сто- ить каких-то денег. Но ведь вы же не нищие, Язон? - Что?! Мы?! Должны будем платить флибустьерам?!! - Это уже кричала Мета, размахивая блестящим стволом перед самым носом Бервика. - Язон, этот человек вообще в своем уме? - Не знаю, - серьезно ответил Язон. - Но если ты действительно хочешь получить ответ хоть на один вопрос, проделывать дырку в его голове - не лучший для того способ. - Господа, - Бервик устало вздохнул, - мне понятен ваш боевой и даже веселый настрой, но поверьте, если вы не остановитесь, очень скоро всей Галактике будет не до смеха. - Да в чем дело-то, я никак не пойму?! - рассердился Язон. - Объясни- тесь вы наконец или так и будете выражаться недомолвками? - А дело в том, господа, что вы сталкиваете в одном месте сразу три слабоизученных фактора: природу Пирра, управляемую из Эпицентра, звездо- лет "Овен", сконструированный неизвестно кем и когда, и, наконец, - фли- бустьеров с их непонятной злобой. - Ба! - искренне удивился Язон. - А эти уроды как попали в список но- вейших чудес света? Чего в них такого феноменального? - Не дурачьтесь, Язон. История возникновения флибустьеров и нынешний образ их существования на Джемейке противоречат многим законам развития цивилизации. Мы давно изучаем этот феномен и пока не сумели найти убеди- тельного объяснения. - Ах вот как! Вы не сумели, а я виноват. - Именно так, Язон. Вина ваша в том, что вы влезли не в свое дело. - Но там нигде не было таблички "Посторонним вход воспрещен". А к то- му же, когда убивают ни в чем не повинных людей, я, как правило, перес- таю обращать внимание на подобные надписи. Я не мог не вмешаться, Бер- вик. Пока вы их изучаете, они детишек и женщин на кусочки рубят. Краси- вая у вас тема для научной работы, бессмертные братья мои. - Не надо ерничать, Язон. Мы стараемся минимизировать жертвы и вообще держим ситуацию под контролем. - Это каким же образом? - У нас есть свои люди во флибустьерской среде. - Агентура! - радостно воскликнул Язон. - Не иначе Тони Ховард по кличке Одноглазый - ваш сотрудник? - Не только, - спокойно ответил Бервик. - Не стану скрывать от вас, сам Генри Морган достаточно давно работает на Специальный Корпус. Такое даже до Язона доходило медленно. Но когда дошло, поверил он сразу. То-то главарь флибустьеров о Корпусе даже говорить не хотел. Это, видите ли, военная тайна! Ха-ха. - Скажите, Бервик, а в вашем департаменте все любят насиловать несо- вершеннолетних девочек и мелкими ломтиками шинковать старушек и пацанов? - Вы ничего не поняли, Язон. Вам что, в самом деле необходимо объяс- нять разницу между секретным агентом и штатным офицером корпуса? - Да ничего мне не надо объяснять! - разозлился Язон окончательно. - Я снимаю свою просьбу о предоставлении нам с Метой удостоверений Специ- ального Корпуса Мы даже чисто формально не хотим состоять в одной орга- низации с Генри Морганом. - Но это же глупо, Язон, - сказал Бервик. - Может, вы еще в другую Вселенную удерете, как Солвиц, по причине глубочайшего презрения ко все- му человечеству? - Нет, не удерем, - ответила за него Мета, демонстративно поднимаясь. - Отказываться от сотрудничества с вашим Корпусом, может, и не слишком умно. Но, по-моему, лучше поступать глупо, чем подло. - Это спорный вопрос, если взглянуть на него философски. Однако сей- час - не могу не согласиться, когда со мною говорит такая милая дама, - галантно улыбнулся Бервик. - Я так понимаю, вы уже уходите? А почему же не выпили ничего, не съели? - Спасибо, ваш агент Генри Морган очень неплохо кормит нас. - Да ладно вам, Язон. Запишите номер моего пси-передатчика. Я буду здесь неподалеку и в каждую минуту к вашим услугам. Не забывайте, что я сказал вам. - Забывать-то мы не собираемся, но извините, Бервик, сражение состо- ится. А если вы действительно к нашим услугам, ответьте, пожалуйста, еще на два вопроса. Ховард