рожно подкрался и, подтянувшись на руках, заглянул через окно. На полу лежали два тела. Одно -- Джек, другим был тот незнакомец в плаще. И тут в комнате появился кто-то третий. Неестественно худая и чрезвычайно высокая фигура, с ног до головы закутанная в черный плащ с натянутым на лицо клобуком. Склонившись над телом незнакомца, она пошарила у него за пазухой и вынула какой-то свиток. Развернула его и поднесла керосинку, чтобы лучше разглядеть полустертые надписи. Наверное, это и была карта. В дверь постучали. Фигура метнулась к окну и незадачливый монах еле успел присесть. Черный силуэт пронесся у него над головой и с неимоверной скоростью скрылся в сгущающихся сумерках. На мгновение Винченто показалось, что на него дохнула сама Смерть. Запахло серой и могильной сыростью. Но только на мгновенье. В комнате послышался скрип открываемой двери, вслед за которым последовал душераздирающий вопль до ужаса перепуганной хозяйки. Брат Винченто поспешил побыстрее убраться, но как только он шагнул, то услышал под ногами бумажный хруст. Опустив свой взор, он увидел сверток. По привычке машинально сунув его за пазуху, Винченто направился к "Обкуренному пони", по дороге проклиная судьбу: два двойных убийства в течении двух дней -- многовато для одного монаха. Опасаясь собственной тени, он пробирался тихими улочками. На счастье -- после грозы стояли лужи и дул холодный ветер, и прохожих практически не было. Дойдя до трактира, Винченто быстро зашел в свою комнату, развернул свиток и стал внимательно разглядывать находку. Нет, это все же не карта: в исписанный непонятными каракулями лист дорогой бумаги, был завернут кошелек. К своей великой радости, Винченто обнаружил в нем восемь золотых. О такой удаче он и не мечтал. Несколько раз пересчитав деньги, почтенный священнослужитель перепрятал их в свой кошель, а старый, аккуратно свернув, спрятал в потайной карманчик. Покончив с деньгами, можно было наконец-то обратить внимание и на лист, в который все это было завернуто. Это был какой-то текст, написанный на неизвестном языке. В самом низу листка был рисунок, изображающий бычью голову. Но и он святому брату ни о чем не говорил. И походил более на печать, чем на карту местности. Еще немного посидев и помедитировав сперва на быка, а затем на свой потолстевший кошелек, повеселевший слуга Господен завалился на боковую и тут же уснул. Глава 19 Боська вообще-то совершил свой подвиг от страха. Он так перепугался, увидев две летящие к городу ракеты, что желание убраться куда-нибудь подальше и прихватить весь город с собой показалось ему в тот момент вполне естественным. И он напрягся точно так же, как уже делал не раз, мотаясь к своим друзьям в Зурбаган, укрытый на каком-то ином этаже Пространства. Мальчишка отчетливо представил, как полыхнут над городом две пламенные свечи, и бежал от них, куда глаза глядят. К сожалению, с таким грузом, как целый город, далеко не улетишь. И вместо уютного уголка между Лиссом и Зурбаганом Редан приземлился в совсем ином мире. Они тоже называли свою планету Землей, но... Боське странно было видеть людей, всерьез верящих в необходимость копить оружие и готовиться к войне. Кажется, это был Второй Параллельный, как называл его Евгений. * * * -- Значит -- Болеслав Рит Найт... -- Кларенс задумчиво побарабанил пальцами по столу, глядя на мальчишку. -- Ну что ж, с Вами желает поговорить мой коллега. А я, пожалуй, покину кабинет, чтоб не мешать вашей беседе... В комнате остались двое: мальчишка из Редана и страдающий некоторым избытком веса Аркадий Ильич. Ахлюпкин-Решский пристально взглянул на мальчишку и вдруг, встав из-за стола, широко шагнул к Боське и крепко пожал ему руку: -- Благодарю! Благодарю Вас, молодой человек, от имени всей нашей Земли! Вы смогли предотвратить страшную катастрофу, Вы спасли не только свой город -- вместе с ним Вы спасли наши добрые взаимоотношения между двумя параллельными Землями! Вы герой, и я лично буду хлопотать перед нашим правительством о награде для Вас! Боська с тоской подумал, что нет ничего скучнее, чем официальные церемонии, да и свой "подвиг" он совершил исключительно от страха, но вслух этого говорить не стал: ему уже было знакомо такое понятие, как "дипломатия". Вместо этого он вежливо поклонился: -- Я рад, что все разрешилось самым удачным образом... -- сказав это, он подумал, стоит ли говорить стоящему перед нам генералу, как напугали его вояки в полной амуниции, схватившие его под руки и потащившие сперва к Порталу, а затем -- сюда; вояки, на все вопросы отвечающие односложно: -- "Наш генерал желает видеть Вас!"