апас", то есть запас продуктов на экстренный случай, состоит из продуктов питания в космической упаковке. -- Кстати, -- сказал Студент, -- у нас в Космическом городке есть запас семян лунных растений. По своим карликовым размерам они очень хорошо подошли бы Земляному городу. Эта брошенная вскользь фраза произвела неожиданный эффект. Следует заметить, что местные гномы очень огорчались из-за того, что не могут по-настоящему озеленить свои дворы. Любая ромашка была высотой с телеграфный столб, а о больших деревьях и говорить нечего. Привезенные с Луны семена карликовых растений могли полностью преобразить город. Ощутив запах сенсации, корреспонденты загалдели все враз, перебивая друг друга. Известие о существовании семян карликовых растений взволновало и телезрителей. Главный инженер Земляного города Циркуль так и подскочил на своем диване. Наскоро одевшись и нацепив ролики, он помчался в гостиницу, чтобы узнать, нельзя ли немедленно послать в Космический городок вездеход за семенами. А тем временем корреспонденты, начисто забыв о морской экспедиции, задавали вопросы только о карликовых растениях: какой величины карликовая яблоня, слива или арбуз; сколько земли понадобится для выращивания одного куста карликовой розы или шиповника, и тому подобное. Когда прибежал Циркуль, Студент написал ему записку, с которой тот без промедления отправился в Космический городок. Студент также попросил его заглянуть на стоянку "Стрекозы" и сообщить оставшимся в лагере путешественникам, что все в порядке. Циркуль пообещал заехать, отметив, что это ему будет как раз по пути. Удовлетворив первую волну любопытства корреспондентов и телезрителей, Студент объявил пресс-конференцию закрытой. Вместе с друзьями он отправился осматривать местные достопримечательности. * * * Получив от Студента записку для работавшего в Космическом городке Звездочкина, инженер Циркуль отправился в расположенный у Северных ворот технопарк. Там он взял новенький трехместный вездеход, представлявший собой гусеничный мотоцикл с поплавками, загрузил багажник провизией и через большой наклонный тоннель, называвшийся Северными воротами, выехал на поверхность. Уже светало, было четыре часа утра. На востоке занималась заря, щебетали птички, по земле стелился туман, все вокруг было влажно от росы. Циркуль заглушил мотор и немного посидел в тишине, с удовольствием вдыхая утреннюю, пахнущую листвой и грибами свежесть. Потом он достал из кармана карту местности, развернул ее и сверился с компасом. Если ехать по дороге, в Космический городок он попадет только вечером. Поэтому Циркуль с самого начала решил ехать напрямик через лес, переплыв речку на вездеходе. К тому же он не забыл о своем обещании наведаться на стоянку "Стрекозы". Циркуль завел мотор и рванул с места, сразу развив бешеную скорость. Мягкий, покрытый листьями лесной грунт был для гусеничного вездехода идеальной трассой. Гонщик летел под сенью гигантских, уходящих в небо дубов, перескакивая через канавы и легко преодолевая небольшие болотца. Он не боялся врезаться в дерево, так как большие деревья, а в особенности подножия гигантских дубов, представлялись крошечному гному горой. А не заметить гору на своем пути, согласитесь, довольно трудно. Вскоре между деревьями блеснула расцвеченная оранжевым восходом поверхность реки. Циркуль вырулил на песчаный берег и сразу увидел "Стрекозу". Лавируя между большими серыми камнями, давшими название этому участку берега, он подъехал к судну. "У этих гномов из Песочного города есть чему поучиться..." -- подумал инженер, невольно залюбовавшись совершенством его конструкции. Затем он повернул вездеход к видневшимся неподалеку палаткам. В последний момент ему показалось, что за одним из иллюминаторов мелькнуло лицо... Угольки костра еще дымились, но во всех четырех палатках было пусто. Некоторые постели были примяты, но поблизости не было видно ни одного гнома. Циркуль сложил ладони рупором и покричал в сторону леса. Ответа не последовало. Тогда он решил, что путешественники ушли спать в каюты. Он подошел к носовой части судна и постучал гаечным ключом по металлической обшивке. Никакого ответа. Он вернулся к костру, подбросил хворосту и накидал сверху веток хвои и зеленых листьев. Белый сигнальный дым взвился высоко над лагерем. Еще раз безуспешно покричав в сторону леса, Циркуль присел у костра и задумался. Внезапно по его глазам стрельнул солнечный зайчик, он огляделся вокруг и ничего не увидел. Но тут на верхушке одного из дубов снова ярко блеснуло стеклышко. Циркуль треснул себя ладонью по лбу: "Ну конечно, ах я осел. Со вчерашнего дня одна из обзорных камер постоянно снимает лагерь. Нужно просмотреть видеозапись, и тогда станет понятно, что здесь произошло и куда все подевались..." Он запрыгнул на вездеход и быстрее, чем