играет против Моргана или это была провокация? - Ховард играет против Моргана, Язон. Учтите это. Но учтите еще и то, что Миссон играет против них обоих. - Вот за это спасибо, Бервик. Ценная информация. А второй вопрос вот какой: шпионская лодочка на Радоме с кассилийским гербом и разбитым ви- деодатчиком тоже ваша? Бервик поднял на него глаза и тут же отвел взгляд. Пауза показалась Язону чуточку слишком долгой для того короткого ответа, который выдал ему этот наихитрейший человек: - Нет, не наша. Язону удалось прочесть четкую эмоцию паники в глазах собеседника. Но с чем конкретно связан этот страх, понять он не успел, несмотря на все свои телепатические способности. Было как минимум два варианта: или Бер- вик оказался пойман за руку, или существовала некая неизвестная и потому пугающая его третья, точнее, уже четвертая сила. - Ну и ладно, - удовлетворился Язон. - Думаю, теперь мы встретимся вновь, как только все закончится. Тогда и обсудим, что важнее - ваши знания или моя интуиция. А кстати, не желаете ставочку сделать во "Все- ленском тотализаторе"? Я вам подскажу, чьи шансы предпочтительнее. - Перестаньте, Язон. Я такой ерундой не занимаюсь. - И очень зря, уважаемый. Между прочим, я тут случайно выяснил, что в древности именно так обращались к высшим чинам духовенства. Вы, Бервик, наверно, епископом были. Я угадал? Тысячелетний старец ничего не ответил, и Язон поднялся. - Пойдем, Мета. Нас тут не поняли. Не ровен час, еще наш общий друг Морган проснется, искать начнет. А вы, Бервик, передавайте, пожалуйста, Инскиппу и Бронсу мой огромный привет. С этим они раскланялись и вышли. А в черноте, среди звезд, Язон некоторое время с удовольствием наблю- дал сквозь спектролитовый фонарь, как Мета крутит фигуры высшего пилота- жа, снимая таким образом накопившееся нервное напряжение, а потом спро- сил ее, прошептав в шлемофон: - Мета, слышишь меня? Правда, в скафандрах легче дышится, чем в пи- жонском кабинете этого бессмертного сухаря? - Правда, - сказала Мета. - Но "невидимка" у него действительно ши- карная. ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ Едва успели поставить шлюпки на прикол, переодеться и, расслабившись в собственной каюте, сделать вид, что никуда не летали, как прозвенел сигнал тревоги. Ну, ни минуты покоя. И с Ховардом повторной конфиденци- альной встречи уже не получается. А Язон вообще-то очень рассчитывал на этот разговор до очередного военного совета у Моргана. Военный совет со- бирался теперь ежедневно после завершения боевых действий и более или менее длительного отдыха. И вот - тревога. С чем бы она ни была связана, хорошего мало. Ведь пока возвращались на флагман, Язон вдруг с ужасом осознал: опе- рацию "Смерть Миру" надо начинать прямо завтра, иначе Бервик, не полу- чивший поддержки и даже не нашедший понимания у них с Метой, просто возьмет и все испортит. Ломать - не строить. Развалить что-нибудь всегда намного легче, чем создать. Вся затея Язона держалась до сих пор на необразованности бойцов Мор- гана и их поразительной нелюбознательности, роднившей, кстати, фли- бустьеров с пиррянами. Наверно, всем профессиональным воякам свойственно отсутствие праздного интереса к абстрактным знаниям. Вот только сам Мор- ган был исключением из правила. Это ж подумать только, какую прорву книг прочел человек, не переставая при этом рубить головы никчемным людишкам! А вот теперь еще и Ховард. Как выяснилось, тоже своего рода феномен. По части книг у него хуже было, конечно, но с мозгами оказалось все отлично - самого Навигатора обскакал. И значит, в любой момент у этого типа мо- жет проснуться неуместное в сложившейся ситуации любопытство. Затея Язона держалась, в сущности, на информационной блокаде. Ведь страсти, бушевавшие вокруг запланированного на Пирре сражения, были пре- дельно далеки от самих флибустьеров. Галактическими