... Вздохнув, Боська решил не рассказывать всего этого, и только спросил: -- Надеюсь, мне уже можно идти? -- Отчего же нельзя? -- удивился Аркадий Ильич. -- Правда, я хотел предложить Вам небольшую... небольшое сотрудничество, так сказать... Мальчишка заинтересованно посмотрел на генерала. -- В нашем мире многие молодые люди ищут на время летних каникул подработку, чтобы заработать СВОИ деньги и чувствовать себя более независимым, не на иждивении у общества или родителей... -- продолжил Решский. -- Кажется -- при Вашем менталитете и идеальности Вашего общества это... не стоит так остро, но все же, если бы Вы согласились нам помочь... Это сэкономило бы нам прорву энергии, которая уйдет на строительство генератора побольше. И исключит скачки напряжения, подобные тем, что вызвали самопроизвольный старт ракет... Дальше слова запомнились Боське смутно. Только ощущение. Ощущение того, что своей помощью он и безопасность укрепит, и сам будет чувствовать себя от этого взрослей, увереннее. А позже, возможно, сможет стать полноправным представителем своего мира на Земле-0. Работа была действительно несложной: надо было перебросить между соседними мирами ящики со смонтированным оборудованием. Недалеко, всего лишь в Первый Параллельный. Увы -- размер этих деревянных контейнеров не позволял протолкнуть их в жерло портала, поддерживаемое вечногудящим энергобуром... ...Боська вломился в кабинет шефов Проекта, сердито схватил стул и, развернув его спинкой вперед, уселся. -- Что случилось? -- Кларенс, единственный из двоих супергенералов, находящийся в это время в кабинете, видел, что мальчишка чем-то рассержен, даже разозлен. Но чем? Почему?! -- Зачем вы обманывали?! -- крикнул Боська. -- Там... Там не генераторы! -- А что же там, молодой человек? -- Роботы... -- как-то устало выдохнул мальчик. -- Я уронил один ящик... Ну, переместился неправильно, и он упал с высоты... Разбился. А внутри... оно... Как описать, когда лопается квадратная деревянная скорлупа, а внутри -- тварь из кошмаров, помесь богомола и саранчи, сверкающая металлом и свежей смазкой! С носопушкой, камерами-прицелами и нагрудными щупальцами! -- Видишь ли... Проблемы безопасности требуют присутствия на Планете Магов наших роботов... Они не несут угрозы. Они призваны только сдерживать экстремистов, желающих уничтожить нас не за то, что мы сделали им что-то плохое, а лишь за то, что мы -- иномиряне... Болеслав вспомнил, как на улицах Мегаполиса он увидел парня лет двадцати двух, вещавшего собравшейся толпе: -- Земляне пришли, чтобы захватить нас! Они пришли, чтоб поработить нас! Мы сами впустили в свой дом чуму, с которой не справимся! Увы -- мы были беспечны, но теперь... Теперь головы наших детей отравлены их ядом, их пропагандой. Наши ценности, выверенные тысячами лет, презираются! Наши идеалы выбрасываются на помойку! И все мы уйдем в прошлое, как хлам истории... Может быть, мы уже уходим, но зачем нам своими действиями самим торопить наш уход? Мы еще можем восстать! Мы еще можем вышвырнуть их вон, пока не стало совсем уж поздно!.. Вот они! -- палец говорящего ткнулся в проходящий мимо патруль землян. -- Они сейчас арестуют меня, схватят за то, что я говорю народу правду! -- но патрульные прошли мимо, даже не взглянув на проповедника. И народ, слушавший его с таким вниманием, начал, посмеиваясь, расходиться по своим делам... А в спину неслись вопли парня: -- Они и это просчитали! Одумайтесь, пока не поздно!.. Похоже -- есть таки экстремисты... Но неужели народ пойдет за ними?! Да и... не призывал он ни к крови, ни к войне... Или показалось? А те мальчишки, что сбежали в Орт-Гент? Боська видел их и общался порой с ними, и с Дэви, и с Тимми. Они-то -- от землян сбежали! Но с другой стороны Решский -- неплохой же человек... А с третьей -- роботы... Машины смерти... -- Но пойми, малыш... -- начал Годдар, стараясь говорить как можно мягче и ласковей, -- Это война... -- Воюйте сами, без моей помощи! -- крикнул Боська и... исчез из кабинета вместе со стулом. Вот так вот, верхом на стуле, он и оказался посреди Орт-Гента. Прямо перед Патриархом, в котором без труда узнал того парня-проповедника с улицы. -- Мне нужно к Тимми Тору, -- заявил мальчишка. -- Срочно! Тимми занимался любимым занятием -- лазил по компьютерной сети. Установить в Орт-Генте современный комп было несложно. Протянуть связь -- ненамного трудней. А по "тарелке" несложно войти в сети землян, а также в какое-то хитрое ответвление КОСМОНЕТа, начинающее свои коды с двузначных чисел. -- Тимми, есть дело! -- с порога начал Боська. -- Шарь по сетям, как хошь, но мне нужны сведения. Дело такое: на Арду, сюда, зачем-то переброшены боевые машины. Роботы. Говорят -- для подавления экстремистов... -- Сами они -- экстремисты... -- буркнул Тимми, пробегая пальцами по клавиатуре. На экране появилось окошко, в котором сменяли друг друга роботы, один причудливее другого. -- Когда появится тот, что ты видел -- скажешь... -- Вот он... Тимми взглянул на подпись и присвистнул. -- Что? Что такое? -- еще более встревожился его друг. -- Это боевая