прежде, помчался через лес назад в Земляной город. Глава одиннадцатая Единственный свидетель. Страшная ночь. Что увидела оптика Пухляк, единственный не пожелавший сойти на берег пассажир, остался на "Стрекозе" в полном одиночестве. Он отлично выспался накануне и поэтому начал слоняться по кораблю, упиваясь неограниченной свободой. Устроив полную иллюминацию, он побывал в трюме, машинном отделении и капитанской рубке. Камбуз, к его полному разочарованию, оказался запертым на ключ. Больше всего ему понравилось в кают-компании, где обнаружилась целая коробка пакетиков с хрустящим картофелем и несколько ящиков лимонада. Развалившись в кресле и закинув ноги на стол, он единолично просмотрел на большом экране кинофильм, истребив при этом не менее десятка пакетиков и выпив большую бутылку лимонада. Потом, когда на берегу разгорелся костер, он выключил весь лишний свет, устроился в своей каюте перед иллюминатором и поужинал оставленным ему сухим пайком. Глядя на суетящихся в лагере гномов, Пухляк радовался, что ему разрешили остаться. Здесь было надежно, тепло и уютно. Уже вполне насытившись, и благодушно глядя на пламя костра через иллюминатор, Пухляк зевнул раз, другой и решил, что пора спать. Он расстелил постель и улегся, завернувшись в теплое шерстяное одеяло. "Пусть... -- подумал он, с удовлетворением шевеля пальцами ног, -- пусть они там... А мне и здесь хорошо..." Посреди ночи Пухляк проснулся оттого, что ему захотелось пить. Стоявшая на столике бутылка была пуста, а ее темно-зеленое стекло поблескивало от света горевшего на берегу костра. За новой бутылкой лимонада нужно было идти в кают-компанию. Пухляк сел на кровати, почесываясь и позевывая нащупал на полу тапочки, вскользь глянул в иллюминатор и... остолбенел. На фоне пламени костра четыре темные незнакомые фигуры твердым шагом приближались к судну. В их очертаниях было что-то зловещее, однако разглядеть их было пока еще трудно. Пухляк прильнул к стеклу и затрясся от страха. Незнакомцы подошли к судну вплотную, и при свете дежурных огней стало видно, что это высокие, совершенно лысые гномы, одетые в блестящие, свободно свисающие до земли черные плащи без поясов. Глаза у гномов были скрыты за темными очками. Один из них что-то сказал другим и указал рукой на Пухляка. Бедняга ощутил, как тело его деревенеет от ужаса, а холодный пот льет по нему ручьями. Он не мог ни отойти от иллюминатора, ни пошевелиться. Один из гномов поднял с песка булыжник и запустил им в иллюминатор. Камень глухо ударился о толстое космическое стекло и разлетелся на куски. Пухляк отпрянул от стекла и почувствовал, что волосы у него стоят дыбом. Потом послышался стук и скрежет со стороны входного люка. Вытянувшись в струнку, Пухляк сидел на краю кровати и трясся как осиновый лист. Так он просидел, не смея пошевелиться, до самого утра, пока за окном не начало светать. Собравшись с духом, он придвинулся к иллюминатору и выглянул наружу. Стоянка была пуста, на месте костра дымились угольки. Обессиленный, Пухляк лег на свою койку и завернулся с головой в одеяло. Постепенно он начал погружаться в тяжелый, похожий на обморок сон... Но в эту минуту тишину внезапно прорезал громкий металлический стук по обшивке корабля. Пухляк вскочил и увидел внизу какого-то гнома с гаечным ключом. На берегу неподалеку стоял гусеничный мотоцикл. Пухляк пригнул голову и затаился. Не достучавшись, гном развел большой и дымный костер, сел на свой мотоцикл и укатил восвояси. Пухляк лег на кровать и уставился в потолок. В голове у него почему-то крутились только две более или менее внятные мысли: что во всем виноват Карлуша и что в Песочном городе у него в тумбочке остался засыхать недоеденный кусок яблочного пирога. С этим он и заснул. Однако утренний сон не принес ему ни покоя, ни облегчения. Сначала он увидел, как его, застегнутого в спальном мешке, Карлуша тащит волоком к костру и затаскивает прямо в пекло. Угли прогорают, и он с хрустом и фейерверком искр проваливается в какую-то дыру. Он скользит вниз по трубе и попадает в бассейн, полный змей. Змеи плавают в воде и ползают по кафельным стенам. Водяной поток затягивает упакованного в спальный мешок Пухляка еще в одну трубу и выносит на освещенный солнцем песчаный берег моря. Волоча за собой длинный хвост, к нему по песку подползает чудовище с зубастой крокодильей пастью. Чудовище хватает Пухляка за воротник пижамы, трясет его и рычит: "Просыпайся, просыпайся!" Присмотревшись внимательно, Пухляк вдруг видит, что над крокодильей пастью до боли знакомая клетчатая кепка и что зубастая крокодилья пасть принадлежит на самом деле Карлуше, который и есть чудовище... Пухляк открыл глаза, увидел склонившегося над ним Карлушу и закричал. -- Тише ты, идиот несчастный, -- сказал Карлуша. -- Скоро от сна совсем одуреешь. Ты ночью ничего не