выстроившись на палубе. Вспенивая воду, "Стрекоза" вышла на голубой простор, сделала правый поворот и на малом ходу въехала носом на пустынный песчаный пляж. Студент объявил высадку. На берегу валялись выброшенные прибоем водоросли, щепки и раковины. Подальше от воды из песка росла редкая трава и кустарники. Еще дальше возвышался небольшой песчаный обрывчик, за которым виднелись только небо и слепящее солнце. Легкий ветерок с моря щекотал носы характерным соленым запахом. То там, то здесь на морской волне появлялись и исчезали белые барашки. Путешественники не замечали, что сверху, из-за кромки протянувшегося вдоль берега обрывчика, за ними наблюдает множество недобрых глаз... -- Как ты думаешь, Пузырь, тут будет чем поживиться? -- деловито поинтересовался долговязый гном с серьгой в ухе у другого, толстенького. -- Бочонок пустой тебе в глотку, Нос, -- отвечал Пузырь. На голове у него была натянута пестрая косынка. -- Разве ты не видишь, что это дурацкие бездельники. Ни шиша у них нет, кроме смены белья. -- Тогда отвезем их к директору, -- предложил третий гном с черной повязкой вместо глаза. -- Очень напрашиваются, легкая добыча. -- Помолчи, Циклоп, -- сказал Пузырь, -- пока тебя не спрашивают. Дай мне лучше их сосчитать... одиннадцать, двенадцать гномов. Целая дюжина! Директор отвалит за них не меньше десяти золотых. -- Пожалуй, не меньше, -- согласился Нос. -- Вызывай "Медузу", Ушан. Лопоухий гном, которого звали Ушан, стал бубнить в рацию: "Медуза", "Медуза", я команда...", пока не послышался хриплый голос: -- Я "Медуза". Чего тебе, Ушан? -- Рад вас слышать, капитан. У нас на борту будут гости, если вы не против. -- Сколько? -- Двенадцать гномов, если вы не против. -- Годится. Всплыву минут через десять. А вы начинайте. Залегшие в рядок диковинные гномы слышали эти переговоры и теперь только ждали сигнала к нападению. -- Что-то они далеко разбрелись, -- сказал Пузырь. -- Подождем, когда соберутся возле своей галоши. -- Эй, Профессор, загаси костер, -- приказал Нос гному в мутных треснувших очках, -- эти дурни могут заметить дым. -- А, брось, -- сказал ему Пузырь, послюнявил и поднял кверху указательный палец. -- Ветер с моря. К тому же они сюда и не смотрят, с нашей стороны их слепит солнце. Пассажиры "Стрекозы" и на самом деле никого не замечали. Студент и Циркуль о чем-то возбужденно совещались, остальные разбрелись по берегу. Карлуша, Чек и Зубрилка сидели на большой, вынесенной прибоем щепке и, глядя на море, разговаривали. -- Карлуша, а ты когда-нибудь уже видел море? -- поинтересовалась Зубрилка. -- Честно говоря, не видел, -- признался Карлуша. -- Но зато я видел всю Землю из космоса. -- Значит, ты все-таки видел, но только издалека, -- уточнила Зубрилка. -- Да, выходит так, -- согласился Карлуша. -- Подумаешь, море, -- сказал Чек. -- Просто большая лужа. На самом деле от вида бескрайнего океанского простора у него слегка подрагивали коленки. -- Сам ты лужа! -- вспылил Карлуша. -- Не надо было брать тебя в плаванье. Сообразив, что не подумавши сморозил глупость, Чек поторопился добавить: -- Я не в том смысле, что лужа, а просто воды много... Карлуша испепелил его взглядом. -- Теперь, наверное, "Стрекоза" пойдет под парусом, -- высказала предположение Зубрилка. -- Пока ветер с моря, вряд ли, -- проявил свою морскую эрудицию Карлуша. -- Если только галсами, против ветра, а кому это нужно?.. Вот когда ветер переменится, тогда... Поболтав еще немного, Зубрилка отправилась в каюту, чтобы переодеться. А поскольку приближалось время общего сбора, Карлуша и Чек пошли за ней следом. Все остальные тоже начали потихоньку подтягиваться к "Стрекозе". Поднимаясь по трапу, Карлуша вскользь оглянулся и... застыл на месте. Он увидел, как с обрывистой прибрежной кромки по песку скатываются какие-то незнакомые гномы. Последующие же их действия заставили Карлушу закричать что было мочи: -- Эй, что вы делаете!!! А гномы набросились на ничего не подозревавших путешественников и принялись ловко вязать их веревками. Тех же, кто пытался сопротивляться, они лупили изо всех сил деревянными дубинками. Отчаянно лаял и метался, пытаясь защитить друзей, Колобок. С рычанием он кидался на чужих гномов, кусался и рвал на них одежду. Только когда кто-то из нападавших, изловчившись, огрел его по голове, песик заскулил и повалился на песок. Студент в момент нападения находился недалеко от трапа. Он был сбит с ног сразу тремя нападавшими и тут же крепко связан по рукам и ногам. -- Поднимай трап! Задраивай люк! -- кричал он, трепыхаясь и извиваясь, как пойманная рыба. В отверстии люка появился Взломщик. Он находился в полнейшей растерянности, не понимая, что ему делать: бежать на помощь или слушаться Студента. -- Уходите в море! -- продолжал кричать Студент. -- Взломщик! Уходите в море, иначе всем крышка!.. Взломщик наконец принял решение и втянул легкую дюралевую лестницу внутрь судна. И сделал это вовремя, потому что несколько нападавших уже подбежали к трапу. Один из них подпрыгнул, пытаясь зацепиться, но его пальцы только скользнули по нижней перекладине... Затащив лестницу, Взломщик крикнул: -- Держитесь, братцы! Мы вас выручим! -- Уходи в море! -- кричал Студент. -- Вызывай ракету! Наконец Взломщик захлопнул люк, врубил задний ход, обдав своих и чужих гномов на берегу мощной струей водометных двигателей, сделал крутой вираж и на предельной скорости ушел в море. Взломщик успел заметить то, что хорошо видел с берега Студент: на поверхность воды всплыла подводная лодка, и на ее флагштоке взвился черный пиратский флаг. Глава семнадцатая Сигнал бедствия Со времени отплытия "Стрекозы" жизнь в Песочном городе протекала тихо и спокойно. В расположенном неподалеку Космическом городке вел свои наблюдения за небом астроном Звездочкин. С тех пор как там был построен большой электронный телескоп, Звездочкин редко бывал дома, просиживая ночи напролет за составлением Большого атласа звездного неба. Днем он отсыпался в одном из уютных домиков, построенных здесь еще во время сооружения первой ракеты. Новая ракета последней конструкции горделиво возвышалась на стартовой площадке, готовая в любую минуту сорваться с места. Звездочкин был так поглощен своей работой, что даже не ходил домой обедать и ночевать. Он брал на складе космические продукты и питался кое-как, наспех, из всевозможных Бантиков, пакетиков и брикетов. А когда ему хотелось горячего, он ставил на электрическую плитку чайник и заваривал себе в жестяной кружке крепкий чай. Он пил чай вприкуску с космическим сахаром, голова его прояснялась, и он набрасывался на работу с удвоенной энергией. Незадолго до отплытия "Стрекозы" к Звездочкину в Космический городок наведались Студент, Взломщик и Шестеренка. Они принесли с собой настроенную на определенную частоту рацию и объяснили, что, если путешественникам понадобится передать какое-то сообщение или даже послать сигнал бедствия, Звездочкин должен будет принять соответствующие меры. Тревожный сигнал "SOS" включался на "Стрекозе" простым нажатием кнопки и передавался в эфир до тех пор, пока кнопку не нажимали вторично. Услышав такой сигнал, Звездочкин должен был дать подтверждение и записать географические координаты бедствия. Далее следовало без промедления снарядить спасательную команду и вылететь на ракете к указанному месту. В четвертую ночь после отбытия "Стрекозы" в электронном телескопе Звездочкина произошла досадная поломка: из строя вышел крошечный транзистор, замены которому в Космическом городке найти не удалось. Едва начало светать, он сел в автомобиль и помчался в Центральную директорию. Там находилась большая обсерватория, в которой Звездочкин рассчитывал получить необходимую деталь. А к вечеру вернуться обратно и продолжить работу. Прибыв на место, уставший и проголодавшийся в дороге Звездочкин остановился в гостинице. Через ресторанный лифт он заказал себе обед. Плотно подзакусив, он прилег на кровать, с тем чтобы собраться с мыслями и немедленно отправиться в обсерваторию. Однако собраться с мыслями ему не удалось, так как, положив голову на подушку, он тут же заснул. Это можно понять -- ведь Звездочкин давно уже вел ночной образ жизни. Подобно какому-нибудь лесному филину, он привык днем спать, а ночью бодрствовать. Проснувшись вечером, когда уже стемнело, Звездочкин в отчаянии оттого, что потерял так много времени, помчался в обсерваторию. Поскольку астрономы ведут свои наблюдения за звездами в основном по ночам, он рассчитывал застать там за работой всех своих коллег. И на самом деле, его с радостью встретили академик Ярило и профессор Злючкин, а так же две научные сотрудницы доцентки Задира и Липучка. Однако склад с запасными деталями находился в ведении завхоза Полочкина, который ушел домой. Следует заметить, что этот Полочкин был очень аккуратный гном. Все детали на его складе были разложены по специально пронумерованным ящичкам, и каждый номер с полным названием и артикулом был занесен в память компьютера. А поскольку рассеянные работники обсерватории, попадая на склад самостоятельно, устраивали там полную неразбериху, Полочкин повесил на дверь складского помещения замок, а ключ всегда носил с собой. Если кто-нибудь приходил на склад, Полочкин требовал от него заявку с полным наименованием предмета, затем находил его номер в компьютере и лез в один из пронумерованных ящичков. А когда гном получал нужную вещь, подшивал его заявку в специальной папке. Некоторые скажут: зачем нужна такая волокита? Однако благодаря именно такой "волоките" на складе у Полочкина всегда царил образцовый порядок, а поиск любой, даже самой маленькой детальки никогда не занимал больше одной минуты. Узнав, что Полочкин работает на складе только с девяти часов утра до пяти часов вечера, Звездочкин записал его адрес и помчался на машине к нему домой. Однако по указанному адресу на звонок никто не выходил. Соседи сообщили, что Полочкин собирался в гости и вполне вероятно, что он вернется домой только утром. Выспавшийся за день Звездочкин поехал обратно в обсерваторию, где с пользой для себя провел ночь в компании коллег-астрономов. Утром, когда все стали разъезжаться по домам, Звездочкин тоже заехал к себе в гостиницу, чтобы умыться и позавтракать, а к девяти часам поехать на склад и получить наконец необходимую деталь. Умывшись и позавтракав, Звездочкин прилег на кровать и снова заснул до вечера. Проснувшись, он подскочил как ошпаренный и, ругая себя ослом и бестолочью, поехал прямо домой к Полочкину. Однако соседи ему сообщили, что Полочкин со вчерашнего дня так и не появлялся. Звездочкин помчался в обсерваторию, и там ему сказали, что Полочкин на работе был, как и положено, с девяти утра до пяти вечера и даже прождал Звездочкина лишний час -- до шести. Но потом уехал в те же гости, где ему очень понравилось накануне. Едва не плача от досады, Звездочкин провел и эту ночь в обсерватории. А утром сел на стул перед дверью склада с твердым намерением дождаться положенного времени. Ровно в девять часов явился Полочкин и рассыпался в извинениях, впрочем излишних, так как он не был ни в чем виноват. В одну минуту он обслужил Звездочкина, дав ему про запас еще много разных полезных вещей. После этого обрадованный Звездочкин смог наконец поехать к себе в Космический городок. Но в пути его так клонило ко сну, что он, потеряв управление, заехал в канаву. Вытащить оттуда машину без посторонней помощи не представлялось возможным. Отчаянно зевая и пританцовывая для бодрости прямо на середине дороги, Звездочкин стал дожидаться какого-нибудь попутного транспортного средства. Только уже ближе к вечеру на дороге появилась прыгающая, плавающая и летающая машина инженера Торопыги, который направлялся в Песочный город, чтобы принять участие в морской экспедиции, о которой узнал из газет. Услышав от Звездочкина, что "Стрекоза" отплыла уже почти неделю назад, Торопыга страшно расстроился. Но, чтобы зря не терять времени, он выразил желание побывать в Космическом городке и посмотреть на звездное небо через большой электронный телескоп. Через пару часов, выехав на мост Мутной реки, Торопыга разбудил спящего у него на плече Звездочкина, и тот обнаружил, что забыл вожделенную деталь в своем автомобиле. Пока ездили обратно, совсем стемнело, и приятели въехали в Песочный город глубокой ночью. Тут уже и сам Торопыга захотел спать, и дело кончилось тем, что, отложив поездку в Космический городок до утра, оба завалились на кровать Звездочкина в его комнате, которая уже порядочно заросла пылью. Проспав до полудня, Звездочкин и Торопыга пообедали в столовой на улице Солнечных зайчиков и поехали забирать оставшийся на дороге автомобиль. Поздним вечером они все-таки добрались до Космического городка. Звездочкин вбежал в лабораторию, включил паяльник и тут же принялся чинить неисправный участок схемы. -- Что это у тебя все время пищит? -- поинтересовался Торопыга. Поглощенный устранением неисправности, Звездочкин даже не обратил внимания на писк рации: три длинных, три коротких, три длинных. Три длинных, три коротких, три длинных. И опять, и с начала... Вот уже четвертый день со "Стрекозы" тщетно неслись в эфир сигналы бедствия -- "SOS". Часть вторая ПЛЕННИКИ ОСТРОВА Глава первая На "Медузе". Настенные послания. Капитан допрашивает Циркуля Люк подводной лодки отворился, и оттуда вылез гном в видавшей виды треуголке, камзоле, надетом на голое тело, и высоких сапогах-ботфортах. По его властному виду было понятно: в пиратской шайке он главный. -- Сорок тысяч морских ежей! -- хрипло заорал гном. -- Поаккуратней с этими олухами, иначе директор не даст за них и подмоченного фантика! -- Не беспокойтесь, капитан, -- отвечал ему пират по прозвищу Нос. -- Восемь штук первоклассных бездельников! Тут пахнет десятком золотых. -- Лично тебе пахнет десятком пинков в живот. Почему отпустили восвояси их посудину?! -- Ничего нельзя было поделать, капитан. Там внутри кто-то остался. Он и увел галошу на всех парах. О том, что в "Стрекозу" успели залезть еще несколько гномов, Нос счел благоразумным умолчать. -- Эй, вы там, пошевеливайтесь! -- прикрикнул он на пиратов, накачивавших резиновую лодку. -- Так сколько, ты говоришь, их там всего получилось? -- продолжал расспросы капитан. -- Ровно восемь душ, -- отвечал Нос. -- Ты говоришь, восемь? -- Это число капитана отчего-то рассмешило. -- Вот это по-нашему, ха-ха-ха! Аккурат на чертово колесо. Я так думаю, что цирики с восемью душами тоже бы справились, а? Ха-ха-ха! Карманы их обшарили? -- Так точно, капитан. Какая-то дурацкая чепуха у них в карманах. Железо... Зря только руки перепачкали. (Очевидно, имелись ввиду Шестеренка и Циркуль, карманы у которых всегда были набиты разнообразными инструментами и деталями.) -- Что вы там еще могли перепачкать... Но это точно, помыться бы вам всем не помешало! -- снова захохотал капитан и шумно поскреб ногтями свою бороду. Лодку тем временем накачали и спустили на воду. Это была даже не лодка, а большой спасательный плот, в котором свободно могли поместиться десятка два гномов. Плот стащили в воду и, раскачав за руки и за ноги, побросали на резиновое днище пленных. Четверо пиратов взяли по коротенькому веслу и принялись энергично грести в сторону подводной лодки, на которой было выведено название "Медуза". Пленников по одному затолкали в люк и заперли в тесном, совершенно пустом железном отсеке. Затарахтел мотор, и "Медуза", набирая скорость, двинулась в неизвестном направлении. Понемногу пленники пришли в себя и стали переговариваться. -- Слушай, Глюк, -- сказал Шестеренка, -- там у меня в кармане есть пилка, попробуй достать. Связанными за спиной руками, извиваясь как червяк, Глюк стал вынимать из многочисленных карманов инструменты. На пол загремели клещи, отвертки, плоскогубцы, гаечные ключи и даже паяльник. Обнаружив наконец пилку, Глюк кое-как перепилил веревку, которой Шестеренка был связан. Тот в свою очередь развязал Глюка, а затем и все остальные помогли друг другу освободиться. После этого пленники немного приободрились. Только Мазила все ворчал, горюя об оставшемся на берегу Стрелке. Прежде всего друзья осмотрели помещение, в котором их заперли. Порядком проржавевший металлический пол и стены, тусклая лампа на низком потолке. Дверь с мутным окошком, за которым угадывался узенький коридор. Но не успели друзья поделиться первыми впечатлениями и соображениями, как за дверью послышались голоса. -- Поговаривают, что надвигается шторм, -- сказал первый. -- Стало быть, снова придется целый день париться под водой, -- отвечал второй. -- Загляни в камеру, Ушан, а то мои иллюминаторы давно потрескались. Посмотри, что там видно. Студент приложил палец к губам и сделал друзьям знак лечь на пол. Пираты заглянули в дверное окошечко, но через мутное стекло в слабоосвещенном отсеке трудно было что-либо хорошенько разглядеть. Циркуль подмигнул Студенту, застонал и пошевелился так, будто он по рукам и ногам крепко связан. -- Эти посмирнее, -- сказал первый. -- Лежат как цуцики. -- Один вроде шевелится, -- заметил второй. -- Вот мы его и возьмем, раз он шевелится, -- сказал первый. -- Раз шевелится, значит, и говорить может. Капитан любит разговорчивых допрашивать. Пираты стали возиться с проржавевшим засовом, а Студент подскочил к Циркулю и моментально связал его веревкой. Остальные пленники, поняв, в чем дело, тоже помогли друг другу кое-как накинуть для видимости веревки, а сам Студент откатился в темный угол и замер. Дверь с пронзительным скрипом отворилась, и оба пирата ввалились в отсек. -- Не видно здесь ни зги... -- пробормотал первый. -- Надо бы взять у Костыля другую лампу. -- Костыль за лампу удавится, пока эта еще горит, -- заметил второй. -- Ладно, кто из них шевелился-то? Первый шагнул вперед и споткнулся о Глюка. Однако Глюк не шелохнулся, а вот хорошенько связанный Циркуль громко застонал и заворочался. -- Кажется, этот, -- сказал второй пират и слегка пнул Циркуля ногой. -- Вот этот поживей, чем другие. Помоги-ка мне, Ушан. -- Слушай, Профессор, -- сказал Ушан. -- А чего это они все лежат так тихо? У нас таких еще не было. Может, они больные? -- Если больные, не стоило и возиться, -- рассудил Профессор. -- Но я так думаю, что это наши с дубинками перестарались. -- Ладно, берем этого да пошли. Пираты подхватили Циркуля под руки и выволокли за дверь. Заскрипели засовы, звуки шагов и голосов постепенно стихли. Пленники отбросили веревки и снова принялись внимательно изучать помещение: осматривать, ощупывать и даже простукивать. -- Старье, -- проворчал Шестеренка. -- Лодка тяжелая, как утюг, вся насквозь ржавая. И где это они ее только выкопали?.. -- Скорее всего, нашли где-нибудь на мелководье и подремонтировали, -- предположил Студент. -- Интересно, эти разбойники как-нибудь связаны с теми, на летающем блюдце?.. -- Они сейчас что-то про шторм говорили, -- вспомнил Глюк. -- Как вы считаете, это не опасно? -- Значит, скоро уйдем под воду, -- сказал Шестеренка. -- Под водой не опасно. И действительно, как только лодку несколько раз сильно качнуло на волнах, послышался свист воздуха, бульканье воды где-то в утробе механизмов, и "Медуза" начала погружаться. -- Идите-ка сюда, братцы, -- позвал Вихор. -- Тут на стене что-то нацарапано. -- И у меня тоже! -- крикнул Ловкач. -- Идите скорее, посмотрите. Выяснилось, что окрашенные темно-зеленой масляной краской стены и даже потолок исцарапаны надписями. -- "Захвачены в плен", -- стал читать вслух одну из надписей Хитрюга, -- и подпись: "Горбушкин и Ватрушкин, Кленовый город". -- А у меня тут написано: "Катались на лодке, проглочены железным чудовищем, прощайте навеки! Рыбка и Бусинка", -- прочел Мазила. -- Смотрите, смотрите! -- закричал Ловкач. -- Здесь и Огонек побывала. Та самая, помните? Она еще Земляной город придумала. Все столпились перед надписью, и Ловкач, водя пальцем по неровным строчкам, прочитал довольно длинное послание Клюковки. "Товарищи по несчастью! Полагаю, что читающие эти строки, так же как и мы, захвачены шайкой трусливых хулиганов, именующих себя пиратами и властелинами морей. После разговора с отвратительным главарем этой шайки делаю следующие выводы: -- для каких-то целей пираты разыскивают повсюду старинные золотые украшения и драгоценные камни; -- пленные гномы направляются на принудительные работы; -- центр этого пока еще непонятного заговора расположен на не отмеченном на картах острове; -- на острове есть гном, которого все называют "директором"; -- пираты отчего-то уверены, что никто не сможет отыскать их остров в океане. Прощайте или до встречи... Огонек." Ловкач не без труда закончил чтение нацарапанного вкривь и вкось послания. -- Ну, вот что, -- решительно сказал Студент. -- Мы тут никаких посланий писать не будем. Потому что они больше никого не посмеют обидеть. Со "Стрекозы" уже наверняка послан сигнал бедствия, и к нам на помощь летит ракета. Посмотрим, как эти невежи совладают с прибором невесомости! Увы! Студент и не подозревал, что в это самое время астроном Звездочкин еще только движется в автомобиле на пути к Центральной директории... * * * Тем временем инженера Циркуля доставили в каюту капитана. Прежде всего пленник увидел оскалившуюся прямо на него зубастую пасть акулы и замер... Ушан и Профессор подтолкнули его вперед, и Циркуль разглядел, что это не живая акула, а подвешенное к потолку высушенное чучело. По углам среди мусора и всевозможного хлама стояли ржавый якорь, подзорная труба и обитый железом сундук. На письменном столе были свалены ворохи географических карт, диковинные старинные безделушки, раковины, глобус и секстант. Все это было засижено мухами и заляпано жирными пятнами. Едва ли не половину каюты занимал облезлый диван, на стене висела карта. Хозяин каюты валялся на диване, положив босые, давно не мытые ноги на лоснящийся диванный валик. Он только что плотно пообедал и теперь ковырял в зубах вытащенной из бороды щепкой. Циркуль даже не сразу заметил затерявшуюся где-то вдалеке между пятками физиономию их обладателя. Поразглядывав пленного, капитан не спеша заговорил: -- Ну, здравствуй, голубчик. Как тебе в гостях? Мягко ли спится, хорошо ли кормят? Циркуль догадался, что капитан расположен пошутить. -- Здравствуй, голубчик, -- ответил он дерзко, взглянув на притаившиеся между бородой и всклокоченной шевелюрой хитрые глазки обладателя грязных пяток. -- Лодка у тебя паршивая. Ни есть, ни спать в такой грязище не хочется. -- А ты наглец, как я посмотрю, -- дружелюбно заметил капитан. -- Мне такие нравятся. Хочешь ко мне в команду? -- А что за команда, голубчик? Ты мне расскажи, что за команда, а я подумаю. -- Ишь какой хитренький. Сначала все у меня выведаешь, а потом скажешь, что передумал. Или дождешься, пока тебя развяжут, а потом и дашь деру. -- Куда ж тут бежать? Вода кругом... -- Вот именно, вода. Соображаешь. А вы все откуда вообще-то приехали? -- спросил капитан как бы между прочим. -- Сам я из Земляного города, -- покладисто ответил Циркуль. -- Остальные из Песочного. -- А где это? -- Ну, там... Выше по реке, за порогами. -- За порогами... Туда нам ходу нет. А то бы наведались в гости. А, приятель? -- Конечно, -- согласился Циркуль. -- Мы гостям рады. -- Да-а?.. -- недоверчиво протянул капитан. -- Ну и как там у вас, богато живете? -- Живем мы небогато, -- состорожничал Циркуль. --Так, грибы ищем в лесу, ягоды... -- А кораблик ваш? Тоже в лесу нашли? -- Так это не наш. Нам его в Центре одолжили покататься. -- А где этот ваш Центр? -- Вот здесь примерно, -- Циркуль указал пальцем в стену там, где карта уже кончилась. -- Так ведь там и моря-то никакого нет, и реки... -- заметил капитан. Циркуль стал ему надоедать. -- Ты вот что, голубчик, отвечай на вопросы, а не то акулы тебя будут кушать... -- Капитан протяжно зевнул. -- Да шут-то с ней, с вашей галошей. Все равно через пять минут ее шторм разнесет. Циркуль не стал спорить, хотя прекрасно знал, что "Стрекозу" не разнесет никакой шторм. -- Ты присаживайся, отдыхай пока. Куда плывем, знаешь? -- Куда? -- Ничего, скоро узнаешь, -- не внес ясности капитан. -- Работы там много. Будете крутить, копать, долбить... Без выходных. -- А что долбить-то? -- А вот там и узнаешь. Но можно с нами остаться. Гном ты смекалистый, мне такие нужны. Сначала, конечно, будешь на подхвате, но как только в деле себя проявишь, возьмем в команду. Костюмчик тебе подберем... Как, согласен? Уклоняясь от прямого ответа, Циркуль стал задавать вопросы, пытаясь что-нибудь выведать у капитана. Но тот, в свою очередь, тоже уклонялся от прямых ответов... Так они играли в кошки-мышки до тех пор, пока пирата не сморил сон. Циркуля отвели к другим пленникам и закрыли дверь на засов. Глава вторая План захвата "Медузы". Почти получилось... но слишком поздно С появлением Циркуля Студент объявил экстренное совещание. Постепенно начал вырисовываться дерзкий план захвата "Медузы". В случае успеха пираты стали бы пленниками, а бывшие пленники -- хозяевами на судне. Пока друзья совещались, заработали насосы и лодка пошла на поверхность. Дольше медлить было нельзя. Студент выкрутил лампу, и в отсеке стало темно. Только мутное стекло окошка в двери слабо светилось. После этого Циркуль принялся стучать в дверь и кричать, что ему необходимо срочно поговорить с капитаном. В окошке появились физиономии Ушана и Профессора. -- Что шумишь! -- прикрикнул на Циркуля Ушан. -- Сиди тихо, пистон тебе в глотку. Сейчас разберемся, нужен ты капитану или нет. -- А лампа-то совсем скончалась, -- заметил Профессор. -- Надо за новой идти. -- Правильно, Профессор, сходи за лампой, -- сказал Ушан. -- Заодно спроси у капитана, что делать с этим... -- Капитана мне, капитана! -- продолжал выкрикивать Циркуль, чтобы про него не забыли. Вернулся Профессор с новой лампой в руках. -- А "Медуза"-то уже под колпаком, минут через десять будем у причала, -- произнес он не совсем понятную фразу. -- Капитан велел этого к нему доставить, будет нашему делу обучаться. -- А помнишь, Профессор, как ты сам поначалу перетрусил? -- ехидно улыбнулся Ушан. -- Плакал, домой просился... -- Ладно, ладно, открывай. Пираты отодвинули засов и шагнули за дверь, в темноту. В тот же миг пленники набросили на них веревки, туго связали по рукам и ногам, и запихали каждому в рот по грязной тряпке. В кают-компании шумно веселились пираты. Даже отсюда, через железные перегородки, было слышно, как они стучат по столам костяшками домино, бранятся и горланят песни. Циркуль раскрыл дверь настежь и, прикрывая лицо носовым платком, грубо прокричал: -- А ну расступись! Пленников к капитану!.. Пираты расступились, и в помещении плавно наступила тишина. В этой тишине пленники один за другим, пряча глаза, быстро проследовали мимо замерших в недоуменных позах разбойников. Пропустив последнего, Циркуль вышел сам, закрыл дверь и закрутил снаружи колесо запора. В окошечко было видно, как пираты постепенно "отмирают", -- переглядываются и что-то спрашивают друг у друга. Кто-то дернул за ручку двери. А через несколько секунд все затряслась под ударами. Тем временем капитан Черная Борода проснулся и, приготовляясь к высадке, пил какао из большой железной кружки. Он окунал в какао печенье и с громким чавканьем поглощал один за другим ромбики квадратики и кружочки. Его борода, диван и пол вокруг были в крошках. Внезапно на пороге появился Циркуль. -- А, это ты, голубчик, -- прочавкал капитан. -- Надумал, значит... Но тут пленный повел себя странно. Он молча подошел к дивану, снял со стены карту и свернул ее в рулон. Дверь захлопнулась, и заскрипел засов. -- А где... -- Капитан хотел сказать: "А где Ушан и Профессор", но поперхнулся печеньем и надрывно закашлялся, расплескав какао на собственные штаны. В это время лодка начала содрогаться от громовых ударов. Это пираты схватили один из столов и дружно, по команде, таранили им дверь. В рубке у штурвала никого не было. Через открытый люк сверху бил яркий свет и виднелся кружок голубого неба. Только тут беглецы заметили, что лодка стоит на месте. В отверстии показалась чья-то голова, и в лодку начали спускаться рослые гномы в черных плащах. Крепкими, как клещи, холодными руками они схватили беглецов и связали их одним тонким, но очень прочным шнуром. Так крепко, что было больно даже пошевелиться. Потом их выволокли на деревянный причал и выстроили в цепочку по одному. Направо и налево простирался поросший пальмами песчаный берег. Огромная, расположенная в центре острова гора, как сразу определил Студент, была потухшим вулканом. Глава третья Камнедробилка. Появление господина директора. Специалистам -- особые условия Высокие гномы в черных плащах связали пленников в одну цепочку и повели вглубь острова. За ними следом понуро плелись выбравшиеся из лодки разбойники вместе со своим капитаном. Странные гномы, которых пираты называли почему-то цириками, не позволяли бить пленных (как переходящих уже в чужую собственность), и пираты начали ссориться между собой, обвиняя друг друга в бестолковости и нерасторопности. Сначала всем без разбору досталось от капитана. Рассыпаясь витиеватыми проклятиями, он прошелся по команде дубинкой и только после этого немного угомонился. Потом все вдруг сообразили, что виноваты сторожившие пленников Ушан и Профессор, которые сейчас шли позади и помалкивали. Все набросились на эту парочку, и тогда уже капитану пришлось прикрикнуть, чтобы не очень, а то в команде и без того уже сплошь некондиционные инвалиды. Вереница проследовала к каменистому, поросшему колючими кустарниками основанию горы и, поднявшись по извилистой тропе, остановилась на небольшой горизонтальной площадке. Тут пленникам открылась картина, от которой у них разом перехватило дыхание. В огромном котловане работали гномы. Кирками и лопатами они долбили каменистую породу, грузили и толкали перед собой тачки. Вид у работников был усталый и измученный, одежда на многих висела лохмотьями. Некоторые носили высокие колпаки, по которым можно было догадаться, что это похищенные жители Каменного города. Но самое поразительное было в центре: шестеро гномов, держась за бревна, крутили похожее на карусель деревянное колесо. Это были Бантик, Скрипка, Немой, Зануда, Растеряшка и Сахарок! Бедный Сахарок совсем выдохся, пот катился с него градом, и его клетчатый костюм промок до нитки. Он буквально повис на своем бревне и из последних сил перебирал ногами. -- Эй!.. А-а!.. Братцы!!! -- закричали пленники с "Медузы" и рванулись к кромке котлована. Но стражники в черных плащах так стянули веревки, что друзья закричали уже от боли. Однако Скрипка, обладавший чрезвычайно тонким слухом, что-то такое услышал и поднял голову. Разглядев наверху друзей, он тоже вскрикнул, и тогда остальные подняли головы. Колесо остановилось, перестали работать и другие гномы. В тот же миг откуда-то сверху прогрохотал и разнесся эхом монотонный металлический голос: -- Внимание! Через десять секунд первый предупредительный разряд! Через десять секунд первый предупредительный разряд! Гномы с кирками и лопатами поспешно принялись за работу. Но стоявшие у колеса продолжали кричать и размахивать руками. Вдруг что-то несколько раз вжикнуло в воздухе, и они рухнули на землю, корчась от боли, точно их пронзили невидимые молнии... Кое-как оправившись, бедняги схватились за свои бревна, и колесо опять заскрежетало и затрещало под их усилиями. На манер простейшей кофемолки, оно дробило камни, которые подвозили на тачках другие пленники. Студент поднял голову и увидел на склоне горы медленно вращающийся стеклянный шар. Это он следил за работой в котловане и посылал болевые импульсы в непослушных гномов. Сцена свидания друзей пришлась пиратам по душе. -- Ха-ха-ха! Гы-гы-гы! -- хрипел капитан. -- Еще не встали на довольствие, а уже барахтаются. Эй, цирики! Надавайте им по шеярм, чего стоите! Но стражники, не слушая капитана, дернули за веревку, и процессия двинулась дальше. Миновав несколько извилистых участков пути в зарослях бамбука, путники остановились перед металлической дверью, которая закрывала вход в пещеру. * * * Один из стражников набрал код, и металлическая плита бесшумно утонула в толще скалы. Пираты и пленники проследовали внутрь и остановились в центре просторного помещения, которое пираты называли между собой отстойником. Все замолкли, кого-то или чего-то ожидая. Так, в полной тишине, прошло несколько минут. Но вот на маленьком балкончике появился гном в темных солнцезащитных очках, лысый, в блестящем, как рыбья чешуя, "концертном" костюме. Его сопровождал чрезвычайно подвижный, суетливый и беспрестанно гримасничающий субъект в коротеньких штанишках на лямках и желтом пионерском галстуке. -- На товар я уже посмотрел, -- сухо и деловито заговорил гном. -- Сколько хотите за всех сразу? -- Я так думаю, директор, что за восемь крепких и здоровых гномов с вас причитается не меньше десяти золотых, -- не очень уверенно сказал капитан. -- За восемь беглых и строптивых гномов, -- поправил его тот, которого называли директором. -- И не пытайтесь от меня что-либо скрыть. -- Да! Да! Не пытайтесь! -- неожиданно крикнул субъект в галстуке плаксивым голосом. Но на него почему-то никто не обратил внимания. От слов директора лицо капитана сделалось еще более кислым. -- Нет, директор, вы не думайте, -- начал он занудно торговаться. -- Они гномы смирные. Это мои ребята, Ушан да Профессор, маху дали... Субъект проворно спрыгнул с балкона и начал суетиться между пленниками, с видом знатока пытаясь их осматривать, обнюхивать и даже заглядывать им в рот. "Ничего особенного, -- бормотал он, не прекращая гримасничать, -- ровным счетом ничего особенного..." -- Мне нет дела до уровня дисциплины на вашем судне, -- отчеканил директор. -- Мне нужен хороший товар. Работы еще на четырнадцать унций, а работники шевелятся как сонные мухи. Дайте мне чистых камней. Дайте, удивите, обрадуйте меня неслыханным уловом. -- Сегодня ничего нет, директор, -- опустил голову капитан. -- В эти дни сильно не подфартило. -- А капитан-то у нас -- не фартовый!!! -- завопил субъект. -- В эти дни... как и во многие другие. Шестой, выдай капитану пять золотых, -- приказал директор, давая понять пиратам, что с ними разговор закончен. Субъект, которого директор называл "Шестым", подбросил вверх золотые монеты и радостно закричал: "На драку-собаку! На драку-собаку!.." Монеты зазвенели на каменном полу, и провинившиеся Ушан с Профессором наперегонки бросились их подбирать. Взяв деньги, они смиренно вручили их капитану. Негромко загалдев, пираты убрались восвояси. -- Теперь с вами, -- директор обратился к пленникам. -- Полагаю, в общих чертах вы уже ознакомились с характером работ. Однако карьер -- это не все, что у нас есть. Возможно, среди вас есть грамотный инженер, ему повезет, и он попадет на нашу фабрику. Тогда он наденет чистый белый халат... А кому-то повезет еще больше -- и он будет работать в области искусства, творить согласно своему прямому призванию... -- А с чего вы решили, что мы будем для вас работать? -- храбро выступив вперед, сказал Студент. -- И вообще, кто ты такой?! Вслед за ним, подняв головы, шагнули вперед остальные пленники. -- Как это благородно, как это трогательно!.. -- восторженно вскричал "Шестой", из глаз у него брызнули слезы. Утеревшись носовым платком, он стал обмахиваться, будто ему стало дурно от избытка чувств. -- Конечно, конечно, -- криво усмехнулся директор. -- Не далее как вчера некий известный вам художник и некий известный вам музыкант тоже отказались служить мне согласно своему призванию. Кажется, вы их уже видели. Они работают на камнедробилке, которую здесь называют чертовым колесом. Не сомневаюсь, что уже завтра один из них захочет писать с меня портрет, а другой -- услаждать мой слух игрой на флейте. "Шестой" визгливо захохотал, повалился на спину и задрыгал ногами. -- Так есть среди вас какие-нибудь специалисты? -- повысил голос директор. -- Есть специалисты... -- поднял руку Циркуль, и все к нему повернулись, -- надрать тебе уши! Внезапно и стремительно он рванулся в сторону лесенки, ведущей на балкон. Но тут, будто случайно, у него под ногами оказался вездесущий "Шестой", и Циркуль растянулся на полу. -- Какая беда! какая неосторожность! -- стал хлопотать вокруг него гуттаперчевый негодяй. -- Костыли! Скорее несите сюда костыли! Ценнейший, драгоценнейший специалист больше никогда не сможет ходить! Я рыдаю, я плачу!.. -- "Шестой" отвернулся и стал надрывно рыдать в носовой платок. -- Ты думаешь, тебе здесь все позволено? -- гневно воскликнул Студент, обращаясь к директору. -- Ты думаешь, нас здесь не найдут? -- Нет, не найдут. Никогда. Именно так я и думаю... Стража! Сопроводите контингент в спальный корпус. Завтра они будут работать в котловане. Стражники дернули за веревку и повели пленных из пещеры "отстойника". Глава четвертая Встреча. То ли радоваться, то ли плакать. Студент и Огонек знакомятся Спальным корпусом назывался длинный, стоящий на опорах бамбуковый сарай. Вокруг поляны возвышались сторожевые вышки. Пленников освободили от веревок, и они по лесенке забрались внутрь. Усевшись на охапки сухой травы, заменявшие постели, они стали ждать, что будет дальше. Стало быстро темнеть, и на увитой со всех сторон зарослями тропинке показались гномы с карьера. Едва передвигая ноги от усталости, они вышли на поляну. -- Студент! Братцы! -- слабым голосом воскликнул Бантик, первым заметивший друзей. Человечки из Песочного города заковыляли к сараю. Студент с друзьями бросились навстречу Бантику, Скрипке, Немому, Зануде, Растеряшке и Сахарку. Они принялись обниматься, а потом помогли уставшим товарищам добраться до своих лежанок. -- Ой! Не могу больше! -- стонал Сахарок. -- Студентик, миленький, помоги, придумай что-нибудь! Они нас тут до смерти замучат! -- Ничего, братцы, потерпите, -- успокаивал Студент. -- Скоро прибудет ракета, и тогда мы поговорим как следует с этими злобными гномами! После этих слов все сразу приободрились. -- Правильно! -- воскликнул Растеряшка. -- Пусть сами роют и крутят свое дурацкое колесо! -- Да, да, -- проворчал Зануда. -- Посмотрим, до чего они докопаются, чтоб их голопузые слопали... -- Это какие еще голопузые? -- поинтересовался Студент. -- Да тут полно каких-то диких гномов, -- пояснил Бантик. -- Живут прямо в зарослях и ловят беглых пленников. А поймав, тащат к себе на костер и съедают. -- Как это -- съедают? -- не поверил Студент. -- Разве кого-нибудь уже съели? -- Нет, пока мы здесь, по счастью, кажется, еще никого не съели, -- признался Банти