машинка с АстроСтанции. Там их держат для внешней обороны... И если я правильно перевожу размеры из метров в футы... Да-а, получается, что они повыше нашего Храма будут! Интересно, кого ими пугать собираются? -- Ну, что они здоровенные -- это я и без тебя знаю! Ты лучше узнай -- куда их пошлют! -- Эх ты, Боська, ну и чего ж ты вспылил, сбежал с базы! Сам бы там разведал, точнее бы знал... Кстати -- вчера Патриарх таки вынес твой вопрос на голосование. И Большой Храмовый Совет принял тебя в Хранители. За спасение Редана от землян... -- Но это ж была не атака, а несчастный случай? -- А если б и так, то что? Все равно ты спас город... О, ответ пришел. Значит так, дислоцировать роботов на... отправить в... Эх, глобус бы сюда, а то все в координатах, а не названиях... -- Я видел глобус в кладовке за алтарем. -- Побежали! -- Ну и что вы предлагаете, ребята? -- Патриарх был в недоумении. -- Какие-такие роботы? Я же внятно говорю вам -- Лес не пропустит ЛЮБОЕ ЗЛО, так что нам нечего опасаться! -- И все же я прошу разрешения поставить вокруг Храма защитные экраны и ловушки, -- настаивал Тимми. -- Магия -- это хорошо, конечно же, да только я в нее не верю! -- Ты перенесся сюда из соседнего мира через портал -- и не веришь в магию? -- А с чего бы? Портал был создан техникой... И ничего магического в нем нет. Боська вон тоже транскутер собирает, чтоб ребята без его способностей могли бы по мирам шастать! И опять же без магии! -- И все же я не дам этого разрешения... Подошедший сзади советник что-то шепнул Патриарху. Тот задумчиво пожевал губами и сказал: -- Ну ладно... Если тебя это успокоит -- ставь свои железяки. И поскорее: роботы уже валят Лес! Огромные твари сминали деревья, ломали их, как спички, перли вперед с завидным упорством танков и бульдозеров. Их когтистые лапы мерно вышагивали, размеренно урчали моторы. А Лес ничего не мог с ними сделать: они не были взрослыми, они не были и испорченными детьми... Они вообще не были существами, а поэтому не могли быть ни добрыми, ни злыми. И Лес со всей своей магией был бессилен: вторгшиеся не поддавались критериям выбора поведения. Поляна все ближе, ближе... Она хорошо видна с высоты. Ну и пусть мечутся людишки -- скоро будет достигнуто критическое расстояние -- и атака начнется! Камеры холодно выбирают места для ударов, выстрелов и тычков. Храм превратится в груду щебня, погребя под собой все свое население, описанное в электронном мозгу таким емким словом "Враг". Последние шаги... Но почему помехи? Поче... Тимми вздохнул. Он до последнего момента не верил, что они успеют все завершить. Не верил, но все же пытался. И они успели! Успели! Громадины электронных насекомых наткнулись на стену полей, лишь только побежал ток по завершенной цепи. Наткнулись и замерли, начисто позабыв все, что было заложено в их мозги! И теперь они -- просто здоровенные куклы, бесполезные и мертвые. Они так хорошо умели нести смерть сами... А теперь -- умерли... Боська выглянул из дверей Храма. Подошел к ближайшей твари и ткнул ее кулачком. Гулко звякнул металл. Мальчишка убежал вглубь Храма, затем вернулся, неся стул с инвентарным номером. Нацарапал на его сидении: "Возвращаю вам ваше имущество! То, что взял я. А то, что послали вы -- пусть ржавеет тут и далее." Поставил свою нехитрую подпись и скрестил руки над стулом. С легким хлопком сей нехитрый предмет мебели исчез. И через семь секунд возник в кабинете у Кларенса. Боська был уверен в этом... Глава 20 За окном вечерело. Хозяин таверны оказался на удивление приветливым и услужливым: по-видимому, Моред имел на него большое влияние и оставил тому соответствующие указания. Эгер совершенно бесплатно принес ужин, а когда узнал, что Морена и трое ее новоявленных спутников на ночь глядя собрались тайком покинуть город, то собрал в дорогу харчи и предложил вывезти их из города на своей повозке. Разумеется -- никто не стал возражать. За исключением Крагера, которому перспектива пылиться под двойным дном повозки показалась малопривлекательной. Но придворная леди цыкнула на него -- и он, к своему удивлению, согласился. Тем более что рядом в то же вместилище влезла и ведьмочка Мари. По пути к воротам демонолог умудрился заснуть, и пришлось его пинать, потому что внешне повозка ну никак не смахивала на мотоцикл, а вот звуки... В густом вечернем воздухе пронесся звон сигнального колокола. Мимо телеги проносились отряды стражников, паладинов, патрули клериков. Все спешили в южный сектор города. Морена с удовольствием заметила: -- Знаешь, Эгер, похоже, наш общий знакомый решил облегчить нам бегство из города. И затеял всю эту кутерьму. Ну что же -- хвала ему, все вояки и церковники увлечены своей суматохой. -- Может... Хитрый он тип... Но мне кажется -- это кто-то на город напал. Или опять диверсия шайтанистов... Подослали очередное свое