видел? У Пухляка были мокрые свалявшиеся волосы. Глаза выражали животный страх. Появился Глюк, отстранил Карлушу и нащупал пульс на пухлом запястье несчастного. -- Пульс учащенный, -- констатировал доктор Глюк, -- зрачки расширены. Голубчик, вы хорошо спали? Увидев Глюка, Студента и всех остальных, Пухляк окончательно проснулся, успокоился и попросил дать попить ему немного лимонаду. Но добиться от него чего-нибудь вразумительного еще долго не представлялось возможным. А события развивались таким образом. Инженер Циркуль примчался на вездеходе обратно в Земляной город и всех переполошил. Экскурсию прервали и собрались в телецентре перед мониторами. Видеозапись камеры наружного наблюдения показала следующее. Сначала оставшиеся в лагере путешественники сидели у костра, но вскоре начали клевать носом и постепенно разбрелись по своим палаткам. Поддерживать заметный издалека огонь остались Немой и Зануда. Потом они тоже заснули, и костер начал угасать. В это время другая камера выхватила в небе светящийся объект. Потом опять на двух экранах ничего не происходило. Вдруг Немой поднял голову, как будто к чему-то прислушиваясь. Он толкнул приятеля, оба выпрямились и стали слушать, но, по всей видимости, звук больше не повторился. Друзья подбросили в костер хворосту так много, что им пришлось отсесть подальше от жаркого пламени. Через некоторое время они снова задремали, и тут началось необъяснимое. Из леса вышли восемь странно выглядевших гномов в длинных плащах. Они связали руки и заткнули рты Немому и Зануде, а затем проделали то же самое со спящими в палатках. Пленников выстроили друг за другом в цепочку, связали одной веревкой и увели в темноту леса. Затем четверо из восьми незнакомцев вернулись и сделали попытку открыть входной люк "Стрекозы". Но, не добившись успеха, ушли следом за остальными. Через несколько минут вращающаяся камера снова выхватила в темноте светящийся объект над рекой, стремительно улетавший вниз по течению. Увеличенные кадры позволили рассмотреть размытые оптикой очертания сферического в верхней части и плоского снизу летательного аппарата. Из расположенных в днище отверстий выбивался огонь реактивного двигателя. Далее на видеозаписи следовало появление в лагере Циркуля на гусеничном мотоцикле. Студент и его друзья без промедления отправились на место происшествия. Глава двенадцатая В погоню за неопознанным. Еще двое отважных. Карлуша о чем-то догадывается, но Чек уже спит Следы посадки летательного аппарата обнаружили на соседней поляне. Осмотр следов, допрос Пухляка, а также изучение видеозаписи позволяли сделать следующие выводы. 1. Похищение состоялось в 2 часа 51 минуту ночи восемью гномами, прилетевшими на неопознанном летательном аппарате. 2. Движение и управление аппаратом происходило путем подачи большего или меньшего количества топлива в те или иные сопла двигателя. 3. Данный аппарат не приспособлен для полетов в космос, так как следы на траве говорят о несовершенстве реактивного топлива (обыкновенный керосин). 4. Похитители велики ростом и чрезвычайно сильны; никто из похищенных не смог оказать им серьезного сопротивления. 5. Рассказ Капельки о происшествии на берегу Мутной реки подтвердился: ее описание незнакомцев и летательного аппарата полностью совпадало с увиденным. 6. Известно направление, в котором скрылись похитители. Первым движением Студента было объявить сигнал тревоги. Чтобы на поиски пропавших вылетела ракета, оснащенная прибором невесомости. Однако, хорошенько поразмыслив, он пришел к выводу, что заметная издалека большая ракета только вспугнет злоумышленников и заставит их затаиться. А поскольку неопознанный летательный аппарат улетел вниз по реке, то самым разумным будет отправиться следом на "Стрекозе", не привлекая к себе излишнего внимания. Когда судно было готово к отплытию, на берегу показался инженер Циркуль на своем вездеходе. Он был не один: на заднем сиденье примостилась корреспондентка Кроха. -- Стойте, стойте! -- кричала она, размахивая руками и рискуя вывалиться. Студент спрыгнул на берег, а Циркуль слез с вездехода и подбежал. -- Подождите, -- проговорил он, порывисто дыша. -- Подождите, мы с вами. В ответ Студент только молча пожал руки отважным гномам из Земляного города. Вездеход Циркуля погрузили в трюм, а новым пассажирам предложили на выбор свободные каюты. Но уже вскоре после отплытия Циркуль перебрался к Ловкачу, который остался без своего соседа Растеряшки, а Кроху пригласила к себе Зубрилка. В сумерки "Стрекоза" проследовала мимо старого Желудевого города, который давно уже никто не населял. У берега поскрипывало сломанное водяное колесо, а среди темнеющих полуразрушенных построек не было видно ни одного огонька. Путешественники собрались на палубе и разглядывали старый город. Карлуша взглянул на стоявшую