новостями они и в прежние-то времена не часто интересовались. Джемейка жила своей жизнью, отделенная от мира известным экраном, а на пиратских кораблях даже не предусматривались антенны, принимающие передачи межзвездных вещательных компаний. И все-таки на период дислокации в районе орбиты Пирра Язон по- заботился об этом нюансе специально. Во всей эскадре дальняя связь работала только в одну сторону - якобы с целью экономии энергии и для конспирации. Меж тем любой флибустьер из высшего руководства, например, тот же Ховард или Миссон, в индивиду- альном порядке, разумеется, обладал возможностью подключиться к любому галактическому каналу, преодолев информационный фильтр, выставленный Язоном. И это была лишь одна из опасностей. Другая заключалась в нездоровом интересе Моргана к истории. Человеком он оказался основательным и, досконально изучив сегодняшнее состояние планеты, мог вполне естественным образом заинтересоваться ее прошлым. А оно таило в себе много интересного. Легенда, сочиненная Язоном, под гру- зом этого прошлого рассыпалась бы как карточный домик. И вот появилась третья опасность - Риверд Бервик собственной персо- ной. Солидный представитель всех мыслимых и немыслимых межзвездных орга- низаций оказался едва ли не лучшим другом Моргана и Ховарда одновремен- но. А ведь, наверно, еще и Миссона. Не случайно же старина Пьер такой умный и образованный, даже звездолет "Овен" водить научился! А теперь представим на мгновение: этот Бервик рассказывает своим друзьям все, что знает о Язоне и пиррянах, и дает им послушать сводку последних новостей, скажем, с Кассилии. Веселая сложится ситуация. "А возможно ли такое? - спросил себя Язон и сам ответил: - Ну, конеч- но, возможно. На свете нет ничего совсем невероятного. И вот вам пример: ни с того ни с сего боевая тревога. Может это мудрейший Бервик и учи- нил?" Оказалось, что не Бервик. Морган от сигнала тревоги проснулся, конечно, вмиг. Какой нормальный (и даже ненормальный) капитан корабля не проснется от подобного сигнала? А Морган был не просто капитаном, а еще и флагманом, Навигатором, лиде- ром своей планеты и - без пяти минут - хозяином Веселенной. Он уже всерьез мечтал об этом. И тревога очень не понравилась будущему диктато- ру Галактики. По какому-то наитию он не стал орать в микрофон, а сразу именно побежал в рубку - своими глазами увидеть и понять, в чем дело. Язон еще продолжал мечтать о паре слов с Ховардом без свидетелей, и потому тоже торопился. Но в капитанской рубке появился всего на какиени- будь три секунды раньше Навигатора. "Ну и ладно, - подумал он, - значит, не судьба". Морган остановился, переводя взгляд с Язона на Ховарда, с Ховарда на фронтальный экран, с экрана опять на Язона, и, ничего не говоря, ждал объяснений. Ховард только плечами пожал, мол, о чем тут говорить, когда сами ни черта не понимаем. А Язон, воспользовавшись моментом, хотел было высказать мысль о безотлагательности намеченного штурма, но тут от вах- тенного поступила первая конкретная информация о случившемся. Докладывал Скотт, и поначалу Язон склонен был списать все услышанное на его природную тупость. - Осмелюсь доложить, сэр, стая шипокрылов атаковала линейный крейсер "Конкистадор", - прозвучало в динамиках капитанской рубки. Стая шипокры- лов. На расстоянии пятисот километров от поверхности планеты. В вакууме. - Пойди проспись, Ричард Скотт, - таков был первый ответ капитана. Скотт обиделся, он был абсолютно трезвым. А стая шипокрылов, абсолютно реальная стая агрессивных пиррянских птиц, оказалась зафиксирована шестью камерами "Конкистадора", и в записи отлично было видно, как от выпущенных по немыслимым птичкам разрывных пуль немалого калибра летели во все стороны грязно-зеленые клочья пло- ти... да нет, не плоти, а стандартной псевдопротоплазмы, используемой при создании андроидов и прочих биороботов. Что