исчадие, вот и шум... Дорогу повозке перебежал обалдевший от суматохи розовый поросенок. Эгер трижды сплюнул через правую подмышку, хитро щелкнул пальцами и продолжил путь. Стражи у ворот не оказалось, и путники выбрались из Вольдара без малейших проблем. Верный своей привычке, Эгер при выезде кинул в придорожную кружку медяк, а затем ловко вытащил его за привязанную тонкую леску. -- Они бы оценили твою щедрость, -- хихикнула Морена. -- Жаль только -- у них сейчас спектакль поинтереснее... В южном секторе... -- Был бы у меня Зрячий Шар, как у Мореда -- посмотрели бы, полюбовались... -- трактирщик довольно хрюкнул, подгоняя коня. Вернулся трактирщик домой лишь под утро... Его не интересовало, куда дальше направится эта четверка... Зато удалось порезвиться на природе, где можно не опасаться инквизиторов и так приятно побегать по лесу в свинском состоянии. Буквально -- в свинском. Благо -- луна полная, погода хорошая, свежая после ливня. А какой же кабан откажется поваляться в грязи, потереться спинкой о дуб, на котором еще не созрели новые желуди, или перекусить свежепойманной зайчатиной: вепрь -- это не домашний поросенок, он и охотиться умеет... Говорят -- встарь один из ихнего народа стал даже известным воином и военачальником, но, по правде признаться, Эгеру больше нравился теплый трактир, чем походные костры и бряцание доспехов... * * * Проснувшись утром, Брат Винченто спустился вниз и, за медяк купив себе на завтрак буханку хлеба, сообщил хозяину таверны, что сегодня покидает сие гостеприимное заведение по неотложным церковным делам. Позавтракав хлебом и водой, досточтимый брат вышел на улицу. Утренний ветерок шелестел листвой, пели птички и ласково пригревало летнее солнце. Немного поразмышляв, почтенный монах решил пройтись по магазинам и скупиться. В супермаркете было довольно людно. Повсюду оживленно сновали покупатели, яркими цветами пестрели всяческие рекламные щиты, голосили зазывалы и глашатаи. Первым делом слуга Господен приобрел себе кинжал, мешок и флягу. В харчевом отделе досточтимый брат купил поллитра вина, 3 буханки хлеба и килограмм сала. По подсчетам, еды должно было хватить до первого трактира вне города. Кинжал монах сразу же спрятал под одежду так, чтобы его не было заметно и можно было легко достать. Немного побродив еще по супермаркету, Винченто вышел и направился к восточным воротам. Выходя из города, святой брат на прощанье смачно сплюнул на мостовую и, не оглядываясь, двинулся по дороге вперед, на восток. Неожиданно за его спиной раздался траурный колокольный звон. И тут же до его слуха долетели слова какого-то глашатая: "...и сегодня утром великий и мудрый владыка наш, король Макарий, навсегда покинул нас и отправился в мир иной..." "Ну и мир его праху!" -- подумал Винченто и пошел далее. "Эх! А по такому поводу у нас в монастыре сейчас заупокойную служат! А после нее всегда Поминальная Трапеза! Эх!" -- почтенный священнослужитель тяжело вздохнул, сглотнул слюну и направился далее. По дороге он тренировался в метании кинжала. Из различных рассказов он знал, что шпионы, орудуя таким образом, быстро и успешно убивают разбойников, которых им нужно было разыскать. А Винченто разбойников искать не собирался. Он их опасался. И поэтому резонно считал свои тренировки не лишними. Но то ли он был уже слишком стар для обучения таким штукам, то ли зрение подводило -- почти все его попытки попадать в деревья оканчивались безуспешно. И это было естественно, ведь Винченто не знал, что этот кинжал не предназначен для метания. В конце концов монаху надоело это бесполезное занятие и он, решив, что в крайнем случае воспользуется кинжалом как мечом, побрел далее. Около полудня до слуха нашего почтенного монаха долетели странные звуки. Казалось, будто стрекочет огромная цикада. Неожиданно впереди над деревьями пронесся громадный зеленый дракон. Сверкнув на солнце огромной глазастой головой, он тут же скрылся за верхушками деревьев. -- Уф-ф-ф! Слава тебе Господи! Спас ты мою душу грешную!... Пронесло-то как! -- Винченто вылезал из-под кустов, по ходу отряхивая с себя придорожную грязь. Вечерело. Легкий туман покрыл дорогу и закатное солнце окрасило его золотом. На чистом небе проступил круглый лик ранней луны. Стояла неимоверная тишина. Брат Винченто предался меланхоличному настроению и потихоньку топал по направлению к трактиру. Неожиданно его внимание привлек какой-то странный звук, исходивший справа из чащи. Монах настороженно вгляделся в лабиринт деревьев, но в вечерних сумерках так ничего и не смог рассмотреть. Тем временем звук повторился. Более отчетливее и ближе. Он был похож то ли на плач, то ли на мяуканье. Брат Винченто ускорил шаг и пошел дальше по дороге, стараясь пройти никем не замеченным, и лишь пройдя пару километров и убедившись, что опасности нет, он перешел с бега на шаг, затем остановился, развел огонь, поел и заночевал под деревом. Утро сияло небесной голубизной. Разбросав пепелище ночного костра по поляне, монах наскоро перекусил и продолжил свой путь. Пройдя минут двадцать, слуга Господен увидел вдалеке одинокого путника, идущего навстречу. Некоторое время монах судорожно раздумывал, что ему делать: спрятаться в кустах или идти дальше. Пока он рассуждал, человек приблизился настолько, что пришлось выбирать последнее. -- Доброе утро, брат мой во спасителе! -- почтенный священнослужитель поприветствовал незнакомца, с опаской покосившись на его павианью прическу и два меча, телепающихся на поясе. -- Утро доброе. Далеко ли еще до города? -- Полтора дня пути. -- О, недалеко! Спасибо, святой брат, -- незнакомец поправил шлейку странной кожаной сумки. -- А долго ли еще до ближайшего трактира? -- в ответ поинтересовался монах. -- До трактира?... А-а-а, Э-э-э... Ну, в общем, довольно... относительно долго, но не очень. Пока тот отвечал, Винченто окинул взглядом его странную сумку и попытался определить, что в ней. Сумка была диковинной. На ней не было видно ни завязок, ни застежек. Сверху она была будто зашита. Да и два квадратных кармана сбоку -- тоже. Сама сумка была забита какими-то угловатыми вещами, которые распирали ее кожаные бока. Увы -- расспрашивать незнакомца о содержимом не захотелось... Распрощавшись со случайным путником, святой брат направился к трактиру. Сие почтенное заведение оказалось в часе ходьбы. Так что у странника, похоже, было странное понятие о "недалеко" и "долго"... Зато кормили здесь неплохо, да и вина -- приятные на вкус. Недаром "Волчья Берлога" находилась на дороге между Вольдаром и Британумом. Закончив трапезу, Винченто подошел к ханыге, стоящему у стойки, и, заказав две кружки вина -- одну для себя, другую для будущего собеседника -- попытался вытянуть из него все, что тот знает. Витя -- так звали ханыгу -- знал, по всей видимости, очень много. И эти знания он с радостью стал изливать на несчастного монаха. Увы, из них стоящей была разве что информация о том, что дочка мельника из Рыбачьего села спит со всеми подряд. Еле дождавшись, когда алкаша окончательно развезет и тот погрузится в мир грез, монах заказал еще одну кружку вина и стал понемногу пить и слушать, что другие говорят. Какой-то пьяный всклокоченный тип рассказывал всем, что сегодня пополудни видел гигантскую, с дом ростом, стрекозу, что она гналась за ним и чуть было не сожрала. Естественная реакция окружающих, плюс упоминание его постоянного слегка трезвого состояния и его предыдущие "совершенно правдивые" истории о подземном городе колдунов и о железных людях с юго-востока, обидели пьянчугу и тот, завернув многоэтажную речевую конструкцию и махнув на всех рукой, удалился восвояси, пнув напоследок ни в чем не повинную дверь. Так и не услышав ничего полезного, Винченто снял комнату и отправился на покой. Ночью почтенному священнослужителю снились стаи гигантских стрекоз-драконов. Они летали над лесом и поливали огнем все на своем пути. Утром сон почти забылся. Винченто страшно захотелось в... в общем, страшно захотелось. Солнце еще не встало, но на дворе уже было довольно светло. Кряхтя, монах встал с кровати и, не став ее заправлять, стремглав понесся по повелению сытого с вечера желудка. Глава 21 -- Андэ! В ответ тишина... -- Андэ! Ну куда девался этот несносный мальчишка?!... Да, он был похож на Тома Сойера из книжки, что привезут чуть позднее в этот мир земляне. Он был сиротой и жил у тетки. Вернее -- считалось, что он у нее жил. На самом же деле такого непоседу надо было еще поискать на весь Саннэ-Таун. Ни дня, чтобы не выдумать что-нибудь, ни часа, чтобы не влипнуть в какое-то приключение. Да остались ли на всю их тихую и мирную планету уголки, еще не посещенные этим мальчишкой?! Тетка досадливо махнула рукой и на всякий случай еще раз выкрикнула: -- Андэ! Если ты немедленно не придешь домой, оставлю тебя без обеда! И виноват в этом будешь только ты сам! И снова ответом -- лишь кудахтанье кур, что-то разыскивающих в пыли, да тихое гупанье парового молота на окраине городка. -- Опять завеялся на свои плоты! -- тетушка скрылась в доме, понимая, что ранее, чем через неделю, теперь этого пострела не увидать... Да, юный Андэ любил отправиться в путешествие, посмотреть мир вокруг. Но постепенно весь мир становился привычным и уже обжитым домом. А так хотелось чего-нибудь новенького! Каждый день он ждал, что вот случится чудо, и он окажется где-то, где все не так, все по-другому! Но когда посреди поля его подхватил невесть откуда взявшийся ураган -- только вскрикнул испуганно, не зная, что ждет его в самом недалеком будущем. Объятия урагана оказались цепкими и жесткими, словно очутился не в воздушном потоке, а внутри стального сверла. Полет в никуда, вернее -- стремительный взлет в вышину. "Ой, как навернусь потом!" -- и мальчишка испуганно затрепыхался. Трава ударила по ногам. Близкая. Неужели взлетел всего лишь на метр, не более? Справа -- лес, обычный высоченный лес, каких сотни уже исхожено по всей планете. А вот слева!.. Раскинувшийся у горизонта город можно было б принять за горный хребет, не будь он столь правильных форм. Но кому и зачем понадобилось строить такие высоченные дома? Это же должно быть жутко неуютно! Или их жители любят высоту, вот и соревнуются их жилища друг с другом в росте?.. Город поразил паренька, для которого трехэтажный дом Общего Собрания казался небоскребом. Тускло-зеркальные стены уходили ввысь, теряясь в низких облаках. По ущельям улиц сновали не только люди, но и какие-то остроухие существа. Но их хоть издали можно было спутать с людьми, а вот рослых созданий со здоровенными, завершающимися кисточками ушами и лицами, покрытыми короткой светлой шерстью, принять за людей удалось бы, лишь разговаривая с ними в полнейшей темноте и с завязанными глазами... Но никого не удивлял на улицах вид этих созданий. За углом в тени дома затаились пятеро в зеленой одежде. В руках они сжимали короткоствольные винтовки. -- Эй, а что вы тут делаете? -- обратился к "охотникам" Андэ. -- Лес ведь не тут! Или сбежал какой-нибудь хищник? -- А ну подь сюда! -- поманил один из пятерых, и, когда мальчишка приблизился, строго спросил: -- Кто таков! Имя, живо! -- Андэ Дем-Жевский. А что такое случилось? -- Значит так, Андэ! Топай-ка отсюда подобру поздорову, пока тут не появился Аббингтон. Иначе за твою жизнь мы не в ответе: он тебя просто убьет! Так что -- брысь! Одна нога тут, другая -- у мамки дома! Выскочив на улицу, мальчишка помчался, что было сил, и на полной скорости вписался в живот какому-то франтовато одетому типу. -- Ой, извините! -- запыхавшись, выдал он. -- Я нечаянно! -- И куда же так спешит молодой человек? -- поинтересовался франт. -- Не "куда", а "откуда"! Тут, говорят, какой-то страшный хищник аббингтон бродит! -- Да-а?! И кто же поведал молодому человеку такую диковинную весть? Ах, пятеро за углом... Ну спасибо, спасибо... И прохожий направился в другой переулок. Пятеро "охотников" выскочили из своей засады и кинулись за ним, крича на ходу: "Стой! Именем закона -- бросай оружие и лицом к стене!" Франт кинулся наутек, пятерка вооруженных -- за ним. На бегу кто-то из них укоризненно кинул оторопевшему Андэ: -- Ну ты и удружил! Это ж и есть Аббингтон! Да ты такой же вредитель, как и эти Хранители!.. А потом мальчишка плакался в маяке, стоящем на уступе посреди лабиринта из простых и зыбучих песков, и смотритель маяка рассказывал ему легенды этого мира... -- Когда-то, многие годы назад, несколько людей-магов решили создать средство, что осчастливит собою весь мир. Они решили облагодетельствовать все человечество и навсегда избавить его от агрессии и войн. Для этой, прямо скажем, весьма благородной цели они решили создать субстанцию, пожирающую зло. То есть зло в любой своей форме являлось пищей для этой новосозданной массы. Будучи бесплотной и практически невидимой и неосязаемой, данная масса способна проникать сквозь любые преграды и, пожирая зло, разрастаться, пока не заполнит собою весь мир. При этом съедается собственно зло, а не его носитель, так что человек, к примеру, которого "объест" эта масса, просто становится добрым, ведь зла в нем просто не остается. Когда же пожирающая зло субстанция сожрет все зло в мире -- она просто вымрет от голода, так что отпадает необходимость даже в механизмах самоликвидации. Именно так ЭТО было задумано. Однако жизнь, как всегда, оказалась далека от идеалов и вновь подставила ножку идеалистам... Дело в том, что в качестве замедляющего фактора предполагалось использовать все то же Зло. Создатели исходили из предположения (ставшего для них постулатом), что если Добро -- сила активная и созидательная, то Зло -- разрушение, пассивное само по себе. Тем самым и предполагалось, что пассивность Зла поспособствует пассивности субстанции в отношениях с внешним миром и стимулирует потребительскую лень, вводящую в прозябание с дальнейшим вымиранием. Однако дальнейшие события доказали, что Зло ничуть не менее активно, чем Добро, а порою и активней, и изощреннее в своих методах... Увы, выяснилось это чересчур поздно для создателей этой... массы. Получив свободу, эта субстанция вскоре уже сообразила, что когда-нибудь наступит момент, когда Зла не останется, и тогда начнет грозить голод, а затем и голодная смерть. Разумеется, помирать не захотелось, и тогда масса, питающаяся Злом, смекнула, что Зло надо культивировать, разводить, и тогда голод уже не грозит. И она начала моделировать и проецировать на реальность Зло. -- И как же она это делала? -- тихо спросил Андэ. -- Просто... -- вздохнул смотритель. -- Внешне это смотрелось просто: масса ПОГЛОЩАЛА Зло, затем МОДЕЛИРОВАЛА его на себе, ОБКАТЫВАЛА МОДЕЛЬ внутри себя, а потом уже, если данный вид Зла ей нравился -- проецировала его на реальный мир, многократно усиливая. И полыхнули войны пострашнее прежних, и увеличилось насилие, и мир стал потихоньку сходить с ума. Но не сразу стала ясна причина этого даже Мудрым, ибо некому было рассказать о первопричине: все пятеро "создателей" были к тому времени мертвы, одними из первых испытав на себе то, что сотворили. А когда стало известно об этой субстанции, то было уже слишком поздно: она смогла разрастаться не только в пространстве, но и во времени, и это перекрывало всякую возможность покончить с ней. Тогда-то и назвали впервые эту массу Темным Оружием. Многие смелые воины и просто честные люди пытались бороться с Темным Оружием, но... Как ты разрубишь мечом туман? Как ты поднимешь оружие, не вызвав в себе гнева, пусть даже и праведного?! А затем этот гнев вызовет очередные Патриотические Общества Национального Освобождения или новые Гражданские войны!.. Какой магией ты ощутишь мимикрирующее Зло, нередко притворяющееся Добром? А затем удивишься появлению новых Белых Братств или команды "Зомби"... И главное, если даже и удастся как-то охватить все пространство этой, нашей Грани и даже выбить на нем под ноль все Темное Оружие, то ничто не помешает ему, этому Оружию, возродить себя из уцелевших частей на соседних Гранях или в соседних временах. Да и как же уничтожишь то, что скрывается в прошлом, куда тебе пути уже нет, или в будущем, которое еще не наступило? А для Оружия ВРЕМЯ -- это не фактор существования, а всего-навсего очередные пространственные координаты в Кристаллической Многомерности. Со временем (с нашей субъективной точки зрения) Темное Оружие разрослось настолько, что захватило почти весь Кристалл. Конечно, оно обходило стороной некоторые миры, например, абсолютно незаселенные, где не на чем выращивать Зло, либо Идеальные, типа Третьего Параллельного, которые неподвержены злу в любой его форме, ибо постигли Гармонию Мира, и посему неуязвимые для Оружия. Остальные же Миры уверенно заполоняются Злом... Нередко Оружие моделировало Зло, придуманное людским племенем. При этом стоило только человеку в гневе придумывать планы мести или пыток, как Оружие брало эти способы в свой арсенал. И так уж вышло, что у Оружия появился "любимчик" -- некто лорд Аббингтон из северной части Мегаполиса. Был он труслив от рождения и тщедушен телосложением, но злобен и злопамятен. Сколько раз мысленно он протыкал своих врагов шпагой на дуэли или пытал в подвалах своего замка, но в действительности был бы бит даже в уличной драке. Вот его-то мысли и понравились Оружию. И оно начало не просто реализовывать их, а и показывать результаты (а то и сам процесс) Аббингтону. И тот пьянел от крови и мук своих врагов, а затем -- и совсем не повинных ни в чем жертв. И росла злоба в душе его. И вскоре он уже не только мысленно командовал Оружием, но и сам принимал участие в пытках и насилиях. Разумеется, в роли палача, а не жертвы. По Мегаполису еще гуляли шуточки о том, как лорд Аббингтон разбил всмятку "Боинг", купленный у землян, но лорд был уже не тем рохлей-неудачником, а изощренным садистом, буквально упивающимся чужой болью. И вскоре ему наскучила Арда и он отправился на иные Грани. Сам он, разумеется, техникой перехода не владел, но зато Оружие легко переносило его с одной своей территории на другую. Кое-где пребывание Аббингтона не осталось незамеченным, а на Земле он, например, прославился под именами Ром Заялов и Феликс Антуан Полоз. Впрочем, об этих его ипостасях говорить бессмысленно: о них уже достаточно написано в книгах и отчетах... Заинтересовалась Аббингтоном и Директ-Коммендатура при Проекте "История-Хронос". Однако изловить либо уничтожить охраняемого Оружием злодея не удается и поныне: сколько раз находили его трупы, сколько раз фиксировали разрыв сердца, сколько раз даже расстреливали, а затем он появлялся вновь и вновь. Но... И что самое главное -- он постоянно возвращается сюда, в родной Мегаполис, словно именно отсюда он черпает свои силы... Ну вот, теперь ты знаешь, что за чудовище ты спугнул... Конечно, земляне и сами -- не сахар, но когда они занимаются борьбой с Темным Оружием, а не захватом миров -- то я всецело и полностью на их стороне... Да и могу ли я судить их за творимое ими зло? Ведь они отравлены Темным Оружием. Их надо жалеть... И бороться с болезнью, а не с больными... -- Они сказали мне, что я "такой же вредитель, как и Хранители". Что они имели в виду? Хранители -- они что, помогают Оружию? -- Да нет, что ты... -- усмехнулся смотритель маяка. -- Хранители мешают землянам захватывать миры... Подрывают их авторитет... Если хочешь -- я расскажу тебе их историю... Спустя три часа Андэ напористо колотил в запертую дверь Орт-Гента. -- Откройте! Откройте сейчас же! Возьмите меня в Хранители!.. Наконец дверь отворилась, и в сопровождении Храмового Совета и трех пацанов появился сам Патриарх, глава Храма Орт-Гент. -- Так, кто же это к нам пожаловал!.. -- Патриарх вгляделся, словно входя сквозь зрачки Андэ в его душу и воспоминания. -- Ага, сирота, живущий у тетки, непоседа, весельчак, бездельник и романтик... Сбежал от тетки и оказался в месте "бурения скважины". Интересно, что еще... Да есть ли хоть что-то "за", кроме доброго характера, а? Знаете, юноша, скажу Вам прямо: сбежать от тети -- это еще не подвиг! Вот когда совершишь подвиг -- тогда и приходи... Глава 22 Заря уже окрасила небо в багрянец, когда Крагер, позевывая выбрался из палатки Морены. Шелковый подарок Мореда со скрипом уместил в эту ночь в себе двоих. Нестерпимо хотелось спать -- за всю ночь Райен так и не сомкнул глаз. У костра мирно храпел старик-демонолог, а Мари примостилась на куче сухих листьев у поваленного тополя. Неподалеку журчал ручей. И бессмертный, не долго думая, направился к нему прогнать сон глотком студеной водицы. -- Эй, народ! Вставай! -- Крагер все же решил вначале растолкать спящих. -- Жратву давайте готовить, а то с голодухи помрем. -- Ы-ы-ы! -- первой проснулась Мари. -- Че кричишь в такую рань! Я еще спать хочу! -- А я уже есть хочу! -- перекривил ее Райен. -- Эй, дед! Вызывай демона, чтоб он нам жратву сварил! -- Ох... -- старичок приоткрыл затекший от инквизиторских ласк глаз и хитро поглядел на будившего. -- Да дашь ты нам поспать наконец?! Мы из-за вас и так всю ночь уснуть не могли! Райен почувствовал, что слегка покраснел, но виду не подал: -- Ну, как хотите. А я лично иду умываться -- и в дорогу. Вернувшись, бессмертный к своему удовольствию заметил, что на костре уже жарится мясо, вчера так любезно предложенное Эгером. -- Люди, а у нас кофе есть? -- Чего есть? -- удивленно спросила Мари. -- Кофе! Блин! -- А это чего? -- Эх вы, серость средневековая! -- Крагер был явно раздосадован отсутствием столь необходимого в данный момент напитка. Из палатки появилась придворная леди. -- О! Я вижу -- еда уже почти готова! -- Нет, мадам, только начала жариться... -- оправдательно возразила ведьмочка. -- Ну, в таком случае, у нас есть время, чтобы решить, куда едем дальше. -- Позволю себе предложить Вам направиться в "Волчью Берлогу". Это по дороге в Британум. -- Мэнни, дорогуша! Я, конечно, ценю твою заботу о моем комфорте и благополучии, но в тех краях имеют несчастье появляться люди сэра Венцивальда. Граф Венци, конечно, мужчина хоть куда, -- Морена многозначительно поглядела на Райена. -- Но мне не очень хотелось бы возвратиться в Вольдар под почетным конвоем его головорезиков. А уж вас, дорогие мои, повесят прямо у трактира, или, в лучшем случае, отправят в Британум и промаринуют еще деньков десять, прежде чем сжечь. Тем более, у меня есть договоренность с одним магом. И если следовать его советам, то нам нужно всего-навсего посетить его башню... -- Помнится, я уже посещал одно строение, принадлежащее колдуну, -- хмыкнул бессмертный. -- Потом три часа от вонищи отмывался! Надеюсь, это не замок Кащея? -- Ты был в замке лорда Кащея? -- Морена удивленно взглянула на Крагера. -- Ага. И испортил ему коллекцию яиц... -- Простите, мадам, но если Вы предлагаете и нам туда отправиться, то я бы предпочла остаться здесь, -- Мари явно не хотелось повторить путь, проделанный Крагером. -- Как по мне, так уж лучше на костер, чем в лапы этого ужасного колдуна. -- Успокойся, милочка. Мы не направляемся к Кащею. Наша цель -- Башня Смерти. Девчонка и старик одновременно судорожно сглотнули. Поглядев на их лица, леди добавила: -- Те слухи, что ходят о Башне Смерти -- всего лишь слухи, распускаемые для отпугивания. Я ЛИЧНО знакома с хозяином этой башни и он обещал мне... нам, полную неприкосновенность и безопасность. Воцарившуюся тишину прервал Райен: -- А чего, собственно, мы там забыли? -- О, милый! Как же я раньше не рассказала тебе об этом! -- придворная интриганка чарующе улыбнулась и продолжила, уже обращаясь ко всем. -- Видите ли, кто-то плетет интриги против двора вообще и меня в частности, а также против моего знакомого мага. Того самого, чью башню мы собираемся посетить. Среди них есть и колдуны... -- Морена сделала небольшую паузу, поправляя кулончик, подаренный Моредом. -- Вы, наверное, понимаете, как к нам отнесутся, если мы, в смысле я и этот мой знакомый маг, не только спасем свои жизни, но и жизнь Его Величества? Я так считаю, что вы, дорогие мои, не откажетесь стать первыми людьми при дворе? Почувствовав, что у него появился шанс прославить свое имя в веках, Крагер аж засветился. Нездоровая удаль ударила по мозгам. Бессмертный взмахнул мечом и громко крикнул: -- На фиг все! Сегодня же отправляемся в эту хренову башню! И без