неподалеку Кроху и заметил на ее глазах слезы. -- Наверное, вы теперь жалеете, что послушались тогда эту Клюковку? -- сказал Карлуша. -- Нет, конечно, в Земляном городе мы живем очень хорошо, -- всхлипнув в платочек, ответила Кроха. -- Только жалко наш старый городок, ведь я все-таки в нем выросла... * * * Измотанные и потрясенные, спать легли рано. Долго не мог заснуть Карлуша. -- С Бубликом не попрощались... -- с сожалением в голосе сказал он Чеку. -- Угу, -- отвечал тот со своей кровати. -- Что "угу"? Тебе будто бы все равно. Со стороны Чека до Карлуши донесся какой-то подозрительный приглушенный хруст. -- Ты что там делаешь? -- окликнул он приятеля. -- Печенье грызу. -- Какое еще печенье? -- Земляное. То есть, тьфу, желудевое. Из Земляного города. Карлуша чувствовал какую-то смутную тревогу. Будто во всем, что случилось, виноват и он сам. -- Ну и как? -- Что как? -- Вкусное печенье? -- Ничего, есть можно. -- Вот почему ты всегда такой? -- разозлился вдруг Карлуша неожиданно для самого себя. -- Никогда не скажешь, что "вкусно" или "хорошо", а все тебе "ничего" да "так себе"!.. Чек удивился. -- Тебе что, тоже печенья захотелось? На, бери, только у меня мало осталось. -- Да не хочу я твоего печенья. Я вот думаю, что если бы мы в дупло не полезли, то ничего бы такого не случилось. Вместе бы с ними справились. -- Если бы, если бы... Ты еще скажи -- "если бы меня на свете не было". Карлуша поворочался молча и вздохнул. -- Но ведь мы хотели помочь Растеряшке. Не могли ведь мы тогда просто развернуться и уйти?.. -- Ага, -- согласился Чек. -- Умнеешь прямо на глазах. Печенье у Чека кончилось, и он стряхивал с постели крошки. -- Ты представь, -- развивал свою мысль Карлуша, -- что если бы Растеряшка на самом деле попал в беду, а мы бы его не выручили... А с другой стороны, если бы все остались в лагере и всех бы забрали в плен... Отправляться на выручку было бы уже некому. Так?.. Ведь никто из наших не смог вырваться от этих... Даже следов борьбы не нашли. А ведь были очень сильные гномы... Например, Немой. Он тихий-то тихий, а кочергу может запросто узлом завязать. Да и Сахарка так просто не возьмешь... А этот камень, который они бросили в иллюминатор? Иллюминатору что, он космический, его метеоритом не прошибешь. А вот булыжник -- вдребезги. Это с какой же силой надо бросить? Нормальный гном с такой силой бросить не может... Тут Карлуше пришла в голову одна поразительная догадка. -- Да ведь это, наверное... Слышишь, Чек! -- Карлуша подскочил на кровати. Но Чек только промямлил во сне нечленораздельное и повернулся на другой бок. Глава тринадцатая Бурная река. Каменный город где-то рядом На другой день Карлуша проснулся от пляшущих по его лицу солнечных зайчиков. За ночь река сделала поворот, и теперь "Стрекоза" двигалась в северном направлении. Солнце, поднявшись с востока, освещало правый борт судна. Теперь берега были совсем не похожи на те, что гномы видели выше по течению Мутной реки. Да и наверняка она здесь уже не называлась Мутной. Гномы из Земляного города, например, называли свою реку, как и старый город, Желудевой. И действительно, там в реке плавало много желудей. Потом они намокали и шли ко дну. А уж как реку называли здесь местные гномы, оставалось только догадываться. Почти вдвое сузившееся и обмелевшее русло с обеих сторон окаймляли отвесные скалистые берега. То там, то здесь стремительный поток разбивался о торчащие из воды камни, а рельеф дна образовывал опасные мели, пороги и затягивающие в глубину воронки. "Стрекоза" лавировала среди этих препятствий, мощно и уверенно работая боковыми водометами. Карлуша с восторгом смотрел на забрызганное водой стекло иллюминатора. Где-то далеко в небе, за кромкой скалистого берега, виднелись верхушки сосен, а внизу, среди камней и порогов, яростно бурлил речной поток. Тут "Стрекоза", управляемая электронным лучом, шарахнулась в сторону, и Карлуша крепко припечатался лбом к стеклу. Схватившись за голову, он сел на кровать и застонал. -- Ты чего? -- спросил его только что открывший глаза Чек. -- Чего, чего... -- пробормотал Карлуша. -- Заплыли неизвестно куда, вот чего. Чек посмотрел на стекло иллюминатора, которое снаружи то и дело обдавало брызгами воды, и, ничего не разобрав спросонок, испугался. -- Ч-чего, т-тонем?.. -- спросил он. Карлуша махнул рукой и, держась за голову, пошел к Глюку, чтобы тот наклеил ему на лоб пластырь. Из-за сильной качки завтрак раздали сухим пайком. Ели кое-как, без аппетита. Что касается Пухляка, то он не ел вообще. Он лежал в своей каюте и надрывно стонал, призывая Глюка. Его укачало. От нечего делать Карлуша принялся болтаться по "Стрекозе" и приставать ко всем с вопросами. У дежурившего в капитанской рубке Взломщика он спросил, что будет, если автолоцман сломается и "Стрекоза" потеряет управление. Взломщик объяснил, что луч-навигатор на самом деле не один, а их целый пучок, и если даже какой-то из них "испортится" (чего быть не может), это никак не отразится на безопасности судна и его пассажиров. -- А если где-нибудь наверху отвалится кусок скалы и обрушится на судно? -- допытывался Карлуша. -- Ну вот взял ни с того ни сего и отвалился, -- отвечал Взломщик. -- Тысячу лет стоял, а как только ты пришел, он сразу и упал... -- Ну а если все-таки упадет? -- Ну, тряхнет разок как следует... Может, солнечные батареи слегка прогнутся. Это дело поправимое. "Стрекоза" сделала крутой хитроумный маневр между тремя торчащими из воды камнями, и Карлуша с Взломщиком едва удержались на ногах, ухватившись за укрепленные по всему кораблю поручни. -- Слушай, Взломщик, а что, если все лучи враз откажут? -- Не говори глупостей, -- начал раздражаться Взломщик. -- Ты еще скажешь, что все часы в мире могут враз остановиться. -- Ну а все-таки, если откажут? Представь понарошку. -- Если понарошку, то перейдем на ручное управление. -- Это значит, ты за штурвал встанешь? -- Ну, встану. -- А если, допустим, тебе плохо сделается? Ну, там, скушал что-нибудь не то... Ты теряешь сознание, падаешь, а корабль... Но Взломщик не дал Карлуше договорить. Он схватил непрошеного гостя за шиворот, вытолкал из капитанской рубки и заперся изнутри. Карлуша поколотил в дверь руками, постучал ногами, плюнул и отошел. -- Ладно, ладно, -- пригрозил он из-за двери, -- я тебе это еще припомню! Потом он забрел в машинное отделение, где Шестеренка следил за исправностью водометных двигателей, и там повторилась приблизительно такая же история, с той разницей, что Шестеренка не выталкивал Карлушу за дверь, а замахнулся на него гаечным ключом. Пообещав и Шестеренке все припомнить, Карлуша отправился в кают-компанию, где, невзирая на штормовую обстановку, сидели Кроха и Зубрилка, а также Студент и инженер Циркуль. -- А, Карлуша! -- обрадовалась Зубрилка. -- Что это у тебя на лбу -- пластырь? Не вдаваясь в подробности, Карлуша махнул рукой и тоже уселся в кресло. -- Я однажды был в Каменном городе, -- рассказывал Циркуль. -- Там живут какие-то совершенно особенные гномы. Носят на головах длинные остроконечные колпаки, а на ногах -- туфли с загнутыми кверху носами. Очень любят всякие металлические пряжки и пуговицы. -- А город у них красивый? -- спросила Зубрилка. -- Он на самом деле весь каменный? -- Да, город красивый и очень древний. Только какой-то... страшноватый. Когда его построили, никто не знает. Там есть дома величиной с весь наш Земляной город. -- Нам обязательно нужно побывать в Каменном городе и расспросить местных гномов, не знают ли они что-нибудь об участи наших друзей, -- сказал Студент. -- Насколько я помню, река там довольно спокойная, -- заметил Циркуль. -- Просто мы еще не доплыли до тех мест. Через город проходит канал, который берет начало в реке и в нее же впадает ниже по течению. Если нам удастся войти в него, то мы вместе со "Стрекозой" окажемся в самом центре. Студент побежал к Взломщику в капитанскую рубку, а Циркуль отправился в трюм к своему вездеходу. Оставшись в кают-компании, Кроха, Зубрилка и Карлуша посмотрели в иллюминаторы и увидели, что река на самом деле стала спокойнее. Берега были уже не такими скалистыми и высокими, а русло раздалось вширь. "Стрекозу" больше не качало из стороны в сторону. На камбузе загремел кастрюлями дежурный по кухне Вихор, приготовляясь к обеду. -- А почему гномы из Земляного города не ездят на экскурсии в Каменный город? -- поинтересовалась Зубрилка у Крохи. -- Я слышала, что туда пару раз ходили автобусы с нашими гномами, -- отвечала Кроха, -- но жители Каменного города оказались не очень любезными. Ни с кем из них наши не подружились, и туда больше никто не ездил, кроме Циркуля, который любит повсюду путешествовать на своем вездеходе. В это время Студент объявил по радио, что "Стрекоза" приближается к Каменному городу и пора готовиться к высадке. Глава четырнадцатая Никого. Круговая панорама. Кто-то все-таки есть Пассажиры высыпали на палубу. Кроха достала из своей репортерской сумки видеокамеру и снимала открывшуюся перед путешественниками чудесную картину. На смену поросшему деревьями и кустами дикому берегу по правому борту внезапно выросла крепостная стена. Судно сделало поворот и вошло в узкий, вымощенный позеленевшими от времени камнями, канал. -- Из-за близости к океану в старину город подвергался нападениям морских разбойников, -- пояснил Циркуль собравшимся на палубе путешественникам. -- И тогда жители превратили его в неприступную крепость. Услышав про морских разбойников, Карлуша так и подскочил. -- Ну, что теперь? -- крикнул он, повернувшись к Студенту. -- А ты говоришь -- сказки. -- Какой ты неугомонный, Карлуша. Когда-то, в далекой древности, пираты, может быть, существовали... "Стрекоза" прошла мерцающий бликами гулкий тоннель под крепостью и через несколько минут оказалась в самом центре города. За гранитной набережной возвышались гигантские диковинные строения с остроконечными башнями и массивными колокольнями. Вода в канале была прозрачная, дно здесь было выложено квадратными плитами из белого мрамора, между которыми пробивались к поверхности гирлянды зеленых водорослей. Причалив к ближайшему спуску, путешественники высадились на мраморную площадку и поднялись вверх по белым, истертым временем ступеням. Мостовая за высоким парапетом тоже была каменная: она была выложена тщательно обтесанным булыжником. Величественные, но безжизненные фасады с колоннами и загадочными барельефами в виде грифонов, пауков или оскалившихся драконьих пастей тянулись вдоль всей изогнутой дугой набережной. Вокруг не было ни души. -- А где же население? -- поинтересовался Студент у Циркуля. -- Их тут осталось совсем немного. Полагаю, сотни три гномов. Некоторые уезжают навсегда, а вот поселиться здесь еще не всякий захочет. -- А что, если залезть на башню и позвонить в колокол? -- предложил Карлуша. -- Авось кто-нибудь появится. -- Да, это мысль, -- согласился Циркуль. -- Дело такого рода, что можно особенно с ними не церемониться. Пойдемте все вместе, заодно посмотрим на город с высоты. Во время подъема по бесконечной винтовой лестнице путешественники растянулись в длинную цепочку. Последним, ворча и ругая всех на чем свет стоит, пыхтел Пухляк. На этот раз он не остался на "Стрекозе". Каменный город его так напугал, что он решил держаться поближе к коллективу. Первым на колокольню взбежал Ловкач. Он тут же схватил веревку и принялся изо всех сил бить в колокол. При первых же ударах у него заложило уши. Ловкач зажал уши ладонями и отскочил. Постепенно на площадке собрались все, кроме Пухляка, который где-то присел на ступеньки отдышаться, да так и решил посидеть, пока все не начнут спускаться обратно. С высоты открылась панорама всего Каменного города: массивные монолитные кварталы с узенькими расщелинами-улочками, множество остроконечных башен с затейливыми флюгерами и зеленоватая лента канала. Была видна отсюда и "Стрекоза", сверкающая на солнце округлой металлической поверхностью. На фоне старинной архитектуры она выглядела дерзко и вызывающе. Прошло несколько минут, но на звон колокола никто не появился. В городе было по-прежнему тихо и безлюдно. Только жестяные флюгера поскрипывали на ветру. -- Наверное, и те, последние, жители ушли из города, -- предположил Циркуль. -- Наверное, даже им, чудакам, стало здесь неуютно... Путешественники слегка поеживались не то от ветра, не то от холодного величия развернувшейся перед их глазами картины. Гигантские сооружения подавляли привыкших к своим родным местам гномов. Только отважная Кроха, поставив камеру на плечо, деловито снимала круговую панораму. Теперь не оставалось ничего другого, как вернуться на "Стрекозу". Все поспешили к лестнице, и тут, отдуваясь и смахивая пот со лба, на верхней ступеньке появился Пухляк, которому стало страшно сидеть одному. Увидев, что все спускаются, он только и смог издать возглас отчаяния. На судне путешественники разошлись по своим каютам. Никто не болтал, как обычно, не делился своими впечатлениями. Ведь они так и не смогли узнать ничего нового об участи своих товарищей. В этом огромном городе не нашлось ни одной живой души... Корреспондентка Кроха уселась в кают-компании перед большим экраном и стала просматривать отснятую с колокольни панораму. Высокий и мрачный, с огромным количеством пустующих помещений, назначение которых было давно забыто, сам город по площади занимал не очень обширный участок земли. Всего с десяток разделенных улочками кварталов. Войти в него можно было как со стороны реки, по каналу, так и со стороны суши -- через единственные, обитые железом Главные ворота. А они, по словам Циркуля, осели так, что сдвинуть их с места не представлялось никакой возможности и проникать в город приходилось через довольно узкую щель. В одном месте видеозаписи Крохе показалось, что в кадре промелькнуло нечто такое, чего она не заметила во время съемки. Она прокрутила пленку назад и стала смотреть более внимательно. В записи появилось что-то неуловимое, но совершенно преображающее картину мертвого города. Прокрутив фрагмент еще несколько раз, Кроха остановила пленку перед отмеченным ею местом и поставила на замедленное воспроизведение. Так и есть: в одном из окон шевельнулась темная штора. Кроха остановила пленку и увеличила этот фрагмент на экране. За приоткрытой шторой стала видна размытая фигура гномы с длинной, до пояса, совершенно белой бородой и высоким остроконечным колпаком. Гном осторожно выглядывал, приоткрыв штору, вероятно встревоженный звоном колокола. Не теряя времени, Кроха пригласила в кают-компанию Студента и инженера Циркуля. -- А, вот оно что, -- сказал Циркуль, просмотрев запись. -- Видать, эти гномы совсем выжили из ума. Прячутся по щелям, словно тараканы... -- Как бы там ни было, мы должны встретиться с этим гномом и поговорить, -- решительно заявил Студент. -- Возможно, ему что-нибудь известно об участи наших товарищей. Мы не должны пренебрегать даже случайностями. На этот раз в город пошли не все. Студент решил, что, пока ситуация не прояснится, борльшая часть путешественников останется на "Стрекозе". Искать незнакомца отправились только он сам, Кроха и Циркуль. Под косыми лучами клонившегося к закату солнца величественная архитектура с витиеватыми барельефами выглядела еще выразительнее и пугающе. В узких расщелинах улиц царил полумрак. Голоса и шаги откликались многоголосым эхом. Вскоре они нашли тот самый дом и по широкой парадной лестнице поднялись на второй этаж. Вправо и влево тянулась темная галерея с распахнутыми дверьми. Путешественники остановились в нерешительности. Глава пятнадцатая Рассказ Крокуса. Голубая звезда. Карта капитана Кукса -- Вы пришли ко мне? -- раздался вдруг слабый старческий голос. Из темноты галереи на освещенный участок вышел, опираясь на высокий посох, тот самый бородатый незнакомец в колпаке. Он был одет в узкую черную курточку с манжетами-колокольчиками, фиолетовые трико и туфли, украшенные помпонами. Пуговицы и вычурная пряжка ремня тускло поблескивали серебром. -- Я уже старый гном, но зрение и слух у меня хорошие, -- продолжал незнакомец. -- Я видел, как в город вошло судно, и слышал, как звонили в колокол... -- Простите, мы не поздоровались, -- первой спохватилась Кроха. Все трое по очереди представились. Гном только кивнул. -- Пойдемте, -- сказал он. Все вошли в просторную комнату с тлеющим камином и тускло горящими свечами. Плотные шторы на окнах были задернуты. -- Почему вы прячетесь? -- спросил Студент. -- Где все остальные жители города? Знаете ли вы что-нибудь о наших пропавших товарищах? -- Слишком много вопросов... -- гном уселся на высокое, похожее на трон, кресло. -- Я отвечу на них по порядку. Путешественники расселись на жестких стульях с резными спинками и приготовились слушать. -- Меня зовут Крокус, -- начал свой рассказ бородатый гном. -- До сегодняшнего дня я был старостой этого города, и меня слушались все, кто чтил традиции наших предков, потому что сами меня выбрали... Наш народ очень древний, мы знаем его историю по книгам. Но сейчас я не буду ее пересказывать, потому что вы хотите услышать от меня другое. Верно? (Все трое обрадовано закивали.) Ну так слушайте. Еще неделю назад нас здесь было четыреста пятьдесят гномов, жителей города, остальные давно разбрелись по свету. Чужаков здесь не обижали, но и не жаловали. Никто из приезжих не задерживался у нас надолго. За городской стеной мы выращивали овощи, фрукты и пшеницу. Среди нас были искусные ювелиры, сапожники, портные, стеклодувы, чеканщики и мастера многих других профессий. Нам всего хватало, и никто не мешал нам жить так, как мы привыкли. Когда-то наш город был построен как крепость для защиты от морских разбойников, грабивших корабли, прибрежные селения и даже поднимавшихся до порогов вверх по реке. Наши предки выстроили неприступную крепость и много веков жили в спокойствии и достатке. И кто бы мог подумать, что нашу спокойную, размеренную жизнь нарушит появление... еще более страшных разбойников! Да, это так. Неделю назад, под покровом ночи, в Центральный канал вошло судно, похожее на железное веретено. Из него выскочили вооруженные гномы и принялись грабить наш город. Клянусь, они выглядели в точности как морские пираты из старинных книг! В наших домах было много драгоценных вещей, хранившихся с незапамятных времен. Они забрали все. Погрузили добро на свою железную лодку и уплыли. Но на этом наши беды не закончились. Однажды ночью в городе приземлился невиданный летательный аппарат. Круглый как блюдце и железный. Из него вылезли огромные, одетые в черные плащи лысые гномы. Они силой забрали десятерых наших и улетели в сторону моря. (После этих слов слушатели стали ерзать и переглядываться.) -- Все попрятались по своим домам, -- продолжал Крокус, -- и не выходили никуда до сегодняшнего утра. Я почти никогда не сплю. Я не спал и в те страшные ночи, и в минувшую, не буду спать и сегодня. Если вы путешествуете ради собственного удовольствия, не задерживайтесь здесь. Ведь те, в черных плащах, еще вернутся. Ночью эта штука опять пролетела над городом, и ранним утром все еще оставшиеся ушли из города. Теперь они тоже разбредутся по свету, и наши дома когда-нибудь от времени превратятся в пыль... -- Господин Крокус, -- подал голос Студент, когда старик умолк. -- У нас есть основания полагать, что наших друзей похитили те же самые гномы из неопознанного летательного аппарата. Не могли бы вы сообщить нам еще какие-нибудь сведения, касающиеся этого аппарата и его экипажа? Крокус помолчал некоторое время, а потом промолвил: -- В ту ночь я постарался рассмотреть их летающую машину. Она похожа на перевернутый кверху дном котелок с крышкой, прижатой снизу. Она рычит и исторгает пламя. На ней был знак -- изображение в виде голубой восьмиконечной звезды. Кажется... -- Крокус пошамкал губами, -- кажется, я видел эту звезду где-то и раньше... -- Пожалуйста, постарайтесь вспомнить! -- воскликнул Студент. -- Возможно, от этого сейчас зависит участь наших и ваших друзей! -- Да, да... -- Крокус приставил ко лбу указательный палец и глубоко задумался. Все замерли, стараясь не дышать. В тишине, нарушаемой лишь потрескиванием горящих в камине поленьев да поскрипыванием стульев, прошло пять, а затем и все десять минут. Наконец Крокус отнял палец ото лба и хитро улыбнулся. -- Я вспомнил, -- сказал он, не спеша поднялся с места и подошел к возвышавшимся до самого потолка книжным стеллажам. По стремянке он вскарабкался на самый верх -- так высоко, что его остроконечный колпак уперся верхушкой в потолок. Там, поднимая тучи пыли и беспрестанно чихая, Крокус отыскал нужную книгу. -- Это атлас, -- пояснил он, спустившись вниз. -- Сборник географических карт. Когда-то, давным-давно, его составил мой соотечественник, знаменитый мореплаватель капитан Кукс. Крокус раскрыл огромную пожелтевшую пергаментную книгу с рисованными картами и вскоре отыскал необходимую страницу. -- Вот, -- он указал на остров, помеченный голубой восьмиугольной звездой, составленной из двух пересекающихся квадратов. -- На этом острове мореплаватель Кукс видел гномов, добывающих из горы алмазы. Они выглядели точно так же, как те, что прилетали к нам на этой самой штуке... с голубой звездой на дверце. -- Все сходится! -- воскликнул Циркуль и подскочил с места. -- И такая же звезда на карте... -- в задумчивости пробормотал Студент, склонившись над пергаментом. -- Надо внимательно изучить наши снимки... Распрощавшись со старостой Каменного города, который ни за что не соглашался покинуть свое убежище, и захватив с его разрешения карту капитана Кукса, путешественники поспешили на "Стрекозу". Не теряя времени, Студент вывел на экран снимки, сделанные им когда-то из космоса. Но никаких следов острова, обозначенного на карте капитана Кукса, он не увидел. На этом обширном участке океана не было вообще никаких, даже самых маленьких островов. А остров, обозначенный на старой пергаментной карте, был достаточно велик, высота его над уровнем моря была значительной. Впрочем, за сотни лет в океане мог утонуть и целый остров. На снимках было видно, что там сейчас полно отмелей и рифов. Когда все гномы собрались в кают-компании, слово взяла корреспондентка Кроха. -- Даже если острова Голубой звезды больше не существует, -- сказала она, -- мы с вами должны побывать на месте, обозначенном на карте капитана Кукса. Ведь не можем мы сидеть сложа руки! -- Да, это правильно, -- поддержал ее Циркуль. -- Не случайно эти звезды появились в разных местах, таких совпадений не бывает. -- А чего с ними разговаривать, -- подхватил Карлуша. -- Я предлагаю выбрать нового капитана и немедленно выступить в морской поход. Кто "за"? И сам первый поднял руку. Однако никто, кроме Чека, Карлушу не поддержал. -- Помолчи лучше, -- сказала ему Зубрилка. -- Вечно ты лезешь с какими-нибудь глупостями. -- Да уж, насчет капитана ты погорячился... -- поморщился Глюк. -- Один раз ты уже был капитаном, -- сказал Студент. -- Постеснялся бы наших друзей. Карлуша перепугался, что Студент сейчас расскажет Крохе и Циркулю про то, как они с Чеком собирались плыть на плоту. -- Я что... я ничего... -- залепетал он, чтобы поскорее замять тему. -- Я только хочу сказать, что незачем здесь рассиживаться и раздумывать. -- Еще бы, -- сказал Студент, -- уж ты-то не станешь раздумывать. Тебе бы только мчаться куда-нибудь сломя голову. А уж думает пусть кто-нибудь другой. Вечно из-за тебя какие-то истории... Карлуша притих, а все остальные, посовещавшись, решили отправляться в путь немедленно. За ночь "Стрекоза", ведомая лучом-навигатором, должна была выйти к морю. Глава шестнадцатая Океан. Опасность где-то рядом. Ситуация осложняется Рано утром "Стрекоза" вышла к устью реки, и вахтенный матрос Шестеренка объявил по радио подъем. Заспанные путешественники, ежась от утренней свежести, повылезали на палубу. Берега реки раздались далеко вширь, кое-где торчали небольшие, вытянувшиеся вдоль течения островки. А впереди, до самого горизонта, была одна вода. Этот бесконечный, все более темнеющий к западу простор так поразил воображение гномов, что они долго молчали,