ж, на самом деле ничего удивительного. В последнее время подобно- го рода зверушки начали появляться на Пирре то здесь, то там. Потом Язон вспомнил еще и Белых Птиц Мести, которых прикармливал полубезумный ста- рик Кинней с далекой планеты Крейзик. Трудно было не вспомнить - уж больно очевидная ассоциация. Те тоже в космосе крыльями хлопали и клюва- ми щелкали. Язон повернулся к Моргану: - Ты знаешь, кто такие киборги, Генри? - Знаю, - ответил капитан флибустьеров. - Тогда думай, хорошо ли это, что мы тут досиделись до появления ки- боргов. - Не совсем понимаю, на что ты намекаешь, Язон. И в этот момент тихо вошла Мета. Она тоже спешила сюда, но по дороге буквально на минутку заглянула к Миссону. Уж очень хотелось убедиться, что химический состав внутреннего вещества в телах киборгов тот же, что и у известных им раньше экземпляров. А такой анализ сделать - для специ- алиста минутное дело. Миссон посмотрел спектры излучения после взрыва атакующих объектов и подтвердил предположение Меты. - Нас атаковали не простые животные, - сообщила она прямо от порога. - Это шипокрылыкиборги, то есть продукт цивилизации несколько иного уровня, чем здешняя. Так считает Миссон, - сочла она необходимым доба- вить. - Спорное мнение, - возразил Язон. - Мне рассказывали, что природа планеты Пирр уже выкидывала подобные фортели. Помнишь, Генри, я говорил тебе, что нас ждут непредвиденные трудности? - Но ты не объяснял, какие именно. - Еще бы! Я ведь и сам не знал. Но теперь, когда твари нового вида переходят в атаку, я точно могу сказать, что нам следует делать дальше. Это был действительно лучший шанс Язона. Как еще убедить Моргана пе- ренести дату начала главной битвы. Опытный и даже талантливый стратег, он хорошо знает, что излишняя торопливость на войне может только поме- шать. Язон выдержал внушительную паузу и спросил: - Какова готовность твоей армии к операции "Смерть Миру"? - Вообще-то я планировал еще двое суток выделить на подготовку, - со- общил Морган. - Плохо, - сказал Язон. - У нас их больше нет, этих резервных двух суток. Их съели киборги. Нападать следует именно завтра, иначе.. Язон замялся в нерешительности, вроде как размышлял говорить - не го- ворить. - Видишь ли, Генри, я не исключаю, что эти организмы, то бишь уст- ройства, размножившись в достаточном количестве, способны вывести из строя всю нашу технику. На это и направлена их основная энергия. - Плохо, - откликнулся Морган, словно эхо Язона. - Я и сам устал как собака. Но думаю, если очень постараться, мы сможем начать широкомасш- табную операцию завтра. Не утром, конечно, ближе к вечеру. "Вот и все, - подумал Язон. - Он поверил. Теперь дороги назад уже не будет. В период подготовки к бою пираты не только не пытаются выходить с кем-то на связь, они даже не отвечают на экстренные вызовы, не считая сверхэкстренных, по особым каналам, на аварийной частоте. Но вряд ли Бервик рискнет соваться к флибустьерскому командованию вот так прямо, с открытым забралом". В общем, вселенский хронометр тикал теперь, отсчитывая уже не недели и даже не дни, а часы и минуты до пресловутого времени "Ч", до перелом- ного момента в судьбе как минимум четырех планет, ведь и у Кассилии, и у Зунбара на этот поединок было поставлено многое. Журналисты же, всегда склонные к преувеличениям, и вовсе любили говорить ни много ни мало о судьбах Галактики. А уж насколько они далеки от истины, рассудить могло только время. - Братья! - объявил Морган по интеркому, убедившись вначале, что его голос транслируется и на все другие корабли эскадры. - Верные парни мои. Обстоятельства изменились. Массовый штурм, который мы должны были начать через три дня, состоится завтра. Ура! Вы ведь не любите ждать. Скорее начнем - скорее победим! Капитаны кораблей и командиры звеньев повторят завтра утром каждому его задачу, а главное, помните: